Пролог

Капли дождя с тихим стуком падали в прозрачную воду озера, оставляя рябь на гладкой поверхности. Лёгкий ветерок волновал листья старой ивы, стоящей у воды, и шелест листьев соединялся с шумом дождя, успокаивая и как будто говоря: «Всё хорошо. Всё будет хорошо». «Как же хочется ему верить», - думала Алексис, всхлипывая. Она сидела у самой кромки воды, под старым деревом, обхватив худые коленки руками и повесив голову. Балетная юбка была испачкана землёй, но девочку это не волновало. Пусть её и отругают за это. Она привыкла. Дождь всё не прекращался, нашептывая что-то, придавал уверенности и сил. Всхлипы становились всё тише и тише, пока не превратились в неровное дыхание. Решительно вскинув голову и устремив взгляд вдаль, Алексис прошептала: «Всё. Хватит. Больше никто не посмеет меня унизить. Я не позволю». Дождь, как будто одобряя, усилился и, прошептав последнее «хорошо», прекратился. Немного покачиваясь, девочка встала и отряхнула юбку. Бросив последний взгляд на озеро и впервые за несколько дней улыбнувшись, Алексис решительной походкой направилась в сторону темневшего вдали здания.

1 глава

APOV

Пять лет спустя

- Раз, два, три... Раз, два, три... Вудворт, тяни носок! Флиндерс, выше подбородок! Вот так! Раз, два, три...
И так каждый день! Как ей не надоело?
- Раз, два, три... Раз, два, три... Так, девочки! Заканчиваем! - скомандовала миссис Уолкер, - Можете быть свободны! Остаются только те, кто выступает на сегодняшнем вечере.
Я с облегчением вздохнула. Слава Богу, что меня не взяли выступать. Хотя, на вечере мне все равно придется присутствовать, в качестве официантки. Подняв с пола шерстянки, я вышла из зала и направилась к раздевалке. И так, ещё одна тренировка пережита, осталось только продержаться на вечере, а так всё отлично. Не подумайте, я люблю балет и люблю танцевать. Просто, заниматься с НИМИ просто невозможно. Выскочки. Считают себя лучше других. Да и следовать законам академии уже бессмысленно. Правила, правила, правила... Никогда их не соблюдала. Хотя... В первые годы, может быть.
Подходя к раздевалке, я услышала голоса. Хм. Алисия Дейл и Мелисса Вудворт. Послушаем.
- ...да и я слышала, он будет на вечере. Я так давно его не видела. Говорят, он был в Оксфорде.
- Жаль, что он бросил балет. Он великолепно танцевал. Помню, все мы хотели быть его парой.
- Да... Он такой милашка. Думаю, в этом году у нас будет шанс. Его родители хотят устроить вечер для того, чтобы выбрать ему невесту.
- Невесту? Ему же всего девятнадцать.
- Ну и что? Чем раньше, тем лучше. Не стоит упускать возможность. Разве бы ты не хотела иметь ТАКОГО жениха?
- Конечно, хотела бы. Только я хочу ещё насладиться свободой. Думаю, не стоит так торопиться.
- Ну а я не хочу его упустить. Сегодня он точно не пройдёт мимо, когда увидит моё новое платье.
Девушки захихикали. Я закатила глаза и открыла дверь в раздевалку.
- Кого на этот раз обсуждаем, мои дорогие подружки?
Дейл и Вудворт вздрогнули.
- Подружки? Я бы так не сказала, - поморщив носик, произнесла Вудворт.
- Да? Почему же? Я ведь всегда хотела быть вашей подругой, но вы никогда меня не замечали, - я сымитировала грусть, - Всегда мечтала ходить с вами, обсуждать сплетни, играть в одной песочнице. Почему?! Почему судьба так жестоко распорядилась, и мы с вами на разных её сторонах?! Это не справедливо! - воскликнула я, заламывая руки. Девушки шокировано и непонимающе смотрели на меня. Я еле сдерживала смех, - Расслабьтесь. Я пошутила.
- Это было не смешно.
- Да? А мне кажется наоборот. Видели бы вы свои мордашки.
- Ты просто нам завидуешь, - ответила Дейл, гордо вскинув голову.
- Я так не думаю, - я покачала головой, - Завидую чему? Вашему положению? Богатым родителям? Да мне на это всё с высокой колокольни. Не знаю как вы, а я собираюсь сама зарабатывать на жизнь.
- Да как ты смеешь? - возмущенно воскликнула Дейл.
- У меня есть на это право. Ведь у нас свободная страна, так? И мне всё-таки интересно, кого вы собирались сегодня осчастливить?
- Тебя это не касается.
- Ну что вы как маленькие. Мне просто интересно.
- Сегодня на вечере будет присутствовать Кайл Резерфорд, - с довольным видом ответила Вудворт.
- Хм... Кайл Резерфорд... Это тот бедный мальчонка, на которого вы вешались в четырнадцать лет? Помню, помню, - ответила я, вспоминая события трёхлетней давности, - И вы собрались за него замуж? Что ж, очень ему сочувствую. Передайте от меня.
Возмущенно фыркнув и гордо вскинув головы, Дейл и Вудворт соизволили оставить меня одну или, проще говоря, выбежали из раздевалки. Оставшись одна, я ухмыльнулась. Они так и не привыкли к моим подколам. Пора бы уже. Усмехнувшись, я подошла к своему шкафчику и, вытащив сумку и забросив её на плечо, вышла из раздевалки.

***
Направляясь к озеру, я почувствовала прилив бодрости и сил. Так было всегда, когда я шла на озеро. При виде старой плакучей ивы у кромки воды на моём лице расплылась улыбка. Её листья приветливо зашелестели. Подойдя к дереву, я нежно провела по шершавой коре рукой и прошептала: «Здравствуй». Это место и это дерево очень много для меня значили. С самого детства я приходила сюда, почти с того момента, как я оказалась в приюте. Здесь я принимала важные решения, мечтала, да и просто проводила время. Все свои эмоции: обиды, радости, горести, счастье, печаль, волнение - я передавала здесь; все мои чувства хранило это место. Старая мудрая ива была единственная, кто знала все мои секреты. Положив сумку под дерево и сев рядом, я облокотилась об иву и устремила взгляд вдаль...
- Нет, нет! Пожалуйста, только не они! Я сделаю всё, что нужно, только не трогайте их! Прошу! Нееет... - кричала я, падая на колени и размазывая слёзы по щекам. В ответ мне раздался жуткий ледяной смех...
...Я вздрогнула и проснулась. Меня бил озноб, зубы выстукивали марш. «Что это было?», - подумала я, пребывая в трансе. Несколько минут спустя я очнулась и тряхнула головой, отгоняя видения. Как странно... Кинув взгляд на постепенно садящееся солнце, я ахнула и вскочила на ноги. Вечер! Как я могла забыть? Сейчас, наверное, уже часов пять. Да, так и есть! «Так, вечер начинается в семь, у меня в запасе есть два часа. Думаю, я успею», - размышляла я, подбирая сумку и быстрым шагом направляясь к решётчатым воротам. Выйдя с территории академии, я ускорила шаг. Зайдя за угол, я уже собиралась свернуть, как услышала жалобное мяуканье. Я остановилась и огляделась в поисках нарушителя тишины этой пустынной улицы. У стены ближайшего дома я увидела маленький пушистый комочек, который смотрел на меня своими изумрудно-зелёными глазами.
- Эй, маленькое чудо, что ты здесь делаешь? - спросила я, улыбаясь и подходя к нему ближе. Котёнок, пристально глядя мне в глаза, наклонил голову вбок и мяукнул. Я села рядом на корточки и погладила его по голове. Пушистик довольно мурлыкнул и стал тереться об мои ноги.
- Что же мне с тобой делать, чудо? - обратилась я к котёнку и растеряно оглянулась вокруг. Он жалобно посмотрел в мои глаза, и я не смогла устоять перед его обаянием.
- Ладно, пушистик, будешь жить у меня, - котёнок обрадовано мяукнул и запрыгнул ко мне на колени. Вот ведь всё понимает! Бережно засунув свой ценный груз под куртку, я поспешила домой.
Зайдя в квартиру и сняв куртку и балетки, я в первую очередь прошла на кухню и достала из доисторического холодильника молоко. Увидев заветную бутылочку, котёнок хищно зыркнул на неё, потом на меня и стал протяжно, жалобно мяукать, искоса поглядывая на меня. Вот артист. Улыбнувшись ему, я достала глубокую тарелочку, налила туда молока, поставила её на пол и стала смотреть за тем, как пушистик пьёт. Через несколько минут он оторвался от молока, довольно заурчал и принялся умываться.
Тут я вспомнила про вечер, ахнула и побежала в единственную комнату в квартире, одеваться. Надо сказать, квартирка была у меня не первой свежести. Обои в некоторых местах были ободраны и исписаны, штукатурка облупливалась, и я молилась, как бы ночью она не свалилась на меня. Мебель была тоже старая, но прочная. Комната была одна, и отдельно кухня с ванной. Но я не жаловалась, мне не надо чего-то большого, дорогого и грандиозного.
Подбежав к шкафу, я распахнула дверцу и взяла с полки платье, которое до этого уже погладила и аккуратно сложила. Надев и застегнув его, я полезла на верхнюю полку и достала оттуда небольшую коробку. Сдув с неё пыль, я открыла крышку. В ней лежали изящные хорошенькие балетки нежного салатового цвета с тонким золотым узором. Осторожно вытащив их из коробки, я одела их и минуту просто смотрела на свои ноги. Распустив и расчесав волосы, и нанеся на губы блеск, я подошла к зеркалу. Оттуда на меня смотрела милая девушка с грустными золотыми глазами, в платье чуть выше колен приятного зеленого цвета с жёлтыми полосками и в изящных балетках. Вздохнув, я повернулась и осмотрела комнату в поисках пушистика. Он только зашёл в комнату и остановился на пороге.
- Ну как? - спросила я котёнка про свой внешний вид и немного покружилась. Он одобрительно мяукнул и, подойдя ко мне, начал тереться об ноги. Значит, одобряет. Я ласково улыбнулась зверьку. Если бы он мог, думаю, поднял бы вверх большой палец. Тяжело вздохнув, я погладила пушистика по голове, взяла сумку и вышла из дома.