На Хэллоуин Стервятникам пришлось изрядно поработать – ночь вышла бессонной. Но результат того стоил. Сначала идущих в Большой зал учеников встретило немалое потрясение в виде Филча, стоявшего у дверей. Завхоз рассеянно улыбался и держал в руках огромный кулёк конфет, которые совал каждому, заходящему в зал.
- Какие вы хорошие дети… Умные, послушные, не балуетесь… Нате вам конфетку для праздничка!
Поражённые студенты осторожно благодарили завхоза и спешили прошмыгнуть мимо него в зал, и уже там начинали оживлённо обсуждать, что сталось с Филчем и не отравлены ли конфеты. Когда выяснилось, что всё в порядке, все собрались приступить к завтраку, но не тут-то было. Каждый кубок, стоило поднести его ко рту, внезапно разражался злодейским смехом прямо у рта, заставляя студента либо поперхнуться от неожиданности, либо как минимум дёрнуться, обливая кого-нибудь. Впрочем, такое невезение настигло лишь гриффиндорцев. У когтевранцев кубки начинали громко бормотать лекции профессора Бинса, у пуффендуйцев – превращаться в садово-огородные инструменты, а у слизеринцев – распевать гимн Хогвартса на парселтанге.
Многие покатывались со смеху, кто-то ругался, профессора бросали подозрительные взгляды на Стервятников, но те с невинными лицами слушали свои кубки. Альтаир краем глаза посмотрел на Гермиону, проверяя, не злится ли она. Предупреждение о том, что не стоит завтра утром торопиться с питьём, было передано ещё вчера вечером, но без указания конкретных причин. К счастью, Гермиона только весело фыркала, забавляясь со своим кубком, который, как и прочие, злодейски хохотал, едва его подносили ко рту. Снимать чары пришлось уже деканам.
Наступил ноябрь, а вместе с ним и соревнования по квиддичу. Первыми должны были играть гриффиндорцы с пуффендуйцами. Матч прошёл без неожиданностей – Поттер поймал снитч, МакЛагген показал себя вполне неплохо, отразив две трети бросков… А вот следующая игра, назначенная уже на декабрь, должна была пройти между слизеринцами и когтевранцами. В преддверии этого Альтаир усердно тренировал свою команду и сам тоже часов десять в неделю проводил в воздухе возле квиддичных колец.
Когда на землю лёг первый снег, Альтаир и Гермиона решили, что это – хороший случай прогуляться по лесу всем вместе. Драко сначала возмущённо фыркал, узнав о том, что гриффиндорке известно об их анимагии, но потом согласился с Блейз, разумно указавшей на то, что это было вполне предсказуемо. Гермионе очень понравились анимагические формы обоих, и даже Драко оттаял, глядя, с каким восхищением девушка обходит вокруг него и отзывается о его белоснежной шерсти. На этот раз вся компания, как обычно, отправилась в Запретный лес, и Гермионе это поначалу было не очень-то приятно. Но скоро она успокоилась, видя, что Стервятники ведут себя совершенно спокойно и идут безо всякой опаски. Да и уверенный шаг Ветронога действовал успокаивающе. Напомнив себе, что в случае угрозы в лесу просто не найдётся никого, кто бы смог догнать чистокровного скакового, девушка расслабилась и вместе с остальными стала наслаждаться чистым лесным воздухом и лёгкой пеленой первого снега, наброшенного на ветки деревьев и кустарника, а на прогалинах – и на землю. Вьюжник был почти незаметен в таких местах уже с расстояния в футов тридцать – при условии, что замирал в неподвижности. Зато Ветроног отчётливо вырисовывался даже издали гордым вороным силуэтом.
Время текло почти незаметно. Уроки сменялись переменами, будни – выходными, и всё повторялось снова. Первый снег сменился вторым, третьим, а там и постоянным. Из «большого мира» не приходило никаких по-настоящему тревожных новостей. Нет, конечно, в «Ежедневном Пророке» регулярно сообщались сведения о новых проведённых обысках, новых предпринятых Министерством мерах, но Волдеморт почти не подавал признаков жизни – во всяком случае, по сравнению с прошлой войной. Время от времени случались нападения, а иногда даже похищения, но всё это происходило с удивительной для Лорда редкостью – словно все эти атаки Упивающихся совершались лишь затем, чтобы показать магическому миру, что война не прекратилась. Драко предполагал, что Волдеморт до сих пор толком не восстановил свою армию и теперь основные усилия прилагает именно к тому, чтобы довести её до былого состояния. Блейз сомневалась в этом и считала, что он, скорей всего, занят не столько количественными, сколько качественными показателями – либо разрабатывает новое оружие, либо какие-то новые методы ведения войны. Альтаир же вообще решил не заморачивать себе голову подобными раздумиями. Было неприятно вообще осознавать, что там, за надёжными стенами, идёт война, но, по крайней мере, ни в Хогвартс, ни тем более в Блэк-Холл ей было не пробраться.
Наступило время для декабрьского матча по квиддичу, и Гермионе пришлось изрядно призадуматься, что ей предпринять по этому поводу. Дело было в том, что ей безоговорочно хотелось поддержать своего парня; но практически весь остальной её факультет собрался болеть за когтевранцев, и у старосты появились нехорошие подозрения, что мало кто из соседей по трибуне одобрит, если она станет размахивать серебряно-зелёным шарфом. А уж что по этому поводу может предпринять, скажем, Рон, и вовсе думать не хотелось. Но и болеть за когтевранцев не было желания, равно как и вообще не приходить на матч. Поломав себе голову день напролёт, Гермиона, наконец, решила посоветоваться с Альтаиром. Выслушав её, он дал немедленный ответ:
- Садись к нам на трибуну.
- К вам? – изумлённо уставилась на него девушка.
- Ну да, а что тебя смущает? Места на трибунах ни за кем не закреплены, и никто тебе не запретит смотреть матч не с гриффиндорской трибуны.
- Ну… да, пожалуй, просто это так необычно… А разве твои сокурсники... то есть, не только сокурсники, а вообще, ну...
- Соплеменники, – со смешком подсказал Альтаир.
- Ну да, пусть будет так, – прыснула и девушка. – Они не будут против?
Альтаир гордо поднял голову. Солнце заиграло ультрамарином на глазах слизеринца.
- Я их предводитель. Они не станут шипеть на тебя... даже если захотят.
- Ну, коли так... – Гермиона, наоборот, опустила голову, чтобы скрыть изгибающиеся в смешке губы. – Что ж, тогда, пожалуй… можно.
- Разумеется, можно! Ты ведь будешь болеть за меня?
- Спрашиваешь! – улыбнулась Гермиона. – Конечно, буду.
И когда вся школа шла на матч, староста Гриффиндора впервые за всё время, проведённое ею в Хогвартсе, двинулась не ко входу на трибуну своего факультета, а ко входу на трибуну слизеринскую, возле которого её уже поджидала Тэсс Хэмонд.
- Привет, Грейнджер. Пришла поболеть за своего ненаглядного?
Вопрос был задан с усмешкой, но беззлобно.
- Именно так, – спокойно ответила Гермиона. – Даже вашим шарфом запаслась.
- Решительный поступок, – уважительно кивнула Тэсс. – А не боишься, что вашим это не понравится?
- Это их проблемы.
Тэсс снова кивнула.
- Молодец! Неспроста, видать, в тебя наш Блэк влюбился. Ладно, пошли. Он меня попросил, чтобы я тебе место поудобнее подыскала да присмотрела, чтоб никто скалиться не вздумал. Заботливый он, верно?
- Этого не отнимешь, – улыбнулась Гермиона, вслед за слизеринкой поднимаясь на трибуну, украшенную серебряно-зелёными флагами.
Поначалу на появление гостьи никто не обратил особого внимания, но через несколько минут на неё то и дело начали с удивлением оборачиваться, а то и перешёптываться между собой.
- Грейнджер? – послышался сзади изумлённый голос Паркинсон. Гриффиндорка обернулась – слизеринская староста стояла у самого входа, видимо, только что вошла. – А ты что здесь делаешь? Насколько я помню, гриффиндорская трибуна вон там!
- Её сюда пригласил лично Альтаир, – вмешалась сидевшая рядом Тэсс раньше, чем Гермиона успела открыть рот. – Как болельщицу нашей команды. Так что тебе не о чем волноваться, Пенси.
- Болельщицу команды? – ехидно спросила Паркинсон. – Или себя, любимого?
- А тебе есть разница? – пожала плечами Тэсс. – Его высочество изволили высочайшим указом разместить здесь её сиятельство. Не нравится – рискни сцапаться с Блэком!
Паркинсон передёрнула плечами и молча прошла на своё место. Тэсс весело подмигнула Гермионе, и гриффиндорка улыбнулась в ответ. Ей начинала нравиться эта бойкая, не лезущая за словом в карман девушка. Она по крайней мере не уступала Патил и Браун по приятности в общении. Похоже, Альтаир неспроста доверил именно ей эскорт «её сиятельства».
Тем временем на поле вышли команды. Гермиона взволнованно следила за игроками, выстраивающимися внизу напротив друг друга. Раньше она не слишком-то интересовалась квиддичем, считая, что это всего лишь игра, и есть намного более интересные и ценные занятия. Но теперь у неё появилась весьма значимая причина уделить квиддичу намного больше внимания. И эта причина сейчас жала руку капитану когтевранской команды.
Раздался свисток мадам Трюк – игра началась. Гермиона, не отрываясь, следила за Альтаиром. Она много раз видела его на поле и знала стиль его игры, но сейчас словно всё открывалось вновь. Теперь уже все эти стремительные петли и виражи, раз за разом завершающиеся метким броском в кольца Когтеврана, казались намного более изящными и ловкими, чем обычно…
Один из когтевранских охотников, вырвавшись из воздушной карусели недалеко от своих колец, ринулся за них, явно стремясь перехватить квоффл. Это ему удалось, и он, пригнувшись к метле, изо всех сил рванул к кольцам соперника. Но Розье и Забини явно натренированным движением зашли с двух сторон, беря когтевранца в «клещи». Гойл сверху послал в него бладжер, вынуждая дёрнуться вниз – прямо к нагнавшему противника Альтаиру, в руках которого через секунду оказался квоффл. Резкая полупетля вверх с переворотом, и слизеринский охотник вновь ложится на боевой курс.
- Мы видим отличную слётанность команды Слизерина, – разнёсся над стадионом голос Парвати Патил. – Вне всякого сомнения, это заслуга её капитана…
Гермиона дёрнулась от неожиданности.
- Что? Парвати – комментатор?
- Ты только сейчас заметила? – удивилась Тэсс. – Хотя, понятно… – Слизеринка бросила весёлый взгляд на Блэка, только что снова забросившего квоффл в левое кольцо, обойдя когтевранского вратаря.
- Залюбовалась своим? Ну, неудивительно. Он и вправду летает, как птица. Орёл Слизерина…
В голосе Тэсс послышалась мечтательность, и Гермиона бросила на неё подозрительный взгляд. Заметившая это слизеринка засмеялась:
- Что, ревнуешь? Да не бойся, из наших никто его увести не попытается. Все знают, что он в тебя по уши влюблён. Но, сама понимаешь, все всё равно мечтают о нём… кроме разве что Пенси. Уж больно он хорош, зараза…
- А почему это Паркинсон о нём не мечтает? – удивилась Гермиона. Невольно она даже почувствовала некую обиду за Альтаира. Все о нём мечтают, а Паркинсон – нет? Что, решила, что слишком хороша для него?
- Да она в Драко влюблена, – охотно пояснила Тэсс. – Давно причём. Если б не это, тоже наверняка бы глаз не отрывала. Но ты бы лучше за Патил присматривала, от души тебе советую. Я почти уверена: она напросилась в комментаторы только и исключительно для того, чтобы… да вот, сама послушай.
- …Блэк снова обходит когтевранских охотников и готовится забросить квоффл. Не могу не отметить его совершенную посадку на метле. Сейчас… вот… да! Он снова сделал это! Пожалуй, его смело можно назвать лучшим охотником нашего столетия!
- Мисс Патил, комментируйте, пожалуйста, что-нибудь ещё, кроме действий мистера Блэка!
- Извините, профессор МакГонагалл. Снитча пока не видно, ловцы обеих команд кружат над полем. Слизеринский вратарь, как обычно, скучает, потому что из-за великолепной игры капитана ему совершенно нечего делать. Кстати, вынуждена отметить, что капитан…
- И вот так с самого начала, – прыснула Тэсс. – Если её послушать, так непонятно, что другие игроки на поле делают. Кажется, прошлогодний случай её ничему не научил…
- Ну, я думаю, Альтаир не откажется ей напомнить, – процедила Гермиона сквозь зубы. Хоть она и была гриффиндоркой, но подобные наглые попытки клеиться к её парню были ей решительно не по душе. Несмотря на приличествующее факультету благородство.
Игра продолжалась. Парвати, несмотря на регулярные одёргивания со стороны МакГонагалл, не переставала возвращаться в своих комментариях к Альтаиру. Гермиона была почти уверена, что разглядела на его лице недовольство. А вот Малфой выразил его вполне открыто – после очередного пассажа на тему о грациозности полёта капитана слизеринской команды её ловец резко вынырнул снизу прямо перед комментаторской кабинкой и, выхватив магический громкоговоритель прямо из рук ошарашенной Парвати, заявил на весь стадион:
- А ещё уважаемая мисс Патил не сказала, что мистер Блэк божественно поёт в душе, необыкновенно благозвучно сморкается, и его носки будут благоухать розами даже тогда, когда смогут стоять!
Бросив громкоговоритель обратно застывшей Парвати, Малфой перевернулся на месте и снова взмыл вверх, отыскивая снитч под взрывы смеха, несущиеся с трибун.
- Ой, не могу! – хохотала Тэсс, закрыв лицо. Её плечи неудержимо дрожали. – Ой, не могу! Божественно поёт в душе! Молодец, Малфой! Так её!
Гермиона тоже смеялась. В самом деле, Парвати действительно пора было поставить на место. У Малфоя это получилось отменно.
Матч длился ещё довольно долго, и несколько раз когтевранцам всё же удалось прорваться к слизеринским кольцам, но Блетчли тоже не дремал. В итоге, когда Малфой, наконец, поймал снитч, счёт составил двести девяносто – двадцать.
Гермиона вместе со слизеринцами резко встала, аплодисментами приветствуя победителей. Альтаир плавно скользнул вдоль поля, описывая круг почёта. К нему присоединился Малфой, держа в высоко поднятой руке золотой мячик. Наблюдавшей за ними Гермионе внезапно пришла в голову замечательная мысль. Гриффиндорка спешно связала шарф кольцом и принялась его трансфигурировать.
Альтаир приблизился к слизеринской трибуне в последнюю очередь, потому что намеревался перед ней немного задержаться. Когда до неё оставалось уже совсем немного, его внимание привлекла Гермиона, призывно махнувшая левой рукой. В правой у неё что-то было – что, не разглядеть за спинкой сиденья. Заинтригованный слизеринец подлетел к трибуне почти в упор.
Сияющая Гермиона быстро подошла к самым перилам и подняла широкий цветочный венок в виде овала пол-ярда на ярд. Альтаир весело рассмеялся и приблизился ещё, почти касаясь коленом перил. Девушка торжественно надела венок ему на плечи и, аккуратно перегнувшись наружу, поцеловала слизеринского капитана.
- Моему рыцарю, – счастливо улыбнулась она.
- Вот это я понимаю! – раздался сзади голос Тэсс. – «Возлюбленная! Я тобой подвигнут был на славный бой. Ты будешь при дворе одна вниманием окружена; глашатай скажет и певец: «Она – владычица сердец. В турнирах билось за неё непобедимое копьё…»»
- А я и не знал, что ты читала Скотта, – хмыкнул Альтаир.
- А отчего бы и нет? Кстати, отчего бы тебе не прокатить свою даму? – Тэсс повела рукой в сторону «Швальбе».
Альтаир и Гермиона переглянулись и дружно рассмеялись. Им одним из слышавших это предложение был понятен другой вариант его истолкования.
- И правда, отчего бы и нет? – Блэк сдвинулся на метле назад и подал своей девушке руку. – Прошу, моя королева…
Второй круг по стадиону они описали уже вдвоём. С трибун по-прежнему неслись аплодисменты, а на лицах многих девушек была заметна откровенная зависть. Когда они пролетали мимо трибуны Гриффиндора, Гермиона напряжённо поискала взглядом Гарри. Как-то он отнесётся к такой откровенной демонстрации? Но, к её облегчению, Гарри только улыбнулся ей и даже подмигнул. А вот Рон просто отвернулся.
«Ну и не надо. Если тебе так больше нравится – воля твоя».
И Гермиона откинула голову назад, касаясь волосами щеки Альтаира.

* * *

Вечером в Общей гостиной Гриффиндора квиддичисты, собравшись вместе, обсуждали сегодняшнюю игру. Оценивались сильные и слабые стороны обеих команд, новые игроки, изменения в тактике… В какой-то момент Гарри скользнул взглядом по гостиной. Рон сидел напротив камина, сжимая в руках бутылку огневиски, и невидящим взглядом смотрел на огонь. Всё понятно… Опять.
Гарри постарался побыстрее закончить обсуждение и, как только команда начала расходиться, поднялся с места и сам, намереваясь поговорить с другом. Но не успел капитан пройти и половину расстояния до камина, как его взяли за руку. Обернувшись, он увидел перед собой Лаванду.
- Позволь лучше мне это сделать, – прошептала она.
- О чём ты?
- Ты прекрасно знаешь, о чём. Точнее, о ком. О Роне. Догадываешься, отчего он в депрессии?
- Догадываюсь… – Гарри бросил взгляд на Гермиону, весело болтавшую с Джинни.
- Вот именно. Так что позволь мне попробовать вывести Рона оттуда. Мне кажется, что свежий подход к проблеме не помешает.
Гарри поколебался, но потом кивнул. В конце концов, может, и правда поможет. Уж навредит-то вряд ли…
Лаванда подошла к Рону и опустилась на диван рядом с ним. Простое ожидание не помогает – значит, надо брать дело в свои руки. Даром, что ли, с Забини не один час советовалась…
- Будешь? – она показала ему заранее приготовленную кружку с ароматным, дымящимся горячим шоколадом.
- Нет, – буркнул Рон, едва бросив взгляд на предлагаемое. – Не хочу.
- А хочешь напиться?
- Если даже и так! Тебе-то что?
- Просто подумала, вдруг ты захочешь обсудить сегодняшнее поведение нашей старосты с кем-то, кто хорошо его понимает.
- С тобой? – в глазах Рона впервые промелькнула искра интереса.
- Со мной. Думается, не меня одну задело её сегодняшнее дефилирование в обнимку с Блэком.
- Вот как? – Рон снова отпил из бутылки. – Значит, не все девушки только и мечтают, как бы оказаться с ним в одной пос… в интимной обстановке?
- Будь уверен, – усмехнулась Лаванда, – не все такие, как Патил.
- Я терпеть не могу Малфоя, – внезапно сказал Рон, – но сегодня, стоит признать, он её правильно дурой выставил! «Мистер Блэк то, мистер Блэк сё…» – с отвращением передразнил он и снова уставился в огонь. – Я всё думал, когда же она скажет, что его пора в Министры магии выдвигать.
- Помани он её пальцем, – и она бы сказала, что Дамблдор с ним и рядом не стоял, – фыркнула Лаванда.
- В точку! – Рон немного оживился. – Потеряла от него голову, как… есть у моей мамы одно хорошее выражение, да только не слишком культурное, к сожалению…

- Дай догадаюсь. Как… ммм… собака женского пола в брачный период?
- Вот-вот! – закивал Рон. – Именно!
Какое-то время они увлечённо перемывали косточки Парвати – точнее, это в основном делал Рон, а Лаванда умело поддакивала и вставляла едкие комментарии. Потом Рон плавно перешёл на жалобы в отношении Гермионы.
- Понимаешь, Лаванда, ну что она в нём нашла? Я уж думал-думал, смотрел-смотрел! Ну, красив – допустим. Ну, умён – тоже не редкость. Ну, не беден… это, конечно, плюс, но ведь если бедность не порок, то и богатство не достоинство! А она всё равно с ним. Ну он же скотина, Лаванда, ты понимаешь – скотина!
- Мне казалось, в последнее время он перестал особо цепляться к Гриффиндору, – осторожно заметила Лаванда.
- Ещё бы! Неудивительно. Ему же надо себя перед Гермионой показать, какой он «хороший». Тьфу! Хотя если дело и дальше так пойдёт, надобность эта будет недолгой. Ты видела, что она сегодня весь матч на их трибуне сидела? И с шарфом их цветов! Скоро вообще на Слизерин перейдёт, и её там с радостью примут, потому что она подружка этого проклятого Блэка. Глядишь, и чистокровной тут же назовут! А что? У Блэка чистокровности столько, что на десятерых хватит! Поделится небось с радостью…
- Ты всё ещё надеешься, что она вернётся к тебе? – сочувственно проговорила Лаванда тихим голосом.
- Нет, – ответил Рон так же негромко, – да… Понимаешь, это ведь ясно, что есть кто-то получше меня. Но я надеялся, что она не выберет его. Знаешь, как я радовался всякий раз, когда она его отшивала! А потом вдруг раз – и всё…
Он безнадёжно махнул рукой с зажатой в ней бутылкой сливочного пива.
- Я могу понять, что я ей не нравлюсь. Ну что поделаешь, насильно мил не будешь! Но как, как можно было начать гулять с Блэком? Слушай, Лаванда, а можно спросить… Это правда, что она с ним спала?
- Ну, Люмос я не держала, – осторожно ответила девушка, – но есть серьёзное подозрение, что это так.
На самом деле она была в этом уверена. Не составляло большого труда догадаться, куда исчезает Гермиона по вечерам по крайней мере раз в неделю, возвращаясь лишь под утро, а то и вовсе прямо на завтрак. А рискнув поинтересоваться у неё ради чистого интереса, насколько хорош Блэк в постели, она получила ответ, что в подробностях рассказывать как-то неприлично, но… этих ночей ожидаешь с нетерпением. С большим нетерпением.
- Значит, спала, – пробормотал Рон, снова неподвижно уставившись в огонь. – Что ж, не завидую. Блэк наверняка жуткий эгоист и в постели.
Он осёкся, услышав фырканье Лаванды и сообразив, как могут быть истолкованы его слова.
- Ну, то есть не завидую в том смысле, что вряд ли она получает от этого большое удовольствие.
- Рон, я тут подумала вот о чём. Если она в постели от него удовольствие не получает, в обычной жизни тоже не получает, потому что он эгоист, то ради чего же она продолжает оставаться с ним, и не просто оставаться, а с удовольствием гулять с ним под руку и целоваться на виду у всех? Неужели ради какого-то престижа или денег? Я всегда считала, что Гермиона выше этого, и намного выше.
Рон молчал так долго, что Лаванда уже подумала, что ответа она на этот раз так и не дождётся, но тут её собеседник внезапно шумно вздохнул.
- Ты права. Кого я пытаюсь обмануть? Да самого себя, боюсь. Я просто завидую ему и ненавижу. Ненавижу, потому что завидую, и завидую, потому что у него есть всё то, чего желаю я. Деньги. По-настоящему знатная семья. Слава отличного квиддичиста. Наконец, Гермиона. У него всё это есть, а у меня – нет… И это меня бесит.
- Рон, послушай меня, – настойчиво сказала Лаванда, наклонившись к нему. – Послушай, что я тебе скажу. У тебя есть шансы добыть то, чего ты хочешь. Я не говорю о Гермионе – она свой выбор уже сделала, и я, увы, уверена в том, что меняться он не будет. Но ты можешь добиться всего остального. Деньги – дело наживное. Хороший бизнес может их очень много принести. Никто не помешает тебе усердно тренироваться и после Хогвартса поступить в какую-нибудь квиддичную команду – там ценят талантливых новичков, а талант у тебя есть. Хорошие профессиональные квиддичисты тоже высоко оплачиваются. И славы им достаётся тоже много, их имена на слуху у всех не хуже имён Малфоев или Блэков. Вспомни Крама. А что до девушки… Скажи, ты никогда не задумывался о том, чтобы найти другую? Или ты так желаешь быть с Гермионой, что готов месяцами и годами ждать её возвращения, даже после того, как она выйдет замуж?
- Блэк никогда не возьмёт её замуж, – проговорил Рон. В его голосе слышалась отчаянная, последняя надежда. – А значит, рано или поздно они расстанутся.
- Прости меня, Рон, но… это не факт. Причём трижды. Во-первых, совершенно не факт, что не возьмёт. Что может его остановить, если их отношения сохранятся на нынешнем уровне? Недовольство родителей? Блэк достаточно решителен и упрям, чтобы пойти наперекор им. А он единственный сын – поругаются-поругаются, да и смирятся. Выхода-то не будет. Во-вторых, даже если предположить, что действительно не возьмёт, совершенно не факт, что это будет означать расставание. Он вполне может отыскать себе жену «для галочки», а на самом деле жить с Гермионой. Случаи, когда любовница оказывается ближе, чем жена, увы, не так уж редки. Особенно в случае брака по расчёту. Ну и в-третьих, совершенно не факт, что даже в случае расставания она выберет тебя. Этого никто не гарантирует.
- Но по крайней мере она не будет с ним!
- А тебе от этого станет так уж легче? – склонила голову набок Лаванда. – Если она уйдёт к Малфою – ты перестанешь терзаться? Или ещё к кому? Да хоть к Гарри! Если бы она выбрала не Блэка, а Поттера – тебе бы стало от этого принципиально легче? Ведь всё равно это означало бы «не твоя».
Рон уронил голову на скрещённые руки. Лаванда пододвинулась поближе и осторожно коснулась его ладони.
- Возможно, то, что она выбрала не твоего друга, даже лучше – ведь в этом случае тебе не пришлось постоянно видеть их счастье. Это могло бы разрушить вашу дружбу напрочь. Поверь мне, такое не раз случалось. А так ты, по крайней мере, сохранил дружбу Гарри. И вот ещё что я тебе скажу. Если она тебе небезразлична, то разве не стоит желать ей счастья?
- Конечно, стоит, – глухо отозвался Рон. – Я и желаю.
- А что, если ей уготовано быть счастливой с Блэком? Что, если её счастье – именно он? А твоё счастье – не она, а кто-то другая?
Повисло молчание. Секунды неторопливо сливались в минуты.
- Зачем ты это мне говоришь? – наконец спросил Рон, отрывая голову от рук и смотря на Лаванду.
- Мне больно видеть, как ты страдаешь, – произнося эти слова, Лаванда не кривила душой. – И я хочу, чтобы это прекратилось. Ты заслуживаешь счастья не меньше, чем Блэк. Но ты никогда не достигнешь его, если будешь соревноваться со своим противником на том поле, где он заведомо сильнее. Если хочешь, Рон, я готова тебе помочь.
- Помочь? Мне? – горько усмехнулся Рон, опуская взгляд на свои руки. – А зачем тебе это? Кому я вообще нужен?
- Мне, – решительно сказала Лаванда. – Ты нужен мне.
Рон медленно поднял голову. В его глазах светился крохотный огонёк надежды, потухший было совсем.
- Это… это правда?
- Конечно, – тепло улыбнулась Лаванда. – Я же говорила – далеко не все в восторге от Блэка. Кто-то радуется не ему, а тебе.
Огонёк надежды разгорелся сильнее. Лаванда накрыла рукой руку Рона и медленно, словно боясь спугнуть дикую птицу, начала наклоняться к нему. Сердце девушки бешено колотилось.
«Только бы не оттолкнул… Только бы не оттолкнул!»
Но Рон и не думал её отталкивать. Наоборот, он тоже медленно клонился навстречу. Когда между их лицами оставалось лишь несколько дюймов, он сглотнул и прикрыл глаза, словно боясь, что то, что он видит, внезапно исчезнет. Лаванда ласково улыбнулась и, слегка наклонив голову набок, приоткрыла губы…
- Ну вот, – удовлетворённо констатировала Джинни. – Кажется, Лаванда была права – ей лучше удастся вывести моего братца из депрессии, чем тебе, Гарри. Отличный свежий подход, и верно.
- Думаешь, всё будет нормально? – спросил Гарри, сидя в соседнем кресле и тоже наблюдая за Роном и Лавандой, целующимися у камина.
- А отчего бы нет? Лаванда – девушка неплохая и, что особенно важно, практичная. Она сумеет вернуть ему уверенность в своих силах. Признаться, иногда она кажется мне похожей на маму. Ну, что в молодости мама была похожа на неё. Не могу, конечно, утверждать, но временами кажется…
- Возможно, это пойдёт ему на пользу, – улыбнулась Гермиона, наблюдая за Роном с чувством наибольшего облегчения из всех троих. – Твоя мама – ответственный и решительный человек. И, действительно, практичный. Если Лаванда обладает теми же качествами, ей удастся составить с Роном совсем неплохую пару.
- Буду только рад за него, – вздохнул Гарри, откидываясь на спинку кресла и улыбаясь. – А то уже три месяца разрываюсь между ним и тобой, Гермиона. Отношения-то рвать ни с кем не хочу, а вы друг с другом даже не разговариваете…
- Может, теперь начнём, – Гермиона по-прежнему смотрела на Рона и Лаванду, пристально сощурясь. – Не так давно… Ну, относительно не так давно мы говорили с Альтаиром на тему того, что Рону стоило бы завести себе девушку – это пошло бы ему на пользу. Помнится, одной из возможных кандидатур я назвала как раз Лаванду…
- В таком случае ты как в воду глядела, – захихикала Джинни. – Хотя вообще-то, как мне кажется, она на моего братца давно посматривала с надеждой.
- Правда? И как давно?
- Да чуть ли не с прошлого года, – пожала плечами Джинни. – А может, и больше. Во всяком случае, уже не первый месяц, это точно.
Все трое замолчали, продолжая смотреть на парочку у камина. Рон и Лаванда о чём-то говорили – о чём, было не слышно, но, судя по счастливым лицам обоих, едва ли о чём-то грустном.
- Что ж, если Лаванда подойдёт Рону, я буду только рада за него, – подытожила Гермиона. – Пора заканчивать эту войну.
Гарри задумчиво хмыкнул, посмотрев в окно на уже стемневшее небо.

Интерлюдия. Спустя несколько дней в Блэк-Холле.

В окно малой гостиной постучал филин, и дёрнувшиеся в первое мгновение от неожиданности Барти и Белла резко обернулись в его сторону. Увидев, что это всего лишь крылатый почтальон, да к тому же очень знакомый, Бартемиус, облегчённо смеясь, подошёл к окну и впустил филина. Тот важно перешёл с наружного подоконника на внутренний и протянул лапу с письмом.
- Так, посмотрим, какие новости на этот раз, – Блэк-старший благодарно погладил филина и придвинул заранее приготовленные мисочку с едой и поилку, а сам вернулся в кресло и распечатал письмо.
- Надеюсь только, ничего шокирующего, – полуиронично, полусерьёзно усмехнулась Беллатриса.
- Белла, любовь моя, мне кажется, всё самое шокирующее ты уже давно перенесла.
- Это верно, – согласилась миссис Блэк. – Полтора года назад я узнала, что Альтаиру нравится грязнокровка, которая, оказывается, на самом деле полукровка. Не удивлюсь, кстати, что, не окажись тех документов в архивах, сын бы и глазом не моргнул, подделав их. Дальше, уже полгода назад, мне преподнесли очередной сюрприз – она ему не просто нравится. Он влюблён в неё по уши и таскает с собой её колдографию с надписью «Навеки». Три месяца назад я получаю совсем уже итоговое известие – мой сын гуляет с этой Грейнджер. Добился-таки своего.
- После чего ты и решила, что стоит попросить Северуса присмотреть за ними и сообщить, если он заметит что-то любопытное… – пробормотал Барти, углубляясь в письмо. – Помню, помню.
- Помнишь! – Белла возмущённо фыркнула. – О да, я тоже великолепно помню, что ответил Северус в первом же письме! «Думаю, Барти, тебе и Белле стоит знать, что Альтаир уже начал взрослую жизнь. Я имею в виду, со своей девушкой – ну, вы понимаете, что я имею в виду». То-то в тот раз филин удрал, едва от его лапы отвязали письмо!
- Угу, боялся, что иначе не долетит... Но разве это не было ожидаемо? И потом, ты же знаешь, Альтаир вполне обучен всему, что нужно знать уважающему себя…
- Знаю, знаю, – нетерпеливо махнула рукой Белла. – Но я думала, что эти свои знания он не станет применять… так!
- А как? – в голосе Барти впервые послышалось недовольство. – Белла, в конце концов, ему уже скоро семнадцать, он почти совершеннолетний. И вполне имеет право выбирать, с кем ему ложиться в постель, а с кем нет. Он уже не мальчик.
- Вот это ты точно подметил, – губы Беллы искривились в сардонической усмешке. – Что верно, то верно.
- Белла… Мне казалось, что ты смирилась с его выбором.
- Барти, ты не понимаешь! Я смирилась, что она станет его девушкой – при условии, что он этим будет доволен!
- Прошу прощения, а сейчас что?
- А сейчас это уже не просто девушка! Ну-ка, что там написал Северус? Какие новости?
- Ничего принципиально нового, если не считать того, что «как мне кажется, они с каждой неделей, если не с каждым днём, всё больше привязываются друг к другу. Я по-прежнему не рискую проверять Альтаира легилименцией – сам выучил защите!... Но вот Грейнджер я периодически аккуратно «прощупываю». И могу сказать, что она счастлива рядом с ним. И я практически уверен в том, что и он тоже. Они уже ведут себя, как…»
Бартемиус закашлялся.
- В общем, у них всё хорошо.
- Акцио письмо! – резко произнесла Белла, направляя волшебную палочку на пергамент в руках мужа. Через пару мгновений он оказался у неё в руках. Барти лишь вздохнул, глядя, как его жена быстро просматривает ровные строчки, ища то самое место.
- «…как молодая пара», – произнесла Беллатриса, судорожно смяв пергамент. – Иными словами, как жених и невеста!
- Тогда бы он так и написал, – покачал головой Бартемиус.
- Думаешь?
- Уверен. И знаешь, что я тебе скажу? Нам нельзя всё время полагаться на чужие описания обстановки, даже если это описания, составленные другом. Если мы хотим точно и до конца знать ситуацию, нам надо самим её оценить.
Белла передёрнула плечами.
- Логично, но как мы это сделаем? «Самим оценить»… Это, конечно, хорошо, но мы же не можем торчать в Хогвартсе и следить за ними!
- А это и не надо. Тем более что Хогвартс Альтаир знает лучше нас, и там ему как раз не составит труда в случае необходимости представить «правильную» картину.
- Тогда что ты предлагаешь?
- Скоро Рождество. Каникулы. Отчего бы нам не пригласить Альтаира провести на этот раз их здесь, в Блэк-Холле? Разумеется, не одного…
Белла изумлённо уставилась на улыбавшегося ей мужа.
- Ты хочешь сказать… пригласить их обоих? Сюда? На все Рождественские каникулы?
- Именно. Посуди сама, это будет более чем удобным решением! Мы сможем близко оценить её – раз. Сможем оценить их взаимоотношения – два. Сможем понять, какие их – и нас – могут ждать перспективы – три. Лучшей информации о состоянии дел мы не получим, даже если до конца шестого курса Альтаира будем читать письма о его поведении, составляемые Северусом!
Беллатриса немного помолчала, а потом улыбнулась.
- Который раз я уже благодарю судьбу за то, что мне достался муж-когтевранец. Хотя, конечно, подобные… полукровные гости не переступали порог этого дома с тех времён, когда Сириус в отсутствие Вальбурги приводил сюда… приятелей.
- Ну что ж, вот и посмотрим, как она – я имею в виду Грейнджер, – отнесётся к месту, где родился и вырос Альтаир, – решительно сказал Барти, призывая к себе беспалочковой магией лист пергамента, перо и чернильницу. – Она ведь гриффиндорка, а у них принято шарахаться от Тёмной магии, как от огня. Вот и посмотрим, как она поведёт себя, оказавшись здесь. И что для неё дороже – гриффиндорские принципы или Альтаир. Да, в самом деле, мне и самому очень интересно, что из этого получится.
Через несколько минут в окно вылетела сова, держа курс на Хогвартс.

Альтаир,
Мы с твоей матерью подумали, что ты давно не проводил Рождество дома. Мы приглашаем тебя на рождественские каникулы в Блэк-Холл. Я понимаю, что тебе не захочется расставаться с твоей девушкой. Белла не против, чтобы вы прибыли вместе. Думаю, мисс Грейнджер будет интересно побывать в нашем Родовом Гнезде – едва ли ей доводилось раньше видеть подобное. Ждём вас в первый день рождественских каникул к десяти утра. Добраться вам поможет Северус – его я предупрежу. Надеюсь, у тебя всё хорошо.
Бартемиус.