— Белла, задержись, пожалуйста, на минуту, — попросил мистер Баннер.
Белла Свон со вздохом отошла от двери и вернулась обратно в класс биологии.
Мистер Баннер был одним из её любимых учителей, и она уже догадывалась, о чём он хочет с ней поговорить за два месяца до выпускного бала.

— Скажи мне, Белла, у тебя всё в порядке? — спросил мистер Баннер, внимательно и доброжелательно глядя на неё.
— Да, мистер Баннер, у меня всё в порядке, — сказала Белла, кусая губы.

— Просто в последнее время ты стала замкнутой и постоянно выглядишь расстроенной, — продолжил учитель.
— Перед окончанием школы все нервничают, — пожала плечами Белла.
— Вот как раз об этом я и хотел поговорить. Мисс Коуп сказала, что ты якобы никуда не собираешься поступать в этом году, — проговорил мистер Баннер озабоченно.

— Да, мистер Баннер, я решила взять год на размышления о своём будущем, — проговорила Белла, мечтая, чтобы учитель скорее оставил её в покое. Она была очень благодарна мистеру Баннеру за участие, но не хотела открывать ему душу. Со своими проблемами она привыкла всегда разбираться сама. И откуда только Шейла Коуп узнала о том, что Белла не собирается в этом году идти в колледж? Как же это тяжело — жить в таком маленьком городке, где все друг друга знают и постоянно лезут не в своё дело.

— Ты могла бы поступить в хороший университет. Даже если у твоих родителей нет денег, ты могла бы рассчитывать на отличную стипендию, — сказал мистер Баннер.
— Спасибо, мистер Баннер. Но я… я просто ещё не определилась, понимаете? — пробормотала Белла.
— Я думал, тебе нравится биология и химия, — произнёс учитель, и Белла кивнула:
— Да, мистер Баннер. Мне очень нравится биология. И химия. И литература. И история, — Белла вздохнула. — Но изучение всех наук сразу ведь не может быть профессией. А я понятия не имею, чем хочу заниматься в будущем.
Ну вот, она всё-таки призналась мистеру Баннеру в одной из своих проблем.

— У тебя ведь, кажется, были занятия по профориентации, — пожал плечами явно озадаченный её признанием мистер Баннер.
И его удивление можно было понять. Белла знала, что всегда казалась учителям практичной, дальновидной и рассудительной, и рассуждала взрослее, чем большинство сверстников, а тут вдруг проявила преступное легкомыслие в таком важном вопросе, как карьера. Ведь со своим будущим определились даже те ученики Старшей школы Форкса, кто не рассчитывал на приличные баллы на выпускном тесте, и только Белла Свон не оправдала ожиданий.

— Да. Были. И получается, что я могу работать практически кем угодно, — вздохнула Белла.
— Но ты ведь можешь поступить в колледж без определённой специальности и выбрать её потом, — напомнил мистер Баннер.
— Да, я знаю. Но я не люблю неопределённость, — сказала Белла, которой совершенно не хотелось при поступлении в колледж официально признаться в том, что она понятия не имеет, кем быть. — И к тому же к таким студентам не везде относятся положительно. А через год я уже точно буду знать, чего хочу.

— А что говорят твои родители? — спросил мистер Баннер, и Белла вздохнула ещё тяжелее.
Родители. Это была её вторая проблема.

Когда Белла поняла, что не готова определиться с колледжем в этом году, она договорилась с Чарли, что год поработает в магазинчике у его приятеля и внимательнее изучит все доступные ей варианты. Ведь результаты SAT (1) действительны пять лет, и на следующий год она спокойно сможет поступить туда, куда захочет. Она читала, что в других штатах так делают многие выпускники школ, и нисколько не переживала по этому поводу. Пока в Форкс внезапно не вернулась её мать, чтобы получить у отца официальный развод.

И тут начался ад. Чарли, который, казалось бы, все эти два года и не вспоминал о жене, вдруг как будто сошёл с ума. Он отказался разводиться с Рене на её условиях и выкатил ей такие претензии, что им пришлось затеять судебный процесс, как каким-нибудь голливудским звёздам. В итоге Рене уже пятый месяц жила в их доме, охраняя свою долю имущества, и превратила давно налаженную жизнь Беллы в хаос и неразбериху.

Вспомнив, что у неё, оказывается, есть дочь, Рене принялась активно лезть в её жизнь. И узнав, что Белла никуда не собирается поступать, устроила скандал, обвинив Чарли в том, что это из-за него у дочери нет никаких амбиций и она будет вечно гнить в этом захолустье.

Чарли тут же стал убеждать Беллу стать юристом, о чём он, оказывается, всё это время мечтал, и даже нашёл какой-то колледж, после которого её наверняка возьмут в самую лучшую школу права. Ради этого он был готов потратить все свои пенсионные накопления.

Рене же настаивала, чтобы дочь стала финансистом. Ведь брокер её жениха Фила зарабатывает такие хорошие деньги! И обоим было уже совершенно всё равно, чего хочет сама Белла. А Белла точно знала, что не хочет быть ни юристом, ни брокером.

— Они полностью доверяют мне в этом вопросе, — солгала Белла.
— Что ж, надеюсь, ты действительно всё хорошо продумала, — сказал мистер Баннер. — Если тебе будет нужен мой совет, обращайся в любое время.
— Спасибо, мистер Баннер, — с искренней благодарностью произнесла Белла и наконец вышла из кабинета в коридор, где её всё это время поджидала лучшая подруга — Анжела Вебер.
***
— Чего хотел от тебя мистер Баннер? — спросила Анжела, увидев подругу.
— Спрашивал о моих планах на будущее, — ответила Белла, и Энжи понимающе кивнула — они уже много раз обсуждали её проблемы. — Энжи, а ты точно уверена, что тоже хочешь взять год перерыва?
— Уверена, — сказала Анжела. — Я ведь всё ещё надеюсь уговорить тебя поступать вместе на искусство и гуманитарные науки в Беркли.
— Знаешь, я, кажется, уже готова сдаться, — вздохнула Белла. — Лучше поступить куда угодно, только бы уехать от родителей. Я уже не уверена, что выдержу год в этом сумасшедшем доме.

В этот момент они увидели, что в коридоре собралась толпа, и подошли посмотреть, из-за чего в их скучной провинциальной школе возник такой ажиотаж. Как оказалось, причиной столпотворения были люди в военной форме, которые раздавали всем желающим буклеты и предлагали сфотографироваться с картонным морским пехотинцем в парадной форме.

— Беллз, это же армейские рекрутёры, — воскликнула Анжела и потянула Беллу за рукав. — Идём. У нас через пять минут тригонометрия.
— Это не армейские рекрутёры — сказала Белла, подойдя ближе к стенду. — Это рекрутёры Корпуса морской пехоты.
— А есть разница? — пожала плечами Анжела.
— Конечно, есть. Морская пехота намного круче армии, — сказала Белла, не раз слышавшая это от отца — большого любителя военных фильмов, которые они нередко смотрели вместе.

Она с интересом разглядывала стенд, демонстрирующий все славные страницы истории Корпуса морской пехоты — со дня основания и до войны с международным терроризмом.
— А ты не хочешь стать морпехом? — услышала она женский голос и, повернувшись, увидела женщину лет тридцати в военной форме, которая приветливо улыбалась Белле.
— Я? — удивилась Белла.
— Да, ты. Или ты не знаешь, что женщины тоже могут служить в морской пехоте? — весело взглянула на неё рекрутёр и показала на плакат за спиной — «Женщина тоже может стать морпехом». — Возьми буклет. Морская пехота — это лучший способ начать взрослую жизнь прямо сейчас!

— Спасибо. Я обязательно его изучу, — сказала Белла, взяв буклет из рук рекрутёра.
— Поверь, у нас действительно круто! — хлопнула её по плечу женщина и переключилась на следующего потенциального рекрута, а Белла с изумлением уставилась на обложку буклета — на ней была изображена девушка-морпех с винтовкой в руках, красивая, сильная и уверенная в себе: такая, какой мечтала быть Белла Свон.

— Неужели кто-то реально на это согласится? — хмыкнула Анжела, когда они отошли в сторону от стенда и продолжили путь к кабинету. — Война — это ужасно! Белла, что ты там такое интересное увидела?
— Что… что ты говоришь? — встряхнула головой Белла, полностью погрузившаяся в изучение буклета. — Да, да, война — это ужасно…
— Но ты, кажется, так не считаешь? — спросила Энжи, видимо, заметив, с каким восторгом Белла разглядывает боевые машины и винтовки, изображённые на страницах буклета.
— Я просто вспомнила, что мне когда-то по-настоящему нравилось, — сказала Белла, посмотрев на подругу горящими глазами. — Мне очень нравилось стрелять!
***
— Белла, ты же не можешь всерьёз завербоваться в Корпус морской пехоты! — воскликнула Анжела, когда на следующий день Белла поделилась с ней своим новым планом действий.
— Почему? — хмыкнула Белла. — Это ведь решает все мои проблемы! Во-первых, я смогу тут же уехать из дома, и мне не придётся искать где-то деньги на жизнь и съём жилья. А во-вторых, это то, что мне действительно интересно. Когда я ходила на охоту с Клируотерами, я отлично стреляла. Даже лучше, чем Лея и Сет.

— Но ты ведь бросила заниматься стрельбой, — напомнила Анжела.
— Да, бросила, — кивнула Белла, вспомнив, из-за чего перестала ходить на охоту с Клируотерами, и тут же отогнала прочь это воспоминание. — Но тогда я была подростком…
— Тебе и сейчас всего восемнадцать! — Анжела в волнении растрепала ещё сильнее свои и без того уже растрёпанные волосы. — Ну какой из тебя морпех? Ты же… ты…
— Ботаник? Заучка? Нёрд? Серая мышь? — вздохнула Белла. — Да. И мне надоело такой быть. Надоело, что все постоянно всё решают за меня! Я хочу делать то, чего хочется мне. И сейчас я хочу стать морпехом! Я уже записалась на тест, но мне нужна твоя помощь, Энжи.

— Какая? — печально взглянула на неё Анжела, которая явно не одобряла идею лучшей подруги.
— Мне нужна твоя машина. Родителям я скажу, что еду на экскурсию, а сама поеду сдавать тест, — сказала Белла, и Анжела обречённо вздохнула:
— Я сама тебя отвезу. Тебе ведь, наверное, не помешает моральная поддержка.

— Спасибо, Энжи! — Белла крепко обняла подругу. — Я так рада, что ты на моей стороне.
— Я всегда на твоей стороне, Беллз, — улыбнулась Анжела. — Даже если ты задумала какую-то глупость.
***
— Вы обе будете сдавать ASVAB (2)? — осведомился парень в военной форме на входе в центр тестирования MEPS (3), куда Белла с Анжелой приехали рано утром, наврав родителям об экскурсии в Музей искусств Сиэтла.
— Нет, только я, — проговорила Белла дрожащим голосом. Пока они ехали в центр тестирования, Анжела вместо поддержки так накрутила подругу, что та была уже вовсе не уверена в своём желании стать морпехом. Но врождённое упрямство не позволило ей повернуть назад, и Белла уже чуть более уверенно произнесла:
— Меня зовут Изабелла Свон. Я из Старшей школы Форкса.

Парень кивнул и, сверившись со списками, назвал ей номер аудитории для сдачи теста.
— Удачи, мисс Свон, — улыбнулся он ей. — И не переживайте вы так. Если у вас есть мозги, вы хорошо сдадите этот тест. А если мозгов нет, за вас его сдадут рекрутёры.

Белла с удивлением на него посмотрела, и парень рассмеялся:
— Шутка!
Белла вымученно захихикала и поплелась в аудиторию, до смерти напуганная предстоящими испытаниями.

Объяснения организаторов она слушала вполуха, настолько её трясло от волнения. Впрочем, Белла уже прочитала про это тестирование столько, что выучила его правила наизусть. В течение трёх часов ей предстояло ответить на сто двадцать пять вопросов из девяти разделов — по общим знаниям, арифметике, математике, электронике и другим предметам, выявляющим уровень развития рекрута. Чтобы заключить контракт, набрать нужно было минимум тридцать один балл.

В своих знаниях Белла была в общем-то уверена. Но не собиралась отвечать на вопросы теста слишком хорошо. На рекрутских форумах она прочитала, что тех, кто показывает на тесте результат свыше 65 и тем более выше 80, отправляют во всякие специализированные войска, службу в которых можно считать военной только формально — например, заниматься аналитикой данных или обслуживать сложную технику. А это Беллу совсем не устраивало.

Ведь в этом случае она останется тем же самым трусливым ботаником без своего мнения, которым ей так уже надоело быть. Ей нужна была специальность, максимально приближенная к настоящей военной службе, где из неё сделают новую личность — сильную, смелую и уверенную в себе, как та девушка на обложке буклета. А на таких специальностях книжные черви не нужны. Поэтому ей нужно было показать на тесте хороший средний результат. Именно к этому Белла готовилась несколько дней и очень надеялась, что у неё всё получится.
***
— И что дальше? — спросила у неё Анжела, когда Белла вышла из здания MEPS, ещё менее уверенная в себе, чем в тот момент, когда в него входила.
— На следующей неделе мне снова придётся «поехать на экскурсию», — сказала Белла, забираясь в машину.
— У тебя будет ещё один экзамен? — Анжела смотрела на неё как строгая мать на неразумного ребёнка, и Белла улыбнулась:
— Нет. Медицинский осмотр и тесты на физическую форму.

— Тесты на физическую форму? — хихикнула Энжи, которая прекрасно знала, как сильно ненавидела Белла всё, что связано со школьным спортом.
— Да, — вздохнула Белла. — На этих тестах мне, определённо, не придётся притворяться слабее, чем я есть.
— Но ведь если ты провалишь эти тесты, они не предложат тебе контракт? — с надеждой проговорила Анжела, но Белла тут же развеяла её мечты:
— Рекрутёры сказали, что если со здоровьем у меня всё будет в порядке, то на все нормативы меня натаскают в рекрутском депо.

— Знаешь, Беллз, если они действительно готовы брать в морскую пехоту таких рекрутов, как ты, значит, у морской пехоты большие проблемы, — сказала Анжела, и когда Белла уже повернулась, чтобы больно ущипнуть её, весело рассмеялась: — Шутка!

— Энжи, ты… ты лучше всех! — расхохоталась Белла и крепко обняла подругу. — Поехали домой. Теперь остаётся только ждать.
____________________
(1) SAT Reasoning Test («Scholastic Aptitude Test» и «Scholastic Assessment Test», дословно «Академический оценочный тест») — стандартизованный тест для приёма в высшие учебные заведения в США.
(2) ASVAB (Armed Services Vocational Aptitude Battery) – основной тест для рекрутов, от результатов которого зависит будущая специальность, военная работа и бенефиты (бонусы).
(3) MEPS - Military Entrance Processing Station - организация комплексного обслуживания Министерства Обороны США, укомплектованная гражданскими специалистами и военными клерками. Ее задача определить физические и моральные качества новобранца в соответствии со стандартами Министерства Обороны, Вооруженных Сил и федеральных законов.

|| Следующая глава