В жизни бывает время, когда душа, словно корабль, мечется среди волн шторма. Ты знаешь, куда держишь путь. Думаешь, цель стоит усилий. Опасаешься, что нет твердой опоры, но повернуть назад не можешь, не хочешь, ведь это будет равносильно напороться на риф. Пересекая океан судьбы, к чему стремится большинство людей? К хорошо оплачиваемой работе, желательно, которая бы еще и нравилась. К любви и пониманию, к нахождению своей второй половинки. К ярким впечатлениям, к радостным эмоциям, к празднику. Чего боятся? Болезней. Преступности. Бедности. Одиночества. Войны. Монотонности серых дней и пустых ночей.

Я устала от скромной зарплаты. Выбиваться ради нее из сил. Растягивать копейки от аванса до получки, забывая мечты. Смотреть, как они для моих подруг и многих знакомых являются банальной обыденностью. И вот однажды в дождливый день я решила, что хватит, достаточно дрейфовать утлой лодочкой у скалистых островов. Стала искать возможность отправиться в сказочный порт, где смогу перестроиться в элегантную белоснежную яхту. Конечно, это была фантазия. А без нее я бы утонула. Не поставь себе эту цель, то сошла бы с ума. Больше не хватало сил вычерпывать воду, поступающую из пробоин моей жизни. Изучив рынок вакансий, прошла переподготовку на специальность, с которой посчитала, что справлюсь. Потратила на это почти все жалкие сбережения. Их было безумно жалко. Утешала себя, что они сгорели в наступивший черный день, озаряя мое завтра солнечными лучами. Потом потянулись пыткой неизвестности недели ожидания ответов на резюме от потенциальных работодателей. Наконец пришло письмо, и оно оглушило меня словно взрыв. Речь не шла о трудоустройстве, мне признавались в любви. Парень, с которым уже год просто общалась на сайте, посвященном художественной литературе, вдруг раскрыл мне свою душу. Он позвал меня к себе. Захотел жениться, детей. Он жил в другой стране, и у него хватало своих проблем, однако его оптимизм и боевой настрой поражал. Он представлялся мне в его мире военным портом — изношенным, едва функционирующим. Но вот внезапно к нему поступило сообщение, что прибудет израненный корабль. Порт мгновенно стал мобилизовываться, собирать все ресурсы и, когда не осталось сомнений, готов принять судно, сраженное жестоким боем. Он оперативно залатает ему пробоины, заменит поврежденные узлы и агрегаты, поставит новое вооружение и выпустит в плавание грозу врагов, победителя войны. Моя голова шла кругом. Обстоятельства требовали принимать решение незамедлительно. Обстановка в реальном мире диктовала условия. Границу пересечь могла лишь я.

Шторм в душе.

За советом я приехала к единственному родному человеку, который у меня был.

– Выбор – это ответственность. Помни, Эмми, в каждом твоем вздохе, шаге, сделанном или нет, он есть. От него не скрыться и не убежать. Как жаль, что люди об этом частенько забывают, – мягкие руки матери накрыли мои ладони, сложенные в замок. – Знаешь, милая, в любой секунде жизни может таиться риск неудачи твоих дел или грез, – она ласково улыбнулась, отчего на ее морщинистых щеках появились едва приметные ямочки. – И как раз в этом и состоит одна из главных причин того, отчего практически каждый из нас боится так называемой свободы. При ней, совершая тот или иной выбор, мы сталкиваемся с его последствиями, которые порой оказываются непредсказуемыми. Для нас, но не для жизни, судьбы, – она тяжело вздохнула. Посмотрев на огонек свечи, стоявшей на столе, крепче сжала мои ладони. – Мы боимся последствий, а не выбора. Но только осуществляя его, мы можем расти. Ибо выбор – это ответственность, – она склонила седую голову вниз. Из ее блеклых глаз упала пара слезинок.

У меня создалось впечатление, что она говорит не только со мной, но и с собой… из прошлого. Но расспрашивать я не стала, ведь у каждого свои тайны, своя боль, свои потери. Не люблю я лезть в души, особенно когда у самой в ней бушует тревога за будущее. А за окном буйствовал ливень. Из-за непогоды в доме не было электричества. Ночь сгущалась на улице. В комнате же свет подрагивающего огонька свечи мерцал на снимках прошлого. На одном из них одетый в строгий китель мужчина держал меня маленькую на руках. Его лицо было сурово. Глаза холодны. Но я счастливо улыбалась, крепко обнимая его за шею.

Об отце я мало что помнила. Море давно забрало его у нас себе. Мама отказывалась делиться воспоминаниями. Мне оставались только фотографии.

— Ты жалеешь о своем выборе? — прямо спросила я.

— А ты о моем? — она посмотрела на меня как на невероятное сокровище.

Я отрицательно покачала головой и нежно стерла ладонью соленую влагу с ее лица.

Проведя пару дней у мамы за городом, взвешивая мечты и риск потерять, что имею, боясь не сохранить малое и горько плакать после, я дала согласие на встречу иностранному принцу. Кто он еще, если не царских кровей? Иначе не дерзнул бы просить моей руки и сердца. Не потянул бы груза приданого. Принцу-то можно, у него непременно есть и верный конь, и несчетное число слуг.

Вздыхая, я неспешно ела шоколадку и прогуливалась по окраине прилегающего к поселку леса. Иногда посматривала в телефон. Ждала реакции от вероятно будущего мужа. Нервничала. Утром мне пора было уезжать в город. Начинать либо собирать документы для переезда, или возвращаться к привычному ритму взмаха веслами и свисту кнута. Работа не зря созвучна с «раб».

Мое будущее. Какое оно?

Пока я брела по лесу, разговор с матерью не покидал мысли.

Куда я держу путь? Что в реальности ищу? Не знаю…

Я просто иду вдоль высоких сосен и широких кленов, вдыхаю свежий ночной воздух и уже ни о чем не думаю. Внутри меня словно замерли чаши весов, одна принадлежит демону, вторая – ангелу. Тьма влечет к себе, словно шепчет: «Забудь обо всем. Обо всех. Думай о себе. У тебя лишь одна жизнь. Строй ее, возводи свой дворец, создавай свой мир. У тебя нет никого роднее, чем ты у себя». Свет же кричит: «Так нельзя! Быть эгоисткой – быть одиночкой. Как же мать твоя? Она многим рискнула, отдавая тебе всю себя! Неужели ты выкинешь ее, подобно ненужным вещам? Очнись! Никто не будет любить сильнее тебя, чем она, твоя мать!» Но зная превратности судьбы, я не понимала, в данном случае демон – это и вправду демон или все-таки ангел, а ангел по сути своей демон? У медали ведь всегда две стороны.

Когда над головой пролетел ворон и каркнул, я остановилась и оглянулась.

Как долго я шла? И зачем? Зачем?..

Телефон показал отсутствие сигнала связи. Луна точно качнулась. Резко поднявшийся ветер закружил вокруг меня туман. Я прикрыла глаза.

Похоже, оказалась в глубине леса, одна, без ружья. О чем я думала? Вот же дура какая…

Ветер пропал. Я открыла глаза. Молочной взвеси мелких капель не стало. Лишь сырость отпечаталась на моей одежде. Неожиданно слева я услышала всплеск воды.

Кто там? Люди или же звери?

Оглянулась на треск, словно сломалась ветка. Присев за колючий куст, притаилась. Телефон по-прежнему не мог найти сеть. Убрав его в карман джинсов, осмотрелась. Ни звука. Лишь щебетание птиц… Понимая, что тут не высидишь дорогу домой, крадучись подобралась к увесистому обломку ветви ореха. Он сам высился рядом и, скрипя, покачивался под порывами ветра. Поразмыслив, как быть, пошла на услышанный шум воды. Плутать по лесу без ориентиров в поисках тропы к дому представлялось явной глупостью. Смертельно опасной тратой времени в надежде на слепую удачу. Из школьного же курса природоведения мне припоминалось, что, следуя берегом водоема, реки, есть большой шанс встретить людей. Покрайней мере, кругами петлять на местности до изнеможения точно не будешь. Это уже плюс к шансу на успех и минус к пытавшейся одолеть меня панике.

Спустя несколько минут я вышла к огромному озеру, усыпанному кувшинками лилий и окаймленному с берега ковром из маков и васильков.

Удивительное зрелище. Я не знала, что в лесу у поселка оно есть.

Озеро было хрустально чистым, в нем отражалась россыпь звезд. Два лебедя, не белых, а черных, плавали где-то на его середине. Они были точно укутаны в легкий шелк лунного света. Справа от меня в метрах десяти чернел каменный массив и были заметны рваные контуры входа в пещеру.

Совсем удивительно. Не мир, а сказка. Невероятно, как люди еще не испортили это волшебное место. Но странно, там, где живет мама, точно нет никаких скал. Или я в рутине взрослых дней, полных забот, в работе и быту напрочь забыла все прекрасное из детства?

Я подошла к кромке воды. Присела на корточки и коснулась ее.

Теплая… точно парное молоко. Может, стоит искупаться?

Улыбнувшись абсурдной мысли, я брызнула в лунную дорожку. Внезапно щебет птиц смолк. Два лебедярезко пошли на разбег и, распахнув широкие крылья, устремились к небесам. Невольно насторожившись, я замерла и крепче сжала палку.

Жаркое дыхание вдруг опалиломне спину. В воде отразилась тень чего-то большого, высокого… Я бы истошно завопила, но просто оцепенела.

Я сплю? Нет, я же знаю, что нет! Но как?..

Находившееся позади меня Оно глухо прорычало. Чуть толкнуло мордой в спину. Едва не упав, я задрожала имедленно встала. Обернулась. Крик ужаса застрял в груди. Тело бросило в лед. Дыхание замерло. Я уронила свое бессмысленное оружие. Палка, падая, зацепила воду, и раздался тихий всплеск. Где-то, будто на другой планете, ухнула сова. Птицы продолжили пение. Светлячки взмыли внасыщенный ароматами воздух. Застрекотали насекомые. Мир ожил и пришел в движение. Но я оставалась каменным истуканом. Ошарашенным взглядом, смотрела на невероятное, невозможное. Предо мной был дракон.

Мама... Мамочка, какой огромный. Мама...

Пульс загремел у меня в висках. В венах потек лед. Дракон не двигался, он словно изучал меня, вглядывался своими желтыми глазами в мои.

Может, он примет меня за статую и улетит? Да, абсурдная надежда, но может?.. Пожалуйста…

Дракон приблизил морду к моему лицу. Его тихое дыхание развевало мне волосы, словно поток шторма.

Все, мне конец.

Я зажмурилась. Секунда, вторая… А боли все нет. Мое тело не разорвано. Голова не лопнула в пасти чудовища, как орех в щипцах. Вроде я даже дышу. Более того, чувствую и слышу.

Урчание? Что? Почему?

Неохотно разлепила веки.

Мне показалось, или во взгляде дракона я действительно увидела укор вперемешку с иронией?

Он тяжело вздохнул, обдал меня специфическим амбре и лег. Его внушительная голова оказалась у моих ног. Точнее, я стояла прямо перед его закрытой пастью, в которую легко могла поместиться целиком. А он кривил свои губы и, похоже, смеялся.

Что, простите? Что происходит? И что мне теперь с этим делать?

А дракона словно забавляла сложившаяся ситуация. Этот оригинальный монстр-шутник нежно ткнул кончиком языка в мою ладонь.

Дракон-собачка?! Рептилия-психопат, а я забавная игрушка? Закуска и развлечение?

Трясущейся рукой я провела кончиками пальцев по его носу.

А кожа-то у него грубая, точно наждачная бумага. Черная, будто смоль. И вовсе не как у рептилии. Он теплый. Даже горячий. С ним-то зимой не замерзнешь. Мамочки, о чем я думаю?!

Дракон прикрыл глаза. Громче заурчал,чем напомнил довольного котенка. Я сглотнула тугой ком. Приходя в себя от оцепенения, вздрогнула. Мой страх стал испаряться. Я почувствовала дракона родным себе.

Бред! Схожу с ума! Похоже, вот что ощущает дрессировщик, когда ему покорен могучий зверь. Якобы подвластна сама жизнь и смерть. Это чувство, наверное, сильнейший наркотик. И я уже шепчу себе: «Да, он опасный зверь, но внутри души как маленький шкодливый котенок. Никому не чужда ласка».

Осмелев, я сдвинулась с места. Начала гладить дракона по морде, массивной шее. Меня манили коснуться его острые рога, очень органично смотрящиеся на голове, будто зубья короны. Но до них было не дотянуться, даже если бы я подпрыгнула. Отчего-то на душе стало абсолютно спокойно. Пусть впереди неизвестность. Нахожусь без понятия где. Не представляю, как попасть домой. Но зато сейчас, в эту минуту мне хорошо. Я охвачена чувством веры, что в безопасности.

Безумие! Или все-таки сон? Слишком реальный! Как тогда объяснить дракона, лежащего и мурчащего в метре от меня?

Дракон вдруг открыл глаза и чуть привстал на мощных четырех лапах. Пошевелил сложенными на спине кожистыми крыльями. Я отшатнулась. Он смешливо фыркнул и аккуратно немного повернулся. Вновь лег и спустил к моим ногам край крыла. Он явно предлагал мне сесть к нему на спину. Недолго думая, я приняла приглашение.

Падать так падать, лететь так лететь. К чему сомнения? Логичное объяснение есть только одно. Меня ударили сзади по голове, когда гуляла, и я мертва. Нахожусь в Раю. Странном Раю. А может, сейчас в него полечу?

Дракон расправил крылья, и мы тут же устремились к звездам, к самой луне. Ветер затеребил мои волосы, ударил в лицо. Выше и выше. Я прижалась к дракону. Крепче вцепилась в выступы защитных пластин и наростов.

Мертва? Никогда не чувствовала себя настолько живой! Боже, как прекрасен его мир. Мой таким быть не может. Там я лишь кусок мяса для хищных зверей. А тут чудовище не чудовище. И я другая. Смелая и свободная.

Люди, верьте в чудеса!

Мы летели и летели. Лес продолжал тянуться. Он казался морем. Я купалась в тепле и силе дракона.

Вот так, наверно, выглядит совершенная свобода. У нее опьяняющий вкус. Раз попробуешь, и никогда не забудешь. Никогда не станешь уже прежним.

Лес стал редеть. Строй деревьев начали разбавлять крохотные огоньки глаз. Они мигали в домах, неотличимых с такой высоты от обычных земных.

Мама, я счастлива!

Я замечала внизу маленькие фигурки людей. Наверное, людей. Мне было все равно, кто они. Меня не волновало, куда мы держали путь. Радостный смех сорвался с моих губ. Но неожиданно послышался гром. Нет, ливень не накрыл небо. Оно все также было безоблачно. И гроза не раскатывалась в его алеющем рассветом просторе. Тучка серого дыма внизу, и гаснут огни в домах.

Выстрел!

Меня качнуло. Нет, не меня. Дракона. Я испугалась. Руки словно оцепенели. В них пропала вся сила.

Мы падаликамнем в пропасть. Перед глазами не мелькала жизнь. Не было и сожалений. Было лишь скованное чувство грусти за мать. Ведь родители не должны хоронить детей.

Прощай, мама. Прости...

Дыхание замерзло в груди. Ветер от скорости, казалось, сейчас вырвет мне сердце. В голове полыхнула мысль: «Наконец-таки я узнаю, есть ли смерть после жизни. Или существует жизнь после смерти. Что там, за гранью этого мира?»

Всплеск! Тело будто обожгло огнем. Инстинктивно задержав дыхание, я замахала руками, задрыгала ногами. Из-за всех сил принялась сопротивляться кружащей меня воде. Не понимая как, но оказалась на поверхности… возле самого берега. Выползла на него. Жадно дыша и кашляя, села около одинокого чахлого кустика камыша. Зябко вздрогнула. Огляделась. Я вновь была у озера, но другого. В это впадал водопад высотой так метров семь, и рядом раскинулся луг, полный мелких ромашек. Оторвавшееся от горизонта солнце гнало от меня прохладу. Все было бы хорошо, да только я не видела дракона.

Надеюсь, он не ранен. Жив. Похоже, при падении он принял удар на себя. А меня откинуло уже волной с его спины.

Страх за судьбу дракона сжал мне сердце. Я заставила себя встать на ватные ноги. Снова осмотрелась, стараясь представить, где стоит искать крылатого гиганта. Я не хотела и мысли допустить, что он утонул и лежит на дне водоема. Ведь я же выплыла. Он же сильней меня.

Не мог он погибнуть. Где-то тут, выбрался и лежит, раненый. Но он живой.

Пройдя вдоль берега, я приблизилась к высоким кустам, протянувшимся возле водопада. На них висели ягоды двух цветов: красные и черные. Мне они были совершенно незнакомы. Пробовать их желания не было, хотя живот от голода требовательно зарычал.

— Дракон! — крикнула отчаянно. Потерла ноющую шею. Все тело начинало стонать от боли.

Ничего. Кости целы и ладно. Остальное до свадьбы заживет.

— Дракон! — крикнула со всех сил. Обошла кусты и с горечью всхлипнула. Ложе перед озером, куда с шумом падали струи водопада, не выдавало никаких признаков малюсенькой надежды, что тут был дракон.

И куда теперь идти? Что делать?

Паника подкралась к моему горлу своими костлявыми пальцами. Жутко потянуло разреветься.

Нельзя сдаваться! Если опущу руки, поддамся эмоциям сейчас, то конец. Думай, как узнать, где я? Что с драконом? Как вернуться домой?

— Логично попробовать через луг пройти на вершину водопада. Оттуда больше будет видно, что вокруг. А после подумаю, — сказала я себе подбадривающим тоном незатейливый план действия. Начала идти.

Лучше хоть какое-то осмысленное движение, чем без всякой пользы реветь коровой, растянувшейся на льду. Где же ты, мое крылатое чудо? Таинственное, мистическое… Здорово бы было себя обмануть, убедить, что черный дракон лишь ночью может показать свой облик! А днем он хрупкая бабочка, одна из тех, порхающих у ромашек. И ему боязно подлететь ко мне. Страшно, что не узнаю, и вдруг ХЛОП...

Я шмыгнула носом и обняла себя. Неожиданно услышала за спиной, как надломилась веточка. На миг замерла.

Дракон?

Обернулась с надеждой уткнуться носом в усмехающуюся зубастую морду.

Пусто.

Однако ягодные кусты шевелились. Но дракон за ними бы никак не поместился. Как можно тише ступая, я обошла куст, возвращаясь к водопаду. Прошла за большой валун и увидела впритык к себе морду жующей траву лошади. Самой настоящей белоснежной лошади, только с перьевыми крыльями на спине!

Не верю! Но вот же она! Хотя не она, а он...

Я непроизвольно залилась румянцем, поскольку, разглядывая пегаса, отчетливо заприметила его мужскую стать.

Интересно, а дракон был мальчик или девочка? Боже, о чем думаю. Точно сошла с ума.

Пегас фыркнул, потряс роскошной гривой. В карих глазах мифического коня явственно прочиталось одновременно превосходство и доброта. Он приблизился ко мне и чуть склонил голову. Я без страха коснулась его лба. Пегас фыркнул, и играючи чуть куснул меня за руку. Больно не было, было щекотно.

Господи, они все действительно существуют? Почему за несколько часов встречаю уже второе невероятное животное? Почему они решили мне показаться? Животные ли они? Чувство, будто они думают словно люди. Или кто-то меня разыгрывает? Но нет же… Да-да, Бог! От скуки небесной однообразной облако туда - облако сюда, перенес меня в иной мир и устроил развлечение.

Пегас повернулся боком и слегка нагнулся. Он, очевидно, как и дракон, предлагал покататься.

Что же… Глупо отказываться. Все равно хотела осмотреть окрестности с высоты. Может, замечу подсказки о судьбе дракона.

Сев на пегаса, я плотно намотала на руку длинную шелковистую гриву и прижала колени к его жаркому телу. Взлет был резким. Не зря вцепилась в это удивительное создание словно клещ. Дракон взлетал плавней. Пегас стремительно понес меня к солнцу.

Чувство, словно кузнечика оседлала. Мамочка... пьяного кузнечика!

Душа наполнилась счастьем, похожим на испытанное в ночном полете. Но сердце давили печаль и боль. Я ничего не могла сделать для дракона. Говорила пегасу, что мне нужно осмотреть окрестности озера, быть ниже, он не слушался или не понимал. Мчался на восток. То молнией по прямой, то вдруг резко падал, то вверх взлетал. Делал резкие виражи и вновь держал строгую прямую. Солнце безмятежно освещало путь. Холодный ветер щелкал клыками у покрывшейся мурашками кожи.

Время, когда ни о чем не можешь думать. Только это ощущение бесконечности. Лечу. Если попаду когда-нибудь домой, сама ведь себе не поверю. Нужно попробовать сфотографировать... Может, телефон не испортился, вроде у него влагозащитный корпус был.

Я потянулась за телефоном к карману джинсов. Заметила внизу город. Он показался пустым, на домах и улицах были какие-то пятна. Точней рассмотреть не получалось, мешала высота полета. От взгляда вниз делалось тревожно. Мерещилась смерть. Пегас вновь пошел на вираж и стал круто забираться еще выше под золотые лучи. Я стиснула зубы от холода, дышать просто уже не могла. Не будь пегас горячим, давно бы обратилась в кусок льда. Но сейчас мне грозило умереть от удушья, если он не изменит направление. О доставании телефона пришлось забыть.

Впереди возник сгусток тумана. Он словно вращался, принимал вид спирали. Одновременно плыл, смещаясь к земле.

Снизу сверкнула вспышка.

Выстрел! Только не...

Я не смогла плотнее прижаться к пегасу. Он резко рванул к земле, делая поворот и стремясь к водовороту тумана. У меня потемнело в глазах. Я судорожно вдохнула и поняла, что падаю. Одна.

Чудес нет.

Капли стучат в лицо. В груди тесно. Вдох. Еще один.

Жива?

Через темноту проступает серая пелена. В ней бесцветные силуэты. Узнаю их. Улыбаюсь. Переглядываясь, дракон и пегас фыркают и приближают морды ко мне. Я прижимаю ладонь к носу одного и другого.

Тепло. Холодно. Жарко. Лед. Огонь. Как так?

Я поняла. Мама каждым словом была права.

– Вы – это я. Нет неверного решения. Нет демонов или ангелов. Неудачи могут быть везде. Выбор – это ответственность.

Серая пелена моргает светом. Я щурюсь. Вновь серость и сразу тьма. Капли по лицу. В ладонях пустота. Падаю. Падаю.

Страшно.

Дождь по лицу, по рукам. Гром. Открываю глаза и вижу серое небо. Ветер кружит лоскутки туманной дымки. Она тает. Я дышу все уверенней, и чувство падения пропадает. Небо заволакивают более темные тучи.

Звук мелодии. Он звучит вместе с сиянием молнии. Я вздрагиваю и осознаю, что лежу на земле. Мелодия смолкает, провожаемая гулким раскатом грома.

Телефон. Звук! Сообщение! Есть сеть! Жива!

Сев, охнув от неприятных ощущений во всем теле, быстро достаю телефон из кармана влажных джинсов. Вижу много пропущенных звонков от мамы и сообщение от парня, позвавшего замуж. Сердце екает. Судя по дате на телефоне, прошли почти сутки, как я вышла прогуляться у леса возле поселка, где проживает мама.

Быть не может. Что со мной случилось?..

Трясущимися пальцами открываю сообщение. Читаю: «Люблю тебя. Спасибо, что веришь в меня. Оставайся дома. У нас началась война. Я найду тебя. Люблю без границ!»

Лаконично и... В конце милый смайлик: вспыхивающее огненное сердечко из поцелуя пары дракончиков.

Я нервно рассмеялась и прижала телефон к летящему в водоворот сердцу.

Если бы я проснулась, то сошла с ума.