Чтобы понять, как был не прав, ему понадобилось не так уж много времени. Смысл ее слов дошел до него не сразу, она впервые просила по-хорошему, а он вспылил, повел себя глупо. Всего парой резких слов разрушил хрупкое взаимопонимание между ними, на достижение которого было затрачено столько усилий.
Надо дать ей время, которое она просит, ему тоже было бы полезно обдумать и заново оценить происходящее. Эдвард оправдывал себя тем, что его резкость продиктована прежде всего реальной опасностью, разве можно опустить ее сейчас, ведь она сразу же попадет в лапы Аро. Но на самом деле он просто не смог найти в себе сил дать ей свободу. Потому что уже не представлял своей жизни без нее, и даже недолгая разлука, лишающая возможности видеть ее, слышать ее голос, сводила с ума.
Он не знал, сколько прошло времени с тех пор, как вылетел из комнаты, оставляя Беллу одну, растерянную и наверняка обиженную его словами. Хотелось бежать, не останавливаясь, далеко и без оглядки, чтобы встречный ветер свистел в ушах и трепал волосы, чтобы никаких мыслей, никакой боли, лишь ощущение полета, пусть мнимой, но свободы, и быстро сменяющийся пейзаж вокруг. Если бы можно было убежать от себя…
В результате он наматывал круги вокруг коттеджа, ловя каждый звук, настороженно прислушиваясь к каждому шороху. Не мог оставить ее без присмотра, после таких импульсивных заявлений упрямая девочка наверняка решится на какой-нибудь отчаянный поступок. Белла вольная птица, и не сможет жить в клетке, пусть даже клетка будет золотой, он прекрасно понимал это, но ничего не мог поделать со своими собственническими чувствами.
В эту ночь и она не могла уснуть, он слышал, как девушка ворочалась на кровати, вставала, ходила взад и вперед по комнате, и снова ложилась. А он сходил с ума от потребности оказаться с ней рядом, несколько раз даже возвращался, подходил к двери, стоял, упершись лбом в деревянную поверхность, прислушиваясь к ее тихому дыханию, но так и не решился войти.
Снова срывался, оказывался на улице, втягивал полной грудью чистый опьяняющий горный воздух, но так и не находил себе места. Видимо, покой он теперь потерял навсегда.
В конце концов, послышались легкие шаги, Белла спустилась вниз и вышла на широкую веранду, кольцом опоясывающую коттедж, совсем недалеко от него. Он замер, незаметно наблюдая за ней из-за угла. На улице было прохладно, девушка закуталась в длинную вязаную кофту, небрежно накинутую на плечи, и обхватила себя руками. Встала у перил, вглядываясь вдаль, в темные силуэты гор.
Выглядела она сильно расстроенной, возможно, это был его шанс объясниться, сгладить в сердцах брошенные слова. Неслышно ступая по дощатому настилу веранды, он подошел сзади, останавливаясь прямо за спиной. Поднял руки, чтобы положить ей на плечи, да так и застыл, не решаясь коснуться.
Какое-то время стоял рядом, пока она не почуяла его. Резко развернувшись, отпрянула назад, вжимаясь спиной в деревянную стойку. На мгновение в ее глазах мелькнул страх, но узнав его, выдохнула с явным облегчением. В глубине шоколадных глаз не было ненависти, и это внушало надежду, что еще можно все исправить.
– Белла, – тихо выговорил он, борясь с желанием сжать ее в объятиях и зацеловать, заласкать до изнеможения, своего и ее.
Она нахмурилась, и снова обхватила себя руками, словно прочитав его мысли и этим жестом пытаясь от него отгородиться. И снова он не находил слов, чтобы объяснить свои чувства. А она ждала, не желая первой начинать разговор, давая ему возможность оправдаться. Взгляд сосредоточился на ее губах, которые сейчас были плотно сжаты, но слишком яркими были воспоминания о том, насколько они податливы и приятны на вкус.
– Черт, Белла, – он нервно взлохматил рукой свои волосы, чуть отворачиваясь от нее, – я не понимаю тебя. Ты приходишь сама, говоришь, что хочешь меня, настаиваешь на близости. А потом оказывается, что тебе нужно время.
Она молчала, не перебивая, давая возможность выговориться. А он не решался на нее даже посмотреть, в такой близости от нее приходилось постоянно бороться с искушением оказаться еще ближе.
– Если это была благодарность за помощь твоим друзьям… – он сделал паузу, тщательно подбирая слова, чтобы опять не сказать что-нибудь для нее обидное, – достаточно было просто сказать спасибо.
– Спасибо, – вдруг тихим эхом повторила она его последнее слово.
Он вздрогнул от неожиданности, когда ощутил осторожное прикосновение пальцев к плечу, привлекающее его внимание. И медленно повернулся, встречаясь с ее широко раскрытыми глазами.
– Я действительно хочу тебя, – она говорила медленно, как будто каждое слово давалось с трудом, – всегда хотела, но ведь тебе нужно не только это… если ты хочешь большего… ты же не можешь заставить меня силой… просто не дави сейчас, дай мне время разобраться в своих чувствах…
Он горько усмехнулся, всего несколько дней назад такое ее признание вполне бы его устроило. Но не теперь. Ему действительно было недостаточно, он хотел от нее значительно больше, чем секс, пусть и такой фееричный, как каждый раз, проведенный с ней.
– Хорошо, давай сделаем так, – тяжело выдохнул он, – ты поедешь со мной, и пока разбираешься в своих чувствах, будешь под моей защитой. Обещаю, что как только опасность минует, я приму любое твое решение. И не прикоснусь к тебе, пока ты сама не захочешь большего.
После его слов Белла недоверчиво покачала головой. Не спеша развернувшись в сторону гор, снова задумалась, рассеянно глядя вдаль и теребя пальцами край кофты. Он и сам слабо верил, что такое возможно, находиться с ней рядом, и не иметь возможности быть с ней по-настоящему, без всяких условий. Но сейчас готов был пообещать что угодно, только бы она не упрямилась, только бы согласилась.
Ответа ее он так и не дождался, чутким слухом уловив шум подъезжающей машины. Резко обернулся, весь обращаясь во внимание, ведь они находились с обратной стороны коттеджа, выходящей к покрытому густым лесом склону горы, и отсюда дороги не было видно.
– Что случилось? – встревожилась Белла.
Он глубоко втянул носом воздух. Сейчас откроется еще кое-что, про что ей лучше было бы не знать. Но шило в мешке не утаишь.
– Джаспер вернулся, – нехотя объяснил Эдвард, – и он не один.
Его глухой голос заставил девушку еще больше насторожиться.
– А кто с ним? – тихим шепотом спросила она.
– Еще одна твоя подруга, – он так и не назвал имя, надеясь, что этого будет достаточно.
Белла какое-то время смотрела на него, непонимающе хмурясь. А потом резко развернулась и быстро пошла по веранде, огибая дом.
– Тебе лучше не подходить к ней близко, – предупредил он, не отставая ни на шаг.
Но она его не слушала, а машина уже остановилась возле коттеджа. Поведение новорожденного вампира может быть неадекватным, и как ему этого не хотелось, но пришлось применить силу.
– Белла, стой, – уже более резко выкрикнул он, крепко перехватывая ее за талию.
Но девушка не собиралась его слушаться, несмотря на то, что силы были неравны, старалась изо всех сил разорвать капкан его рук, и при этом ухитрилась лягнуть его ногой по колену. Пришлось не очень нежно заломить ей руки за спину, но это ее не остановило. И только когда дверцы машины отворились, и пассажиры вышли, она на мгновение притихла.
Джаспер быстро переместился к Элис, готовый в любой момент встать у нее на пути. Вампирша выпрямилась, и медленно, уже по-кошачьи грациозно повернулась, хищно втягивая носом воздух. А Белла напряглась в его руках, очевидно, уже понимая, что что-то не так.
Вампира не так просто различить, наиболее очевидный признак – именно глаза. В темноте они мерцают, как у кошки. А глаза Элис, несмотря на ночное время, закрывали большие, на пол-лица, темные очки. У новорожденного малейший источник света, даже искусственный, вызывал неприятную резь.
Белла снова предприняла отчаянную попытку вырваться, которая закончилась для нее очередной неудачей, он теперь обхватил ее руками, прижимая спиной к себе, тем самым полностью обездвижив.
– Белла, тебе действительно лучше ко мне не подходить, – глухо проговорила Элис.
Видимо, не очень приветливые слова подруги совершенно добили Беллу, и она прекратила безнадежные попытки вырваться из его захвата.
– Что происходит? – спросила она, даже не пытаясь скрывать раздражения в голосе.
Вместо ответа Элис медленно подняла затянутую в перчатку руку, и неторопливым движением сняла очки. В тусклом свете фонаря глаза отчетливо сверкнули нечеловеческим блеском, не оставляя никаких сомнений в ее новой сущности. Наступила тишина, которую нарушал только шелест ветра да учащенное биение человеческого сердца. Все ждали реакции Беллы, но девушка словно впала в ступор.
Эдвард даже осторожно отпустил ее, надеясь, что теперь-то уж точно в ее голову не придет мысль броситься к подруге в объятия.
И по тому, как она распрямилась, как сделала глубокий вдох перед тем, как начать говорить, он интуитивно чувствовал, как надвигается буря.
– Это вы с ней сделали? – ее глаза снова полыхали ненавистью.
Внутри все болезненно сжалось, неужели не поймет, что так сложились обстоятельства, неужели не примет Элис в качестве вампира, не простит его за потерю подруги?
– Белла, все не так, как ты думаешь, – начала быстро говорить Элис.
Но Эдвард решительно прервал ее. Не хотелось больше иметь никаких тайн, он должен быть честным с ней. И рассказать все сам.
Белла развернулась к нему, ожидая пояснений. Под ее требовательным взглядом он резко вздохнул, собираясь с мыслями, и начал говорить.
Его рассказ был предельно откровенен, он не утаил своей роковой роли в судьбе Элис. Внимательно вглядываясь при этом в лицо Беллы, пытался прочесть там хоть какие-нибудь эмоции, но оно оставалось непроницаемым.
– Был только один способ сохранить ей жизнь, – подытожил он, – и Джаспер взял это сложное решение на себя. Мне действительно жаль, что все так сложилось, – добавил, не скрывая сожаления в голосе.
Закончив, почувствовал некоторое облегчение, и теперь с волнением ждал ее реакции. И не только он нервничал, Элис тоже казалась обеспокоенной, и дело было вовсе не в том, что ей тяжело находиться в обществе человека. Даже Джаспер, проникшись моментом, рассеянно тер пальцем переносицу.
– Белла, никто не виноват в том, что случилось, – подтвердила его слова Элис.
Но Белла, очевидно, была другого мнения. Повернувшись ко всем спиной, неровной походкой направилась в сторону дома.
– Я хочу спать, – невнятно прошептала она в ответ на его окрик.
И пока он потерянно смотрел, как ее сгорбленная фигурка скрылась за дверью, почувствовал на своем плече маленькую ручку.
– Я знаю, она все поймет, – тихо сказала Элис, – ей просто надо побыть одной.

Утро выдалось трудным. Виктория с Мэттом отнеслись к новой сущности Элис довольно спокойно, а вот Белла так и не вышла из своей комнаты. Пришлось Эдварду даже просить Викторию с ней поговорить.
Он не стал подслушивать этот разговор. Выйдя из комнаты, Виктория сообщила, что Белла согласна ехать с ним. Но никакой радости это согласие не принесло, он интуитивно чувствовал ее отчуждение, понимая, что придется держать данное слово. И уже представлял себе, какой пыткой обернется для него совместное времяпровождение без всякой надежды на близость.
И еще мучило смутное беспокойство, слишком просто все сошло им с рук, где-то они наверняка просчитались. За ночь Джаспер успел уладить все вопросы с документами и деньгами, а также заказать билеты для Виктории и Мэтта на тихоокеанский круизный лайнер, отправляющийся в Колумбию, а оттуда уже на самолет до Австралии. Сами они планировали уезжать в Канаду сегодня же вечером.

Понимая, что Джаспер не захочет оставлять Элис, Эдвард сам вызвался отвезти Викторию и Мэтта в Порт-Анжелес. Белла все-таки вышла попрощаться с друзьями, но его взглядом так и не удостоила. Он слишком демонстративно скрылся в машине, не желая становиться свидетелем женских объятий и слез.
В пути его снедали нехорошие предчувствия. Очень неприятно было ехать днем, солнце значительно ослабляло его силы, но выбора не было, нужно было спешить. Оставалось только надеяться, что и Аро днем ничего предпринимать не будет.
Как глубоко заблуждался, понял уже в порту, когда они пробирались сквозь плотный людской поток к стоящему у причала огромному белоснежному лайнеру. Спускаясь на пирс по длинной, состоящей из бесчисленного числа пролетов лестнице, рассмотрел внизу знакомую фигуру. Мария. Она стояла в стороне, как и он, внимательно вглядываясь в окружающую толпу. В такие совпадения не верилось, наверняка вампирша оказалась здесь не случайно.
Гадать, как их вычислили, не было времени, лишь мелькнула смутная мысль, что Мария могла знать о тайных счетах Джаспера. Приказав Мэтту и Виктории следовать за собой, развернулся, собираясь возвращаться к машине, но тут же замер, заметив на верху лестницы внушительную фигуру Феликса. Наверняка это были далеко не все, посланные за ними в погоню.
Ловушка захлопнулась, и был только один путь к отступлению – по боковому ответвлению лестницы, ведущему в сторону грузового порта. Туда они и направились.
Оборачиваясь на бегу, Эдвард видел, как Феликс расталкивает людей, пробираясь вслед за ними. Он не очень представлял, куда приведет их лестница, и когда они уткнулись в глухую стену, отделяющую пассажирский порт от грузового, принял единственное, как ему казалось, правильное решение.
– Уходите, – быстро шепнул он Мэтту, – найдите какую-нибудь небольшую шхуну, и плывите до Мексики.
Парня не надо было уговаривать, он подтянулся, ловко забравшись на каменный забор, а Эдвард подсадил Викторию, передавая девушку прямо ему в руки. Сам же направился вдоль стены, в обратную от берега сторону, надеясь таким образом отвлечь от них погоню.
– Эдвард, – тихо окликнула его девушка, – спасибо тебе за все.
Уже слыша за собой топот ног, не стал оборачиваться. Его расчет оказался верен, преследователей интересовал он, а не сбежавшие кормильцы. Но вот то, что из-за тянувшегося вдоль забора длинного каменного барака выскочил Деметрий, перегораживая дорогу, стало для него полной неожиданностью.
Резко затормозив, Эдвард обернулся, видя за собой в каком-то десятке метров Феликса. Метнулся было к бараку, собираясь забраться вверх по стене, но с его крыши ловко спрыгнула Мария.
– Думал, так просто уйдешь? – злобно прошипела она, – тебе придется заплатить за смерть Джеймса.
Вот и все, добегался, с досадой подумал он. Все трое вампиров были абсолютно спокойны, и не спешили ничего предпринимать, прекрасно осознавая, что ему уже никуда не деться.
– Тебя хочет видеть Аро, – равнодушно кинул Феликс, демонстративно разминая свои огромные кулаки, – только без глупостей, ты только усугубишь свое положение.
Но Эдвард так просто сдаваться не собирался. Выхватив из кучи мусора металлический лом, он прижался спиной к каменной стене, полный решимости продать свою жизнь подороже.

Эдвард уже давно должен был вернуться, и Белла с ума сходила от волнения. Джаспер набирал его номер бесчисленное множество раз, но тот так и не отвечал на звонки, а Элис вся извелась, пытаясь увидеть будущее, но у нее ничего не получалось.
Белла с некоторым удивлением прислушивалась к своим чувствам. Почему она так за него переживает? Буквально за неделю банальное желание переспать с красивым мужчиной переросло в нечто совершенно другое, ранее ей неизвестное. Его взгляды будили в ней пожар, он напоминал ей дикого зверя из семейства кошачьих, который огрызается и рычит, когда его гладишь против шерсти, но стоит приласкать, то мурлычет и ластится к ногам.
Свое отношение к нему было трудно обозначить, ясно было одно, в его присутствии она испытывала целый калейдоскоп эмоций, ненависть, страсть, желание, даже нежность, кроме одного. Она не могла оставаться равнодушной. Впадала в крайности, или убить, или зацеловать до смерти.
Его роль в судьбе Элис, отношения с Вики, служение Аро, все это мешало забыться и безоговорочно нырнуть в водоворот затягивающих ее чувств. Ей нужно было время, чтобы принять окончательное решение.
Как она же так просчиталась, как не рассмотрела силу его привязанности к ней? Видела же, как он на нее смотрит, как относится, но воспринимала как врага, боялась поверить в его искренность. И в том, что он все-таки принял решение отдать ее Аро, была доля и ее вины.
Она уже поставила на нем крест, но когда в камере пыток он все-таки бросился ее защищать, даже понимая, что ничего не сможет сделать, все снова перевернулось с ног на голову. И то, что он потом вытащил Викторию, окончательно разрушило все ее железные доводы против их отношений.
Она хотела просто побыть от него на расстоянии, чтобы разобраться в раздирающих ее противоречиях. Трудно оставаться собой, когда тот, кого ненавидишь, кто причинил тебе и твоим близким так много боли, вдруг становится для тебя самым необходимым и желанным.
Она видела, как трудно ему признать свои чувства, в этом они похожи. Но все можно было прочесть в его глазах, когда говорил, что она нужна ему вся. Сложно было не поверить этому взгляду, в нем была и уверенность в своих словах, и робкая надежда, что она его поймет и оценит.
Ей очень хотелось поделиться своими сомнениями с Элис, но им ни разу не дали остаться наедине. Джаспер с Эдвардом опасались, что ее подруга не справится с инстинктами. Белла видела, как между Элис и Джаспером зарождаются чувства, и это тоже ее несколько смущало, и в тоже время она была рада за Элис. Хоть ей и трудно было принять новую сущность подруги, она по-прежнему любила ее, как сестру, и решила для себя, что это обстоятельство никак не должно повлиять на их отношения.

Ожидание было невыносимым, и когда наконец зазвонил телефон Джаспера, она подпрыгнула на месте от неожиданности.
– Эдвард, – нетерпеливо выкрикнул он в трубку.
И тут же изменился в лице. Сердце сжалось, предчувствуя самое плохое. И она не ошиблась. Выслушав невидимого собеседника, Джаспер протянул телефон ей. Рука предательски дрожала, пока она подносила мобильный к уху.
– Мисс Свон? – услышала она отливающий металлом голос, – ваш друг у меня. Думаю, вам будет интересно присоединиться к нашей беседе.
– С чего вы взяли, что мне это интересно? – с трудом выдохнула она.
– Нет? – казалось, голос был полон разочарования, – а я, было, подумал… что ж, вы заставили меня в очередной раз разочароваться в людях. Надеялся, вы почтите меня своим присутствием, мы с вами посидим, как старые знакомые, поговорим о былых временах, об одной вещице, к которой я испытываю давний интерес… ну да ладно, что я все о себе да о себе… Парня жаль. Придется ему помучиться. Я вам скину одно видео, посмотрите на досуге, а вдруг поменяете свое мнение… Буду ждать встречи.
– Зря потеряете время, – процедила она сквозь зубы.
Но ее уже никто не слушал. Не дождавшись ответа, абонент отключился, и телефон почти сразу подал сигнал о новом сообщении. Она уже догадывалась, что там увидит.
На экране хорошо знакомая ей камера пыток, и Эдвард, подвешенный на тех же самых цепях, на которых совсем недавно висела она. Обнаженный торс весь исполосан кровавыми шрамами. Сердце болезненно сжалось, к горлу подступил удушливый комок тошноты, она даже не успела толком всмотреться, как изображение переместилось в сторону камина, где весело играло пламя. Тонкие женские ручки с ярко-красным маникюром непринужденно держали над огненными языками металлический прут, нагревая его.
А затем изображение проследовало за этим самым раскаленным прутом, прямо к Эдварду. Конец приложили к животу, сначала слегка, словно примериваясь, тем не менее принуждая тело жертвы инстинктивно дернуться и отстраниться как можно дальше от источника боли. А затем вжали с силой, припалив кожу, заставляя выгнуться, захрипеть. И тут же крупным планом его искаженное болью лицо с плотно сжатыми губами. И все. Запись закончилась, на экране осталась лишь статическая картинка.
Белла закрыла глаза, но это не помогло, воображение рисовало одно и то же – жуткое место и его страдания, повторяющие ее собственные. Она заскрежетала зубами от невозможности разорвать эту сучку, столь изощренно мучавшую жертву. И только сейчас начала понимать, что он ощущал, когда били ее, видеть такое и не иметь возможности все это остановить причиняло адскую жгучую боль, которая куда страшнее любой физической.
Не обратила внимания, как Джаспер ловко выхватил телефон из опускающихся рук, лишь крепко сжала кулаки от бессильной ярости.
– Белла, тебе нельзя туда идти, – голос Джаспера донесся до нее откуда-то издалека, словно из другого слоя реальности, – его ты так не спасешь, это ловушка для тебя.
Но она не слушала, лишь машинально кивнула в ответ. Ей предстоял сложный выбор, и она должна сделать его сама.

---

Спасибо Инге dasik за регулярные пинки, идейную поддержку и помощь в редактировании главы.

Жду ваших комментариев на ФОРУМЕ!