Сквозь приоткрытые жалюзи пробивался неровный утренний свет, мерно гудел обогреватель, а над полом гуляли сквозняки. Кэрол лежала, до подбородка укрытая тёплым одеялом, и лениво наблюдала за скачущим по палате солнечным зайчиком. Ушастый неспешно прогулялся по потолку, перепрыгнул на стоящий у стены арбалет, зацепился за оперение стрел и по широкой дуге перелетел на спящего в кресле охотника, вскарабкался по ноге, на секунду задержался на сцепленных пальцах, ласково коснулся губ и уютно устроился на груди. Может, это вовсе и не зайчик, а солнечная белочка? Кэрол хихикнула, чем потревожила неглубокий сон друга. Дэрил приоткрыл глаза, обвёл палату сонным взглядом. Ничего смешного не нашёл и вопросительно уставился на подругу:

— Ты в порядке?

Кэрол медленно кивнула, прислушиваясь к ощущениям тела. Как часто она слышала этот вопрос, и каждый раз в груди разливалось тепло, а губы расплывались в улыбке. Приятно, чёрт возьми!

Дэрил быстром шагом пересёк палату, скрылся за ширмой, но через минуту вернулся, таща за собой Кэтрин. Бледная, сильно похудевшая девушка вяло сопротивлялась и выглядела скверно. Заметив, что пациентка пришла в себя, Кэт сбросила руку охотника, подошла к столу, достала из ящика бутылку коньяка и щедро плеснула коричневую жидкость в мерный стаканчик. Выпила залпом и тут же налила ещё. Жестом предложила Диксону, на что тот только покачал головой. Кэрол с изумлением наблюдала за действиями блондинки.

— Я что-то пропустила?

— Ага, — мгновенно отозвалась Кэтрин, задумчиво рассматривая бутылку на свет. — Когда пять дней назад тебя притащили сюда, мне было сказано, что, либо выживешь ты, либо не выживу я. Считай, что я праздную собственное спасение.

— Успеешь ещё, — проворчал охотник, забирая коньяк. — Давай, смотри, с ней всё в порядке?

Кэтрин с сожалением проводила взглядом стаканчик и нехотя направилась к пациентке.

— Чувствую себя отлично, — улыбнулась Кэрол. — Только дышать трудновато.

— Это из-за повязок, — пояснила Кэт, расстёгивая больничную рубашку. — Щас ослабим немного и будет легче.

— Я зайду позже, — Дэрил убежал в коридор со скоростью континентальной ракеты. Кэт презрительно хмыкнула, а Кэрол закатила глаза.

Охотник вернулся, когда с перевязкой было покончено. Подтащил кресло ближе, положил на колени арбалет и, судя по хмурому взгляду и сурово поджатым губам, приготовился к длительной обороне. Кэрол откинулась на подушки. С таким защитником ей бояться нечего.

Новость о том, что очнулась мисс Пелетье, за десять минут облетела весь город, и вскоре в палату потянулись первые посетители. Мишонн окинула подругу цепким взглядом, осторожно обняла за плечи и посторонилась, пропуская вперёд серьёзного Карла. Мальчик поцеловал Кэрол в щёку и смущённо отвернулся, пряча лицо. Чёрная «пиратская» повязка надёжно закрывала повреждённый глаз. Кэрол грустно улыбнулась. Какой непоправимый вред может нанести безумие одного единственного человека. Следом в палату зашёл Рик, ухмыльнулся, заметив друзей, молча сжал Кэрол в крепких объятьях.

— Эй, полегче, — Мишонн, не церемонясь, ткнула шерифа в бок, а Дэрил недовольно зашипел. Рик примирительно поднял руки. Впрочем, ухмыляться не перестал.

Мимо шерифа проскользнула Саша, в пыльной одежде, оставляя на полу грязные следы. Видно, сорвалась с дежурства.

— А тряпка в коридоре для кого? — в лучших традициях вредных уборщиц возмутилась Кэтрин, но, заметив взгляд главы дозоров, стушевалась, лишь пробормотала что-то о том, что никто не ценит её труд.

Саша протянула Кэрол небольшой свёрток, в котором оказался грязный и поцарапанный кольт.

— Нашла у стены, — пояснила девушка.

— Спасибо, — Кэрол бережно засунула любимое оружие под подушку.

Когда из-за ширмы показались Мэгги и Гленн, Кэрол поняла, что была без сознания действительно долго. Мэгги держала в руках крохотный свёрток, а Гленн не спускал с жены счастливых глаз. Кэрол не решилась взять младенца на руки: пальцы дрожали, а на глаза навернулись слёзы.

— У мелкой Поганки появился жених, — заметил Дэрил, чем вызвал смех у всех кроме Рика.

— Посмотрим, — шериф недовольно покосился на малыша, будто и правда пытался выяснить, достоин ли парень его принцессы.

Очень скоро в палате стало по-настоящему тесно. Люди приходили, поздравляли, желали здоровья, но уходить не спешили. Жались у стен и окна, толпились в коридоре, рассаживались по лавкам, не желая расставаться с радостной атмосферой. Кэтрин громко ругалась, пытаясь выгнать хоть кого-то, но вскоре плюнула и ушла в карантин, заявив на последок, что снимает с себя ответственность за разгромленный госпиталь.

— Раз все в сборе, может, здесь и отпразднуем? — энергично расталкивая людей локтями, на середину комнаты вышел Эйб.

— Мы с девочками поможем принести, — поддержала Розита. Тара и Дениз закивали, подтверждая слова подруги.

— У меня есть ящик шампанского, — проскрипел Питер, скромно выходя из-за спин александрийцев.

— Кто ты? И куда ты дел нашего завхоза? — оскалился Рик. Питер принял оскорблённый вид, но не удержался и задорно подмигнул Кэрол.

— Стоп! — Дэрил, начиная понимать, что ситуация выходит из-под контроля, вскочил на ноги, чуть не уронив на пол арбалет. — Никаких праздников! Не сегодня.

— Мы уже всё решили, — возмутился Эйб.

— Вот вы и празднуйте, а Кэрол будет отдыхать, — возразил Дэрил. Из толпы послышался недовольный гул. Народ печально вздыхал, но возражать разозлённому охотнику никто не решился. Кэрол, поражённая тёплым приёмом, с благодарностью смотрела на друзей. Но когда за последним александрийцем захлопнулась дверь, вздохнула с облегчением. Действительно быстро устала. А ещё очень хотела узнать, чем всё закончилось, и просто побыть с Дэрилом наедине.

Диксон выглянул в окно, для надёжности запер замок. Нервно бродил по палате, не зная с чего начать рассказ о вечере, который легко мог стать самым страшным в его жизни.

Кэрол вздохнула:

— Начни с начала.



— Кэрол пропала, — Мэгги с несвойственной ей скоростью залетела в палату, размахивая какой-то тетрадкой.

Кэрол. Пропала.

Эти слова не имели никакого смысла. По крайней мере мозг Дэрила отказывался искать смысл в подобной ерунде. Он уже слышал такое. В тюрьме, когда нашёл окровавленный шарф: Кэрол умерла. Чуть позже, когда приехал с вылазки и припёр шерифа к стенке: Кэрол уехала. Кэрол сбегала из церкви, падала, сбитая автомобилем, взрывала Терминус, убивала ходячих, летела вместе с ним с моста. Но Кэрол не могла пропасть. Исчезнуть, раствориться, как будто и не было вовсе. Не здесь, не в Александрии, где путь от госпиталя до дома меньше пяти минут.

Скорости, с которой Рик организовал поиски, мог позавидовать любой спринтер. И пока группа прочёсывала ближайшие дома и опрашивала людей, Дэрил кругами ходил вокруг злополучных кустов. Следы, хоть и нечёткие, ещё не растворились в александрийской грязи.

Джесси искали по всему городу. Рик, осознавший, что ответ совсем близко, был зол и напуган. И, конечно, не верил до конца. Да, блондинок в городе немного, а Джесси вела себя подозрительно очень давно. Но ведь Питер мог и ошибаться, а странностей вокруг хватало и до апокалипсиса. Это всё ещё мог быть кто угодно. Рик только сейчас до конца осознал, в какую ловушку загнал себя сам, когда без разбору тащил в город всех встречных людей. Попробуй теперь уследи.

— Если это одиночка, он не мог уйти далеко, — шериф стоял на углу дома и пытался привести Дэрила в чувство.

— Ленни говорит, если это Джесс, надо искать что-то знаковое, — добавила Мишонн, напряжённо наблюдая за мужчинами.

— Что значит знаковое? — подал голос Дэрил.

— Он считает её психопаткой, — пояснила самурайка. — А психопаты сентиментальны. Они не выбирают место просто так.

— Есть у меня одна идея, — пробормотал Рик.

Любой человек, в какой бы семье он не появился на свет — не чистый лист. Пусть ему пара часов от роду, он уже имеет что-то, что отличает его от восьми миллиардов других людей. И это не родинка на правом боку и не уникальный оттенок глаз. Это стержень, основа, данная от природы, которая не ломается и не гнётся. Чуть позже на эту основу слой за слоем ляжет бесконечная маска: воспитание, окружение, культура, социальные нормы и общественная мораль. Такая маска облепляет как вторая кожа, становится неотделимой и настолько привычной, что человеку кажется, это он и есть. А что там было когда-то — теперь уж и не упомнить.

Но бывает, что в жизни происходит перелом. Что-то сильное, страшное и глубокое смывает всю шелуху, срывает маски целыми клочьями, завершая бессмысленный маскарад. И в этот момент человек понимает, что многое из того, что казалось важным, больше не имеет ни малейшего смысла. И, возможно, это самое прекрасное, что может случиться в жизни.

Срывая ногти об обгоревшую древесину, Дэрил чувствовал, как рушатся преграды, которые он возводил годами. Трещат и рассыпаются в пыль страхи и сомненья, догмы обращаются в прах, обнажая такие глубины, куда он не заглядывал с детства. Может, так и должен выглядеть Ад? Его личное Чистилище.

В подвале было холодно, изо рта вырывался пар. Пламя одинокой свечи трепетало, на стенах танцевали тени, не смея касаться той, что сидела на грязном полу. Лицо скрыто дождём светлых волос. Руки сложены на коленях, как у прилежной девочки, готовой тянуть руку, не дожидаясь вопроса.

— Джесси, — хрипло позвал Рик. Девушка вскинулась, внимательно посмотрела на шерифа. Лицо, освещённое рыжим светом, выглядело почти детским и особенно невинным. Пухлые щёчки, приоткрытые розовые губы. Если бы не брызги крови на светлой коже и не дикий, бессмысленный взгляд. Глаза, почти чёрные в сумраке подвала, казались провалами, сумасшедшей бездной. Загляни, и никогда не сможешь вернуться.

Выстрел в тесном помещении оглушил всех. Голова Джесси дёрнулась назад, а тело завалилось на бок. Рик опустил дымящийся пистолет и безразлично отвернулся: единственное, что он мог подарить ей — лёгкую смерть.

Прошла, казалось, целая вечность, а Дэрил не мог двинуться с места. Плевать на Джесси, плевать на Рика, лицо которого не выражало ничего и по нездоровому блеску в глазах могло посоперничать с мёртвой психопаткой.

Дэрил смотрел вниз. Туда, где на боку, неудобно подвернув связанные руки, лежала Кэрол. В расстёгнутом пуховике и любимой белой рубашке, на которой так болезненно ярко алела кровь. Дэрил опустился на колени, провёл рукой по серебристым волосам. Это, блядь, не должно было случиться! Страшные раны на груди. Одна, две, десять. Много, как охренительно много! В одной так и остались торчать маникюрные ножницы.

— Кэрол, — прошептал мужчина. — Блядь, Кэрол, вставай! Вставай!

Конечно, чуда не произошло. Кэрол лежала в луже крови, серая хмарь на бледном лице. Дэрил, как в припадке, задёргал верёвку на тонких запястьях. Разрезая её ножом, наконец-то понял. Понял, кем он был. Не охотником, не реднеком, не героем. Да, к чёрту, какой из него герой! Даже не мужчиной, хотя с этим он уж точно сроднился. Он был человеком, который любит. Так просто и пафосно. Так до боли правильно и знакомо. И так невероятно поздно. Человеком, который любит и не может потерять.



Любит. Он так просто это сказал, давясь словами и, кажется, не замечая вовсе, в чём признавался ей. Кэрол плакала. Слёзы катились по лицу. И сразу оказалось неважно, что они ждали целых два года. Что такое два года для настоящей любви? И не хотелось говорить, что она ведь тоже… Любит его давно. Зачем?

Только сейчас заметила, он ведь так безумно устал. От проблем и забот, от глупой недосказанности, от одиночества. Кэрол наклонилась к мужчине, нежно провела пальцами по щеке, ласково коснулась волос, поцеловала уголок губ:

— Тебе нужно поспать. Со мной всё будет в порядке.

— Хорошо, — удивительно быстро согласился Дэрил. — Двигайся.

Кэрол по инерции выполнила просьбу, зачарованно наблюдая, как охотник с деловым видом стаскивает ботинки и вытягивается рядом на узкой койке. Будто делает это каждый день. Чувствовала неровное дыхание на шее и горячую ладонь на плече. Слишком тонкая простынка. Казалось, пальцы скользят по голой коже, вызывая мелкую дрожь. Дэрил будто специально издевался над ней, обозначая касание, но не касаясь.

Скосив глаза, Кэрол увидела лишь тёмные ресницы и безмятежное лицо. Он что, серьёзно собрался спать? Вот так вот просто? Ну, значит и ей не составит труда. Кэрол возмущённо пыхтела, от романтичных мыслей не осталось и следа. Повозилась, устраиваясь поудобнее в тёплых объятьях, повздыхала, завидуя непробиваемой выдержке некоторых… Полежала с закрытыми глазами. Чёрт!

Когда пальцы мужчины дрогнули, будто невзначай потёрлись о кожу, Кэрол дёрнулась как от удара током. Ладонь спустилась ниже, еле коснулась груди, скользнула под рубашку, нежно поглаживая живот. Кэрол сглотнула и распахнула глаза. Сна не было и в помине. Осторожно повернула голову и вспыхнула. Диксон хитро смотрел на подругу. Резко подался вперёд, обхватывая пальцами шею, в один миг сократил расстояние, прижался всем телом, целуя глубоко, почти больно. Кэрол задохнулась, застонала, вцепилась в ворот футболки, прижалась ещё теснее, теряясь от ласк. Она ждала этого так долго. И плевать, что всё сильнее болит израненная грудь, а рёбрам под кожей становится тесно, что в любой момент в палату могут зайти незваные гости. Главное, никуда не деться от этих губ, а руки обнимают так крепко, будто никогда не отпустят. Она верит, что никогда.

Дэрил опустил руку ниже, сжал бёдра, попытался повернуться удобнее. Кровать протестующе скрипнула, а Кэрол охнула от резкой боли.

— Похоже придётся подождать, — смущённо пробормотала, хватаясь за тугие повязки.

— Уж в этом я спец, — хмыкнул Дэрил, с сожалением отстранился, осторожно подтягивая простынку к груди.

— Только койку не сломайте, — голос Кэтрин раздался из карантина настолько неожиданно, что Дэрил, чертыхаясь, чуть не упал с кровати.

— Какого хрена ты там делаешь? — рявкнул охотник, стараясь скрыть смущение.

— Я вообще-то работаю, — заржала Кэт, ничуть не испугавшись. — Не то, что некоторые.

— Дрянь! — пробурчал Дэрил, но заметив красную от стыда Кэрол, улыбнулся. Всё в порядке. Он, конечно, подождёт.



Кэрол сидела на высоком табурете у широкого окна. В духовке тушилось рагу, в раковине не осталось грязной посуды, а от срочных и любых других дел её, как пострадавшую, освободили на целую неделю. Ну, как освободили. Рик пару раз пытался подступиться с какими-то расчётами. Бедняга ничего в этом не понимал. Но у Диксона было мнение. И другие мнения Диксона не интересовали. А потому сейчас Кэрол сидела, доедая банку вкуснейшего варенья, и расслабленно наблюдала за тем, что происходит под окнами.

Дэрил шёл по дорожке и катил перед собой строительную телегу. Колёса скрипели, тележка проседала под тяжестью груза и виляла из стороны в сторону. Дэрил матерился.

— Куда прёшь! Палтус недоразвитый! Я куда сказал везти?! — орал Питер, преследуя несчастного охотника по пятам.

— На склад, — огрызнулся Дэрил. Учитывая то, что подобную картину Кэрол наблюдала раза три с раннего утра, охотник был близок к точке кипения.

— На склад? На какой склад? Стерлядь сухопутная! Поговори ещё, — не унимался Питер. — Как клубнику последнюю воровать, да охранки мои портить, так он понятливый! А как помочь старику, так оглох сразу?

Не выдержав очередную порцию ругани, Дэрил бросил тележку и решительно направился к дому. Питер бегал по газону, собирая рассыпавшиеся банки, и причитал так жалостливо, что Кэрол не удержалась.

— Дэрил! — окликнула охотника, высунулась из окна. Мужчина расплылся в улыбке и подошёл ближе. Кэрол достала из банки ложку клубничного варенья, медленно облизала языком, смакуя сладкое лакомство. Дэрил побледнел. — Помоги Питеру, зайка! — Кэрол рассмеялась и захлопнула окно. Уверена, теперь дело пойдёт быстрее.

Поднимаясь в комнату, всё ещё пребывала в отличном настроении. Чувствовала вкус клубники на губах, вспоминала, каким взглядом провожал её мужчина. О, как она любила его дразнить! Ещё с тюрьмы. И если раньше ходила по тонкой грани, боясь обидеть или случайно задеть, то теперь развлекалась по полной.

На втором этаже женщину поджидал Эрик. Кэрол скривилась:

— Что ты здесь забыл?

В этом доме Эрик больше не жил. Переехал в небольшую комнатку на другом конце города, как только появилась возможность. И Кэрол его понимала. После всего, что он наболтал на Совете, даже Кэтрин злилась на брата и пускать его к себе отказалась. А уж оставаться в одной комнате с Ленни… Эрик не желал себе зла.

На блондина Кэрол было откровенно плевать, а вот о его бывшем соседе она волновалась. Помнила, в каком состоянии оставила его в последний раз. А ещё немного обижалась, что в больнице Ленни ни разу её не навестил. В палате побывала, кажется, половина Александрии, а парень даже не соизволил заглянуть. За пару дней до выписки Кэрол не удержалась и спросила Мишонн, где пропадает это рыжее недоразумение. Подруга как-то странно посмотрела и велела не волноваться: здоров, работает на завалах взорванного склада. Как и все. Получив такой же ответ от Рика и Кэтрин, спрашивать дальше Кэрол не решилась. Но не забыла.

После выписки в первый же вечер Кэрол тихонько постучала в дверь на втором этаже. Ленни открыл почти сразу, но особой радости от её появления не испытал. Сослался на срочные дела, не смешно пошутил и откровенно сбежал. И если бы не сонный вид и поздний час, Кэрол могла бы и поверить, что вот сейчас у него никак нет времени. Но когда на следующий день ситуация повторилась вновь, Кэрол растерянно стояла в дверях и отчётливо понимала: разговаривать с ней никто не собирается. Ленни её избегал, в груди разрасталась обида.

— Надо поговорить, — хмурый голос Эрика вырвал женщину из неприятных воспоминаний.

Кэрол открыла дверь, пропуская мужчину вперёд, зашла следом:

— Говори.

— Я хотел извиниться…

— За что? — перебила его Кэрол. — За то, что ограбил арсенал? За бесконечное враньё? Или за то, что ведёшь себя как жалкий мудак, который мужчиной называется лишь по ошибке?

Эрик зло сжал губы, но слушал.

— Ты не понимаешь…

Кэрол заводилась всё больше. Злилась на него давно, но не было случая выплеснуть разочарование.

— Там на совете. Как ты мог такое сказать? Ты ведь знал, что его убьют? Знал ведь… — Кэрол упёрла руки в бока, тяжело дышала, впиваясь в мужчину злыми глазами. — Ты говорил, что он твой человек, что он тебе жизнь спас! Да даже если он был виноват! Вы же одна группа.

— Ты обиделась из-за Ленни? — тихо спросил Эрик. — Ты его не знаешь. Ты не видела…

— А ты думал из-за твоих половых приключений? — Кэрол недоверчиво рассмеялась. — Что я должна была видеть? Как вы прятались в его доме? Или как он убил отморозков, которые чуть не изнасиловали твою сестру? Я вижу то, что ты боишься его, боишься человека, который ничего плохого тебе не сделал. И ты ведь не способен прямо об этом сказать, ты будешь бить в спину. Посмотри вокруг. У всех руки по локоть в крови. И теперь людьми нас делает другое. Только тебе этого похоже никогда не понять.

Кэрол отвернулась, показывая, что не намерена продолжать разговор. Эрик потоптался у входа.

— Он уехал, — ударил кулаком по косяку и вышел.

Когда на улице зарычал мотоцикл, Кэрол медленно опустилась на кровать. Уехал? И даже не попрощался с ней?

На подушке лежала книжка. Её любовный роман с загнутыми уголками. Кэрол погладила обложку, пролистала несколько страниц, остановилась на одной, исчерканной карандашом, резко захлопнула, схватила плащ и выбежала за дверь.



В гостиной шерифского дома царил настоящий бардак. Кэрол осторожно перешагнула опрокинутую вазу, бочком обошла лужу воды и разбросанные цветы, подняла с пола стопку комиксов, которые так любит Карл, кинула их на столик. Задумчиво посмотрела на рассыпанные по дивану конфеты, понюхала одну: мятная. Брезгливо бросила обратно. Как можно такое есть?

На втором этаже раздался шум, что-то грохотало и скрипело, будто двигают шкаф или устроили дикие танцы. Неужели бандиты? Опять? Кэрол осторожно поднялась по ступеням, на ходу доставая кольт, прислушалась, убедилась, что странный скрип не прекратился, ногой распахнула дверь.

И тут же захлопнула обратно, зажмурилась и попыталась как можно тише сползти с лестницы. Чуть не упала, запнувшись о какие-то шмотки, рассмотрела форменную куртку Мишонн и решила, что хуже уже не будет. Невозможно. Не то чтобы не видела друзей голыми. В странствиях по лесам и не такое бывало. Но не… Боже, какая неловкость.

Через минуту с лестницы спустился Рик. Обмотанный простынёй, он выглядел не смущённо, а скорее гордо. За его спиной уже в джинсах маячила Мишонн. Интересно, она когда-нибудь снимает катаны?

— Что стряслось? — как ни в чём не бывало спросил Граймс, облокачиваясь на стену.

«Эффектно» — отметила Кэрол, не зная куда лучше смотреть, на улыбающуюся во все тридцать два зуба подругу или на полуголого шерифа.

— Мне надо поговорить, — наконец выдавила женщина. — Можешь не одеваться.

— Сделаем это по-быстрому? — ухмыльнулся Рик. Кэрол обречённо вздохнула. Теперь он ей этого не забудет.

— Ленни уехал.

— Знаю, я его отпустил.

— Как? — Кэрол возмущённо уставилась на Граймса. — Почему не сказал? Это же… опасно!

— А не ты ли вчера так убеждала меня, что он безобидный? — прищурился Рик. — Это не так?

— Нет… Да, — Кэрол запнулась, пытаясь собраться с мыслями. — Сейчас не выживают в одиночку.

— Уверен, такой не пропадёт. Мы поговорили. Он и раньше не хотел сидеть в городе, а уж после всех этих событий… — голос Граймса стал обеспокоенным. — Кэрол, что происходит? Ты же сама за него ручалась.

Кэрол расстроенно кивнула:

— Давно?

— Пару часов назад.

— Мишонн, мне нужна твоя помощь.



Дорога петляла среди высоких деревьев, на обочине ещё лежал грязный снег. Машина подпрыгивала на ухабах, колёса буксовали, застревая в глине и мокром песке. Очередная яма показалась на пути, и Мишонн, выругавшись, дёрнула руль. Ещё не хватало застрять здесь ночью! С трудом вернула машине нужное направление и недовольно взглянула на подругу:

— Прекрати стучать!

— Что? — Кэрол вынырнула из своих мыслей и тревожно завертела головой.

— Убери пальцы от приборной панели, — по слогам повторила Мишонн. — Второго Гленна мне не пережить.

Кэрол с удивлением уставилась на руку, самовольно выбивающую монотонный ритм. Отдёрнула и виновато покосилась на самурайку:

— Выходит, ты теперь с Риком? — спросила без интереса, лишь бы отвлечься.

— Выходит, — ухмыльнулась Мишонн. — Хочешь подробностей?

— Нет, — быстро ответила Кэрол, не на шутку испугавшись такой перспективы. Мишонн, рассказывающая о личном, в этой вселенной не существовала. — Карл знает?

— Мы пока не афишируем из-за Рона. Не хочу видеть, как он отреагирует…

Кэрол одобрительно кивнула. Всё верно. Неделю назад мальчик потерял мать и брата. Как бы там ни было, Рик и Джесси были близки. И будет лучше, если шериф немного подождёт с личной жизнью.

— А вы с Диксоном? Нашли секретный ингредиент? — задала встречный вопрос Мишонн.

— Если считать таковым прямую угрозу смерти, то да.

— И… — Мишонн помедлила, — Он сам?

Кэрол недоверчиво покосилась на подругу. В очередной раз удивилась, как изменилась за последнее время нелюдимая самурайка. Обычно подобные темы её не интересовали. Мишонн не участвовала в девичьих разговорах, стороной обходила городские сплетни, а когда Мэгги и Розита пытались затащить её на женские посиделки, откровенно пряталась.

— Ты заболела? Или это Рик так влияет?

— Ответь на вопрос, — настаивала брюнетка.

— Сам, — сдалась Кэрол. — Что бы это ни значило.

Мишонн довольно улыбнулась и достала из кармана рацию.

— Что там у вас? — раздражённый голос Саши трещал из-за помех.

— Готовь мои ножи, — откровенно рассмеялась Мишонн.

— Ну, Диксон! Попадись мне! — ругнулась глава дозора, и рация вырубилась.

— Вы спорили на меня? — возмутилась Кэрол.

— Почему на тебя? На вас. Чё ещё делать на дежурствах?

— И сколько было спорщиков?

— Тебе лучше не знать, — хмыкнула подруга, в очередной раз резко выворачивая руль. — Только Розита отказалась. Сказала, пока вы разберётесь, она успеет помереть от старости.

— Не поверишь, и я так думала, — пробормотала Кэрол, смущённая вниманием друзей.

— Ты не выглядишь особенно счастливой. Что-то не так?

— То есть? — не поняла вопроса Кэрол.

— Отношения с мужчиной обычно меняют женщину, — охотно пояснила Мишонн. – Ну, там всякие ватные ноги, внутренний свет и насекомые в животе. — Ты не выглядишь влюблённой.

— Чего ж ты сама не светишься?

— Свечусь, — серьёзно ответила Мишонн. — Просто я чёрная, вот и незаметно.

Кэрол рассмеялась в голос, но тут же уткнулась носом в колени. Ещё не хватало привлечь внимание ходячих. Когда плечи перестали трястись от смеха, Кэрол укоризненно посмотрела на подругу и задумалась, развела руками, не зная, как объяснить столь очевидные вещи:

— Я просто чувствую… знаю, что теперь всё правильно. Всё так, как и должно быть. А что касается тех самых бабочек в животе… Мы с Дэрилом и раньше были очень близки. Поддерживали друг друга, доверяли, защищали, заботились. Ведь это и есть любовь?

— Тогда почему сейчас мы едем на ночь глядя искать какой-то долбанный овраг, который ты даже не помнишь?

Кэрол пожала плечами и отвернулась к окну. Кто бы ей ответил на этот вопрос.



На поляне у подножья холма ничего не изменилось. Всё также лежали сугробы, валялись поваленные ходячими деревья и вырванные с корнем кусты. Ленни сидел на краю обрыва и что-то тихо напевал. Кэрол подошла, остановилась в паре шагов, не сомневаясь, что её давно заметили.

— Я думал, ты не придёшь, — весело заметил парень, похлопал рядом с собой. — Будь как дома.

Кэрол села, неудобно подоткнула под ноги плащ и задумчиво посмотрела вниз:

— Где Кенни?

И действительно, в овраге было пусто, если не считать мелкого мусора и грязи. Даже странно, что никто из толпы ходячих не провалился туда.

— Видишь круг из камней? — Ленни указал куда-то в угол. У отвесной стены красовался небольшой козырёк, а под ним холм свежей земли, выложенный камнями. На импровизированном надгробии лежала еловая ветка. Кэрол хмыкнула и красноречиво покрутила пальцем у виска.

— Что? — наигранно возмутился Ленни. — Мы с Кенни почти стали друзьями.

— А ничего, что я убила твоего почти друга?

— Уверен, его родственники отомстили, когда гонялись за тобой.

Кэрол поморщилась:

— Не лучший эпизод в моей жизни. Почему решил уехать?

— А ты не знаешь? — искренне удивился рыжий. — Шериф на коленях умолял меня свалить. Я не мог отказать такому мужчине!

Кэрол недовольно поджала губы и больно пихнула парня в плечо:

— Я серьёзно. Зачем?

— Серьёзно? — Ленни помялся, пряча глаза. — Из-за тебя. Ты теперь с Диксоном, а я чувствую себя одиноко.

В первый момент Кэрол приняла ответ за чистую монету, хлопала ресницами, лихорадочно соображая, что говорят на такие признания. Но потом заметила преувеличенно жалостливый взгляд и разозлилась. Вскочила на ноги, жалея, что вообще приехала:

— Хватит! Я поругалась с Риком. Я уговаривала Мишонн. Я почти час тряслась в развалюхе, по недоразумению названной пикапом. Я не буду слушать этот бред!

— Ладно, стой! — Ленни схватил Кэрол за рукав и потянул обратно. — Да сядь уже!

От резкого рывка Кэрол плюхнулась на землю и так и застыла с гордым видом. Через минуту напряжённого молчания уже более спокойно спросила:

— Это из-за Эрика?

— Нет. Я знал, что он за человек.

— Тогда почему так долго оставался с ними?

Ленни удивлённо взглянул на женщину. Что тут непонятного?

— Они первые люди, которых я встретил после конца света. Кэт нуждалась в присмотре, а Эрик в напарнике. Или я просто боялся снова остаться один.

— Перед смертью Джесси рассказала мне, почему согласилась быть с Риком, — медленно произнесла Кэрол. — Она ведь, знаешь, ненавидела его. А всё равно согласилась.

— Потому что боялась остаться одна, — Ленни грустно посмотрел на женщину. — Все проблемы от одиночества, верно?

— Что изменилось теперь?

— Теперь я вспомнил, что нет ничего хуже, чем жить по кругу.

— Всё ещё думаешь, что мы обречены?

— Не только мы. Все обречены. Закрытое общество деградирует и вымирает. Это только вопрос времени.

— Куда поедешь? — Кэрол попыталась сменить неприятную тему.

— Сначала в сторону Вашингтона. А вдруг ваш друг Юджин прав, и там кто-то остался.

— Кто-то, кто знает, как спасти этот мир? Хочешь стать героем? — поддела парня Кэрол.

Ленни оскорблённо фыркнул:

— Конечно, нет. Я вотрусь к ним в доверие, узнаю, как остановить распространение вируса, и уничтожу последнюю надежду человечества.

— В лучших традициях комиксных злодеев, — согласилась Кэрол. — Кэт знает, что ты уехал? Она ведь тебя…

— Переживёт, — отмахнулся Ленни. — Просто после конца света нас слишком мало. Живых.

— Ты недооцениваешь её привязанность, — возразила женщина. — Она будет скучать.

— А ты будешь?

— Обязательно, — серьёзно ответила Кэрол. — Разве может быть по-другому? А если в Вашингтоне никого нет?

— Не знаю, — Ленни, кажется не ожидал от неё такой честности. — Это свобода. Всегда хотел посмотреть на великий каньон.

— Как можно жить в Техасе и ни разу не съездить? — удивилась Кэрол.

— Он в Аризоне.

— Не важно. Я тоже не видела никогда.

— Напрашиваешься со мной? — хитро спросил Ленни.

Кэрол покачала головой:

— Моё место здесь.

— Я знаю, — Ленни кивнул своим мыслям, поднялся на ноги, привычно отряхивая штаны. Кэрол тоже встала, оказавшись лицом к лицу, задрала голову, заглядывая в глаза:

— Тебя ведь не переубедить?

— Нет. Но если передумаешь… — парень улыбался, но более серьёзным Кэрол его ещё не видела. — То будет поздно, — прошептал еле слышно и вдруг шагнул вперёд, быстро наклонился и поцеловал. Легко прикоснулся губами и замер, давая возможность оттолкнуть. У Кэрол почему-то подкосились ноги, а сердце бешено забилось в груди. И ведь действительно «потом будет поздно». Кэрол привстала на носках, обняла парня за плечи и улыбнулась, чувствуя, как крепко сжались на талии мужские руки.



Александрийская стена — это особое место. Для любого, кто хочет отдохнуть от городской суеты. Витать в облаках или думать о важном. Для этого лучше всего подойдёт небольшой отрезок у западной башни. Здесь внизу крутой склон и не видно ходячих, здесь верхушки деревьев касаются неба и до горизонта стелется лес.

Кэрол лежала на стене, подложив под голову тёплый шарф, полной грудью вдыхала запах дождя и смотрела на восхитительно яркие звёзды. В эту ночь на небе собрались все, кого она знала, все, кто ей действительно дорог.

Вот Рик — путеводная звезда, большая и яркая, висит в центре небосвода. Без него им не добраться до цели.

Рядом две крохотные звездочки, касаются краями свою большую соседку: Карл и Джудит.

Чуть левее яркая звезда сияет ровным голубоватым светом. И лучи от неё расходятся чёткие, правильные, как катаны — это Мишонн.

Две звезды, похожие между собой, как две капли воды. Их лучи стремятся друг к другу и кажется, сорвётся одна, за ней полетит и другая: Гленн и Мэгги.

В стороне переливается рыжими всполохами Абрахам, медленно плывут по небу Тара и Дениз, то вспыхивает, то гаснет переменчивая Розита, на самом краю Саша несёт свой дозор.

А ещё одна звезда висит у Кэрол прямо над головой. Двигается с ней вместе, стоит лишь повернуть голову. Её личное солнце. Её Дэрил.

Кэрол села, скрестив ноги, и взглянула на город. Александрия лежала перед ней, как на ладони. Казалась такой маленькой с высоты. По стенам деловито сновали дозорные, где-то в центре слышался шум молотков, рычали моторы машин, слышались голоса людей. А это значит, что несмотря ни на что, всё у них будет хорошо. Будет хлеб и вода, будет тёплая одежда и крыша над головой. Будут рождаться дети, а старики умирать во сне. Когда-нибудь люди будут жить в городах, а мёртвые лежать в могилах.

Краем глаза Кэрол заметила яркую вспышку. Комета, распушив рыжий хвост, неслась по небу куда-то в сторону Вашингтона. Кэрол улыбнулась. Всё будет хорошо. И Ленни обязательно вернётся.

-------------------------------------------
Примечания:
Я сделала это!
Дорогие читатели, я очень надеюсь, что окончание этой истории вас не разочаровало. На данный момент я просто рада, что, не смотря ни на что, смогла завершить такую большую работу. В связи с этим очень хочу поблагодарить всех, кто оставлял комментарии, не скупился на отзывы, вдохновлял и поддерживал. Иметь таких отзывчивых читателей – настоящее счастье.