Все ученики «Будущего Америки» с нетерпением ожидали вечеринку, которую организовывал Эдвард Каллен и на которой он должен был представить свою новую девушку. Глория Тэвисит покинула школу. Ее уход вмиг изменил ситуацию вокруг Элис. Ученики осознали, что, несмотря на разрыв с Калленом, Брендон осталась в хороших отношениях с «ГБ 4». Многие школьницы, особенно из золотых и платников, не могли простить Элис того, что она сумела привлечь внимание самого Каллена и почти полгода пробыла с ним в отношениях. Зависть и обида мешали мыслить объективно, некоторые ученицы продолжали между собой поливать Брендон грязью, но оскорблять ее в лицо никто больше не решался.

Белла не находила себе места. Столько сил и стараний она вложила в то, чтобы между Эдвардом и Брендон завязались серьезные отношения, и что теперь? Все закончилось, так и не начавшись? Неужели Каллен серьезно начал отношения с другой? Несколько раз Свон сама пыталась выяснить у брата, кто эта девушка. Вместе с Розали они пытались выяснить у Блэка и МакКартни, но все представители «ГБ 4» были непреклонны, советовали потерпеть до вечеринки и там узнать правду.

- Честно говоря, меня это не удивляет, - говорила Розали, попивая с Беллой кофе в своей комнате. – Мы хорошо знаем Эдварда, он не будет долго терпеть такую целомудренную девушку, как Брендон. Вся школа думает, что у них был секс. Но мы-то знаем, что не было, вот он и нашел себе другую для настоящих отношений.

- Бред какой-то, - Белла в недоумении качала головой. – Он ее из огня вытащил ценой собственной жизни, а потом так просто взял и отшил? Нашел другую? Не укладывается в голове…

- Может, в душе он что-то и чувствует к стипендиатке, но организм требует свое, и для секса он нашел себе другую, - Розали стояла на своем.

Свон начала сомневаться, не зная во что верить и как понимать поступки сводного брата.

- Хоть бы эта новая тоже оказалась стипендиаткой, - удрученно промолвила Белла. – Не дай Бог, он связался с «золотой».

- Да уж, ведь против «золотой» мистер Каллен скорее всего не будет против, - согласилась Хейл

Дома Ренесми с Элис в который раз обсуждали предстоящую вечеринку.

- Пойдешь-таки? Не передумала? – спросила Маккой, удивляясь силе духа подруги. Пойти на вечеринку, где твой бывший парень (хоть и фиктивный) представит всей школе новую девушку – это требует достаточно сил и мужества. Ведь наверняка в адрес Элис опять посыпятся насмешки и фальшивые, сострадательные реплики, пропитанные злорадством.

- Пойду, - уверенно твердила Брендон. Хотелось своими глазами увидеть новую девушку Эдварда, чтобы убедиться, что фиктивные отношения в прошлом, и в связи с Калленом можно ставить точку.

На вечеринку в ночной клуб пришли почти все ученики «Будущего Америки». Весь танц-пол был забит танцующей молодежью, гремела громкая музыка, на столах было много слабоалкогольных напитков и закусок. Народ веселился на всю катушку, мысли многих были заняты интригой по поводу новой девушки Каллена. Под пристальным вниманием находилась Элис Брендон с той минуты, как только появилась в клубе. Ученицы наблюдали за тем, с каким беззаботным видом Элис танцевала, как с улыбкой на лице общалась со своими одноклассниками, при этом думали, что стипендиатка умело притворяется. Что на самом деле ей хочется разрыдаться от обиды и облома из-за потери Эдварда. Брендон действительно была не совсем искренна в своей беззаботности. Душу не покидало какое-то волнение. В мыслях навязчиво крутились вопросы: кто является настоящей девушкой Каллена, и какими теперь будут их отношения. Будет ли Эдвард вести себя по-приятельски, как это делают Эмметт и Джейк? Или сделает вид, что не знает ее и будет игнорировать? Брендон очень хотелось остаться в приятельских отношениях, ведь после всего, что между ними было, сложно было представить ситуацию, в которой Эдвард будет проходить мимо, не смотря в ее сторону и даже не здороваясь. Сложно будет заставить себя игнорировать его при встречах и делать вид, будто они не знакомы.

Спустя час после открытия вечеринки, в клубе появились МакКарни и Блэк, чем вызвали оживление среди других учеников. Каждый норовил подойти и лично поздороваться с представителями «ГБ 4», некоторые интересовались, когда уже появится Каллен.

- Скоро будет! – отвечали парни, продвигаясь через толпы танцующих туда, где танцевали Брендон и Маккой.

Белла с Розали сидели на диванчике у стены, пили напитки, наблюдали за танцующими, и ждали главного виновника мероприятия. Хейл находилась во власти любопытства по поводу новой подруги Каллена, Свон овладело жуткое переживание. Иногда она позволяла себе окунуться в сладкие мечты о том, как Эдвард появится в клубе и при всех объявит, что давно влюблен в свою сводную сестру. Подобными мечтами Белла упивалась недолго. Здравомыслие брало верх над желаниями и заставляло девушку мыслить объективно.

Быстрая музыка сменилась медленным танцем в тот момент, когда Эмметт и Джейк оказались рядом с Элис и Ренесми. «Золотые» парни пригласили знакомых стипендиаток на танец. Окружающие восприняли этот жест, как поддержку брошенной девушки другом ее бывшего парня. Некоторые допустили, что после Каллена Брендон будет встречаться с МакКартни.

«Везет же ей, - с завистью думали одни. - И как ей только удалось привлечь внимание всех «ГБ 4»? Вот даже ее подруге сам Блэк уделяет внимание!»

«Шлюха, - со злостью осуждали другие, - подстилка для «золотых» парней! Решила по всем пройтись по очереди! После МакКартни будет с Блэком зажигать! Хорошо хоть Джаспер Уитлок во время сбежал из этого дурдома! Повезло ему не испачкаться об эту нищенку!»

Ренесми с неким трепетом в душе и смущением кружилась в танце с Джейком. Парень с милой улыбкой на лице интересовался, как ей вечеринка.

- Не плохо, здесь весело, - скромно отвечала девушка.

- Знаешь, во время каникул я много думал о тебе, - промолвил Блэк, наклоняясь к уху Маккой. – Думал о нашем разговоре в Лас-Вегасе. Помнишь о чем?

- Помню, - кивнула Несси, чувствуя, как сердце ускорило ритм. Разговор о том, что она особенная, и поэтому Джейк будет держаться от нее подальше, девушка никогда не забудет.

- Так вот, - продолжал парень, - я передумал. Жизнь слишком коротка и слишком непредсказуема, сегодня ты есть, а завтра тебя нет, поэтому не стоит отказываться от того, что может тебя сделать счастливым уже сегодня.

- Что ты имеешь в виду? – спросила Маккой, стараясь скрыть свое волнение и придать голосу беззаботный тон. Неужели она каким-то образом может сделать счастливым этого «золотого» парня?

Блэк понял вопрос по-своему.

- Я имею в виду то, что любой несчастный случай может прервать наши жизни в любой момент. Я смотрел по новостям историю о пожаре в вашей пиццерии и с ужасом понимал, что ты могла там находиться, и что ты могла погибнуть. – Новости о пожаре Джейку пришли на ум спонтанно, он преподнес их Ренесми с придуманными чувствами и переживаниями, желая произвести определенный эффект, и он своего добился. Девушка была потрясена тем, что такой парень, как Джейкоб Блэк может так переживать за ее судьбу. Неужели он и вправду к ней неравнодушен? Может ли такое быть? Возможно, он такое говорит всем своим подружкам, и ему не стоит верить? А если нет? Что, если она действительно чем-то похожа на его бывшую погибшую возлюбленную?

- К счастью, во время пожара никто не пострадал, - промолвила Несси, не придумав ничего другого.

Эмметт, кружась в танце с Элис, ненавязчиво приближался к сцене, на которой находились ди-джеи и музыкальная аппаратура. В какой-то момент парочка оказалась рядом со сценой по центру. Музыка внезапно умолкла, удивленные школьники перестали танцевать. По средине сцены в полумраке появился мужской силуэт. Когда его осветили светом софит, все увидели Каллена, который подошел ближе к стоящему микрофону и весело промолвил:

- Всем привет! Молодцы, что пришли на эту тусовку! Те, кто не пришел и проигнорил, завтра получат метку от Эдварда Каллена!

Ученики усмехнулись, понимая, что эта угроза не серьезна. Все, замерев на своих местах не спускали глаз с Эдварда, ожидая узнать главную интригу вечера – имя новой подружки «золотого» парня.

- Для тех, кто, возможно, забыл, - продолжал Каллен, - напоминаю, эта вечеринка была организована в честь моей девушки! Я рад, что у нее получилось сегодня присутствовать здесь вместе с нами, - говорил Эдвард, смотря куда-то в центр танц-пола. Стоящая под сценой Элис, которая, как и все, смотрела на Каллена, ожидая с замершим сердцем услышать имя, мельком оглянулась назад, словно был хоть малейший шанс понять, на кого именно из толпы смотрит Эдвард. Белла, слушая сводного брата, замерла на месте и перестала дышать, ловя каждое его слово и каждый взгляд. "Кто?! Кто эта сволочь, которую он решил сделать своей девушкой?!" – в отчаянии думала Свон.

- Сейчас я собираюсь похитить свою девушку и оставить вас! - с ухмылкой говорил Каллен. – Вы же тут не вздумайте без нас скучать! Клуб снят до восьми утра, так что веселитесь, отрывайтесь по-полной! Кто будет тосковать и нудиться с кислой физиономией, получит метку! На этом у меня все! Ну что, любимая, - внезапно Эдвард перевел взгляд на Элис, - пойдешь со мной на край света?! – после этих слов, он подошел к краю сцены. Брендон, не до конца понимая, что происходит, невольно приоткрыла рот и повернула голову к Эмметту, в надежде на его поддержку. МакКартни она рядом не увидела, в тот же миг почувствовала, как сильные руки подхватили ее сзади за талию и резко подняли вверх к сцене. Брендон испуганно ахнула. Каллен, наклонившись, подхватил ее за бока выше талии и ниже груди, девушка вмиг оказалась на сцене рядом с ним, жмурясь от яркого света софитов и пытаясь справиться с жутким волнением. Толпа на танц-поле принялась весело аплодировать, свистеть и радостно восклицать, изображая одобрение выбора представителя «ГБ 4», одни это делали искренне, другие притворялись.

- Вот же чертов сукин сын! – с облегчением воскликнула Белла, не сдерживая эмоций. Розали звонко рассмеялась, смотря на шокированное лицо Брендон.

Многие из присутствующих испытали жуткое разочарование – опять эта стипендиатка? Будь она проклята! Некоторые готовы были перекреститься с облегчением оттого, что не успели высказать Брендон в лицо свое презрение и сочувствие по поводу расставания с Калленом. Те, кто успели каким-либо образом продемонстрировать Элис свое превосходство, заметно занервничали. Как бы не пришлось теперь отвечать за это перед Калленом. Главные исполнители наказания по меткам стояли отдельной компанией недалеко от сцены. Когда Эдвард поднял на сцену Брендон, они переглянулись с задумчивыми лицами, затем, высказывая вслух каждый свое мнение, пришли к выводу, что между ней и Калленом существует нечто серьезное, поэтому и относиться к стипендиатке нужно крайне осторожно, ведь такое положение возносит ее даже выше статуса «золотых». Многие из стипендиатов были искренне рады за Брендон, потому что она была одна из них и еще потому, что встречаясь с Калленом, она не вела себя с другими надменно и высокомерно, всегда оставалась той добродушной Элис Брендон, которая появилась в их школе с начала осени.

Ренесми с радостной улыбкой смотрела на пару на сцене, затем перевела взгляд на ухмыляющегося Джейка, словно задавая немой вопрос: знал ли он о том, что задумал Каллен. Блэк на взгляд Несси лишь весело пожал плечами, мол «сам в шоке».

Обнимая Элис за талию и увлекая за собой, Каллен вновь приблизился к микрофону и весело промолвил:

- Рад был всех вас видеть! До встречи в понедельник в школе! Всем пока! – он коротко махнул толпе рукой, жалея, что не может сейчас при всех поцеловать свою Золушку. Не может потому, что по реакции Брендон понимал, что она с трудом сдерживается, чтобы не применить к нему физическое насилие прямо на сцене при всех.

Элис, которая чувствовала себя посмешищем, выставленным перед всей школой, действительно еле сдерживалась, что не задать Каллену трепку при всех. Не желая выглядеть еще более глупо, она с трудом натянула на лицо улыбку и, желая побыстрее скрыться от посторонних глаз, приблизилась ближе к Эдварду и промолвила ему на ухо:

- Идем скорее куда-нибудь за кулисы, нужно тебе кое-что сказать.

Эдвард уловил в голосе девушки нотки угрозы, отчего пришел в полный восторг – его боевая Брендон вернулась в свой обычный образ и уже готова его растерзать на месте. «Жаль, что не в сексуальном плане», - с неким разочарованием подумал парень, уводя Элис со сцены за кулисы.

Как только они спустились со сцены и оказались в небольшом коридорчике с тусклым освещением, улыбка исчезла с лица Элис. Резко скинув с себя руку Каллена, она двумя руками со всей силы толкнула его в грудь, заставляя спиной прижаться к стене.

- Ты что это творишь?! – возмущенно воскликнула девушка. – Не надоело еще делать из меня дуру?!

Стараясь сдержать улыбку и пытаясь изобразить испуг, Эдвард вскинул руки перед грудью, словно защищаясь.

- Золушка, ты чего? – произнес он с удивленно-обиженным выражением. – Какую дуру? Мы с тобой почти полгода встречаемся, а ты до сих пор так ничего и не поняла? Ты чего пришла на эту тусовку? Услышать свое имя или… Черт, неужели ты думала, что я поменял тебя на кого-то другого?

По выражению Каллена Элис понимала, что он издевается, также понимала, что не может это никак прекратить ни физически, ни морально. Тяжело вздохнув и стараясь успокоиться, Брендон на мгновенье отвела взгляд в сторону, затем, вновь посмотрев на парня, промолвила уже спокойно:

- Я надеялась на это. Надеялась, что ты, наконец, нашел себе настоящую девушку и теперь оставишь меня в покое. Я пришла, чтобы убедиться, что для всех мы больше не вместе, что у меня больше не будут спрашивать о тебе, а если и будут, то я могу честно отвечать, что мы расстались.

- Ты внатуре хочешь, чтобы я оставил тебя в покое? – лицо Эдварда стало серьезным, он опустил руки и выпрямился, отстраняясь от стены.

«Очень хочу!» - хотелось выкрикнуть Элис, но она сдержалась, потому что эти слова означали бы: «отвали». Совесть вдруг напомнила о том хорошем, что для нее сделал Каллен, и просто не позволила сказать ему «отвали».

- Отвечай, не молчи, - потребовал парень, приблизившись к Брендон и заставив теперь ее упереться спиной в стену.

- Я хочу сказать тебе спасибо за все то, хорошее, что ты для меня делал, и еще я честно хочу, чтобы ты перестал играть со мной в пару. Чтобы мы прекратили наши фиктивные отношения, и чтобы остались, если не друзьями, то просто хорошими знакомыми, - девушка искренне озвучила свои истинные желания. Эдвард после этих слов тяжело вздохнул и, засунув руки в карманы штанов, спокойно произнес:

- Я тоже хочу прекратить эти фиктивные отношения, чтобы начать настоящие.
- Но почему со мной? – воскликнула Брендон, искренне этого не понимая.

- Почему нет? Может, ты мне нравишься… - парень беззаботно пожал плечами, по его виду было сложно понять, он шутит или всерьез.

- Я не могу тебе нравиться, потому что… Потому что я не такая, как те девушки, с которыми ты обычно проводишь время... Я не одеваюсь в красивые дорогие одежды, я не выгляжу гламурной и ухоженной… Я не смогу… проводить с тобой ночи, не смогу доставлять тебе то удовольствие, к которому ты, наверное, привык… - На каждую реплику Элис Каллен кивал, словно соглашаясь с ее словами.

- Еще ты забыла добавить, что у тебя отвратительный характер, - добавил он с ухмылкой. – А еще ты темная и непродвинутая, с тобой не обсудишь брендовые новинки чего-либо, не поговоришь ни о высокой моде, ни о дорогих автомобилях, не поспоришь о политике, не поделишься впечатлениями о городах в других странах.

- Тем более, - кивнула Элис, стараясь проглотить обиду от сказанных Калленом упреков, - поэтому тебе лучше найти кого-нибудь из своего круга, продвинутого и не темного.

От внимания парня не ускользнула обида Золушки, усмехнувшись еще шире, он промолвил:

- Разве ты не слышала, что противоположности притягиваются? С такой же красивой, умной, образованной, как и я, мне будет неинтересно. А с тобой мы будем идеальной парой: шикарный парень и нешикарная девушка.

- Ты это серьезно? – в какой-то миг Брендон стало смешно от слов про шикарного парня.

- Вполне.

- Что ж, поскольку считаю себя недостойной такого шикарного парня, предлагаю прекратить любые отношения и разбежаться.

- Предложение не принимаю. Взамен предлагаю тебе свое – давай встречаться по-настоящему.

- Нет, - Элис категорично махнула головой.
- Пойдешь со мной на свидание? – Каллен словно не слышал ее «нет».
- Нет, - девушка чуть повысила тон.
- Заметь, я не заставляю, а приглашаю и жду твоего добровольного согласия.
- Добровольно никогда не соглашусь.
- Я буду приглашать до тех пор, пока не согласишься.

- Покажи, где здесь выход, я поеду домой, - промолвила Элис, устав от бессмысленного разговора и желая его прекратить.

- Пойдешь на свидание?
- Нет.

- Выход там, - указал Каллен на одну из дверей в коридорчике. – Пошли, отвезу тебя домой.

- Я лучше на такси, - Элис направилась к выходу.
- Почему на такси? – парень следовал за Брендон.
- Таксист молча отвезет меня домой, и не будет доставать свиданиями.
- А ты просто согласись, и я перестану тебя доставать.
- Нет.

Когда Элис с Эдвардом вышли на улицу, к ним подъехал черный Мерседес с Томом за рулем. Каллен убедил Брендон поехать с ним, пообещав по пути не говорить о свиданиях. Слово сдержал, всю дорогу ехали молча. Когда остановились около дома Элис, девушка пожелала парням спокойной ночи и открыла дверь, чтобы выйти из машины.

- Пойдешь на свидание? – напоследок спросил Эдвард.

Закатив глаза, Элис отрицательно качнула головой.

На протяжении следующего дня Эдвард прислал Элис на телефон сорок шесть сообщений с предложением пойти на свидание. Девушка ответила лишь на первое: «нет». Остальные игнорировала, после сорок шестого отключила телефон.

В понедельник утром Брендон с Маккой собирались в школу. Ренесми допивая кофе, подошла к окну на кухне, взглянула вниз, удивленно замерла, затем усмехнулась и позвала к окну подругу. Элис подошла, взглянула, и ее рот открылся – на пешеходном тротуаре под домом из больших снежных шаров была выложена огромная фраза: «Золушка, пойдешь со мной на свидание?» Прохожим приходилось обходить снежные шары по проезжей части, так как свободного места на тротуаре не осталось.

- Вот дурак, - Элис тяжело вздохнула.
- Может, передумаешь и сходишь на свидание? – усмехнулась Несси.

- Нет. Если ему уступлю, то боюсь, после первого свидания последует второе и третье… И это будет означать, что мы начали встречаться…

- Ну и что? Попробуй повстречаться, может, тебе понравится?

- Не хочу, - категорично промолвила Элис. – Никаких настоящих встреч с «золотыми». Серьезных отношений у нас все равно никогда не будет, а просто пробовать… не хочу. – Брендон действительно не хотела ничего пробовать. Фиктивные отношения она воспринимала по-своему, как шутку. А пробовать что-нибудь всерьез она боялась. Боялась, что начнет относиться к Каллену серьезно и по-настоящему, боялась, что может еще больше привыкнуть к нему и даже влюбиться, и тогда для нее это будет настоящей катастрофой, еще хуже, чем когда она влюбилась в Уитлока.

Когда девочки подошли к территории школы, Несси негромко засмеялась – над воротами «Будущего Америки» висел большой плакат с надписью: «Золушка, пошли на свидание!»
Устав возмущаться вслух, Элис просто покачала головой и тяжело вздохнула.

Над входом в школу висел еще один плакат: «Гопница, так мы идем на свидание?»

- Не буду больше обращать внимания на эти надписи, - решительно заявила Элис Несси. – Посмотрим, насколько его хватит… так заморачиваться.

Во время уроков в десятом классе стипендиатов в тот день происходило нечто странное, что забавляло одноклассников Элис, а саму Элис выводило из себя. На первом уроке математики ее вызвали к доске.

- Прежде чем рассказать мне о тангенсах и котангенсах, ответьте мне, пожалуйста, пойдете ли Вы на свидание? – с серьезным видом спросил учитель.

Ученики округлили глаза от удивления, Брендон с изумленным видом уставилась на преподавателя. Учитель смотрел на ученицу прожигающим взглядом, ожидая ответа. Выйдя из легкого оцепенения, Элис уверенно промолвила:

- Не пойду. – Затем начала рассказывать о тангенсах.

На следующих уроках ситуация повторялась – учителя Брендон первой вызвали к доске и спрашивали про свидание. Перед последним уроком Элис сказала подруге, что не пойдет на урок. На вопрос «почему», решительно заявила:

- Дам понять Каллену, что его детские выходки ни к чему хорошему не приведут.

- А может не надо? – насторожилась Маккой. – Эти его выходки вполне безобидны. Может не стоит его злить?

- Это ему не надо было злить меня, - отчеканила Брендон и отправилась к гардеробу за верхней одеждой.

Выйдя за территорию школы, Элис поймала такси и отправилась в магазин канцелярии.

Во время урока, Брендон, держа в руках большой пакет, заглянула в офис «ГБ 4», там никого не было…

Ближе к концу урока Элис опять вышла из школы, подошла к воротам, окинула взглядом черные Мерседесы, стоявшие у выезда. Достала свой мобильный и, прячась за колонной, вызвала номер Тома.

- Да, Элис, - ответил мужчина.

- Том, здравствуй, - заговорила Брендон взволнованным тоном, - извини, что беспокою. У меня тут ЧП в школе произошло…

- Что за ЧП? – оживленно спросил Том. В тот же момент она увидела, как охранник Каллена быстро вышел из Мерседеса.

- Я закрылась в туалете и не могу теперь выйти! Пыталась позвонить Эдварду, но он не отвечает, и подруга моя…

- Какой именно туалет? – перебил Том, быстро направляясь к школе.

- На первом этаже, слева… Черт, батарея садится… - негромко говорила девушка, обходя вокруг колоны, чтобы охранник ее не заметил. Когда он подошел близко к зданию, Элис сбросила вызов и сразу выключила телефон. Том зашел в школу, Брендон, достав из кармана аэрозолевый баллончик, быстро бросилась к Мерседесу Каллена.

После урока Эдвард с Эмметтом и Джейком направлялись к клубу. Зайдя в офис, парни замерли – над входом в клуб висел большой плакат, на котором было написано маркером: «Я никуда с тобой не пойду, мелкий паразит!!!»

Засмеявшись, Блэк с МакКартни взглянули на Каллена, лицо которого расплылось в довольной ухмылке – раз Брендон пошла на такой ответ, значит, его приглашения реально начали ее доставать. Возможно, вскоре она сдастся и пойдет-таки с ним на свидание.

- Смотри, Эдвард, в следующий раз она тебе на лбу напишет свой ответ, - хихикал Эмметт.

- За это ее и обожаю, - довольно хмыкнул Каллен.

В офисе появился Майк. Увидев плакат, он виновато взглянул на Эдварда и, извиняясь за то, что не досмотрел, схватил свой стул, чтобы снять надпись.

- Оставь, - Каллен весело махнул рукой, - пускай висит. Мне нравится. Подготовь записи видеонаблюдения за последний урок.

Продолжая шутить, «золотые» парни пошли в клуб, где в скором времени с интересом наблюдали по большому монитору, как Элис Брендон, пользуясь стулом Майка, цепляет над входом плакат, а затем подходит к камере наблюдения и с решительным видом показывает в нее кулак. После этого жеста парни засмеялись еще больше, продолжая подкалывать смеющегося Эдварда. Смех Каллена прервал звонок Тома, который просил парня срочно подойти к машине.

Выйдя за территорию школы, Эдвард увидел Тома, который стоял, опершись об Мерседес со стороны водителя.

- Доигрался со своими приглашениями, - охранник кивнул на лобовое стекло машины. Каллен перевел взгляд и увидел на все стекло надпись краской: «на свидание не пойду!»

Ухмыльнувшись и чуть прищурив глаза, парень отвел взгляд в сторону и про себя подумал: «Ну, все, Золушка, теперь ты всерьез нарвалась».

На следующее утро Элис с Ренесми проснулись от какого-то шума с улицы: возгласов людей и воя сирен автомобилей. Девочки встали с кровати, подошли к окну и синхронно ахнули, открыв рты. На девятиэтажном доме через улицу свисал с крыши огромный серый холст, закрывая абсолютно все окна по периметру от последнего до первого этажа. На холсте маячила ярко-красная надпись:

«Золушка, пойдешь со мной на свидание? :)»

Жильцы из того дома, оказавшись с закрытыми окнами, вызвали всех, кого можно было: и полицию, и службу спасения «911», и пожарников. Сотрудники службы уже трудились на крыше дома, пытаясь снять огромное «покрывало». Полиция, предполагая, что сообщение на плакате предназначено жителю из дома напротив, принялись обходить все квартиры из дома Брендон и допрашивать жильцов. Элис, боясь административной ответственности за хулиганство, волнуясь и проклиная про себя Каллена, врала, что не знает, кто такая Золушка и кто мог додуматься до такой выходки с надписью на весь дом.

- Теперь я его точно прибью, - в гневе процедила Элис после того, как полицейские покинули их квартиру.

В итоге, самой подозреваемой оказалась девушка с третьего этажа, которую соседи не раз видели в компании молодых парней, многие так и подумали, что приглашение предназначалось ей. Полиция девушку задержала и увезла в участок до выяснения всех обстоятельств.

Выходя из дома, Брендон с Маккой увидели около подъезда маму задержанной девушки с другой соседкой. Мама плакала горькими слезами и жаловалась соседке, что ее дочь не виновата, она не имеет отношения к холсту с надписью. И теперь из-за чьей-то выходки их семье придется заплатить большой штраф.

С самого утра Брендон ворвалась в клуб «ГБ 4», где застала Каллена, Блэка и Свон, которые пили кофе перед занятиями. С гневными ругательствами Элис набросилась на Эдварда, тот не успел поставить чашку на стол, в итоге кофе оказалось на его реглане от Гуччи.

- Ты что творишь, ненормальная?! – воскликнул парень, вскакивая с дивана. – А если бы на кожу попало? – несмотря на пролитый кофе, парень больше изображал злость, нежели злился по-настоящему. Он вдруг поймал себя на том, что почему-то не может больше злиться на Золушку.

- Лучше б тебе на язык попало! – причитала Элис, пытаясь ударить Эдварда в грудь. – А еще лучше на мозги, чтобы ты не творил такой бред! Теперь из-за тебя невинной семье придется заплатить большой штраф! Паразит ты такой! Немедленно иди в полицию и освобождай невинную девушку!

- Что, внатуре кого-то задержали? – обрадовался Каллен, уворачиваясь от ударов Брендон. – Прикольно. Теперь я разорю всех твоих соседей, буду каждую ночь цеплять тебе послания… Ай! Золушка, не дерись! Лучше пошли со мной на свидание… Ай! И тогда проблемы твоих соседей закончатся…

Джейк наблюдал за всем с интересом и с улыбкой на лице. Белла, тяжело вздохнув, обреченно коснулась рукой своего лба. С такими выходками Эдварда Брендон никогда не согласится встречаться с ним, никогда его не полюбит, и никогда не захочет увести его от северной невесты.

«Ну все, Эдвард, извини, но ты меня уже достал», - подумала Белла, решив сделать то, что обещала брату не делать.

Устав избивать Каллена и понимая, что таким образом ничего от него не добьется, Элис замерла, опустив руки, и, тяжело дыша, спросила:

- Ты освободишь девушку, если я схожу на это чертово свидание?
- Освобожу сегодня же, - улыбнулся Эдвард.

- Тогда сегодня, после моей работы, - сердито процедила Брендон, после чего быстро отправилась на выход из клуба.

Немного потрепанный и облитый кофе Каллен с победным видом смотрел ей вслед.

- А ты умеешь уламывать девушек, - весело отозвался Джейк.

«Дурак, таким методом ты ничего не добьешься», - раздраженно подумала Белла о брате.

Закончив работу, Элис направилась к выходу. По пути она позвонила Несси и узнала, что задержанную дочь соседки отпустили, и претензий к семье у правоохранителей больше нет.

«Сдержал-таки слово, - подумала Брендон о Каллене. – Придется идти на свидание».

Девушка тяжело вздохнула. Мысли о свидании совсем не радовали. Во-первых, Элис все еще была зла из-за тех методов, с помощью которых Эдвард вынудил ее согласиться. Во-вторых, не покидало опасение, что эти свидания ни к чему хорошему не приведут. Они или рассорятся окончательно, или, что еще хуже, Брендон может понравиться проводить время с Калленом в качестве настоящей, а не фиктивной девушки.

Элис вышла из здания и увидела перед входом Мерседес Каллена. Из машины, с заднего сидения вышел Эдвард.

«Значит, за рулем Том», - с облегчением подумала Брендон. По крайней мере, в машине они будут не одни.

Приближаясь к Мерседесу, Элис смотрела прямо перед собой, Каллена словно игнорировала. Она решила вести себя так, чтобы он понимал, что свидания, навязанные таким способом, никак не радуют.

- Прошу, - Эдвард с наигранной галантностью открыл перед Золушкой дверь, когда она оказалась рядом. Девушка молча села в машину, не выражая никаких эмоций. Каллен обошел Мерседес и сел рядом. Элис поздоровалась с Томом, который сидел за рулем. Том поздоровался в ответ и, ухмыльнувшись, спросил:

- Ну что, выбралась из туалета?

- Извини, - Брендон чуть смутилась. – Просто кое-кто меня конкретно достал, вот я немного и психанула.

- Немного, - хмыкнул Эдвард.

Том завел машину и тронулся с места. По пути Каллен пытался поговорить с Золушкой. Она же на все его вопросы отвечала коротко, одним словом, всем своим видом демонстрируя, что разговор с Эвардом ей неинтересен.

- Не спросишь, куда мы едем? – в очередной раз попытался парень разговорить Брендон.
- Мне все равно, - бросила она, даже не взглянув на него.
- Эй, Золушка, ты че такая унылая? Может, кто на работе тебя достал, так ты скажи…

- Достал! – резко перебила Элис, повернув к Эдварду голову. – Ты меня достал! Обещал, что не будешь меня вынуждать, а сам вынудил идти на это свидание!

Ухмылка исчезла с лица Каллена. Несколько секунд он смотрел на Брендон с каменным выражением, затем произнес:

- Том, останови машину.

Водитель свернул к обочине и остановился. Элис перевела взгляд в окно: они остановились посреди огромной трасы, на улице уже было темно, и свистел пронизывающий, морозный ветер.

«Замечательно, - нервно подумала Брендон, - пускай меня сейчас здесь высадит, и тогда у меня будут все основания посылать его к черту и никогда с ним больше не общаться!»

- Отвези ее домой, - велел Каллен жестким тоном, открыв дверь и выходя из машины.

- Эдвард, - с нотками возмущения позвал Том, который в принципе не должен был оставлять своего подзащитного одного на трасе.

- Ты ненормальный? – изумленно воскликнула Элис. – Куда собрался?

- Я сказал, домой отвези! – раздраженно повторил Эдвард Тому. – И не бесите меня вы, оба! – после этого захлопнул дверь машины и пошел вдоль трасы, засунув руки в карманы драпового полупальто и сутулясь от порывистого ветра. Том тронулся с места.

- Подожди! – запротестовала Элис, оглядываясь в окно на Каллена. – Мы не можем его вот так оставить!

- Не переживай. Сейчас мы отъедем, и он вызовет другого водителя, который его подберет. Это он при тебе корчит страдальца.

Брендон лишь тяжело вздохнула, пытаясь убедить себя в том, что Том прав. Хотя до самого дома на душе было неспокойно. И даже когда уже ложилась спать, Элис с волнением думала о Каллене, борясь с желанием позвонить ему и узнать, в порядке ли он.

«Гад такой, опять я должна нервничать и не спать из-за его глупых, детских выходок», - мысленно возмущалась девушка. Не выдержав, она все-таки позвонила Белле, узнала, что Эдвард давно дома, и облегченно выдохнула.

- А что у вас там случилось? – поинтересовалась Белла. – Я так поняла, свидание не состоялось. Вот только Эдвард не захотел мне ничего рассказывать.

Элис вкратце рассказала о том, что произошло в машине, и добавила, что Каллен – дурак, такими методами он никогда не добьется к себе хорошего отношения.

«Вот так, значит? - Думала Свон, прохаживаясь по комнате после разговора с Брендон. – Ладно-ладно…» - Девушка была зла на Эдварда, который никак не мог завоевать сердце стипендиатки, также была зла на Брендон, которая считала Каллена придурком, и никак не хотела замечать, что он самый лучший парень на Земле.

«Да кто она такая, чтобы так его динамить?!» - негодовала Белла.

На следующее утро Свон шла по территории школы, направляясь к зданию. Ее догнал Джейк и, обняв за плечи, весело промолвил:

- Привет, красотка.

- Привет, - рассеяно поздоровалась девушка, думая о своем. Впереди она заметила Элис и Ренесми, которые приближались к школе. Внезапно Белла взглянула на Блэка.

- Джейк, сделай одолжение. Видишь вон наших стипендиаток? Можешь увести куда-нибудь Маккой? Мне надо с Элис поговорить.

- Маккой? – оживился парень. – Легко! Это как раз по моей части. – Оставив Беллу, он ускорил шаг и быстро догнал двух подружек.

- Привет, девчонки! Несси, можно тебя на минутку?

Ренесми отошла с Джейком, Элис осталась одна, ее тут же догнала Свон. Девушки поздоровались, улыбнувшись друг другу, и вместе зашли в школу.

- Кстати, давно хотела спросить, как тебе работается в Центре у мамы? – спросила Белла, будто между прочим.

- Отлично работается, - оживленно ответила Брендон. – Мне нравится. Работа не сложная, еще и интересная. Мне часто приходится наблюдать, как модели репетируют свои выходы. А еще, когда в зале никого нет, я сама захожу на подиум и хожу там, представляя, что я модель, - хихикнула Элис, поубавив тон, словно признаваясь в преступлении. – Спасибо тебе, что помогла с работой, - добавила она искренне.

- Не за что, - усмехнулась Свон. – Но если честно, это была идея Эдварда, предложить тебе эту работу.

- Да? – удивилась Брендон. – Странно, он мне ничего об этом не говорил.

- Он боялся, что от него ты помощь не примешь, поэтому и попросил меня. Только не говори, что я тебе рассказала.

- Не буду, - задумчиво кивнула стипендиатка, которую новость об участии Каллена приятно удивила.

- Сильно он тебя достает? – улыбнулась Белла.
- Когда как, - Элис неопределенно пожала плечами.

- Но ничего, - ободряюще промолвила Свон, - скоро у тебя будет возможность отдохнуть от него. Эдвард скоро уедет в Лос-Анжелес на пластическую операцию…

- Пластическую операцию? – лицо Брендон расплылось в улыбке. – Что он там уже собрался себе менять?

- Не менять, - выражение Беллы стало серьезным. – Ему будут на руках шрамы убирать, которые остались после ожогов.

- После каких ожогов? – улыбка сползла с лица Элис.

- Ну как, каких? – Свон изобразила недоумение. – У него ж руки сильно обгорели, когда он тебя из горящей пиццерии вытаскивал.

Брендон резко остановилась и круглыми глазами, не моргая, уставилась на Беллу.

- Подожди… - «золотая» девушка продолжала изображать удивление. – Ты что, не знала об этом? Разве Эдвард тебе не сказал?

- Но как же… - к Элис, наконец, вернулся дар речи. – А как же Вилли?.. Все вокруг говорили, что это Вилли…

- Ай, - отмахнулась Белла, - этого Вилли специально придумали для новостей, чтобы отец Эдварда не узнал, иначе он бы приставил к Эдварду толпу охранников, чтобы те впредь оберегали его от необдуманных поступков.

Брендон продолжала стоять, как вкопанная, пытаясь переварить услышанную информацию и пытаясь представить Каллена, бросающимся в огонь, чтобы спасти другого человека. Чтобы спасти ее.

Во время первого урока Элис с Ренесми, находясь под сильным впечатлением, практически не слышали, о чем говорил учитель. Маккой с загадочной улыбкой прокручивала в памяти недавний разговор с Джейком, который, наговорив много милых, смущающих фраз, пригласил девушку в кино.

Брендон не переставала думать о Каллене. Как такой самовлюбленный эгоист мог так рискнуть своей жизнью ради другого человека? Это на него совсем не похоже. А Белла? Ей нет никакого смысла врать и придумывать такое. Может ли она просто ошибаться на этот счет? Может быть, что-то перепутала? Все эти вопросы настолько взволновали душу и перенапрягли мозг, что Элис решила, не дожидаясь до конца урока, прояснить для себя правду о своем спасении. Она отпросилась выйти. В коридоре достала мобильный и набрала Вилли. Его номер оказался отключенным.

Эдвард сидел на уроке со скучающим видом, подперев рукой голову и думая о Золушке. Она вчера даже не перезвонила, не поинтересовалась, как он добрался домой, в порядке ли он.

«Ей совсем на меня плевать», - унывал парень.

Внезапно на его мобильный пришло сообщение. Каллен нажал на просмотр, и его сердце радостно встрепенулось – смс от Золушки: «ты где?»

Такой короткий вопрос, всего два слова сделали парня почти счастливым. Она интересуется им! Хочет узнать, где он. Неважно зачем, может, извиниться хочет за вчера, а может, в очередной раз наехать за что-нибудь. Главное – что интересуется!

«На уроке», - так же коротко ответил Каллен, поборов в себе желание добавить много веселых смайликов.

«Можешь сейчас выйти в коридор?» - очередное сообщение от Брендон.
«Могу, приходи на четвертый этаж», - ответил Эдвард.

Выходя из аудитории, Каллен гадал, что могло понадобиться Золушке. Наверное, хочет узнать, как он добрался домой.

После того, как Том с Элис уехали, Эдвард, как и предсказывал охранник, вызвал другого водителя, который благополучно привез его домой.

«Но Брендон это знать не обязательно», - подумал парень. Он решил рассказать, как ему плохо было на трассе в темноте. Как проезжие машины его обрызгивали грязью, как на него чуть не напали бродячие собаки, как его чуть не избила компания обкуренных афро-американцев.

«Пускай ей будет стыдно за свое поведение», - думал Эдвард, ожидая Золушку на своем этаже.

С лестницы послышались быстрые шаги. На этаже показалась взволнованная, расстроенная Брендон, которая быстро приближалась к Каллену, не спуская с него изумленных глаз. Эдвард в душе напрягся, увидев девушку в таком состоянии и решив, что ее кто-то обидел.

- Что… - начал Каллен, но тут же осекся, так как, оказавшись рядом, девушка внезапно схватила его за руку и попыталась приподнять рукав реглана. Эдвард резко перехватил ее ладонь и попытался одернуть свою руку. Стало не по себе от мысли, что Золушка увидит его ужасные шрамы.

Элис с отчаянным видом схватилась двумя руками и, приложив всю силу, одернула вверх рукав Эдварда. После чего они оба замерли. Брендон в шоке смотрела на шрамы от ожогов, чувствуя, как к горлу подступает ком, как душу сжимает от сочувствия и еще какого-то непонятного чувства, как мозг разрывает от вопросов и непонимания.

У Эдвард внутри все перевернулось от боли и отчаяния. Он был уверен, что Золушка пришла в ужас от увиденного уродства и теперь никогда больше к нему не прикоснется. Будет брезговать. Мысли парня потекли в другом направлении, когда Элис, не спуская глаз с его руки, осторожно коснулась его шрамов и медленно провела по ним дрожащими пальцами. Затем подняла на Каллена полные слез глаза и с трудом промолвила:

- Это правда?.. Это был ты?.. Ты спас меня во время пожара?
- Как ты узнала? – выдохнул Эдвард, стараясь скрыть свое волнение.
- Как… как ты решился на это? Ты… не боишься огня?
- Боюсь… Это было стремно. Такое чувство было, будто в ад попал…

Фраза про ад прозвучала словно гром среди ясного неба, дала ответ на все вопросы, и в один миг перевернула сознание Элис – добровольно отправиться в ад можно ради человека, которого любишь. По-настоящему и сильно. В мыслях девушки пронеслось воспоминание о том, как она сама ради любимого человека добровольно отправилась в свой ад, позволила причинить себе боль физическую и душевную.

Не спуская глаз с лица Каллена, Элис и не заметила, как слезы ручьем потекли по ее щекам. Слезы от осознания того, что этот со всех сторон странный и непонятный человек ее любит. Любит и скрывает свою боль от неразделенной любви.

Эдвард не совсем понимал, почему Золушка плачет. Смотреть на ее слезы было невыносимо. Хотелось прекратить ее страдания.

«Если успокоить невозможно, нужно разозлить, - думал парень. – Лучше пусть захочет мне врезать, только не плачет».

Желая вызвать гнев Брендон, Эдвард взял обеими руками ее за голову, резко наклонился к ее губам и начал целовать, сильно и настойчиво, проникая языком в полость рта.

В первые секунды Элис замерла подобно статуе. Затем, поборов в себе рефлексный порыв оттолкнуть от себя Каллена, запретив себе сопротивляться, девушка уверенно подумала о том, что он заслужил этот поцелуй, он не заслужил, чтобы его в очередной раз оттолкнули. Брендон неуверенно начала отвечать на поцелуй, ее руки оказались на лице парня. К своему удивлению девушка начала испытывать приятные ощущения от прикосновений губ и сплетения языков. Тело словно наполнилось приятным теплом, внизу живота все сжалось в тугой узел. Чем дольше длился поцелуй, тем больше Элис хотелось, чтобы он не прекращался.

Такой реакции от Золушки Каллен совсем не ожидал. Вместо того, чтобы врезать между глаз, она отвечает на поцелуй? В голову начали закрадываться смутные опасения: «Может, это сон? Может, я все еще сплю?..»