Услышав, что Каллен вызывает её на дуэль, Белла ощутила, как земля уходит из-под ног. Она готова была драться с кем угодно. В конце концов, никто, даже самый отъявленный кретин, не стал бы убивать её прямо перед телекамерами.

Но только не с Калленом! Ведь именно штык был его любимым смертельным оружием. Что если во время боя с Беллой ему вместо неё привидится тот талиб, с которым он дрался под Кандагаром?

Белла уже открыла рот, чтобы попросить себе другого партнёра для учебного боя, как вдруг из толпы зрителей раздался крик Элис:
— Эл Ти!!!

Её голос прозвучал как трубный глас — так громко и яростно, что вздрогнул даже Каллен, а Кинг и вовсе втянул голову в плечи, как будто испугался, что Элис на него набросится.

Лейтенант Брендон тем временем выскочила из толпы, схватила Каллена за рукав и потащила куда-то в сторону бараков. Дракула пытался сопротивляться, но справиться с Элис, когда она в ярости, было практически невозможно, и Каллен быстро сдался.

Понимая, что сейчас они будут говорить о ней, Белла не удержалась и бросилась следом. Лорен тоже хотела бежать за ними, но Кинг её задержал, и Свон незамеченной скользнула за барак, соседний с тем, за которым стояли Дракула с Элис.

Каллен с жалким видом оправдывался перед Элис, что это не он придумал вызвать Беллу на дуэль, и клялся, что не причинит ей вреда. Услышав это, Белла сначала почувствовала огромную благодарность к Элис, но потом, слушая их спор, вдруг поняла, что лейтенант Брендон защищает её как маленького ребёнка, и спорит с Калленом только из дружеских чувств к ней, а вовсе не потому что верит в неё как в морпеха.

Они оба — оба! — были уверены, что Белла Свон ни на что не годится как боец и будет только помехой во время боя. И вместо того чтобы убедить Каллена в том, что на Беллу можно положиться, Элис, кажется, наоборот сама поверила его аргументам.

И ведь всё дело в том, что оба они ни разу не видели её в деле и знают о её успехах только с чужих слов. Да, конечно, Элис верит Джасперу больше, чем Дракула, но всё равно сомневается в ней. И если Белла провалит все испытания, Элис её обязательно поддержит, но только из жалости.

А Белле не нужна ничья жалость! В депо она показала, чего стоит — и Двуликой, и Виктории. А ведь они обе в неё поначалу не верили. Но Белла доказала, что к ней надо относиться серьёзно!

И тут её словно током ударило. Она вспомнила, когда Виктория впервые посмотрела на неё другими глазами: когда она не испугалась выйти с ней на бой после того, как та вызвала её на дуэль. И не просто не испугалась, а сумела определить её слабое место и нанести ей неожиданный удар. Если бы сейчас она смогла сделать то же самое, Каллен понял бы, что у Беллы есть сила духа и боевая смекалка и что она заслуживает второго шанса, даже если провалила первый.

В этот момент Белла заметила, что Элис смотрит прямо на неё, и похолодела. Сейчас Каллен поймёт, что Белла подслушала их разговор, и ей конец. Но Дракула ничего не заметил, а Элис как ни в чём ни бывало продолжила с ним говорить. И по тому, как Элис повела беседу, Белла поняла, что теперь их разговор предназначен специально для её ушей.

— Да. Если она сдаст все нормативы и докажет, что может делать всё, что должен уметь стрелок, я возьму её в свой взвод, — сказал Дракула. — Я не соврал. Мне действительно плевать, какого пола человек, если он профессионал в своём деле.
— Очень хорошо, — проговорила Элис с хитрой улыбкой и снова бросила взгляд туда, где пряталась Белла.

И рядовой Свон поняла — Элис подталкивает её к действию! Она должна здесь и сейчас доказать Дракуле, чего стоит. Чтобы он так впечатлился её умениями, что закрыл бы глаза на её плохую физподготовку, и взял её во взвод сразу или хотя бы отложил испытания, дав ей шанс подготовиться получше.

И хорошая стрельба ей в этом не поможет. Ведь Каллен ясно сказал, что пехотинец — это не только хороший стрелок. Значит, она должна показать ему, что умеет что-то ещё, кроме стрельбы. И штыковой бой подходит для этого идеально — если она навяжет лейтенанту сражение на равных в дисциплине, в которой он считает себя недостижимым мастером, он наверняка посмотрит на неё другими глазами.

Белла снова вспомнила свой бой с Викторией. Тогда Рено тоже специально сдерживалась, чтобы не причинить Белле вреда. А в итоге Свон сумела воспользоваться тем, что Виктория считала её никчёмной слабачкой, и хорошенько ей врезала, да так, что та даже охнула от боли. Нельзя недооценивать Беллу Свон. И лейтенанту Каллену тоже пора это понять.

Она должна показать Двуликой, что не забыла её уроки и что та не зря отправила её в Афганистан. Даже если потом она завалит все остальные испытания, эту победу у неё никто уже не отнимет.

И в памяти у всех останется только одно — что Белла Свон не побоялась скрестить штыки с самым опытным бойцом на базе, а значит, смелости у неё хватит и на настоящую боевую задачу.

Нет, она не станет просить себе другого партнёра. Она будет драться с Дракулой на штыках. И пусть для него это будет только шоу, для неё всё будет всерьёз!
***
На стадион Белла вернулась чуть позже Дракулы и, взяв у него винтовку, замерла в растерянности.

Да, она приняла решение с ним драться. Но не может ведь она напасть на него просто так ни с того, ни с сего. Во-первых, это против правил, а во-вторых она не сможет сделать это достаточно быстро, чтобы Каллен не успел среагировать.

Лейтенант Каллен был действительно хорош в штыковом бою. Белла убедилась в этом собственными глазами, когда однажды шла вешать бельё, и проходя мимо казармы первого взвода, увидела, как перед отъездом на патрулирование Каллен с Уитлоком от скуки скрестили штыки возле душевых палаток. Хотя затевали они этот бой ради шутки, и Джаспер, и Дракула отражали удары с такой силой и азартом, что лишь появление других морпехов помешало им всерьёз порезать друг друга и отдубасить прикладами.

А вот Белла Свон в штыковом бою особенно не преуспела. То есть она, конечно, выучила все приёмы первого и второго этапов MCMAP и даже сумела довольно сносно продемонстрировать их во время аттестации. Но с тех пор ни разу не тренировалась, потому что несмотря на уважение к традициям морской пехоты и к подвигу лейтенанта Каллена, считала штык вещью довольно бесполезной на современной войне. И даже впечатляющий бой Виктории и Двуликой не разжёг в ней интереса к этому устаревшему оружию.

Вспомнив во всех подробностях бой Виктории и Двуликой, Белла поняла, что никогда не сможет такое повторить. Обе они — и сержант Янг, и рекрут Рено — дрались как настоящие профессионалы, и Двуликая взяла верх над Викторией таким напряжением сил, что Белла видела потом полопавшиеся сосуды у неё в глазах.

В бою с Калленом Беллу Свон могло спасти только одно — обманный манёвр, основанный на недооценке противника. Лейтенант уже считает её слабачкой. Значит, надо убедить его в том, что она ещё тупее, чем он думает.

И это ей вполне удалось. Пять минут она переступала с ноги на ногу, размахивая винтовкой, как слабоумная. И судя по выражению лица Каллена, он окончательно перестал воспринимать её всерьёз.

Но как ни странно, не устроил скандал и не стал над ней издеваться, а вместо этого даже предложил помощь:
— Рядовой Свон, не надо ничего придумывать. Просто делайте то, что я скажу, и мы оба останемся в живых.

Белла кивнула, хотя вовсе не собиралась следовать его совету. Но ей нужно было изобразить полную покорность, чтобы окончательно усыпить его бдительность.

— Рядовой Свон, вы ведь получили серый пояс в учебке? — спросил Каллен, и Белла кивнула:
— Да, сэр, получила.

Каллен отреагировал на это таким возмущением на физиономии, что Белла поняла — инструкторов, аттестовавших её на серый пояс, Дракула вздёрнул бы на флагштоке.

Но и после этого лейтенант не стал её ругать — видимо, ни на минуту не забывал о том, что их снимает Лорен, и сказал:
— Представьте, что вы в учебке, а я — ваш инструктор. Положите правую руку на рукоять и примите основную стойку. Сейчас мы будем делать «укол вперёд».

Сказав это, он отошёл от неё на шаг, и Белла напряглась. Чем дальше он от неё стоит, тем больше времени ей необходимо, чтобы нанести удар. И тем больше времени будет у Дракулы, чтобы успеть его отразить.

Пока Каллен с видом воспитателя в детском саду, который учит ребёнка правильно ходить на горшок, демонстрировал ей основные приёмы штыкового боя, а Белла механически их повторяла, она тщетно пыталась выбрать подходящий момент для атаки. Но каждый раз останавливалась, понимая, что ничего не получится. Каллен слишком внимательно на неё смотрел, чтобы не заметить, как она начнёт атаковать. Нужно как-то отвлечь его внимание, сделать так, чтобы он посмотрел куда-то в сторону.

Надо было подговорить Лорен ей помочь — что-то крикнуть или громко хлопнуть, чтобы Дракула хотя бы на пару секунд сместил с Беллы фокус внимания. Но до такой хитрости она не додумалась и теперь понятия не имела, что делать.

Дракула уже перешёл к приёмам блокирования захвата оружия, и Белла поняла, что тренировка почти подошла к концу, а она до сих пор ничего не придумала.

В панике Свон подумала, что была бы счастлива, если бы на базу сейчас рухнул метеорит.

И тут её осенило.

Нужно сделать вид, что она видит что-то в небе за его спиной. Снаряд, НЛО или что-то ещё, неважно что. Главное, что если она будет в ужасе пялится в небо, Дракула обязательно обернётся, чтобы понять, что происходит.

Приняв решение, она не стала тянуть с его исполнением. Не зря Таня Денали похвалила её воображение: Белла действительно могла представить всё, что угодно, во всех подробностях. Вот и сейчас она как будто своими глазами увидела вражеский снаряд, летящий на их базу.

Раскрыв рот и даже, кажется, вскрикнув, она уставилась на небо за спиной Каллена.

И тот вдруг действительно повернул голову.

Отбросив сомнения и страх, Белла одним прыжком оказалась рядом с ним и нанесла удар штыком сверху вниз. Так, чтобы не задеть Каллена, но показать, что при желании она могла бы это сделать.

Свон уже открыла рот, чтобы голосом зафиксировать свой успех, как вдруг на её плечо обрушился внезапный удар такой силы, что Белла хлопнулась на землю как подкошенная.
***
Ошеломлённая, она даже не сразу поняла, что произошло. И только услышав крики толпы и вопль Дракулы «Она жива?!», догадалась, что это лейтенант Каллен отправил её в нокдаун.

Осознав это, Белла испугалась, что ранена, но кроме боли в ушибленном плече никаких других ощущений в своём теле она не заметила. А ведь если бы Каллен проткнул её штыком, она бы наверняка это почувствовала.

— Белла, ты как? — услышала она голос Элис и увидела, что медсестра, склонившись над ней, светит ей в глаз фонариком.
— Я в порядке, Элис, — пробормотала Белла и снова услышала крик Дракулы:
— Она жива?
— Не шевелись, — шикнула Элис и, повернувшись, прокричала:
— Отойди от неё, Эл Ти!

Но Дракула снова полез к Белле, и лейтенант Брендон накинулась на него как коршун:
— Я сказала, иди отсюда! Ты уже сделал всё, что мог! А ведь ты поклялся мне, что не причинишь ей вреда!
Дракула принялся с ней спорить, но Белла их не слушала. Её сознание полностью поглотила паника.

Она опять облажалась. Снова допустила ту же самую ошибку, что и в драке с Викторией. Вспомнив минуту своего триумфа, Белла совершенно забыла о том, что последовало дальше — о том, как взбешённая Виктория едва её не задушила. Замахнувшись на Каллена штыком, Свон даже не подумала о том, что он может рефлекторно ударить в ответ.

Вместо того, чтобы показать себя хорошим бойцом, она снова выставила себя клинической идиоткой!

В этот момент Элис опять склонилась над Беллой и прошептала:
— Сделай вид, что ты в отключке. Я потом тебе всё объясню.

Шокированная такой чудовищной ложью, Белла хотела вскочить и громко заявить, что с ней всё в порядке. Но снова услышав возмущённые крики Дракулы, задумалась. А чего она добьётся сейчас, если скажет, что не пострадала? Лейтенант Каллен или оторвёт ей голову, или потребует продолжения испытаний, и на этот раз никакого снисхождения ей не будет. Наверное, именно поэтому Элис придумала такой выход из сложившейся ситуации. Но что ей это даст? Даже если Каллен не оторвёт ей голову сегодня, он сделает это завтра или послезавтра.

— Джонатан, Мартин, тащите носилки! — услышала Белла крик Элис и содрогнулась. Это было уже слишком!
Лейтенант Брендон тем временем опять присела рядом с ней и проговорила:
— Просто представь, что ты на медицинском тренинге в депо. И не спорь. Так надо, — отрезала Элис, видимо, заметив недовольство во взгляде Беллы.

И Свон её послушалась. Потому что лейтенанта Элис Брендон нельзя было не послушаться.

Пока её несли на носилках, Белла изо всех сил старалась не пошевелиться. Но когда край рукава Джонатана Броди защекотал ей нос, Свон, не удержавшись, громко чихнула.

— Она чихнула! — тут же во весь голос воскликнул Мартин, и Белла похолодела: она была в шаге от разоблачения.
Но Элис, ничуть не смутившись, выпалила:
— Это хороший признак! Несите быстрее!

Мартин с Джонатаном послушно втащили носилки с Беллой в медотсек и аккуратно переложили её на койку.
— Можете идти! — скомандовала Элис.
— Но тебе, наверное, нужна помощь… — возразил Мартин растерянно.
— Я сама со всем разберусь. Вертолёт я и сама могу вызвать, если потребуется, — сказала Элис, и Джонатан воскликнул:
— А ей может понадобиться вертолёт? Вот это Дракула зверь!

— Идите! — вытолкала санитаров за дверь Элис и, подойдя к Белле, которая лежала на койке, не шевелясь и едва дыша, произнесла:
— А теперь рассказывай, что это такое было? Ты с ума сошла?
— Элис, я… я просто хотела показать, что умею ещё что-то, кроме стрельбы, — сказала Белла, тяжело вздохнув. — Ты ведь сама мне на это намекала!

— Я? Я намекала тебе на то, чтобы ты напала на Эл Ти со штыком? — опешила Элис.
— Ну, ты же видела, что я подслушиваю, и специально выбила из Каленна обещание, что он возьмёт меня в свой взвод, если я докажу, что что-то умею! — сказала Белла, и Элис фыркнула:
— Да. Но я намекала вовсе не на то, чтобы ты доказывала это сейчас. Я имела в виду, что если ты завалишь все испытания, но будешь тренироваться и учиться, а потом сумеешь как-то показать свои умения Эл Ти, он даст тебе ещё один шанс!

— Значит, я тебя неправильно поняла… — вздохнула Белла.
— Неправильно поняла? — Элис стукнула её по спине своим маленьким, но крепким кулачком. — Белла, ты хоть понимаешь, что он мог тебя убить?
— Теперь понимаю… — пробормотала, сгорая от стыда, Белла.

В этот момент послышался стук в дверь, и Элис, шикнув на Беллу, чтобы та снова притворилась бесчувственным телом, пошла открывать.

— Лейтенант Брендон! — услышала Белла голос Кинга. — Сообщите немедленно, в каком она состоянии!
— Капитан Кинг, я только ещё начала её осматривать! — воскликнула Элис. — Пока ещё ничего не ясно!
— Что значит «ничего не ясно»? — взвился Кинг. — Жить-то она хотя бы будет?
— Пока не знаю, — заявила Элис и, судя по звукам, вытолкнула сопротивляющегося капитана за дверь.

Вернувшись к Белле, лейтенант Брендон шумно выдохнула и воскликнула:
— Такое безумие могла устроить только ты! Я думала, ничего более дикого, чем тот поцелуй с Лорен, ты уже не придумаешь. Но ты сегодня превзошла сама себя!
— Элис… — начала Белла, но тут в дверь снова постучали, и Элис с криком «Да кого там опять принесло!» побежала встречать очередных настойчивых посетителей.

— Сюда нельзя! Гаррет, не мешайте мне её осматривать! Джейк, отойди, я вас всё равно к ней не пущу! — кричала Элис, и Беллу опять бросило в жар от стыда: все её друзья пришли сюда, обеспокоенные её состоянием, а она просто спряталась в медотсеке, как последняя трусиха, чтобы не отвечать за свой идиотский поступок.

Элис снова вернулась к Белле и воскликнула:
— Давай, скажи ещё что-нибудь в своё оправдание!
— Лейтенант Каллен заявил, что Двуликая обязательно будет смотреть фильм Лорен и увидит, как я завалила все нормативы, — сказала Белла. — Я должна была показать, что я хотя бы что-то умею, понимаешь? Я не могла так её разочаровать! Я ведь попала сюда только благодаря ей!

— Двуликая — это сержант Янг что ли? — засмеялась лейтенант Брендон. — Хорошее прозвище вы ей придумали. Но что значит, ты попала сюда благодаря ей?

Белла прикусила язык. Ну зачем она это ляпнула? Элис теперь от неё не отстанет, пока Свон не выложит ей всю правду.

— Ну, это ведь она меня всему научила… — пробормотала Белла, и Элис фыркнула:
— Передо мной можешь её не прикрывать. Я хорошо знаю, как Эмили Янг борется за право женщин участвовать в боевых действиях. И у неё полно соратниц во всех подразделениях и родах войск. Они всеми возможными способами пытаются сами попасть на войну и затащить на неё как можно больше сестёр по оружию. Но, насколько я знаю, у них есть принцип: отправлять на войну только тех, кто может достойно себя показать и своими подвигами обратить на себя внимание командования. Так что если тебя сюда действительно отправила сержант Янг, она на самом деле в тебя поверила.

— А я её подвела, — вздохнула Белла.
— Пока что ты ещё никого не подвела, — подмигнула ей Элис, и в этот момент послышался громкий стук открывшейся двери.

Элис тут же бросилась навстречу незваному гостю, захлопнув дверь комнаты, в которой находилась Белла. С ужасом Свон услышала голос Каллена и испугалась, что он сейчас ворвётся к ней, но Элис, видимо, как-то удалось справиться и с ним, потому что вопли Дракулы сначала стали тише, а потом и вовсе пропали — похоже Элис всё-таки вытолкала его из медотсека и их спор продолжился уже на улице.

Белла поражалась способности лейтенанта Брендон ставить на место даже самых разъярённых мужчин одним только взглядом и мечтала научиться такому полезному умению, но подозревала, что с этим надо просто родиться.

Вернулась Элис спустя несколько минут растрёпанная и уставшая.
— Видишь, на какие жертвы мне приходится идти ради тебя? — сказала она, плюхнувшись на стул рядом с койкой Беллы. — Я офицеру шприцом угрожала! За это, между прочим, и под трибунал угодить можно!

— Это был он? — спросила всё ещё дрожащая Белла. Мысль о встрече с Калленом до смерти её пугала.
— Он. Но ты не волнуйся, я его сюда не пущу, — произнесла Элис и, поднявшись, стала расставлять на столе чашки для чаепития.
— Ты так и не объяснила, зачем мы всё это устроили, — проговорила Белла, и лейтенант Брендон хитро улыбнулась:
— Во-первых, ему полезно помучиться совестью, чтобы корона с головы упала. А во-вторых, нам нужно потянуть время до его отпуска. За две недели, пока его не будет, ты сможешь лучше подготовиться к испытаниям.
— Элис, я и за две недели не смогу натренироваться достаточно, чтобы сдать нормативы! — воскликнула Белла и со стыдом добавила. — И вообще это нечестно!

— Нечестно высмеивать тебя перед всей базой! — воинственно заявила Элис. — Он мог отнестись к тебе по-человечески и попросить кого-нибудь тебя потренировать. А он вместо этого устроил дурацкое шоу, чтобы опозорить тебя перед всей страной.
— А разве это была не идея капитана Кинга? — удивилась Белла.
— Может быть, и так. Но именно Эл Ти позвал Лорен Мэллори снимать всё это безобразие! — воскликнула Элис. — Мне надоело, что он постоянно всех поучает. Нельзя быть таким занудой! Жизнь сложнее, чем устав, а он никак не хочет этого понять!

С этим Белла была полностью согласна. Эдвард Каллен действительно был невыносимым занудой и не готов был ни на шаг отступить от своих устаревших на сто лет принципов. Но как этот дурацкий спектакль поможет им доказать Дракуле, что он не прав? Элис ведь не дрилл-инструктор, а медсестра. Как она за две недели собирается сделать из Беллы хорошего пехотинца, удовлетворяющего всем запросам лейтенанта Каллена?

— И что мы будем делать? — спросила Белла.
— Мы найдём тебе хорошего тренера. И он натаскает тебя на эти чёртовы нормативы! — повернулась к ней с горящими глазами Элис. — На самом деле я прекрасно тебя понимаю, Белла. Ты не представляешь, как сложно мне было попасть во взводные медики. Это ведь тоже не женская специальность. Но мне очень помог капитан Каллен. Потому что у него, в отличие от сына, нет никаких предубеждений в отношении женщин!

— И кого ты хочешь сделать моим тренером? — спросила Белла, и Элис усмехнулась:
— Джаспера, конечно. Он хорошо отзывался о твоих способностях.
— А ты думаешь, он согласится? — скептически взглянула на подругу Белла.
— Если я попрошу, согласится, — подмигнула ей Элис и, посмотрев на часы, воскликнула: — Сейчас сюда придёт Дэннис Орлов за новыми аптечками. Сиди тихо, договорились?

Снова закрыв Беллу в комнате, Элис вышла в соседнюю, и Белла услышала, как она разговаривает с капралом Орловым.
— Как Сэмми? — спросил Дэннис. — Жить будет?
— Будет, — ответила ему Элис. — Но к ней нельзя. Отойди от двери! — вскрикнула медсестра, и Белла поняла, что Орлов успел заглянуть к ней в комнату. Но к счастью, Белла лежала на койке не шевелясь и крепко зажмурившись, поэтому Дэннис ничего лишнего увидеть не успел.

— Забирай аптечки и иди! — погнала его прочь лейтенант Брендон. — Мне нужно заняться Беллой!
— Хорошо, хорошо, я понял! — услышала Белла голос Орлова. — Ты, главное, держи нас в курсе, а то уже вся база гудит, что Дракула её насмерть заколол и кишки выпустил.
— На месте её кишки! — заявила Элис. — А вот твои скоро будут не на месте, если ты и дальше будешь меня отвлекать!
— Понял, понял! — воскликнул Орлов и, видимо, покинул медотсек, потому что Элис с громким вздохом вошла в комнату и произнесла:
— Надеюсь, сюда больше никто не придёт. Я уже устала выгонять твоих поклонников!

— И сколько мне придётся здесь прятаться? — спросила Белла, сев на койке. — Дракула уезжает через пять дней. Я что, буду торчать здесь всё это время?
— Не будешь. Полежишь тут до завтрашнего вечера якобы на обследовании. А потом я скажу, что ты можешь возвращаться в казарму, но любые физические нагрузки тебе запрещены как минимум на неделю. По медицинским вопросам Эл Ти мне не командир, а Джонатан с любым моим диагнозом согласится, — сказала Элис. — Я всё продумала, Белла. Мы его сделаем. Не сомневайся!

Свон подумала, что Дракулу вовсе не так легко провести, но спорить с Элис не стала. В конце концов план лейтенанта Брендон даёт ей хоть какой-то шанс остаться в стрелковом взводе, и она будет полной идиоткой, если от этого шанса откажется.
***
До самого вечера Белла проторчала в медотсеке. Её друзья, Лорен Мэллори и капитан Кинг ещё не раз пытались попасть в медотсек, но лейтенант Брендон успешно отбивала все атаки. Вынужденная сидеть под замком в четырёх стенах, как похищенная драконом принцесса, Свон, наверное, повесилась бы от скуки, если бы не котята и Элис, которая всё время развлекала её смешными историями и интересными сплетнями. Еду ей медсестра тоже приносила в медотсек и даже отказалась от свидания с Джаспером, чтобы ни на секунду не оставлять Беллу одну.

— Если Эл Ти увидит, что меня нет в медотсеке, он может снова попробовать к тебе пробраться, — пояснила Элис, когда Белла сказала, что вовсе не обязательно всё время так ревностно её сторожить.
— Но зачем? Чтобы добить?
— Чтобы убедиться, что с тобой всё в порядке, конечно, — рассмеялась лейтенант Брендон. — Ты же подслушивала наш разговор. Он поклялся, что не причинит тебе вреда. А сам врезал так, что ты отключилась.

— Я сама виновата. Я не подумала, что он так быстро среагирует, — вздохнула Белла. — А у него точно не будет из-за этого проблем?
— Не будет, — заверила её Элис. — Кинг и рад бы ему всерьёз напакостить, но кто тогда будет думать вместо него? Саймон Брэдли — такой же идиот, а Харви он всерьёз не воспринимает. Без Каллена ему конец, и Кинг прекрасно это осознаёт. Так что портить Эл Ти жизнь он будет только на словах.

Доводы Элис выглядели разумно, но Белла всё равно чувствовала себя отвратительно, участвуя в таком некрасивом обмане. Из-за этого она всю ночь проворочалась без сна и наутро действительно выглядела так, словно только что вышла из комы. И даже заботливо поднесённая подругой чашка кофе впервые не помогла ей прийти в себя.

В этот момент в дверь медотсека постучали, и Элис, снова закрыв Беллу в комнате, вышла навстречу посетителю.

— Мартин, ты можешь идти. Я сегодня снова подежурю, — услышала Свон голос лейтенанта Брендон. — Я хочу ещё за ней понаблюдать.
— Я сам могу за ней понаблюдать, а если что не так, сразу сообщу, — предложил Мартин, который в отличие от Джонатана был очень ответственным и старался как можно большему научиться у Элис. — Ты ведь всю ночь, наверное, не спала. Тебе надо отдохнуть.

Свон захихикала. Уж она-то знала, что в отличие от терзаемой муками совести Беллы Свон, Элис Брендон всю ночь спокойно проспала на соседней койке.

— Она моя подруга, Мартин, и я должна быть рядом с ней, — проговорила Элис с такой трагической интонацией, словно Белла лежала на смертном одре. — Но если ты потом подежуришь пару дней вместо меня, это будет здорово.
— Да, конечно, без проблем, — откликнулся бедный доверчивый Мартин и ушёл, а довольная Элис, насвистывая какую-то весёлую мелодию, вернулась к Белле и произнесла, увидев её кислое выражение лица:
— Белла, ты сейчас ведёшь себя как Эл Ти! Не будь такой занудой. Знаешь, в чём главная проблема нашего Дракулы? Он совершенно не умеет развлекаться. Ему капитан с собой в Афганистан гитару дал, а он ни разу на ней не сыграл, хотя я его сто раз об этом просила!

— А он умеет играть на гитаре? — удивилась Белла, вспомнив, что действительно видела гитару в каюте у лейтенанта.
— Умеет. Его отец научил. Я один раз слышала, как он играл Nothing else matters (1), ещё до его первой командировки. Просто шикарно играл! — улыбнулась Элис. — Наверняка он этим свою жену и покорил. Он ведь ещё и поёт неплохо, между прочим.
— Поёт? — рассмеялась Белла. Она никак не могла представить вечно хмурого и сердитого лейтенанта Каллена поющим и играющим на гитаре, и тем более исполняющим её любимую песню.
— Да, поёт, и даже получше, чем некоторые наши звёзды. Миссис Каллен как-то сказала, что всегда мечтала, чтобы её сын стал музыкантом, — сообщила всезнающая Элис. — Но он сначала захотел стать адвокатом и собирался поступать в Чикагский университет. А потом вдруг внезапно пошёл в Аннаполис. Миссис Каллен была просто в ужасе.

— Мои родители тоже были в ужасе, — сказала Белла и вспомнила, что давно уже не звонила родителям. Но в последнее время произошло столько всего, что она всё время забывала это сделать.

Впрочем, разговоры с Чарли и Рене давно перестали доставлять ей удовольствие. Оба были так увлечены своей удачной личной жизнью, что ни о чём её даже не спрашивали — им было вполне достаточно просто знать, что она всё ещё жива. А Белле было невыносимо скучно в сотый раз слушать, как хорошо готовит Сью и какой подарок преподнёс Рене Фил на годовщину их отношений.

Возникшая между ними на проводах в Афганистан близость снова испарилась. И Белла постоянно откладывала звонок родителям на потом, чтобы собраться с силами и мужественно выслушать их бессмысленную болтовню до конца.

— Представляю себе, — хмыкнула Элис. — Но уверена, они тобой гордятся.
— А твои родители как отнеслись к тому, что ты стала военным медиком? — спросила Белла и увидела, как резко помрачнела Элис.
— Никак. Они об этом не знают, — произнесла медсестра. — И надеюсь, никогда не узнают.

Белла не стала ничего у неё спрашивать, но поняла, что у Элис с родителями не всё гладко — и похоже, намного хуже, чем у неё самой.

Но уже через минуту Элис с прежним энтузиазмом воскликнула:
— В общем, Белла, расслабься и получай удовольствие! Ещё целый день без режима и воплей Эл Ти — это же просто подарок судьбы!

Она выложила перед Беллой несколько книг и пакет со сладостями.
— Наслаждайся! — приказала Элис, и Белла послушно принялась развлекаться.

Любовные романы она никогда не любила, да и к конфетам была в целом равнодушна, предпочитая что-нибудь острое и солёное. Но решила не обижать подругу таким несоответствием вкусов и принялась читать романчик в аляповатой обложке про страстную любовь английского герцога и отважной американки с Дикого Запада, заедая его засахаренным арахисом. И неожиданно втянулась. Оказалось, что под обложкой с полуголой красоткой в объятиях мускулистого мачо скрывался весьма добротный исторический роман с очень симпатичными персонажами.

Главный герой — заносчивый и язвительный герцог — в какой-то момент так сильно напомнил ей лейтенанта Каллена, что она была просто счастлива, когда героиня послала его к чёрту и вернулась на родину заниматься медициной, которая по мнению герцога была недостойным занятием для его будущей жены.

Закончилось всё, правда, разочаровывающе банально и неправдоподобно. Не сумевший забыть её герцог отправился на Дикий Запад, попал там в засаду индейцев, был тяжело ранен и спасла его, конечно же, главная героиня, таким образом доказав возлюбленному, чего она стоит, как врач.

Интересно, подсунув ей эту книгу, Элис пыталась ей на что-то намекнуть? Или это просто забавное совпадение? Но так или иначе, Белла и сама уже поняла, что доказать что-то Эдварду Каллену она сможет, только на самом деле научившись всему, что должен знать и уметь настоящий пехотинец. И лишь увидев своими глазами её профессионализм, он поверит, что Белла Свон действительно может быть стрелком в его взводе.

После ланча Белла решила, что пора размяться и полчаса делала упражнения — отжималась и приседала, пока перед ней снова не появилась Элис.

— Белла, Джаспер опять зовёт меня на свидание. Обещает, что ненадолго… — проговорила Элис, кусая губы.

Видимо, ей очень хотелось увидеться с Уитлоком, тем более что над ними так и висела опасность скорого расставания из-за переезда первого взвода на наблюдательный пункт.

— Конечно, иди, — сказала Белла, которая только рада была побыть в одиночестве. При всей её любви к Элис лейтенант Брендон иногда бывала чертовски утомительна.

— На базу приехали афганские военные, и Эл Ти сейчас с ними, так что к тебе он вряд ли заявится. Но на всякий случай я посажу на входе Джонатана. В отличие от Мартина этот лентяй к тебе не зайдёт — ему лишняя работа ни к чему. Так что сиди тихо, договорились? А спортом потом займёшься, — напутствовала её Элис и, светясь от счастья, побежала на свидание.

Белла, обрадовавшись тишине и покою, вытащила из стола пакетик M&M's и взяла ещё один любовный роман, на этот раз про женщину-археолога и бравого отставного майора, охранявшего экспедицию. Практически весь роман они постоянно препирались из-за того, что майор ни во что не ставил мнение героини. Но в конце она благодаря своим знаниям спасла весь отряд от злобных перуанских индейцев, и майор, признав её ум и смелость, предложил ей руку и сердце.

Нет, определённо, Элис ей на что-то таким образом намекает. Или просто сама является скрытой феминисткой и поэтому всё время выбирает настолько похожие по сюжету романы, где женщина своим профессионализмом добивается уважения враждебно настроенного к ней мужчины. Вот только в жизни такие самоуверенные альфа-самцы никогда не признают, что ошиблись, и тем более не женятся на женщине, которая оставила их в дураках.

В этот момент дверь её палаты вдруг скрипнула и стала открываться. Белла с ужасом поняла, что увлёкшись чтением, совершенно забыла, что к ней кто-то может зайти и перестала прислушиваться к происходящему в соседнем помещении. В панике она забросила книгу с конфетами в тумбочку и запрыгнула в койку, до самого носа укрывшись простынью.

Сделала она это очень вовремя, потому что кто-то вошёл в палату и встал напротив её койки. Белла лежала с закрытыми глазами и едва дышала от страха. Зря она позволила Элис пойти на свидание. Стоило лейтенанту Брендон оставить свой пост, как в медотсек тут же пробрался диверсант, и никакой Джонатан его не остановил.

— Рядовой Свон, — послышался голос Дракулы, и сердце Беллы остановилось. Вот и настал он — конец её дурацкой жизни. — Я пришёл сообщить, что на меня собираются завести дело из-за нанесения вам тяжких телесных повреждений, отстранили от командования взводом, и вместо отпуска я поеду в Кабул на допрос.

Белла едва удержалась от того, чтобы вскрикнуть. О нет, только не это! Этого не должно было случиться. Ведь Элис сказала, что Кинг не станет всерьёз пакостить лейтенанту, потому что побоится остаться без его советов в такой важный момент, и Белла поверила её аргументам. А капитан внезапно решил выстрелить себе в ногу.

И тут Белла всё поняла. Это Лорен! Лорен выпустила в эфир сюжет об их драке, и командованию Корпуса пришлось искать виноватого. Надо было поставить журналистку в известность о том, что Белла не пострадала, и попросить её им подыграть. Но Элис боялась, что Лорен всё им испортит.

— Это всё, что я хотел вам сказать, рядовой Свон, — продолжил Каллен, и голос его звучал так глухо и с такой мукой, словно он произносил речь над гробом своего погибшего морпеха. Таким мёртвым голосом он говорил с ней о Йорке, и она надеялась никогда больше его не услышать. — Надеюсь, вы скоро поправитесь и забудете обо всём этом. В отличие от меня.

Снова послышались шаги. Каллен вышел из палаты, и Белла, откинув простынь, села в кровати — её била крупная дрожь. Что же теперь делать? Если она признается, что всех обманула, ей несдобровать — за такой скандал её и на пушечный выстрел больше не подпустят к винтовке, если вообще не подведут под увольнение. Но и оставить всё, как есть, она не имеет права.

Лейтенант Каллен — лучший офицер на этой базе. Он обязательно должен остаться в «Кэмп-Фениксе» — без него у них будет намного меньше шансов справиться с Сейфуллахом. И если её друзья погибнут или получат ранения из-за неумелого командования нового лейтенанта, который вряд ли окажется таким же опытным, как Каллен, это будет на её совести!

Нет, она просто не может этого допустить! Пусть её саму отправят под трибунал или запрут на складе до конца контракта, но она должна рассказать правду. Ей было до слёз обидно прощаться со своей мечтой, но никакое место в стрелковом взводе не стоит сломанной карьеры офицера, который при всём своём паршивом характере всегда думает о своих подчинённых, а не о том, чтобы написать в штаб как можно более красивый доклад.

Вскочив на ноги, Белла бросилась вслед за лейтенантом.
— Лейтенант Каллен, сэр! — крикнула она срывающимся голосом, но Дракула даже не обернулся, и ей пришлось бежать за ним, пока они не поравнялись.
— Лейтенант Каллен! Со мной всё в порядке! У меня нет никаких телесных повреждений! Вы меня только прикладом отпихнули! Я готова пойти и всё рассказать! Я могу с вами в Кабул поехать! Или рапорт какой-нибудь написать! Я не хотела, чтобы вас наказали! — выпалила она на одном дыхании и только тогда заметила, что Эдвард Каллен почему-то нисколько не удивился, увидев её живой и здоровой.

— А чего ты хотела, Свон? — насмешливо спросил он.
— Я… я просто решила, что это хороший повод отложить сдачу нормативов… — сказала Белла и в этот момент услышала сердитый голос Элис:
— Какого чёрта ты тут делаешь, Эл Ти?

Лейтенант Брендон стояла, угрожающе скрестив на груди руки, и смотрела на Каллена как василиск.
— Ты что ей опять наговорил? — прошипела она, и Белла воскликнула:
— Из-за нашего спектакля на лейтенанта Каллена завели дело и отстранили от командования взводом! Мы должны немедленно во всём признаться, Элис!

Но Элис нисколько не расчувствовалась и, воинственно глядя на лейтенанта, заявила:
— Да врёт он всё! Не заводили на него никакого дела и от командования взводом не отстраняли! А следовало бы! Не ожидала я от тебя такой подлости, Эл Ти!

Белла в шоке посмотрела на Каллена. Нет, не может быть. Он не мог её так обмануть. Она ведь своими ушами слышала, с каким страданием он говорил про отстранение от командования и про поездку на допрос в Кабул. Но Дракула даже не попытался опровергнуть её слова.

— От меня? Да это я от вас такого не ожидал! — заявил он с возмущением. — Это ведь вы первые начали! А я всего лишь выяснил правду! Вы обе, между прочим, даже не подумали, что у меня из-за вашего спектакля действительно могли возникнуть проблемы!

Белла не могла в это поверить. Это всё была игра? Вся эта боль в его голосе была обманом? А она уже готова была пожертвовать своей карьерой ради него!

Не зря миссис Каллен мечтала увидеть своего сына на сцене. Пожалуй, в театре или в кино он мог бы сделать отличную карьеру. И вместо Военно-морского креста получил бы заслуженный «Оскар»!

— Если бы у тебя на самом деле возникли проблемы, мы бы сразу признались, — нехотя сказала Элис.
— И на этом спасибо, — буркнул Каллен.
Лейтенант Брендон обожгла его взглядом и осведомилась:
— И что теперь? Заложишь нас Кингу?
Дракула великодушно взглянул на неё сверху вниз и произнёс:
— Нет. Просто теперь мы будем сражаться с открытым забралом.

Повернувшись к Белле, которая до сих пор не решила, злиться ей из-за такого подлого обмана, или радоваться, что из-за неё не случилось никакой катастрофы, лейтенант с ухмылкой сообщил:
— Когда я вернусь из отпуска, вы снова будете сдавать нормативы. Но на этот раз никакого читерства! И да, рядовой Свон, я действительно мог вас убить. Подумайте об этом!

Сказав это, он походкой римского триумфатора удалился в сторону своей казармы. Элис проводила его такими проклятьями, каких Белла никогда от неё не слышала. А Свон снова почувствовала, как у неё наворачиваются на глаза слёзы — на этот раз уже от обиды.

— Чёрт! Чёрт! Чёрт! — снова воскликнула лейтенант Брендон, когда Дракула окончательно скрылся из виду.
— Прости меня, Элис! — пролепетала Белла. — Какая же я доверчивая идиотка!
— Это не ты доверчивая идиотка. Это он хитрый коварный лжец! — возмущённо затопала ногами Элис. — Я убью Джонатана! И Джаспера тоже!

— А Джаспера-то за что? — с удивлением посмотрела на подругу Белла.
— За то, что он выманил меня из медотсека! — фыркнула медсестра. — Наверняка он сделал это по просьбе Эл Ти!
— Нет, не может быть. Джаспер на такое не способен! — воскликнула Свон.

— Мужчины способны на всё! — воинственно заявила Элис. — Ничего, мы и с открытым забралом их победим! Хватит реветь! — повернулась она к Белле. — Завтра ты вернёшься в казарму и до отъезда Эл Ти в отпуск будешь вести себя тихо, как мышка. А как только он уедет, мы тут же начнём реализовывать наш план. Он ещё пожалеет, что объявил нам войну!

Белла с опаской покосилась на Элис. Кажется, лейтенант Брендон решила победить в этой войне, не считаясь ни с какими жертвами, и мнение самой Беллы её уже не интересовало.

Везёт же ей на таких азартных наставников. Сначала сержант Янг поспорила с Дракулой на тысячу баксов, что сделает из неё морпеха. А теперь Элис Брендон поклялась, что во что бы то ни стало сделает из неё стрелка, чтобы утереть нос всё тому же Дракуле. Сержант Янг в итоге спор выиграла. Сумеет ли сделать то же самое Элис Брендон, и не убьёт ли она Беллу, если всё-таки не сумеет?
***
На следующий день Белла возвращалась в казарму с дрожащими коленями, но как только она пересекла порог, на неё обрушились такие овации, что Свон в растерянности застыла на месте, с изумлением рассматривая восторженно встречающих её парней.

Поприветствовать её вышел весь первый взвод. Вяло похлопали даже Питер с Раулем, а Рэнди Смарт во весь голос воскликнул:
— Ты на всю голову долбанутая, рядовой Свон, но такие в нашей психушке и нужны! Верно, парни?!

Все снова заревели и захлопали, а Белла окончательно перестала что-либо понимать, но в этот момент к ней подошёл Джейк и, одобряюще стукнув её по плечу, произнёс:
— Я, конечно, не это имел в виду, когда говорил, что если вступил в бой, дерись до конца. Но это было действительно круто!

— Никто из нас не стал бы всерьёз драться с Дракулой! — как всегда откровенно сообщил Эммет, обнимая её своими ручищами. — Он же человека насмерть заколол! Как ты только решилась на такое? Иззи, ты в порядке вообще? Нас Элис к тебе не пустила. Мы уже медотсек собирались штурмом брать, но Дракула сказал, что твоя жизнь уже вне опасности и нам не о чем беспокоиться…

Белла хмыкнула. Спасибо и на этом. Значит, Дракула на самом деле не рассказал никому про их обман. Вот только почему?

Несмотря на то, что Элис постоянно сравнивала его с благородными героями романов, Свон была уверена, что сделал он это исключительно ради развлечения. Чтобы к возвращению из отпуска ему было чем поднять себе настроение — новым публичным унижением Беллы Свон.

— Спасибо, Эм, я в норме, — заверила друга Белла и отправилась к койке, возле которой снова толпилась куча парней. Ожидая чего-то такого же безумного, как карикатура с Белоснежкой, Белла посмотрела на лист бумаги, который был приколот над её койкой, и обомлела.

На рисунке с винтовкой в руках действительно была изображена она, Белла Свон, которая тыкала штыком в пах человекообразную летучую мышь, очень похожую физиономией на лейтенанта Каллена.

«Белла Свон — истребительница вампиров» — было написано над картинкой всё тем же красивым витиеватым почерком, каким озаглавлена была предыдущая карикатура.

Младший капрал Лоран Милье хорошо умел подстраиваться под меняющиеся вкусы аудитории.

— А вы не боитесь, что Дракула это увидит? — громко рассмеялась Белла.
— Да он уже видел, — сообщил Лиам с улыбкой.
— И что? Он вызвал Лорана на дуэль? — спросила Белла, вспомнив, как Дракула с умным видом учил её с юмором относиться к подобным шуткам. Интересно, сумел ли он воспользоваться своим собственным советом?
— Нет. Поржал и заказал продолжение под названием «Месть вампира», — рассмеялся Лиам, и Белла разочарованно вздохнула: лейтенант Каллен в отличие от неё действительно умел не вестись на провокации.

— Но его бубенцы реально были в опасности! — захохотал Джаред. — Ещё чуть-чуть, и ты кастрировала бы его как кота! Я больше никогда не буду над тобой шутить, рядовой Свон. Обещаю! — заявил он и с притворным ужасом спрятался от неё за койкой.

Белла в изумлении посмотрела на друзей. Замахиваясь на Каллена штыком, она даже не подумала, что целится ему между ног — просто выбрала на его теле наименее защищённое место. Да и вообще-то целилась она вовсе не в пах, а в нижнюю часть живота — туда, куда в своё время был ранен осколком Майк.

— Да не собиралась я его кастрировать! — заявила Белла и услышала громкий ржач парней, а вслед за ним полный ехидства голос Дракулы из-за спины:
— Спасибо, рядовой Свон, за такое милосердие.

Белла обернулась и обречённо посмотрела на лейтенанта. Она ожидала, что он обрушит на неё волну насмешек, но похоже в преддверии отпуска Дракула стал добрее к людям, потому что вместо того чтобы оторвать ей голову, всего лишь сказал:
— Наконец-то вы почтили нас своим присутствием, рядовой Свон. Санитар Броди уже сообщил мне, что по рекомендации лейтенанта Брендон вы на неделю освобождаетесь от любых физических нагрузок. Но это не означает, что вы будете просто слоняться по базе, как вы делали это при ваших предыдущих командирах. Теперь у вас будут постоянные обязанности, к одной из которых вы приступите прямо сейчас. Идите за мной.

Предчувствуя какую-то жестокую подставу, Белла молча последовала за лейтенантом. И когда она увидела впереди туалетные кабинки, она тут же осознала, в чём заключается анонсированная Калленом месть вампира. Но внезапно они прошли мимо туалетов и обошли казарму сбоку, остановившись возле оружейки.

— Вот ваше новое место службы, рядовой Свон, — сказал лейтенант, распахнув перед ней дверь. — Как вы знаете, у нас в штате нет оружейных техников, и все эти месяцы мы вынуждены были справляться сами. Но теперь у нас есть лишние руки, так что обязанность по чистке и мелкому ремонту всего нашего оружия ложится на вас, рядовой Свон. Я уже распорядился о том, чтобы первое отделение передало вам сегодня все свои винтовки. Займитесь ими.

— Да, сэр, — проговорила Белла, в изумлении глядя на Дракулу. С чего вдруг он решил доверить ей такое важное дело? Он ведь раньше впадал в ярость от любой её попытки взять в руки винтовку. А сейчас сам привёл её в оружейку и доверил чистку оружия всего личного состава.

В чём же заключается на этот раз его хитрый план? Он думает, что она испортит винтовки, и за это он сможет её прогнать? Или он хочет вызвать у неё отвращение к стрелковому оружию путём передозировки?

— Вам не нравится ваша новая обязанность? — ухмыльнулся Каллен, следя за её реакцией. — В таком случае я поручу вам уборку казармы или стирку. Для этого у нас тоже не хватает рук.
— Нет, нет, сэр, я готова заниматься чисткой оружия! — воскликнула Белла, и Дракула усмехнулся:
— В таком случае приступайте. Подготовьте всё, что необходимо. Результат будет оценивать штаб-сержант Уитлок.
— Да, сэр, — сказала Белла, всё ещё не веря своему счастью. Конечно, это было пока не место стрелка, но уже что-то, максимально к нему приближенное.

Лейтенант ушёл, и Белла, с круглыми от восторга глазами, вошла в оружейку. Если даже Каллен этим решением и хотел её как-то подставить, он всё равно сделал ей самый лучший подарок. Вторым любимым делом Беллы Свон после стрельбы была как раз чистка оружия. Азам ухода за винтовкой её тоже научил Гарри, и Белла всегда занималась этим с большим удовольствием.

В этот момент в оружейку зашёл командир первого отделения Билл Ричардс, который уставился на неё с огромным интересом.

— Значит, это ты теперь будешь заниматься нашими винтовками? — проговорил он с ухмылкой. — А ты умеешь их чистить? Или тебе надо всё показать?
— Не надо, капрал Ричардс, — сказала Белла, стараясь не выдать своего возмущения. В конце концов откуда этот парень может знать, что в Триангле и Форксе Свон брала в руки винтовку каждую свободную минуту. — Я справлюсь.

Ричардс пожал плечами и продемонстрировал, какие винтовки принадлежат его парням.

— Вообще-то с оружием мы и сами отлично справляемся, — пробурчал он, когда Свон взяла одну из винтовок в руки. — Вот уборщиков нам действительно не хватает. Не понимаю, почему нельзя нанять для этого местных. Как будто нам больше заняться нечем! Мы в Афганистан не полы мести приехали!

Белла ничего ему не ответила. Хотя сама подумала, что заняться им в последнее время действительно было нечем. Сержант Янг оказалась совершенно права, когда предупреждала, какой скучной может быть служба в Афганистане в перерыве между выездами на патрулирование. Иногда бездельничать морпехи могли по несколько дней подряд, и только спорт и повседневные дела вроде уборки, стирки и чистки оружия могли их хоть чем-то занять, чтобы они от скуки не передрались между собой и не разрушили базу до основания.

Капрал Ричардс ушёл, и Белла с благоговением прижала к груди винтовку.

— Ну вот, а ты переживала, что никогда больше не возьмёшь в руки настоящее оружие, — рассмеялся вошедший в оружейку Джейк.
— Так это ты что ли убедил Дракулу сделать меня вашим оружейным техником? — удивилась Белла.
— Нет, не я. Это он сам придумал, — сказал Блэк. — Его видимо очень впечатлило, как во время боя ты разобрала и собрала винтовку.
— Да, наверное, — кивнула Белла и подумала, что тот дурацкий бой в итоге обернулся для неё огромной удачей.

Если бы у неё не вышла из строя винтовка, она ещё долго не смогла бы доказать Дракуле, что умеет обращаться с оружием. А если бы она не повредила ногу в депо, то не попала бы на осмотр к капитану Каллену, и Двуликая не поспорила бы с лейтенантом Калленом о том, что сделает из неё морпеха. Уже не первый раз неудачи только помогают ей продвигаться вперёд. И главное теперь — не разочаровать лейтенанта. Он должен увидеть в ней профессионала, пусть даже пока всего лишь в чистке оружия.

— Может быть, тебе помочь? — предложил Блэк, но Белла покачала головой:
— Нет, Джейк. Я должна сделать всё сама!
***
Следующие два дня Белла практически безвылазно провела в оружейной, но не только потому, что у неё было много работы. Ей просто нравилось сидеть там в одиночестве среди оружия, вдыхая потрясающий запах оружейной смазки и скрываясь от тяжёлого взгляда Дракулы.

Лорен, которая заявилась к ней сразу же, как узнала, что Беллу выпустили из медотсека, пыталась убедить её выйти в люди и начать активно тренироваться, чтобы показать Каллену, что так просто её из игры не вывести. Но Свон убедила её подождать отъезда лейтенанта, и журналистка нехотя согласилась.

Впрочем, на второй день Каллен всё-таки сам явился в оружейку, когда Белла опять возилась с бывшей винтовкой Йорка, и ухмыльнулся:
— Да оставьте вы этот хлам в покое. Сдайте на замену ствола и забудьте как страшный сон.
— Но мне кажется, с ней уже всё в порядке, сэр, — зачем-то опять возразила ему Белла. — Только надо бы проверить её в деле.
— Значит, идите и проверьте, — внезапно сказал Дракула, и Белла не поверила своим ушам — он разрешил ей не только взять винтовку в руки, но и из неё пострелять?

— Мне можно пойти на полигон и пристрелять винтовку на мишени? — на всякий случай уточнила Белла.
— А вы знаете ещё какой-то способ проверить её в деле, никого при этом не убив? — усмехнулся Дракула и осведомился: — Вы что-то узнали по поводу документов для Лаки, рядовой Свон?
— Пока нет, сэр, — ответила, покраснев, Белла, которая уже напрочь забыла об этом его поручении.
— Рядовой Свон, как можно положиться на вас в серьёзном деле, если вы даже такое простое задание выполнить не в состоянии, — фыркнул Каллен и вышел из оружейки, испортив ей всё удовольствие от предстоящей стрельбы.

Вздохнув, Белла отправилась к Гаррету на склад, чтобы попросить его разузнать, как можно вывезти из Афганистана собаку. К счастью, обожающий животных сержант Стивенс отнёсся к этой просьбе с огромным энтузиазмом и пообещал выяснить всё как можно быстрее.

— Как чувствует себя твоя голова после столкновения с прикладом Дракулы? — спросил он, когда Свон покрошила яйцо в аквариум Тортиллы и собралась уходить.
— Всё в порядке, Гаррет, — ответила Белла, в очередной раз устыдившись того дурацкого спектакля, из-за которого друзья так за неё волновались, а она всё это время просто отдыхала и болтала с Элис.
— Может, ты всё-таки вернёшься к нам? — предложил, с тревогой глядя на неё, Гаррет. — Если тебя уже на испытаниях чуть не убили…

— Это была случайность, и такое больше не повторится, — заверила его Белла. — Не волнуйся, Гаррет. Если я и умру, то точно не от руки Дракулы.
— Не говори так, — недовольно произнёс суеверный Гаррет, и Белла, пообещав ему держать в узде свой чёрный юмор, зашла за винтовкой и отправилась на полигон, где её уже, как выяснилось, ждал Дракула.

Вернее, не ждал, а сам стрелял из винтовки. Но Белла была уверена, что на полигон он явился специально для того, чтобы посмотреть, как она будет стрелять. Похоже, Джейк был прав. Каллена действительно заинтриговало её умение обращаться с оружием.

Лейтенант увидел её и как будто безразлично скользнул по ней глазами, словно ему было плевать на её присутствие. Но когда Свон выбрала мишень и стала прицеливаться в неё с пятидесяти ярдов, она тут же ощутила его взгляд у себя на затылке.

И это тут же лишило её всей уверенности в себе. Ещё несколько дней назад Белла не сомневалась, что сможет легко показать лейтенанту, как хорошо она стреляет. Но сейчас колени у неё вдруг задрожали, а руки сразу стали влажными и липкими. Она как будто снова вернулась в то время, когда Виктория Рено пялилась ей в затылок, а Белла от волнения никак не могла сосредоточиться и всё время мазала мимо цели.

Она уже хотела сделать вид, что что-то забыла, и уйти, но вдруг вспомнила, как Двуликая говорила, что если даже вокруг Апокалипсис начнётся, она всё равно должна делать свою работу. Какого чёрта она так испугалась? Как она будет служить во взводе Каллена, если не способна сделать при нём ни одного выстрела?

В конце концов, сейчас она не сдаёт экзамен и не проходит испытания. Она даже не обязана сейчас стрелять «в яблочко» — ведь она всего лишь проверяет работоспособность винтовки, а не участвует в соревнованиях. И пусть Каллен смеётся над ней сколько угодно. Она просто пристреляет винтовку и пойдёт прочь, даже не посмотрев в его сторону.

С этими мыслями Белла снова, как в депо, принялась представлять свой любимый тропический остров. В боевой обстановке она, конечно, не стала бы пользоваться этим приёмом, чтобы не терять связь с реальностью. Но сейчас никакая опасность ей не угрожала. Воображаемый плеск волн снова подействовал на неё успокаивающе, и Свон, прицелившись, сделала первый выстрел. Затем ещё один и ещё. На пятидесяти ярдах винтовка вела себя вполне прилично — и в одиночном, и в автоматическом режиме. Но для настоящей проверки этого было недостаточно. И Свон переместилась ещё на пятьдесят ярдов. Отстрелявшись, она оценила результат. Все пули попали в мишень. Неплохо для винтовки, которую уже собирались сдать в утиль.

Впрочем, есть смысл провести ещё одну проверку, ведь им часто приходится стрелять и на более дальней дистанции. Отойдя от мишени ещё на сто ярдов, Белла снова протестировала винтовку и в одиночном, и в автоматическом режиме. На этот раз кучность боя оказалась заметно хуже, но тут дело, похоже, было уже не в оружии, а в том, что из-за отсутствия регулярных тренировок рядовой Свон существенно потеряла в меткости. Проклятье. Она утратила даже своё главное преимущество!

— Сойдёт, — вдруг послышался сзади голос Дракулы, и Белла вздрогнула. Она настолько увлеклась стрельбой, что совершенно забыла о том, что Каллен за ней наблюдает. Аутотренинг с островом сработал даже лучше, чем ожидалось.
— Ствол можно не менять, — продолжил лейтенант, разглядывая её мишень, после чего, ничего больше не сказав, ушёл с полигона.

А Белла осталась стоять на месте, раздумывая над тем, относилось ли это «сойдёт» к винтовке или к её стрельбе. И несмотря на то, что первое было вероятнее, она всё равно надеялась на второе.
***
Следующие два дня лейтенант больше ни разу не появился в оружейке, и Белла продолжала в своё удовольствие возиться с винтовками и болтать с друзьями, когда у тех было на неё время.

— Ты знаешь, какой сегодня день? — поприветствовал её на третий день Джаред, как только прозвучала команда «Подъём», и все, зевая, вылезли из коек.
— Какой? — спросила всё ещё не до конца проснувшаяся Белла, не понимая, из-за чего друг сделал такую хитрую и загадочную физиономию.
— День отъезда Дракулы в отпуск! — сообщил Кэмерон, и все вокруг громко заулюлюкали.

Судя по всему, у парней на отпуск командира взвода были большие планы, от которых лейтенанту Каллену наверняка сделалось бы дурно.

— Колонна уже подъезжает, — заглянул в казарму дежурный, а к ним подошёл капрал Орлов с рюкзаком за плечами и в полном снаряжении, но без винтовки. Оглядев своё отделение, он произнёс:
— Ну что, справитесь тут без меня, парни?
— Справимся, — ответил за всех Джейк, и капрал со вздохом проговорил:
— Жаль, что меня не будет на базе в Рождество. Мы бы с вами такой Jingle Bells тут устроили!

— Ты же атеист, Орлов, — произнёс подошедший лейтенант Каллен. — А значит, ты не празднуешь Рождество.
— Как атеист я могу праздновать всё, что захочу, сэр, — засмеялся Орлов. — Я в Казани и Курбан-байрам праздновал. Ну, тут его ещё называют Ид аль-Адха. Семья Тимура меня тогда чуть насмерть не закормила.
— Стоп. Причём тут Ид аль-Адха? Ты ведь из России, а русские не мусульмане, — хмыкнул Каллен.

— Я из Казани, а это столица Татарстана, — сказал Орлов, и Каллен удивился ещё сильнее:
— То есть ты не из России, а из Татарстана? Это где вообще, где-то рядом с Афганистаном?
— Татарстан — это часть России, но живут там в основном татары, а татары — мусульмане, — пояснил капрал. — У меня половина друзей — татары.

— Значит, поэтому ты так хорошо с мусульманами общаешься? — произнёс Дракула, и Орлов кивнул:
— Ну да. Я же вырос среди них. Хотя татары, конечно, не такие религиозные, как афганцы. Тут уж как-то совсем всё всерьёз. И ещё они зур бэлиш и эчпочмак готовить не умеют. А это лучшая еда на свете, сэр, круче всяких бургеров!
— Про этот твой эпокмак ты мне по дороге расскажешь, — сказал Каллен и повернулся к ожидающим его приказов морпехам. — Через пять минут всем построиться возле казармы в максимально пристойном виде. Будем делать рождественское фото для ваших родных.

Белла опешила. Рождественское фото для родных? Если она сфотографируется вместе со стрелковым взводом, и Каллен повесит это фото в интернете, семья Эммета наверняка его перепостит, и её родители тут же узнают, что Белла в Афганистане служит вовсе не учётчиком боеприпасов. И если Чарли был в курсе её планов пробиться в стрелки, то Рене даже не догадывалась об интересе дочери к снайперскому искусству и, узнав о том, чем она на самом деле здесь занимается, тут же закатит истерику.

Но как оказалось, переживала она зря, потому что как только Свон появилась на месте сбора, лейтенант сунул ей в руки фотоаппарат и сказал:
— Снимать будете вы, рядовой Свон. Не надо ничего усложнять — просто сделайте так, чтобы весь взвод влез в кадр и глаза у всех были открыты.
— Да, сэр, — откликнулась Белла, которая одновременно испытывала обиду из-за того, что Каллен исключил её с общего фото, и облегчение от того, что ей ничего не придётся объяснять родителям.

Морпехи выстроились в несколько рядов вокруг Каллена с Уитлоком, и Белла уже приготовилась сделать снимок, как вдруг рядом раздался возмущённый голос Элис:
— Эл Ти, почему это Белла не фотографируется вместе со всем взводом?
— Потому что не сдала нормативы, — фыркнул Каллен и раздражённо добавил: — Тинкербелл, не мешай. У меня нет времени на споры.

— И не будет никаких споров, — заявила Элис. — Я сама вас сфотографирую. Белла, иди к остальным, — и увидев, что Дракула собирается ей что-то возразить, громко шикнула на него: — Эл Ти, ты сам сказал, что у тебя нет времени на споры!

— Элис, я не хочу фотографироваться! — воскликнула Белла.
— Почему? — удивилась медсестра, которая просто обожала позировать и действительно могла себе это позволить. На фотографиях Элис всегда выглядела настоящей красоткой, в отличие от Беллы Свон.
— Я плохо получаюсь на фотографиях! — выпалила Белла. — И… Я сегодня не помыла голову!
— О Господи! — закатил глаза Дракула. — Вы издеваетесь что ли?

Белла вздохнула и молча присоединилась к другим морпехам, встав между Джаредом и Эмметом, которые были очень рады такому соседству. Кто-то сунул ей в руку шапку Санты, и Белла надела её на голову, как можно сильнее надвинув на лоб. Может быть, в этой шапке родители не узнают её на фотографии, тем более, что стояла она в третьем ряду за здоровяком Хедли.

— Белла, встань в первый ряд! — прокричала неугомонная Элис. — Тебя совсем не видно!
— Тинкербелл, это фото всего нашего взвода, а не личная фотосессия рядового Свон, — одёрнул её Дракула. — Когда я уеду, можешь помыть ей голову и снимать во всех позах сколько угодно, а потом выпустить целый журнал с её фотографиями — в бикини и с винтовкой. А сейчас просто нажми на спуск. Пожалуйста.

Элис скорчила недовольную мордочку, но вежливое «пожалуйста», которое в муках выдавил из себя Каллен, слегка притушило её воинственный пыл, и она, сделав снимок, протянула лейтенанту фотоаппарат.

— Готово. А ты что, прямо сейчас уже едешь? — спросила лейтенант Брендон.
— Да. Орлов, колонна уже прибыла! — поторопил болтавшего с кем-то капрала Дракула и повернулся к морпехам, которые ждали от него новых приказов: — До моего возвращения обязанности командира взвода исполняет штаб-сержант Уитлок, а обязанности командира третьего отделения — младший капрал Джейкоб Блэк. Всех поздравляю с Рождеством, парни, но на подарки от Санта Клауса рассчитывать не советую!

— Почему, сэр? Разве в этом году мы были такими непослушными? — осмелился пошутить капрал Бёрнс.
— Потому что у талибов есть ПЗРК, а упряжка Санты летает на сверхмалых, — сказал Дракула. — Так что пожалейте старика и его оленей, ребята. Пускай они держатся подальше от этой дыры!

Белла увидела, как капрал Орлов опять вытащил свой блокнот, и ухмыльнулась. Коллекция лучших цитат лейтенанта Каллена только что пополнилась ещё одной. А бедный Дракула даже не знает, какая популярность может обрушиться на него, если какой-нибудь шутник закинет его изречения с форума морпехов на Reddit.

Вместе с Орловым Каллен направился к воротам, возле которых стояли приехавшие на базу грузовики и «Хамви». Весь взвод потянулся следом — всем хотелось своими глазами увидеть, как командир покинет базу.

— О, Кандарян! — вдруг в один голос воскликнули Рэнди Смарт и Лиам О’Коннэл. — Наконец-то мы тебя дождались!

Рядовой Стив Кандарян из второго взвода, который видимо вернулся из госпиталя с прибывшей колонной, посмотрел на парней с подозрением и осведомился:
— А на кой хрен вы меня ждали?
— Чтобы узнать, будешь ли ты на награждении штаны снимать и задницу показывать, — сообщил Рэнди, и Кандарян опешил:
— Ты что, охренел, Смарт?

— Так тебе ведь осколок в задницу попал. Вот мы и подумали, что ты, как Форест Гамп, должен всем показать, каким местом ты заработал свою медаль! — заявил Лиам и едва успел увернуться от кулака Кандаряна, после чего сам попытался атаковать Стива. Но тот оказался не менее проворным и, перехватив кулак О’Коннэла одной рукой, второй со всей силы двинул ему в челюсть, а потом в солнечное сплетение.

— С возвращением, скотина, — прохрипел, загибаясь от боли, Лиам, а Кандарян заржал и похлопал его по спине:
— И я рад тебя видеть, лепрекон!
— А меня? — осведомился Рэнди.
— Сейчас я покажу тебе, Смарт, как я рад тебя видеть! — крикнул Кандарян и бросился на Рэндала, но тот уже убегал от него прочь, петляя между бараков.
— Беги, Форест, беги! — проорал ему вслед Стив, а Белла в очередной раз подумала, что морпехи всё-таки немного сумасшедшие, но как ни странно, ей это в них даже нравилось.

— Амун, кстати, тоже вернулся, — сообщил Джейк, и Белла действительно увидела возле колонны египтянина, который о чём-то разговаривал с Дракулой. Амун выглядел очень взволнованным и активно жестикулировал, и Белла подумала, что он, скорее всего, расспрашивает лейтенанта об Аише.

Свон решила, что после отьезда Дракулы обязательно поговорит с переводчиком, расскажет, как волновалась о нём Аиша, и передаст ему вышитый его юной женой платок, который так и лежал до сих пор в женской казарме. Об этом попросила её сама Аиша, прощаясь с ней в Хазар-Джофте, и эту просьбу она обязана была выполнить.

Командир конвоя дал сигнал к отправке, и лейтенант Каллен, перебросившись ещё парой слов с провожающим его Джаспером, сел в одну из бронемашин, куда до этого уже забрался Дэннис Орлов.

— Как думаете, уедет? — хмыкнул Лиам, провожая взглядом садящегося в «Хамви» Дракулу.
— Не-а. Сейчас на базу нападут инопланетяне, и нам под его командованием придётся воевать с какими-нибудь стрёмными жуками, как в «Звёздном десанте» (2), — расхохотался вернувшийся Рэнди.

— Вот если бы нами командовала лейтенант Кармен Ибаньес (3), я бы хоть с жуками, хоть с пауками повоевал, — ухмыльнулся Джаред.
— Вербуешься в Корпус в надежде встретить там лейтенанта Кармен Ибаньес или рядового Диззи Флорес… (4) — начал Рэнди, но его прервал Лоран Милье:
— А встречаешь Дракулу и рядового Свон!

— Проваливай, Милье, — огрызнулся на него Джейк. — Ты чего опять вокруг нашей казармы шляешься? Катись к своим и не отсвечивай.
— Да он ведь снова в нашем взводе служить будет, — сообщил с ухмылкой Лиам. — Его Брэдли за какой-то проёб обратно к нам вышвырнул.

— Серьёзно? — рассмеялся Джейк и взглянул на слегка присмиревшего Лорана. — И что же ты сделал, пожиратель кленового сиропа? Траванул лейтенанта Брэдли палёным виски?
— Отвали, Блэк, — прошипел Лоран, который очень любил надо всеми подшучивать и при этом ненавидел сам быть объектом шуток.

В этот момент все пассажиры наконец разместились в бронемашинах, и колонна тронулась в путь. Весь первый взвод в напряжённом молчании следил за тем, как колонна, уносящая от них лейтенанта Каллена, уезжает вдаль по дороге. И когда последняя машина скрылась за горизонтом, в полной тишине раздался радостный вопль Джареда:
— Дракула покинул базу!

Все тут же завопили, как на бейсбольном матче во время хоумрана, а Джаред, перекрикивая сослуживцев, во всё горло выпалил:
— И это означает, что пришло время для «Фактора страха» (4), дьявольские псы!
Все зашумели ещё громче, и Белла с удивлением спросила:
— Что ещё за «Фактор страха»?
— А ты что, ни разу эту передачу не смотрела? — хмыкнул Джейк.
— Смотрела, конечно. Но причём тут эта передача? — всё также не могла понять Белла, и Джаред, смилостивившись, пояснил:
— Мы это придумали ещё в самом начале командировки. Что когда Дракула уедет в отпуск, мы замутим на базе отпадное шоу. Журналистка обязательно включит это в свой фильм, и мы станем суперзвёздами. И когда мы вернёмся домой, все девчонки будут наши!

— А что будут делать участники? — поинтересовалась заинтригованная Белла.
— Пусть Кэмерон сам всё рассказывает. Это же он у нас ведущий, — хмыкнул Джейк, а Джаред ухмыльнулся:
— Вот увидите. Я зажгу круче, чем Джо Роган (6)!
— Давай, Кэмерон, расскажи Белле, что ты задумал, — пихнул его Джейк.
— О, это будет очень круто! Мы выберем по одному участнику от каждого взвода плюс ещё одного от обслуживающего персонала. И эти пятеро, как в настоящем «Факторе страха», будут проходить три испытания на смелость. Во время первого участники будут есть всякую мерзкую местную живность — пауков, ящериц, змей, бараньи пенисы и овечьи глаза. Кто первым блеванёт, тот вылетает из шоу, — с энтузиазмом рассказал Джаред, и Беллу затошнило уже от одной только мысли о том, чтобы положить себе в рот что-то из этого списка. — А на втором этапе оставшиеся четыре участника будут скакать на ишаке задом наперёд. Трое тех, кто продержится в седле дольше всех, проходят в следующий этап!

— Что? — опешила Белла. — Скакать на ишаке задом наперёд?
— Ну да. Типа такое афганское родео, — кивнул Джаред под громкий хохот Эммета и Джейка.
— А ишака вы где возьмёте?
— Садри обещал привести самого дикого и вредного. Да мы давно уже всё это подготовили, а Дракула всё никак в отпуск не уезжал, — с досадой воскликнул Джаред. — Но самый интересный — третий этап! Полоса препятствий!

— И что в этом интересного? — не поняла Белла.
Полоса препятствий в «Кэмп Фениксе» не представляла собой ничего особенного — обычная полоса препятствий для тренировки личного состава, даже более простая, чем в «Пэррис Айленде».
— Интересно то, что проходить её нужно будет в костюме сапёра (7)! — воскликнул Джаред. — С сапёрами я уже договорился!

Представив себе костюм сапёра, Белла подумала, что пройти в нём эту полосу препятствий не смог бы, наверное, даже силач Эммет, настолько он был тяжёлым и неудобным.

— Но это будет, конечно, облегчённая полоса препятствий, как в детском саду, с забавным сюрпризом в конце, — пояснил Джаред. — Кто быстрее всех её пройдёт, тот и выиграл в нашем шоу.
— А приз какой? — спросила Белла.
— Что, уже захотелось поучаствовать? — обрадовался Джаред, но Свон в ужасе замотала головой:
— Ни в коем случае! Я вылечу уже в первом раунде!
— Жаль, — вздохнул Джаред. — Ты бы, определённо, украсила наше шоу. А приз у нас шикарный — эксклюзивное интервью победителя для фильма Лорен Мэллори. Она уже согласилась! И вообще она в восторге от нашей идеи!

Белла не стала говорить Джареду, что Лорен, скорее всего, в восторге вовсе не от самой идеи, а от того, какими смешными идиотами они будут выглядеть на экране. Но с другой стороны, даже такая слава — всё равно слава. Ведь существуют же девушки, фанатеющие от Джонни Ноксвилла и его «Чудаков».

— А вы думаете, Кинг вам всё это разрешит? — с сомнением посмотрела на друзей Белла.
— Если его Лорен попросит, разрешит, — ухмыльнулся Джейк. — Он же у неё из рук ест.

В этот момент к ним подошла Элис и воскликнула:
— Белла, не будем терять времени! Идём!
— Куда? — не поняла Белла, которая только-только начала осознавать, что Дракула действительно уехал и впереди у неё целых две недели спокойной жизни без его постоянных насмешек и нравоучений.

— Тренироваться, конечно! — заявила Элис, и Белла тяжело вздохнула — кажется, она рано обрадовалась: лейтенант Брендон вместо Каллена решила превратить её жизнь в ад.

Друзья посмотрели на неё с сочувствием — они хорошо знали, что бывает с теми, кто попадает в цепкие руки Элис Брендон.
***
Джаспера Уитлока они нашли возле палатки со спутниковым телефоном. Он громко с кем-то разговаривал и явно был на взводе.

— Питер, я тебе уже сто раз говорил, что я хочу сам выбирать заказчиков. Я не пойду работать на таких условиях, когда мой отряд могут отправить куда угодно и слить в любой момент. Я не выделываюсь, Пит. Я не хочу иметь ничего общего со всяким сбродом — наркокартелями и повстанцами, которые по факту такие же террористы, как те, с которыми мы воюем. А ты предлагаешь мне тренировать каких-то мутных ушлёпков, которые уже завтра могут стать врагами нашей страны. На кой чёрт оно мне надо? Да, в Афганистане смертельно скучно. Но я не променяю морскую пехоту на ту срань, которую ты мне предлагаешь. Да, бабки хорошие. Но мне нафиг не нужны деньги ценой моей совести. Пит, я сейчас эту серебряную ложку из своего рта достану и воткну тебе в зад! Вернусь, ещё поговорим. А пока не вздумай им что-то обещать от моего имени. Убью.

Закончив разговор, Джаспер повернулся и, увидев Элис с Беллой, слегка смутился своей так не похожей на него эмоциональной речи и пояснил:
— Друг зовёт меня в частную военную компанию, которая тренирует каких-то повстанцев то ли в Ливии, то ли в Ливане. Он даже сам толком не разобрался, а уже дал предварительное согласие, представляете? А где гарантия, что завтра мы в эту Ливию или Ливан свои войска не направим, и нам потом не придётся воевать с теми, кого мы сами же и тренировали?

— Эта контора случайно называется не «Вольтури Дефенс»? — поинтересовалась Белла, и Джаспер в изумлении на неё посмотрел:
— Вроде бы да. А ты что-то про неё знаешь?
— Она принадлежит бывшему агенту ЦРУ, — сказала Свон, и Уитлок фыркнул:
— Бывших цээрушников не бывает. Значит, чутьё меня не обмануло. Я сразу понял, что от этого подряда за тысячу ярдов несёт дерьмом. А у вас ко мне какое-то дело?

— Да, Уитлок. Ты отказался тренировать ливанских повстанцев, но, надеюсь, что Беллу ты тренировать не откажешься. С ней тебе потом точно не придётся воевать! — заявила Элис.
— Тренировать Беллу? — переспросил штаб-сержант. — К сдаче нормативов что ли?
— Да, к сдаче нормативов, — с энтузиазмом закивала Элис. — У тебя это много времени не займёт. Пары часов в день будет достаточно!

Белла внимательно следила за лицом Джаспера и сразу поняла, что что-то пошло не так: в его взгляде ясно читалось чувство вины.

— Извини, Элис, но я не могу, — проговорил он, и лейтенант Брендон уставилась на него круглыми глазами:
— Что значит «не можешь»?
Она ожидала отказа от кого угодно, но только не от своего любимого мужчины.
— Я дал лейтенанту Каллену слово, что никто из нашего взвода не будет её тренировать, — сообщил Уитлок, и Элис возмущённо крякнула:
— Какое ещё слово? Когда?

— Пару недель назад, — ответил Уитлок, и Элис рассмеялась:
— Так это твоё слово давно устарело. Белла теперь служит в вашем взводе, так что ты имеешь полное право её тренировать!
— Нет, Элис, если Эл Ти не сказал, что разрешает её тренировать, значит, моё слово всё ещё в силе, — сказал Джаспер.

— Ты ведь шутишь? — с надеждой посмотрела на него Элис, но Белла хорошо видела, что Джаспер говорит серьёзно, и хитрый Каллен, даже уехав в отпуск, сумел перечеркнуть все их планы.
— Элис, прости, но нет, — твёрдо произнёс Джаспер, и лейтенант Брендон, шокированная таким неожиданным крушением всех надежд, воскликнула с возмущением:
— Уитлок, тебе кто вообще дороже — я или лейтенант Каллен?

Джаспер тут же изменился в лице и, ничего не сказав, развернулся и пошёл в сторону казармы.

— Уитлок! Стой! — крикнула Элис и побежала следом за ним. Догнав, она схватила его за локоть, но когда Джаспер повернулся к ней, вдруг застыла как вкопанная и отпустила его руку. Впервые Белла видела бойкую медсестру такой растерянной.

Уитлок ушёл, и Белла подскочила к подруге.
Глаза Элис были полны изумления и обиды.
— Белла, — проговорила она жалобным тоном. — Он посмотрел на меня так, как будто разлюбил!

— Не волнуйся, он успокоится и вы помиритесь! — воскликнула Белла, но Элис фыркнула:
— А с чего ты взяла, что я хочу с ним мириться? Это он пусть со мной мирится, а я ещё подумаю, прощать его или нет!

— Ну ты же знаешь, как серьёзно все морпехи относятся к своему слову, — попыталась защитить Джаспера Белла.
— Я могу понять, когда это касается службы. Но когда они дают друг другу своё слово по таким пустякам, а потом делают из этого трагедию, я с этим мириться не буду! — заявила Элис, и Белла узнала в голосе подруги хорошо знакомую истерическую интонацию, с которой её мать обычно затевала очередной скандал. — Я не позволю ему смотреть на меня, как на пустое место!

Белла поняла, что должна как-то вывести Элис из этого состояния, и воскликнула:
— Но что же теперь делать? Получается, мне придётся тренироваться самостоятельно? Или ты сама станешь моим тренером?
— У меня есть идея получше! — сказала Элис, тут же забыв про ссору с Джаспером. — Идём! — и снова потащила Беллу за собой.

Свон даже не стала спрашивать, куда, решив, что от неё уже ничего не зависит.
Пришли они в итоге к одному из модулей, возле которого Белла увидела обнимающихся Эмбри Колла и Лорен Мэллори.

Журналистка с огромным интересом на них посмотрела и спросила:
— Вы ко мне?
— Мы к сержанту Коллу, — сообщила Элис. — По важному делу!

— Это как-то связано со снайпером? — встрепенулся Эмбри, который всё ещё не оставлял надежд убить «Джубу».
— Нет. Это связано с Беллой, — сказала лейтенант Брендон. — Ты слышал, что ей нужно сдать нормативы, чтобы попасть в стрелковый взвод?
— Не только слышал, но и видел, — ухмыльнулся Эмбри, и Белла покраснела от стыда. Значит, и сержант Колл видел её позорную драку с Калленом! — Повезло тебе, что у лейтенанта такое железное самообладание. Я бы точно не удержался и убил тебя нафиг. Никогда не умел и думать, и драться одновременно. Вот стрелять — другое дело!

Белла пристыженно вздохнула, а Элис решительно произнесла:
— Нам нужна помощь. Лейтенант Каллен запретил всему своему взводу тренировать Беллу, а сразу после его возвращения из отпуска её ждёт вторая попытка. И мы ищем ей хорошего тренера!

— Не думаю, что я для этого подхожу… — начал Эмбри, но ему не дала договорить тут же почуявшая отличный сюжет для своего фильма Лорен:
— Ещё как подходишь! Ты же сам говорил, что был инструктором!
— Я был снайпером-инструктором, — поправил её Эмбри, но Лорен отмахнулась от него:
— Неважно. Всё равно ты умеешь работать с новичками. А Белла очень способная. Ты же сам мне об этом говорил.

Белла была удивлена не на шутку. Эмбри похвалил её в разговоре с Лорен? Это было чертовски приятно.

Сержант Колл глубоко задумался. Видимо, ему было лень возиться с неопытной девчонкой, но очень хотелось угодить подружке, ведь в случае отказа Лорен наверняка вынесла бы ему весь мозг.

— Ладно, — наконец произнёс он. — Но при одном условии. Если ты устроишь мне встречу с ганни Улеем.
Белла опешила, а Эмбри пояснил:
— Я не прошу о том, чтобы ты помогла мне попасть к нему в отряд. Я просто хочу с ним встретиться.
— И автограф попросить? — улыбнулась Белла.
— Типа того, — кивнул Эмбри. — Я хочу посмотреть, как он стреляет, и чему-нибудь у него научиться.

Торговать знакомством с ганни Улеем было некрасиво, и Белла понимала, что не имеет никакого права от его имени что-то обещать Эмбри. Но в «Пэррис-Айленде» Сэм Улей не пожалел времени и сил на тренировки с девчонкой-рекрутом вместо того, чтобы провести эти ночи с женой, и с большим воодушевлением рассказывал Белле, что пишет книгу о снайперах для нового поколения стрелков. Если для него так важно передать опыт молодёжи, значит, вряд ли ганни откажется сходить в тир с молодым снайпером, который считает его своим кумиром, и дать ему пару полезных советов.

— Хорошо, — всё-таки решилась Белла. — Как только вернусь домой, попрошу его жену устроить вам встречу, серж.
— Супер! — как ребёнок обрадовался Эмбри. — Тогда приходи через два часа и потренируемся. Сейчас у меня есть ещё кое-какие дела, — игриво посмотрел он на Лорен, которая в ответ послала ему влюблённый взгляд, но, вспомнив про свою работу, с энтузиазмом осведомилась:
— А я ведь смогу снимать ваши тренировки? Смонтирую их потом как в боевике 80-х — путь от лузера к мастеру кунг-фу!

Белла вздохнула. Ей вовсе не хотелось, чтобы её позорные тренировки попали на CNN, и потом их увидела Двуликая. Потому что вряд ли её спортивные потуги даже с монтажом будут выглядеть так же круто, как в «Рокки» или «Кикбоксёре».

— А сколько у нас времени на тренировки? — деловито осведомился Эмбри, и Свон печально ответила:
— Две недели. Пока Дракула в отпуске.
— Да уж, за две недели мастера кунг-фу из тебя точно не получится, — вздохнул сержант Колл, но обещание выполнил и через два часа встретил Беллу на стадионе, готовый исполнять инструкторские обязанности.

И к счастью, встретил в одиночестве. Журналистки рядом с ним, на удивление, не было, и Белла поинтересовалась:
— Как вам удалось уговорить Лорен не снимать нашу тренировку?
— Мне пришлось сделать ей предложение, — ответил Эмбри, и Свон постеснялась спросить, шутит он или говорит серьёзно, а сержант Колл потянулся и хмыкнул:
— Давай, покажи мне, что ты в принципе умеешь, рядовой Свон.
***
В течение часа Белла снова терзала свой организм, пытаясь выжать из него максимум возможного, но выжала только несколько галлонов пота.

— В снайперы тебя бы с такой подготовкой точно не отобрали, — не оценил её старания Эмбри, и Белла тяжело вздохнула — она уже миллион раз пожалела, что позволила себе так расслабиться.
— Знаю. Но сейчас я на это и не рассчитываю. Я просто хочу не слишком позорно пройти эти испытания, — сказала Белла и с грустной усмешкой добавила: — Ради тех женщин, которые годами боролись за эту возможность.

— Зацепила тебя речь лейтенанта Каллена, да? — улыбнулся Эмбри. — Это он, конечно, мощно задвинул. Даже меня проняло. Я ведь и не думал, как для вас, женщин, всё это важно и как вас на службе зажимают. И про лётчиц этих я впервые от капитана Кинга услышал.
— Вы мне сразу скажите, серж, у меня есть шанс? — серьёзно посмотрела на него Белла. — Не надо возиться со мной только ради встречи с ганни Улеем. Даже если я безнадёжна, я всё равно устрою вам эту встречу.
— Ты не безнадёжна, Свон. Физические данные у тебя неплохие — и для спорта, и для службы. Но вот мышечной массы тебе действительно не хватает. И две недели тут ничего не решат, — честно ответил Эмбри.
— Но если я буду тренироваться по-настоящему, через год или два я смогу сдать ваши нормативы?
— Снайперские? Да ведь их даже не каждый парень сдать может, — хмыкнул Эмбри. — У нас почти треть претендентов до финальных испытаний не дотянула. А вот обычные мужские наверняка сможешь. Но только если реально вкалывать будешь, а не по часу в день.
— Я готова вкалывать, серж, — воскликнула Белла, пообещав себе, что никогда больше не будет вести такой праздный образ жизни, как в последние несколько месяцев.

И тут вдруг увидела, что на стадион пришло всё третье отделение первого взвода во главе с Джейком.
— Ну что, побегаем, ребята? — крикнул младший капрал Блэк и подмигнул Белле, после чего побежал вперёд по стадиону, а за ним все остальные парни.
— Чего стоишь? — осведомился Эмбри. — Беги за ними.
— Но им ведь запрещено меня тренировать! — удивилась Белла.
— Они тебя и не тренируют. Тебя тренирую я. А они просто бегают по стадиону, — ухмыльнулся Эмбри. — Лейтенант ведь не запрещал вам тренироваться на одном стадионе с рядовым Свон? — спросил он у пробегающего мимо Джейка.
— Не запрещал, серж, — весело отозвался Джейк, снова подмигнув Белле, и та с радостью побежала вслед за друзьями.

Но пробежав пару кругов, увидела, что на стадионе появился Джаспер, и её прошиб холодный пот. Сейчас штаб-сержант накажет всех за нарушение приказа Дракулы, и Белле опять придётся тренироваться в одиночестве. Но Уитлок ничего не сказал и просто молча наблюдал за тем, как его морпехи, пробежав кросс, приступили к отжиманиям. Белла, решив, что раз стафф ничего не говорит и не пытается её прогнать, стала отжиматься вместе с ними.

— Руки пошире расставь, — посоветовал ей Джаред, и в этот момент штаб-сержант громко одёрнул его:
— Не разговаривай с ней, Кэмерон. Она сама по себе, вы сами по себе!
— Понял, стафф, — откликнулся Джаред, и ещё час Белла вместе с парнями выполняла всю программу базовой подготовки, но те ни разу больше не посмотрели в её сторону.

Всё это было очень странно, но даже такая молчаливая поддержка была для неё огромным стимулом. В одиночку Белла всё делала в своём темпе, а когда рядом другие выполняли те же упражнения лучше и быстрее, ей сразу хотелось им соответствовать, она начинала стараться изо всех сил и прыгала выше головы. Когда кого-то догоняешь, ты всегда бежишь быстрее, чем если просто бежишь. И сейчас эта система снова сработала — за час тренировки вместе с парнями Белла выжала из себя гораздо больше, чем за предыдущие полтора часа.

После тренировки Белла решила навестить Амуна и передать ему подарок Аиши.
— Аиша — милая девочка, — сказал Амун, убирая платок, вышитый Аишей, в нагрудный карман. — Надеюсь, у неё всё теперь будет хорошо.
— А ты не будешь её искать? — спросила Белла, которая почему-то никак не могла смириться с тем, что история маленькой смелой Аиши закончится так печально, и ей придётся в одиночку выживать в этой жестокой стране без дружеского плеча рядом.
— Буду. Я бы хотел оплатить её обучение и проживание в безопасном месте, — ответил Амун. — Конечно, я женился на ней, только чтобы спасти её от смерти или рабства. Но наш брак заключён по-настоящему, и как муж я несу ответственность за её жизнь и благополучие.
— А что потом?
— Что потом, знает только Всевышний, — произнёс Амун с горечью, и Белла поняла, что переводчик вспомнил о Феодоракисе, перед которым наверняка чувствовал себя виноватым — ведь это он задел проволоку, и именно спасая его жизнь, капитан получил тяжёлое, а может быть, даже смертельное ранение.

— Амун… — Белла замялась, собираясь с духом — она очень боялась услышать ответ на свой вопрос. — А ты… ты знаешь, что стало с капитаном Феодоракисом?
— Я искал его, когда пришёл в себя в госпитале. Но узнал только, что он в реанимации в тяжёлом состоянии, — ответил Амун, и лицо его ещё больше потемнело от горя. — Меня не пустили к нему ни как друга, ни как духовного наставника.
— Но когда ты уезжал из госпиталя, он был жив? — уточнила Белла.
— Да, — кивнул египтянин. — Где эта женщина, которая хотела нас убить?
— Её увезла военная полиция. Амун… — Белла снова замялась. Она одновременно и хотела, и не хотела узнать правду о своём наставнике. Но желание жить с открытыми глазами победило, и она всё же спросила: — А ты… ты знаешь что-нибудь о его планах?

— Нет. Я ничего не знаю. В госпитале ко мне приходили какие-то люди, наверное, из разведки. Они долго допрашивали меня — и по-английски, и по-арабски. И лейтенант Каллен сегодня те же вопросы мне задавал. Но Мухаммед ничего мне не рассказывал.
— Ты называл его Мухаммедом? — удивилась Белла.

Сколько же ещё у Деметрия Феодоракиса имён? И какое из них он сам считал настоящим?

— Это его официальное второе имя. Он взял его, когда принял ислам, — пояснил Амун, и Свон вспомнила, что на жетоне второе имя Феодоракиса действительно начиналось с буквы «М».
— И он совсем не делился с тобой своими планами? — снова спросила Белла, которая никак не могла поверить, что Феодоракис ни разу не посоветовался с человеком, которого считал своим учителем.
— Нет. Только один раз после молитвы он спросил меня, как понять, угодно ли Всевышнему то, что он собирается сделать. Я спросил, почему он сомневается в этом. Он сказал, что его план может привести к гибели невинных. И я ответил, что если сердце его будет обращено к Всевышнему, и молитвы его будут искренними, Всевышний не даст ему совершить грех и направит его на правильный путь. А через несколько дней случилось то, что случилось, — Амун посмотрел на Беллу полным боли, но одновременно и какой-то странной надежды взглядом. — Быть может, таким образом Всевышний уберёг его от какого-то страшного греха?

Белла не знала, что ему ответить. Хотя в отличие от капрала Орлова, Свон не была атеисткой, она не верила, что судьба человека предопределена высшими силами. Если однажды она совершит какую-то непоправимую ошибку, она не будет винить в этом ни бога, ни дьявола — только себя.

Но она вовсе не хотела, чтобы Амун жил с чувством вины всю оставшуюся жизнь, тем более на самом-то деле он не был ни в чём виноват — никто и в страшном сне не мог бы представить, что можно напороться на растяжку с гранатой на собственной базе.

Поэтому Свон сказала:
— Мы никогда не знаем, что приготовил нам Всевышний. Мы можем думать, что родились убить бен Ладена, а на самом деле — лишь для того, чтобы подать воды уставшему праведнику. И одно нисколько не хуже другого.
Амун с удивлением посмотрел на неё — он явно не ожидал от неё такой мудрости, и Белла пояснила:
— Мне сказал это капитан Феодоракис вечером накануне взрыва. Вместо убийства бен Ладена он выбрал спасение того, кого считал праведником.
— Я не праведник, — вздохнул Амун.
— Видимо, за всю его жизнь ты оказался к этому званию ближе всех, — проговорила Белла, и Амун с печальным, но просветлевшим лицом произнёс:
— Значит, теперь я обязан стать к нему ещё ближе.

Успокоенный её словами Амун ушёл, а Белла вдруг вспомнила свой разговор с Афтоном, когда тот сказал, что ей очень повезло, что Феодоракис не смог реализовать свой план. Кто знает, не о ней ли говорил Амуну капитан, когда опасался, что при реализации его плана могут пострадать невинные?

Жаль, что она так и не узнает, какую роль в его плане она должна была сыграть. Даже если Феодоракис и выживет, ЦРУ уже не выпустит его из своих лап, а значит, Белла никогда не сможет спросить, кем она всё-таки была для него — ученицей или жертвой.

После разговора с Амуном Белла направилась в медпункт и с порога сообщила:
— Элис, я же говорила, что Джаспер успокоится и вы помиритесь! Вы это всё так здорово придумали! Спасибо!
— Ты о чём? — удивилась медсестра, и по её унылому виду Свон поняла, что лейтенант Брендон с Уитлоком всё ещё в ссоре.
— Я просто решила, что это ты всё так классно придумала, — воскликнула Белла и рассказала Элис, как тренировалась вместе с первым взводом, а Джаспер запрещал всем даже смотреть в её сторону.

— Остроумно, — хмыкнула Элис. — Но я не имею к этому никакого отношения. Он даже не сел ко мне за столик во время ланча. Вот скажи, ну на что он мог так сильно обидеться?
— Не знаю, — честно сказала Белла. — Может быть, на то, что ты не уважаешь его слово, а значит не уважаешь и его самого?
— Но это ведь какой-то детский сад! — возмущённо воскликнула медсестра. — Ну ничего, у меня терпения много. Я тоже буду его игнорировать! Посмотрим, насколько его хватит!
***
Как выяснилось, Уитлока хватило надолго — следующие два дня он всё так же позволял Белле тренироваться со своим взводом, но упорно не разговаривал с Элис, и та начала всерьёз беспокоиться. Но проявив такое же упрямство, тоже не пыталась с ним заговорить и фальшиво веселилась у него на глазах. Белла чувствовала себя виноватой в их ссоре, но никак не могла придумать, как их помирить.

— Иззи, — окликнул её Эммет, когда она шла на ланч. — Ты давно разговаривала с родителями?
— Давно. Я что-то всё никак не соберусь им позвонить, — призналась Белла. — А в чём дело?
— Да я сейчас со своими разговаривал, и они мне сказали, что недели две назад им звонила твоя мать в истерике. Они пытались узнать, в чём дело, но она только рыдала, а потом бросила трубку. Папа несколько раз звонил твоему отцу, но не дозвонился, — произнёс озабоченно Эммет, и Белла встревожилась — что такого могло случиться с мамой, чтобы она позвонила родителям Эммета и устроила истерику?

— Спасибо, Эм, я позвоню им прямо сейчас, — воскликнула она и со всех ног рванула к телефонной палатке, но очередь к телефону оказалась просто огромной — минимум на час, а то и на все полтора.
— Проклятье! — выругалась Белла и поплелась в столовую с надеждой, что после ланча очередь рассосётся, и она всё-таки сможет позвонить домой.

Но до столовой она так и не дошла, потому что по дороге её перехватил Лиам.
— Ты разве не идёшь на оглашение имён участников «Фактора страха»? Кэмерон там уже во всю отжигает!
— Лиам, я ведь не собираюсь в этом участвовать, — сказала Белла, но по лицу О’Коннэла поняла, что её отказ поддержать идею Джареда выглядит не по-товарищески, и со вздохом последовала за ним к спортивной площадке.

Когда они с Лиамом подошли, Джаред как раз взял в руки один из пяти шлемов, куда желающие принять участие в состязаниях в течение вчерашнего дня кидали бумажки со своими именами.

— Помолитесь летающему макаронному монстру (8), братья и сёстры! — крикнул Джаред, запуская в шлем ладонь. — Пусть он направит мою руку, чтобы она вытянула имя бойца, чьё бесстрашие обеспечит первому взводу шанс на победу в нашей битве неустрашимых!
— Ура! Успели! — радостно выдохнул Лиам, и Белла спросила:
— А ты подавал заявку?
— Конечно! — с горящими глазами воскликнул О’Коннэл. — Наш взвод обязательно должен победить в этом конкурсе!

Белла улыбнулась. Парни были чудовищно азартны и из любой ерунды всё время устраивали соревнование. А уж победа в конкурсе на смелость для любого морпеха была делом чести. Для любого, кроме Беллы Свон. Ей категорически не хотелось есть жуков и ездить на ишаке задом наперёд. Свою храбрость она готова была доказывать на поле боя, а не преодолевая полосу препятствий в костюме сапёра.

— Потянем интригу ещё немного! — вещал отлично вжившийся в роль ведущего Джаред, продолжая ворошить рукой бумажки. — Итак, вот оно — имя героя, который готов пройти жестокие и опасные испытания нашего шоу на пути к званию самого смелого человека «Кэмп-Феникса». И вы все хорошо знаете этого смельчака! — заявил он, прочитав написанное. — Несколько дней назад эта девушка уже показала всем, что у неё напрочь отсутствует инстинкт самосохранения. Поприветствуем! Изабелла Свон — истребительница вампиров!

Белла в шоке уставилась на Джареда. Он что, спятил? Зачем он это делает, чёрт возьми!

— Ты же говорила, что не собираешься участвовать! — с обидой воскликнул Лиам.

Свон хотела уже выбежать перед всеми и заявить, что это какая-то ошибка и она снимается с конкурса, как вдруг осознала, что вся толпа на спортивной площадке выкрикивает её имя, и обомлела.

После того боя с Дракулой морпехи стали считать её слегка сумасшедшей, но крутой. И если сейчас она заявит, что не будет ни в чём участвовать, её рейтинг снова рухнет до нуля.

Чтобы тебя уважали другие морпехи, нужно каждый день подтверждать, что ты всё тот же король горы и способен надрать задницу всем, кто в этом усомнится. Раньше Белла Свон не особенно заморачивалась тем, что о ней думают на базе. Но теперь она стала частью первого взвода и ради командного духа вынуждена была принять их правила игры.

Кипя от злости, она вышла перед всеми, пообещав себе, что выскажет Джареду всё, что думает о нём. Но вдруг увидела в толпе ухмыляющуюся физиономию Лорана Милье, посылающего ей воздушный поцелуй, и поняла, что вовсе не Кэмерону обязана своим участием в «Факторе страха». Это Лоран в очередной раз решил выставить её идиоткой!

— Скажи что-нибудь своим болельщикам, Белла, — обратился к ней Джаред. — Почему ты решила принять участие в нашем шоу?
— Потому что этого захотел летающий макаронный монстр! — ответила Белла, решив, что шутка — лучший способ скрыть растерянность.

И ей это удалось. Толпа снова взорвалась криками восторга. Набрать популярность оказалось нетрудно, а вот удержать её теперь будет намного сложнее. Это испытание Белла уже прошла в депо после обезвреживания Диего и прекрасно знала, как быстро можно потерять все набранные очки, если несколько раз облажаться у всех на глазах.

Когда были названы имена остальных четырёх участников, в числе которых оказались капрал Элбрук из третьего взвода, испугавшийся месячных Мариам во время зачистки в усадьбе Халиля, и Шивон, которая очень обрадовалась, что будет не единственной женщиной в шоу, Белла смогла наконец покинуть сцену, и её тут же окружили друзья.

— Ты же говорила, что ни за что не будешь участвовать, потому что вылетишь в первом туре! — воскликнул Джейк. — Почему ты передумала?
— Я не передумала, — сказала Белла, решив, что с Блэком и его командой она может быть откровенной — они не станут смеяться над ней и укорять в трусости. — Бумажку с моим именем подкинул в шлем Лоран.
— Лоран? — опешил Джейк. — Но почему ты тогда не отказалась?
— Потому что Лоран этого и хотел. Чтобы я перед всеми призналась, что струсила. Но у него ещё будет возможность надо мной посмеяться. Потому что я на самом деле вылечу в первом туре.

— Если хочешь, я могу не класть тебе в тарелку бараний пенис, — предложил заботливый Джаред.
— Спасибо, Джаред. Но это будет нечестно по отношению к другим участникам. И к тому же мне это не поможет, — вздохнула Белла. — Жуки и овечьи глаза ничем не лучше бараньего пениса.
***
Сердитая и расстроенная, Белла окончательно утратила аппетит и решила снова попытать счастья с телефоном.
Но в очереди всё ещё стояло человек тридцать, и Свон поняла, что ждать ей придётся не меньше часа.

— Эй, Свон, — окликнул её Рэнди Смарт, который стоял в очереди вторым. — Проблемы?
— Как видишь, — махнула Белла рукой на длинный хвост очереди. — Как ты умудрился попасть в начало? Ты же только что был на «Факторе страха»!
— Ну да, — весело кивнул Рэнди. — Я место в очереди ещё два часа назад занял. А ты домой хочешь позвонить, да?
— Да. Кажется, у моих родителей что-то случилось, — вздохнула Белла, презирая себя за то, что так долго тянула со звонком домой.
— Вставай на моё место, — улыбнулся Рэнди. — Помнишь, твой отец позвонил моей матери, и ты сказала, что мы потом сочтёмся? Я о своих долгах не забываю.
— Спасибо, Рэнди! — воскликнула Белла. — Хочешь, я попрошу папу снова позвонить твоей матери?
— Да нет, не надо. Я завтра снова очередь займу, — сказал рядовой Смарт и, посвистывая, удалился, уступив Белле своё место. И уже через десять минут Свон получила в руки заветную трубку.

С волнением она набрала телефон матери, но в ответ раздались только длинные гудки — Рене не ответила на звонок. Посмотрев на часы, Белла высчитала, что в Финиксе сейчас уже час ночи, и выругалась.

Несмотря на истеричность, спала Рене всегда очень крепко и реагировала только на крики Бенни, да и то не сразу. Но может быть, до отца у неё получится дозвониться?

Возможно, она его разбудит — Чарли обычно ложился рано. Но в день её отъезда в командировку отец просил звонить ему в любое время. А у неё просто не хватит терпения дождаться утра после того, что рассказал ей Эммет.

Позвонив на номер Клируотеров, у которых теперь проживал отец, Белла с беспокойством ждала ответа, но снова не услышала ничего, кроме гудков.

Белла занервничала ещё сильнее. Да что у них там происходит? Чарли, в отличие от Рене, всегда спал очень чутко, и должен был вскочить сразу, как раздался первый звонок. В отчаянии Свон решила позвонить в их старый дом, вдруг отец зашёл туда по каким-то делам и остался на ночь или поссорился со Сью. И на третьем гудке кто-то действительно поднял трубку.

— Белла? — хриплым голосом произнёс отец. — Белла, это ты?
— Папа… — проговорила встревоженная Белла, и Чарли радостно воскликнул:
— Наконец-то! Я знал, что ты позвонишь!
— Папа, что случилось? — спросила Свон, но отец вдруг крикнул куда-то в сторону:
— Да, да, это она! Я же говорил вам, что она позвонит!

Белла застыла в изумлении. С кем это он разговаривает? Со Сью? Или с кем-то ещё из Клируотеров?

— Белла, с тобой кое-кто хочет поговорить, — сказал отец.
В трубке послышался шорох, а потом раздался голос, от которого у Беллы волосы на голове встали дыбом.
— Рядовой Свон, — обратился к ней из её собственного дома лейтенант Эдвард Каллен. — Когда я вернусь на базу, у нас с вами будет серьёзный разговор.
_______________________________
(1) Nothing else matters — известная песня американской группы Metallica.
https://www.youtube.com/watch?v=pTYIf2pkxzQ
(2) «Звёздный десант» (англ. Starship Troopers) — американский фантастический фильм 1997 года, снятый режиссёром Полом Верховеном по мотивам одноимённого романа Роберта Хайнлайна. Фильм, относящийся к жанру военной фантастики, описывает космическую войну землян с насекомоподобными инопланетянами — «арахнидами».
(3) https://avatars.mds.yandex.net/get-kino-vod-films-gallery/28788/da5747c0f865e3a544fc0779a5da3993/100x64_3
(4) https://i.pinimg.com/736x/a9/9d/5c/a99d5c5dc4328ea7b5ddbd35c547827a.jpg
(5) «Фактор страха» — американское шоу с трюками, которое транслировалось на канале NBC с 2001 по 2006 год.
(6) Джо Роган — американский комик, ведущий «Фактора страха» и комментатор UFC.
(7) https://fishki.net/2252761-vot-chto-proishodit-kogda-zawitnyj-kostjum-sapyora-nadevaet-devushka.html - о том, как тяжело подняться в костюме сапёра. Вес такого костюма может доходить до 40 кг в максимальной комплектации.
(8) Пастафарианство (англ. Pastafarianism), или Церковь Летающего Макаронного Монстра (англ. Church of the Flying Spaghetti Monster) — пародийная религия, основанная физиком Бобби Хендерсоном, выпускником Университета штата Орегон, в 2005 году в знак протеста против решения департамента образования штата Канзас, требующего ввести в школьный курс концепцию креационизма.

Предыдущая глава