На следующий день перед уроком зельеварения Альтаир подметил одну странность. Если до этого дня Грейнджер постоянно ходила с видом «я-самая-умная-и-правильная», и воротила нос от Поттера с Уизли, то сегодня она вполне нормально с ними общалась, как со своими друзьями. Додумать, с чего бы это вдруг такие перемены, Блэк не успел – Снейп запустил всех в класс и начал занятие.
Пора было опробовать новое средство. Пока Снейп диктовал несколько новых законов зельеварения, Альтаир и Драко, записывая, параллельно присматривались к тому, какие перья у гриффиндорской знаменитости и его прихвостня. Перья были самые обычные, разве что уизлевское выглядело несколько обгрызенным. Это изрядно упрощало задачу.
Снейп закончил диктовку и позвал к своему столу за наборами зелий, которые требовалось опознать и кратко описать их свойства. Когда Малфой и Блэк проходили мимо поттеровского стола, Драко сделал вид, что споткнулся и толкнул Альтаира. Тот, в свою очередь, притворился, что чуть не упал, оперевшись на стол. Нескольких секунд, пока слизеринец подбирал под себя руки и тяжело поднимался, ему хватило, чтобы подменить перья, лежавшие в открытую. Всё было проделано не глядя – месторасположение письменных принадлежностей запомнено ещё перед толчком, а просторная ученическая мантия скрыла все манипуляции Блэка.
- Малфой, ты вообще смотришь, куда идёшь? – сердито спросил Поттер, глядя на то, как Альтаир отшатывается от его стола и начинает демонстративно отряхиваться.
- Не у всех есть четыре глаза, – хмыкнул Драко, окидывая взглядом изрядно потрёпанные поттеровские очки. Крэбб и Гойл угодливо загоготали.
Уизел сидел, как на иголках, но при Снейпе не решался устроить скандал. Вместо этого он попытался скопировать презрительный взгляд Драко – что ему удалось, мягко говоря, скверно, – и отправился к преподавательскому столу за образцами для себя и Поттера.
После того, как все уселись обратно на свои места, Снейп перевернул стоявшие перед ним песочные часы, и проверочная работа началась. Драко, как обычно, быстро опознавал название зелья, и остальным оставалось только вспомнить его характеристику. Правда, Крэббу и Гойлу для этого понадобилась помощь Блейз, зато Альтаир благодаря более быстрому, хотя и менее аккуратному почерку, справился даже быстрее Драко, благо память у него была отличная.
Оставшееся до конца работы время друзья провели, рисуя карикатуры на гриффиндорцев. Получалось неважно – прилично рисовала из всех пятерых только Блейз, но она как раз была наиболее гуманна в своих картинках. Хотя Уизли, услужливо тащащий за Поттером его сумку с книгами, метлу, табуретку, подушку и школьный обед, вышел вполне забавным. Драко отлевитировал рисунок на парту к оригиналу, и вся компания насладилась взбешённой физиономией гриффиндорца.
Постепенно ученики начали сдавать работы. Снейп сразу же принимался их просматривать. Скользнув взглядом по листу Уизли, он поперхнулся, всмотрелся пристальнее и с видимым интересом начал читать с самого начала. Сам Уизли ничего не заметил, потому что как раз шёл обратно к своему столу, спеша собрать вещи и покинуть класс. После того, как почти все ученики вышли из кабинета и друзья решили последовать их примеру, Снейп приподнял руку:
- Мистер Малфой, а вас я попрошу остаться. Мистер Блэк, вас это тоже касается.
Драко и Альтаир, удивлённо переглянувшись, снова уселись. Блейз, поколебавшись, села рядом с ними, как и Крэбб с Гойлом. Когда в классе не осталось никого, кроме них пятерых и декана, тот взмахом палочки закрыл дверь и жестом поманил их к себе, с усмешкой глядя на два листа пергамента, лежавшие перед ним.
- Иногда в письменных работах студентов встречаются весьма любопытные вещи, – хмыкнул Северус, беря в руки один из них. – Но такого мне ещё никогда не доводилось читать. Даже Поттер обычно всё-таки пишет грамотнее.
Обведя взглядом предвкушающие лица, он снова усмехнулся и начал читать:
- «Пре дабафление сушонык лезтов кропивы ф селие тля вспатттрифанийа рассума праэсходитт их взоиматейзтвийе з шерссстиу апосума, плакотаря чейму зиэлье преобриттает свайо зоконченое дествие», – Северус поднял глаза на трясущихся от смеха первокурсников и, весело прищурившись, поинтересовался:
- Альтаир, не объяснишь нам?
- Помарочное перо, – выдавил сквозь смех Блэк. – Делает всевозможные ошибки. При этом слегка туманит внимательность, так что пишущий заметит, что у него получается, только если отложит перо в сторону и спокойно прочитает текст с самого начала.
- Ясно. Ну что ж, за такой дивный текст Поттеру, боюсь, не миновать нуля и полной переписки всей работы. Не говоря уже о том, что «свайо зоконченое дествие» зелье приобретает ещё после одной стадии как минимум – двухсуточного выдерживания в темноте. И это не единственная ошибка. Но всё равно сочинение Поттера – ничто в сравнении с тем, чем осчастливил меня Уизли.
Альтаир жадно подался вперёд. Посмотрев ему в глаза, Северус фыркнул и начал с выражением:
- «До чего скучно здесь торчать ненавижу зельеварение. Зачем всё это учить мне всё равно ничего этого не пригодица. Так что тут у нас Мерлин опять эти корни папоротника. Проклятый Снейп две нидели назад меня пол урока ганял по ним. Когда же их нужно дабавлять в это долбаное зелье ладно напешу так: После мышиных хвостов вроде верно. А на следующей неделе МакГонагалл тоже даёт контрольную какой же кашмар».
- И в такой манере выдержана вся работа, – подытожил декан, с явным удовольствием делая какую-то запись внизу листа. – А это – следствие чего?
- Тоже Помарочное перо, – хихикнул Альтаир. – Только улучшенная модель. Записывает то, что пишущий думает в этот момент. Надеюсь, они ничего не заметят до трансфигурации…
И, представив лицо МакГонагалл, проверяющей работы, Блэк согнулся от смеха. Малфой последовал его примеру спустя мгновение.

* * *

Наступил ноябрь, и всё стало напоминать о приближении зимы. Каждое утро на траву ложился иней, а деревья Запретного леса стояли голыми – вся листва уже облетела. Вид у окрестностей замка стал неприветливый и суровый. Снейп ещё несколько дней прихрамывал, но в ответ на взволнованные расспросы Драко, Альтаира и Блейз успокоил их, сказав, что просто неудачно шагнул на тёмной лестнице и, оступившись, сильно ударился об угол.
С каждым днём друзья узнавали всё больше, и каждое новое знание проверялось ими на предмет того, каким образом его можно применить для новых забав. В перспективе наибольшие возможности обещали трансфигурация и заклинания, но, увы, пока что ничего серьёзного ни МакГонагалл, ни Флитвик им не преподавали. Выяснилось, что произошло между Грейнджер и Поттером с Уизли – Пенси разузнала через своих знакомых с Когтеврана. Оказывается, гриффиндорская всезнайка ревела в туалете, пропустив пол-пира, и от этого увлекательного занятия её отвлёк лишь некстати появившийся тролль. Поттер и Уизли, решив продемонстрировать главную отличительную черту своего факультета – безрассудство – отправились на охоту за троллем и нашли его в туалете с Грейнджер. Каким-то чудом им удалось оглушить четырёхметровую махину, не пострадав при этом самим. В результате тролля ликвидировали, а гриффиндорцы подружились.
Приближался первый матч по квиддичу в этом году – Гриффиндор против Слизерина. Драко и Альтаир решили поспособствовать победе своего факультета и пробрались под мантией-невидимкой на поле для квиддича во время тренировки сборной Гриффиндора. Отметив все тактические ходы и заодно убедившись, что Поттера действительно приняли в команду и он там – ловец, они в тот же вечер представили свои записи Маркусу Флинту, капитану команды Слизерина. Тот очень удивился, как им удалось всё это раздобыть, но бросил задавать вопросы, едва вчитавшись в наспех набросанные фразы.
Увы, всё оказалось тщетно. Не помогла и развединформация – проклятый Поттер ухитрился поймать снитч даже несмотря на то, что его чуть не сбросила собственная метла. Причём поймал он его ртом, что особенно возмутило слизеринцев, особенно когда оказалось, что это всё равно не против правил игры. В итоге Гриффиндор выиграл со счётом 170:80. В тот вечер в Общей гостиной Слизерина царило уныние, и даже Альтаир и Драко поутихли, ни разу не отпустив ни одной шутки до самого сна.
К счастью, уже на следующее утро хандра им надоела. И, чтобы расквитаться за поражение, они спустя сутки подлили перед завтраком всем игрокам гриффиндорской команды зелье метеоризма – в просторечии «гром-из-задницы». Гулкие звуки, разносившиеся тем утром от стола Гриффиндора по всему Большому залу, изрядно развеселили слизеринцев. МакГонагалл буравила взглядом их стол, но доказательств никаких не было, и осознание бессилия гриффиндорского декана поднимало боевой дух Драко, Альтаира и Блейз ещё выше. Но всё это было лишь прелюдией перед двумя событиями, произошедшими вскоре.
В начале декабря МакГонагалл решила провести полугодовую контрольную, чтобы оценить общий уровень знаний студентов. Мало кому это пришлось по душе. Альтаир не боялся никаких контрольных по трансфигурации, но напряжённый вид Драко и встревоженный – Блейз вгонял в депрессию и его самого.
- Проклятье, – простонал Малфой вечером за день до контрольной. – Мне кажется, я никогда это не запомню.
- Я могу чем-то помочь? – спросил Блэк.
- Спасибо, дружище, но только чем? Проверить я и сам себя могу, а на уроке наверняка МакГонагалл следить за нами будет во все глаза…
- Да, – пробормотала Блейз, печально глядя в учебник. – Тебе хорошо, Альтаир, ты лучший по ёё предмету на нашем курсе. А я до сих пор путаюсь в конкретных примерах действия законов элементарной трансфигурации Гампа.
Альтаир мрачным взглядом окинул гостиную. Нотт сидел, заткнув уши и закрыв глаза, лишь его губы беззвучно шевелились; Пенси и Милли в который раз проверяли друг друга по движениям волшебной палочкой, вид у девочек был совершенно измотанный; Крэбб и Гойл, похоже, вообще впали в транс, тупо пялясь на лекции Малфоя. С приглушённым звуком, напоминающим сердитое рычание, Альтаир скомкал лежавший перед ним лист черновика и зашвырнул его в камин.
- Хватит!
Половина слизеринцев, находившихся в Общей гостиной, обернулась к нему. Драко и Блейз вопросительно посмотрели на друга.
- Что – хватит? – уточнил Малфой.
- Хватит себе душу мотать этой подготовкой. У меня есть идея получше.
Теперь к нему повернулись даже Крэбб с Гойлом.
- Выкладывай, – глаза Драко загорелись.
- МакГонагалл всегда держит свои записи прямо на столе – даже ничего не прячет в ящики. Она, как и обещала, наверняка наложит на парты чары, не дающие списывать друг у друга, но едва ли ей придёт в голову зачаровывать собственный стол…
- А как ты собираешься незаметно списать прямо с её стола? – спросила Блейз. – Едва ли тут подойдёт даже… – она запнулась.
- Нет, Блейз, всё проще, – хмыкнул Альтаир, поняв, что подруга подразумевала его мантию-невидимку. – Надо только выманить её из класса, и достаточно надолго. Тогда я просто подойду к столу и продиктую всем правильные ответы!
- Как будем выманивать? – сосредоточенно спросил Драко.
Альтаир на минуту задумался.
- Думаю, лучше всего будет устроить маленький разгром в её запасном кабинете – она хранит там кое-какие ценные пособия, и это отвлечёт её надолго.
- А как мы дадим ей понять, что ей не мешало бы зайти туда?
- Нет ничего проще, Блейз. Филч-то на что?

* * *

Настало утро седьмого декабря. Перед завтраком, когда ещё все спали, Альтаир и Драко прокрались в запасной кабинет трансфигурации и как следует там поработали – разворошили и перемешали все папки, свалили в кучу все столы и стулья при помощи заклинания левитации, исписали все стены неприличными словами, стараясь подделываться под почерк Пивза, и напоследок швырнули пару навозных бомб.
По пути на трансфигурацию друзья сделали крюк и зарулили к кабинету Филча. Прислушавшись и убедившись, что завхоз там, они шёпотом договорились о ролях и разыграли небольшой спектакль. Драко пнул стоявшие неподалёку доспехи, отчего те со звоном рассыпались по полу, и швырнул об пол стеклянную склянку с маслом.
- Ай! – громко воскликнула Блейз, стараясь, чтобы её услышали за дверью. – Пивз, чтоб тебе!
- Блейз, с тобой всё в порядке? – Драко быстро подошёл к сестре, припавшей на ногу, и стал «помогать подняться» на случай, если Филч решит не только подслушать, но и выглянуть.
- Ничего, Драко, я только ногу ушибла… ауч… Пивз тут дрянь какую-то разлил.
- Вот урод, – вступил Альтаир, – мало ему запасного кабинета трасфигурации…
- А что с ним? – пробасил Крэбб.
- Да я, когда вас ждал у выхода из гостиной, услышал, как он пронёсся неподалёку и радовался тому, что скажет МакГонагалл, когда увидит своё подсобное хозяйство.
- Гы-гы-гы, – «вырвалось» у Гойла. – А МакГонагалл-то не знает!
- Вечером узнает, – ответил Драко. – Интересно, если он и там чего-то разлил, успеет засохнуть, или нет?
- Да какая разница, мальчики. Пойдёмте быстрее, у нас же с ней как раз контрольная!
Удалившись за угол, все дружно захихикали.
- Ну вот, – подытожил Альтаир. – Теперь, если всё пройдёт по плану, он помчится туда, узрит панораму и, не решаясь сам всё убрать – а вдруг чего учительское ненароком попортит? – позовёт МакГонагалл. А нам только того и надо.
Всё так и оказалось. Едва все расселись по своим местам и МакГонагалл раздала задания, как в кабинет с топотом ворвался Филч.
- Профессор, – задыхался он, – профессор… там… в вашем запасном кабинете… Пивз… всё порушил… идёмте, вам лучше самой посмотреть… вдруг чего ценное… ох…
МакГонагалл сердито поджала губы и покинула класс вслед за Филчем, на прощание предупредив, что скоро вернётся. Через несколько секунд после того, как за ней захлопнулась дверь, Альтаир метнулся к преподавательскому столу.
- Драко, встань у двери, следи за Грегом! Грег, встань у поворота, если МакГонагалл будет возвращаться, пойди ей навстречу, притворись, что у тебя болит живот, и отпросись в больничное крыло. Тогда она не заметит, что мы отслеживаем её возращение. Так, всем внимание! Ответы: первый вариант: один – а, б, два – д, три – последовательно, четыре – до двенадцати часов…
Класс стремительно начал строчить под диктовку Блэка. Блейз и Крэбб записывали заодно для своих друзей их варианты.
- Альтаир, – окликнул друга спустя несколько минут Драко. – Тут какая-то кошка идёт!
Блэк оторвался от чтения записей гриффиндорского декана, небрежным движением головы отбрасывая назад свою тёмную гриву.
- Норрис?
- Нет, какая-то другая. Никогда раньше её не видел.
- Да Моргана с ней! МакГонагалл не видно?
- Нет, Грег спокойно стоит!
- Ну и ладно! Так, второй вариант… одиннадцать – всё, кроме е, и;
Тем временем серая полосатая кошка неторопливо зашла в класс. Обозрев представившуюся ей картину, она громко мяукнула.
- Винс, дай бедняжке колбасы. Ты же прихватил с завтрака, а она вон кушать хочет. Пятнадцать – в законе пять исключений…
Кошка подошла к столу и, вспрыгнув на него, уставилась на Блэка удивительно выразительным для кошки взглядом. Альтаир протянул руку, чтобы погладить её, но та, вздыбив шерсть, отпрянула. Слизеринец пожал плечами и продолжил.
- …и двадцать – в тысяча шестьсот двадцать восьмом году. Всё! Драко, как там?
- Никого, – откликнулся Малфой, прислоняясь к дверному косяку.
- Отлично!
Альтаир спокойно направился к своему месту и вдруг услышал лёгкий хлопок у себя за спиной. Оглядев застывшего с разинутым ртом Крэбба, замершего в дверях и, судя по выражению глаз, лихорадочно соображающего Драко и спрятавшую лицо в ладонях Блейз, Альтаир медленно повернулся… и оказался лицом к лицу с МакГонагалл. Очень сердитой МакГонагалл.
- Э-э… однако… – пробормотал он. – Впечатляет…
- Блэк! Малфой! Это что ещё за фокусы?! – возмущённо произнесла МакГонагалл. Ноздри у неё раздувались. – Как вы объясните своё поведение? Никогда за все тридцать пять лет, что я преподаю в Хогвартсе, я не видела столь дерзкой выходки! У вас вообще совесть есть?!
- Конечно, профессор, – заулыбался Альтаир, решивший рискнуть и выдержать хорошую мину при плохой игре. – Одна на всю компанию, и находится у Блейз.
Класс расхохотался.
- Это возмутительно! Минус пятьдесят баллов Слизерину и недельную отработку у мистера Филча всей вашей компании! Это… это… у меня даже слов не хватает! Ну ничего на столе оставить нельзя, отлучиться невозможно! Вы просто…просто… стервятники какие-то!
- А ведь неплохо звучит… – задумчиво прошептал Драко. – Я бы сказал, даже стильно…

* * *

История эта разлетелась по всей школе за пару дней. На Альтаира, Драко и Блейз многие первокурсники стали поглядывать с уважением, причём среди таких было даже несколько гриффиндорцев. Альтаир с удовольствием грелся в лучах славы на пару с Драко. Блейз не слишком стремилась красоваться, но оставаться в тени рядом с Блэком и Малфоем ей не удавалось.
Тем временем Драко пришла в голову мысль, что неплохо бы осуществить их давний план – пробраться в Запретный лес. Альтаир мгновенно его поддержал, и Блейз оставалось только согласиться. Вылазку наметили на следующий же вечер после окончаний отработок у Филча. Блейз возмутилась, узнав о времени суток, но Альтаир и Драко смогли её убедить, что в этом случае меньше шансов, что их отсутствие заметят – вечером все могли гулять по своему усмотрению и их отсутствию в Общей гостиной никто не удивится. А большинство опасных животных активизируются только после заката солнца – и то далеко не сразу. К тому же водятся они только в глубине леса, а туда никто заходить не собирается. В общем, Блейз с неохотой, но согласилась.
Выбраться из замка оказалось на удивление просто – никто даже не задал вопрос, куда они идут. Хотя, с другой стороны, в ситуации не было ничего необычного – трое первокурсников идут по своим делам. Ну что тут такого? Видимо, так рассуждали до поры до времени все встречные. Но после того, как друзья дошли до теплиц, положение изменилось – дальше в сторону леса мало кто заходил, и они неизбежно привлекли бы к себе внимание… если бы не мантия-невидимка Блэка. В итоге Драко, Альтаир и Блейз благополучно добрались до опушки, никем не замеченные. Зайдя немножко в лес – чтобы их прикрывали деревья – они сняли мантию и дальше пошли уже совершенно спокойно.
Альтаир шагал чуть впереди. Он обожал леса, вокруг поместий Блэков их было очень много, и родители любили там гулять вместе с ним. Особенно ему нравилось в лесу летом, когда зелёная сень надёжно укрывала его от жары и излишне яркого полуденного света. За Альтаиром шла Блейз, замыкал шествие Драко – мальчики решили, что на случай встречи с неприятностями будет лучше укрыть подругу в центре, имея возможность защитить её и от атаки спереди, и от нападения сзади. С одной стороны, безусловно, предосторожность была нелишней, но с другой… в случае столкновения с серьёзным противником они бы всё равно не отбились. Но, по мнению Малфоя и Блэка, на опушке, да ещё и до заката солнца, им вряд ли стоило ждать сколько-нибудь значимой опасности.
В общем-то, они оказались правы – им не встретился никто, кроме нескольких птиц. Зато Блейз очень удачно обнаружила небольшую полянку, где рос бронзокорневый папоротник – ценный ингредиент к определённым зельям. Одновременно с прогулкой им удалось выполнить и ещё одну задачу – тщательно отрисовать план опушки Запретного леса. И это был исключительно важный шаг – теперь все необходимые схемы были завершены. Оставалось только отправить их Ремусу.
Скорее всего, их прогулка осталась бы не только ненаказанной, но даже и незамеченной, если бы не одно обстоятельство – когда они уже собирались выходить из леса, Драко заметил странный для этих мест, да и для текущего времени года, объект – делянку с клубникой. С минуту посоветовавшись, слизеринцы решили, что никого кругом не видно, клубника отменная, а подкрепиться им не мешает. В результате они увлеклись и, только ополовинив делянку, обнаружили, что солнце уже село.
Друзья инстинктивно придвинулись ближе друг к другу, вытаскивая палочки. Ничего вроде бы не изменилось, но дневное светило зашло за горизонт, и всем троим сразу же вспомнились рассказы о тех, кто не спит ночью. Каждый сейчас благодарил Мерлина за то, что они решили не заходить далеко в лес – темнеющее небо ещё виднелось между стволами деревьев в стороне опушки. Лес затих, но никто из них не сомневался – это всего-навсего означает то, что дневные его обитатели отошли ко сну, а вот ночные как раз просыпаются. Тени за кустами всё разрастались, становясь всё более неопределёнными и угрожающими.
- Люм… – начала было произносить Блейз, но так и не договорила – Альтаир мгновенно зажал ей рот ладонью.
- Тихо! Ты что?! Знаешь, как далеко свет в темноте виден? Ты сейчас сюда всех в радиусе мили приманишь.
- Альтаир, Блейз, давайте-ка выходить отсюда, – голос Драко слегка подрагивал, и Альтаир не взялся бы упрекать в этом друга. – Пока ещё не стемнело окончательно.
- Пошли, – кивнул Альтаир. – Только старайтесь не шуметь и смотрите по сторонам на всякий случай.
- А может, под твоей мантией спрячемся? – предложила Блейз.
Блэк покачал головой.
- Она скроет от глаз, но не от носа и ушей. А под ней нам будет тяжело передвигаться по подлеску бесшумно, да и времени это больше займёт.
- Всё верно, – проговорил Драко, понижая голос. – Так что давайте. Всего-то несколько минут, и мы в поле.
Они уже развернулись, когда услышали громкий хруст – кто-то исполинский шагал к ним как раз со стороны опушки, отрезая путь к спасению.
Друзья панически переглянулись – выбор был ужасен. Или пытаться убежать от неизвестного монстра дальше в лес, рискуя напороться на других, причём не факт, что они смогут двигаться быстрее того, кто был здесь дома и явно не мог быть замедлен ветками – в отличие от них… Или же дать бой. Конечно, шансы на благополучный исход тоже, мягко говоря, невелики, но с другой стороны – инициатива будет в их руках, и сражаться они будут полными сил, а не выдохшимися от бега.
- Поттер и Уизел вдвоём одолели тролля, – прошипел Альтаир, обращаясь к Драко. – А мы чем хуже?
- Эта тварь не больше него, – подхватил Малфой, перехватывая поудобнее палочку. В его глазах светилась ярость.
Не сговариваясь, они шагнули вперёд, загораживая Блейз собой. Разом вскинули палочки, целясь в уже различимую огромную тушу.
Махина вдруг остановилась и… начала чем-то чиркать. Сбитые с толку Драко и Альтаир снова переглянулись. Что это ещё за экстравагантное чудовище?
Чирканье завершилось, и в руках неизвестного противника загорелся… фонарь. Самый обычный фонарь, только очень большой. И этот фонарь высветил огромную нечёсаную бороду школьного лесничего.
Слизеринцы опустили палочки и разразились облегчённым смехом. Конечно, на их факультете не слишком-то жаловали Хагрида, но после готовности принять бой с неведомым страшилищем лесник показался им невероятно хорошим вариантом встречи.
- Эвон это кто! – Хагрид приподнял фонарь повыше и вгляделся в первокурсников. – А чтой-то вы тут делаете?
- Мы задержались, – объяснила Блейз. – Гуляли по опушке и задержались. Мы уж думали, на нас чудовище какое идёт, а это ты!
- Опушке? – удивился Хагрид. – Да до неё ярдов двести… – и тут его взгляд упал на делянку.
- Ах вы, паршивцы! Клубнику мою извести задумали?
- Мы были голодны, – ляпнул Альтаир первое, что пришло в голову. – Очень голодны.
- И мы съели не всё, – Драко зачем-то решил прокомментировать то, что и так было видно.
Хагрид что-то недовольно пробурчал, но затем махнул рукой и повернулся.
- Ладно, идёмте, провожу вас до замка. Нечего вам тут по ночам шастать… да и днём тоже нечего.
Они двинулись за ним, временами переходя на бег, чтобы не отстать. Когда деревья расступились и над головами оказалось чистое небо, у всех троих из груди вырвался вздох облегчения. Правда, облегчение оказалось недолгим – когда Хагрид довёл их до ворот замка, там оказалась МакГонагалл – к счастью, рядом стоял Снейп. И хотя выражение его лица тоже не предвещало восторженных похвал, но, по крайней мере, можно было надеяться на понимающий подход.
- Так, – декан Гриффиндора выступила вперёд. – Блэк, Малфой, Забини. Опять на месте не сидится? Не нарушил правила – прожил день зря? Что на этот раз, Хагрид?
- Эээ… да так, профессор, – промямлил лесничий. – Ничего… в смысле, ничего такого. Просто гуляли у леса, задержались до заката… и ещё объели мою клубнику. – В его голосе прорезалась обида.
Брови МакГонагалл поползли вверх.
- Клубнику?
- Ага, – буркнул Хагрид. – Всю убрать не успел, прихожу нынче вечером к остаткам – а эти уже там. Налетели, чисто стервятники.
Драко не удержался и хихикнул. Альтаир тоже ухмыльнулся, для прикрытия глядя себе под ноги. Да что же это такое – уже второй раз их стервятниками называют! Хотя, если вдуматься… звучит не так уж плохо, как кажется на первый взгляд. Называли же себя крёстный, двоюродный дядя и ещё два их друга Мародёрами? Но додумать эту мысль до конца он не успел – Северус вступил в спор с МакГонагалл по поводу наказания. В конечном итоге сошлись на том, что последнее слово при взысканиях остаётся за деканом факультета, на котором учатся нарушители. МакГонагалл, правда, явно не очень-то поверила заверениям Снейпа по поводу того, что наказание будет самым суровым. Впрочем, в это, пожалуй, не верил никто из собравшихся на крыльце, но в конечном итоге правила школы были сейчас действительно на стороне слизеринского декана.
- Идите за мной, – бросил им Снейп и повёл их в сторону подземелий. Шли быстро и молча. Немного не доходя до гостиной, он остановился и повернулся к ним.
- А теперь вы объясните мне, что делали в Запретном лесу. Всё и в подробностях.
Вздохнув, Драко повёл рассказ. Альтаир и Блейз периодически поддакивали ему. Умолчали они только о законченных схемах – это всё-таки был их секрет. Впрочем, эта подробность Снейпа как раз и не интересовала. Выслушав всё до конца, он шагнул вперёд и крепко обнял их. Драко, Альтаир и Блейз были смущены столь неожиданным проявлением чувств всегда спокойного декана, и тут Северус тихо сказал:
- Я беспокоился за вас. Пожалуйста, будьте впредь осторожнее.
Смутившись ещё больше, они поспешно закивали и юркнули в Общую гостиную. Снейп остался стоять на месте, глядя на закрывающийся проход и тихо усмехаясь. Эта молодёжь сведёт его с ума. Вот уж действительно стервятники – не вздумай чего интересное без присмотра оставить. Учуют за милю и непременно сунутся.
- Да, прогулялись же мы, – сказал Альтаир, протягивая озябшие руки к камину. – Пожалуй, в следующий раз надо будет подготовиться получше.
- Вот это мне нравится, – расплылся в улыбке Драко. – Я уж думал, ты следующего раза вообще не захочешь.
- Следующего раза я не больно-то хочу, – вздохнула Блейз. – Но клубника была отменная, этого не отнять…
Глядя на покатившихся со смеху друзей, она шутливо отвесила им по подзатыльнику.
- Стервятники!
- Вот, кстати! – Драко пригладил растрепавшиеся волосы. – У меня идея – а что, если нам так и назваться? Помнишь про Мародёров, Альтаир?
- А то! – Блэк широко ухмыльнулся. – Отличная идея, я и сам на крыльце об этом подумал. У Гриффиндора были Мародёры, а у нас будут – Стервятники!

* * *

Название оказалось удачным и прижилось быстро. Ещё до начала рождественских каникул их компанию так называли уже практически все – и студенты, и преподаватели. Быстрому распространению названия способствовала их деятельность – освободившись от составления карты Хогвартса и активно изучая новые заклинания и зелья, трое друзей постоянно расширяли свой арсенал проказ.
За неделю до конца семестра Драко сварил Веселящее зелье, причём благодаря книгам, найденным Блейз, его удалось слегка модифицировать, отсрочив наступление эффекта. За завтраком Альтаир под мантией-невидимкой подлил хорошую порцию в стакан Уизела, после чего Стервятники, воспользовавшись разницей факультетских расписаний, провели пол-пары под дверями кабинета трансфигурации, с удовольствием слушая, как размеренная лекция МакГонагалл то и дело прерывается взрывами дикого хохота поттеровского оруженосца. В конце концов разозлённая преподавательница, устав делать внушения и не желая больше снимать баллы с собственного факультета (а снять она успела с полсотни), просто наложила на Уизли заклинание немоты. Теперь до конца урока Уизел вместо смеха хрипел, как заправский астматик.
Ещё через пару дней друзья подловили Миссис Норрис перед обедом и предложили ей блюдце с настойкой валерианового корня, за которой Блэк лично посылал своего домовика. Норрис сначала недоверчиво понюхала, потом лизнула… и вошла во вкус. Обед увеселялся сначала истошными кошачьими песнями в холле, а затем помощница завхоза забежала в зал и принялась прыгать по столам. Правда, досталось и Слизерину, но старшекурсники быстро отчистили от брызг с едой и себя, и младшие курсы, одновременно благополучно прогнав Миссис Норрис к другим столам. Никто не решался кинуть в мечущуюся туда-сюда кошку заклинанием, опасаясь промахнуться и попасть в соседа, в результате чего подбил её только Снейп, когда она понеслась к столу преподавателей.
Дни летели быстро и весело, и очень скоро наступил последний день семестра. Хогвартс-Экспресс отходил после обеда, так что почти всё свободное время было потрачено на сборы. В итоге день прошёл почти спокойно, если не считать того, что, уже идя к воротам, Стервятники натолкнулись на Уизела, который в кои-то веки решил пройтись один, без Поттера. К сожалению, слизеринцы спешили, и пришлось ограничиться последней навозной бомбой Альтаира, запущенной тем прямо в веснушчатую физиономию.
До Хогсмидской станции их везли кареты без лошадей. В другое время это очень заинтересовало бы Блэка, но сейчас он думал только о том, что скоро увидит родителей и крёстного. Альтаир очень соскучился по ним и с нетерпением ждал встречи. Впрочем, Драко и Блейз вели себя точно так же – они тоже стремились под родной кров.
На станции их ждал приятный сюрприз – Северус отправлялся в Лондон вместе с ними, намереваясь провести Рождество в Малфой-Маноре. Когда на платформе почти никого не оставалось, к нему подошла МакГонагалл, контролировавшая благополучное отбытие учеников.
- Так значит, твои подопечные проведут каникулы дома, Северус.
- Да, именно так. Ты что-то имеешь против, Минерва?
- Ни в коем случае! – МакГонагалл невольно слегка содрогнулась. – Хогвартсу необходим отдых от твоих Стервятников.
Северус улыбнулся одними уголками губ и неторопливо зашёл в вагон. Каникулы так коротки, а семестр так долог…
Поезд мчался быстро, и к наступлению темноты уже подъезжал к платформе девять и три четверти. Прижавшиеся к окнам Альтаир, Драко и Блейз ощутили себя совершенно счастливыми, увидев своих родителей в первых рядах встречающих. Лязгнули тормоза, с шипением открылись двери, и Альтаир с радостным возгласом спрыгнул навстречу Бартемиусу, со смехом подхватившему на руки сына.