Мальчики из хора церкви святого Филиппа пели псалмы, которые навевали мысли о вечности и мироздании. Их ангельские голоса опутывали сознание слушателей хрустальной паутиной звуков и нежности. Изабель чувствовала, как комок слез застыл у нее в горле, перехватывая дыхание и заставляя сжиматься сердце. Вся боль, что накопилась в ней, уходила тонким ручейком, оставляя тепло воспоминаний и умиротворение. Теперь она уже не жалела, что поехала вместе со всеми в Абингдон.

В этот раз в поездке участвовали все, даже герцогиня. Дамы ехали в экипаже, а джентльмены на лошадях. Погода была прекрасной, и в компании витало приподнятое настроение. Изабель тоже радовалась новому дню, стараясь не думать о плохом. Вчера, вернувшись в дом, она уже застала компанию за своими обычными занятиями. Аберкорн засел за письма, маркиза продолжила вышивать какое-то непонятное полотно, а маркиз как обычно прикорнул в кресле. Герцог отсутствовал, так как ушел разбирать бумаги с управляющим. Поэтому Изабель, убедившись, что ее патронесса ни в чем не нуждается, спокойно провела вечер, читая интересную книгу.

После разговора с адмиралом, она поначалу ощущала странную пустоту, получив грустные сведения о своей семье. Ей не хотелось ни верить, ни принимать их как правду. Но потом, по зрелому размышлению, поняла, что зря так думает. По всем косвенным признакам получалось, что адмирал прав. Изабель оставалось только смириться.

И сейчас, слушая хрустальные перепевы мальчишеского хора, она чувствовала мир и покой в своей душе. И даже присутствие сидящего рядом герцога Мейсона не мешало ей наслаждаться соприкосновением к божественному. Короткий взгляд вбок показал, что тот спокойно сидел и слушал этот прекрасный концерт. Неожиданно для самой себя Изабель поняла, что ей нравится, что Мейсон, как надежная стена, ограждает ее от остальной части их компании. И вообще, сегодня он незримо оберегал ее от назойливого внимания Аберкорна и колких замечаний Розалинды. Дружески беседовал с ней, был внимателен. Впрочем, как и всегда. Его манеры были безупречны.

Изабель вспомнила вчерашние слова адмирала, что герцог тоже не равнодушен к ней, но не видела ни единого признака, подтверждающего это. Неизменно корректный и вежливый, он олицетворял собой контраст навязчивого Аберкорна. Его спокойная уверенность в словах и поступках поневоле притягивала ее, хотя Изабель старалась не думать о Мейсоне как о мужчине, способном составить ее счастье.

Своеобразным спасением для девушки была маркиза Уишерт. Она время от времени одергивала Джеймса, правда, не забывая зорко посматривать в сторону Эдварда. Хотя в присутствии герцогини она опасалась серьезно задевать Изабель, но всем своим видом изображала озабоченность. В конце концов, Уишерту надоело ее постоянное ерзание, и он выразил это весьма недвусмысленно, бурча и негодуя на все на свете. Лишь после этого Розалинде пришлось отвлечься от пригляда за родственниками и уделить полноценное внимание своему мужу.

Так что, оказалось, что и маркиза не всесильна. И тогда Мейсон невозмутимо занял место рядом с Изабель, предупреждая настырного Аберкорна. Адмирал целенаправленно сел рядом с герцогиней, и это ей пришлось не по вкусу. О чем она не преминула высказаться. Предмет ее недовольства лишь приподнял бровь, однако ничего не сказал, лукаво улыбнувшись Изабель. А вот граф был явно сердит таким раскладом. Он то и дело кидал раздраженные взгляды на Эдварда и поджимал губы. Изабель предчувствовала, что все это кончится ссорой.

Когда пастор дал благословение, и служба окончилась, все прихожане встали с деревянных скамей и стали выходить из церкви по группам, разговаривая друг с другом. Герцог намеревался выйти вместе с Изабель, но его и Розалинду окликнули знакомые. Им пришлось остановиться и отдать дань вежливости. Герцогиня вместе с маркизом и недовольным Аберкорном направились побеседовать с пастором. А девушка наконец-то получила возможность перекинуться парой фраз с адмиралом.

- Я вижу, Мейсон вас сегодня охраняет как Аргус золотое руно, - пошутил он.

Изабель смущенно зарделась.

- Вы преувеличиваете, милорд. Герцог всего лишь очень любезен.

- Это правда, любезен как никогда. Еще чуть-чуть и рычать начнет на Аберкорна.

- Вы как всегда шутите, - улыбнулась Изабель. – Но, право же, все не так.

- Дитя мое, - похлопал ее по руке адмирал. - Старому вояке виднее со стороны.

В этот момент к ним подошел Мейсон, и Герберт предпочел переменить тему. Заявив, что ему нужно осмотреть церковь и старое кладбище, он целеустремленно направился к пастору, который все еще разговаривал с герцогиней и ее спутниками. Герцог предложил руку Изабель, и они не спеша вышли на улицу.

Чудесная солнечная погода очень располагала к прогулке, и молодые люди направились вниз по тропинке в сторону реки, что виднелась недалеко отсюда.

- Как вам служба? – через некоторое время спросил Мейсон и посмотрел на Изабель.

- Прекрасно, - ответила она. – Такое возвышенное и щемящее чувство.

- Согласен с вами. После подобного непросто вернуться в обычное русло жизни.

Изабель улыбнулась тому, насколько одинаково они ощущали этот момент. Ей впервые подумалось, что герцог как мужчина очень обаятелен и не лишен определенных достоинств. Например, чувственного восприятия окружающего мира. Мягкосердечный, говорил адмирал. Теперь она была с ним согласна, но с большой поправкой. Если у человека способно смягчаться сердце в такие моменты, то для него еще не все потеряно, и он, несомненно, благороден и понимает разницу между добром и злом.

И девушка, набравшись смелости, впервые заговорила с ним сама.

- Ваша светлость, я бы хотела вас спросить. Как-то вы говорили, что иногда вам не терпится взять палку и выбить из человека дурь. Что вы имели в виду?

Мейсон удивленно посмотрел на Изабель.

- Вы запомнили? Наверно, я должен извиниться за резкость тех слов…

- Не стоит. Мне просто хочется вас понять.

Если бы девушка видела, какой взгляд кинул на нее герцог, она непременно бы смутилась. Хотя и так нежный румянец выдавал ее с головой. Ей было откровенно неудобно задавать подобные вопросы, но, видимо, это мучило ее и сподвигло вернуться к этой теме.

- Понять? – улыбнулся герцог. – Что ж, извольте. На самом деле, все просто. Некоторых людей не вразумляют ни слова, ни уговоры. Поэтому иногда приходится принимать жесткие меры. Не палку, конечно, это аллегория. Но непременно наказание. Только так эти люди могут хоть что-то понять в жизни.

Ему показалось или девушка облегченно выдохнула? Она сплошная загадка. Как бы ему хотелось понять, что творится в ее голове. Хотя зачем, ведь связывать свою жизнь с ней он не собирался. Абсолютно.

- Я ответил на ваш вопрос? – голос Мейсона стал напоминать мягкий бархат. Изабель подняла на него глаза и застыла, увидев его горящий взгляд. Девушке даже показалось, что он заглянул ей в самую душу. Воздух, жаркий и томительный, оплетал их, закутывая в кокон.

Неизвестно, к чему бы все это привело, но тут они услышали за собой шаги и отвели взгляды. Их догнал Аберкорн, недовольный и злой на весь мир.

- Я вижу, вы выбрали интересный путь для прогулки, - пробурчал он.

Изабель и герцог переглянулись, что было замечено графом. Его глаза сузились, и он посмотрел на них со всем подозрением.

- Я вам, случайно, не помешал?

- Конечно, нет, – тут же ответил герцог. - Мы с леди Уэсли обсуждали службу в церкви.

- А, ну да. Скукотища неимоверная. Я еле сдержался, чтобы не заснуть.

- Не думаю, что твой храп украсил бы здешний хор, - не удержавшись, съязвил Мейсон.

Аберкорн усмехнулся.

- Зато добавил бы живости, - тут он сразу переключился на Изабель. – Леди Уэсли, вам не говорили сегодня, что вы очень хорошенькая в этом милом голубом платье.

Девушка несколько растерялась от резкого перехода к другой теме, однако тут же улыбнулась. Она уже начинала привыкать к напористости этих джентльменов.

- Вы первый, милорд. Благодарю вас.

- Люблю быть первым, - глубокомысленно произнес граф, а Мейсон почему-то стал мрачнее тучи. Несколько нервным жестом поправив руку Изабель на сгибе своего локтя, он заговорил о другом.

- Думаю, надо еще побывать в выставочной галерее. Там, говорят, представлено несколько прекрасных картин Ван Дейка.

- Мне нравятся его портреты, - произнесла Изабель, почувствовав напряженность между ними. – Надеюсь, они там будут.

- Дорогая леди Уэсли, - граф нарочито приложил руку к груди. – Если их там не будет, я приложу все усилия, чтобы вы их увидели. Даже притащу сюда художника, если понадобится.

- Это будет довольно затруднительно, - хмыкнул Мейсон.

- Почему же? Хорошее вознаграждение…

- Он умер. Более века как.

Аберкорн совсем не смутился.

- Да? Бедняга. Ладно, значит, остаются картины. О, кстати. Ты сам можешь об этом позаботиться, - продолжал паясничать граф. – Напомни, когда ты там едешь в Лондон?

Мейсон был весьма недоволен тем, какое направление принял разговор, но все равно вынуждено ответил:

- Через пару дней. И я попросил бы тебя перестать нести ерунду.

- Как скажешь, Эд. Однако мы без тебя скучать не будем. Правда, леди Уэсли? Тем более, по пути в свое поместье к нам заедет Уитлок. Будет весело.

Изабель чуть не упала в обморок. Воздух чуть не покинул ее легкие, а бедное сердце упало вниз с огромной скоростью. Сюда? Уитлок? Она это не переживет! У нее дрогнула рука, и герцог тут же это отметил. Потом он увидел ее смертельно бледное лицо и забеспокоился.

- Леди Уэсли, что с вами?

- Думаю, это солнце, - ответила она непослушными губами.

- Я, вообще, не понимаю, зачем в такую жару гулять! – заметил Аберкорн и предложил Изабель второй рукой опереться на сгиб его локтя. – Дурацкая английская приверженность к свежему воздуху. Каждый раз ругаю слуг, что они устраивают настоящий ураган своим проветриванием, но все без толку. В моих комнатах постоянный сквозняк!

Так, под ворчание Аберкорна, они добрались обратно до церкви, где и узнали, что остальная компания освежается прохладительными напитками в местной кондитерской. Недолго думая, молодые люди направились туда.

Изабель между двумя джентльменами было немного не по себе. Однако робкие попытки убрать руки, кончились ничем. Мужчины ни в какую не хотели лишить поддержки слабую молодую леди. «Особенно такую привлекательную», ввернул граф, не изменяя себе. Девушке ничего не оставалось, как ответить ему легкой улыбкой, отчего тот просиял так, будто получил, по меньшей мере, поцелуй. Мейсон помрачнел и неосознанно крепче прижал руку Изабель к себе. Впрочем, она не возражала.

Ей нравилось, что рядом есть человек, на которого точно можно положиться, и она приходила в ужас от мысли, что его рядом не будет в кошмарный для нее момент, когда объявится Уитлок. Что же ей делать? Возможно, стоит сказаться больной на все то время, что он будет гостить. Но она понимала, что этот вариант придется отмести. Потому как неизвестно, сколько он пробудет, да и явно все может измениться, как только он ее увидит. Еще можно просто напросто держаться постоянно рядом с герцогиней, изображая большую занятость. Вот только обязанностей у Изабель не так уж много, и если она изменить свою линию поведения, это вызовет ненужные расспросы.

А что если… Поразившая ее мысль, была настолько неожиданна, что она чуть ли не споткнулась, однако тут же взяла себя в руки. Это выход, смущающий и вынужденный, но выход. Что если попросить герцога Мейсона просто напросто остаться на это время. Конечно, у него будут к ней вопросы, но она как-нибудь выкрутится. Главное, чтобы он остался и защитил ее!

Изабель украдкой бросила взгляд на профиль Мейсона, шагающего рядом с ней, и не могла не думать о нем как о новоявленном ангеле-хранителе. Если она сможет убедить его! Как это было бы чудесно. Поневоле на ее губах появилась мечтательная улыбка. И она тут же была неправильно истолкована чьим-то очень острым взглядом.

- О чем вы думаете, леди Уэсли? – вторгся в ее мысли Аберкорн. – Неужели есть некий властитель ваших дум?

- Есть, - неожиданно для себя парировала ему Изабель.

- И кто же это?

- Мороженое! – торжествующе выпалила девушка.

В ответ на это заявление герцог расхохотался, а граф от неожиданности не нашелся что ответить. Девушка, улыбаясь, посмотрела на Мейсона и была очарована золотистыми искорками, которые играли в его глазах. Незамысловатая радость в ответ на ее слова преобразила лицо этого мужчины, сняв покров спокойствия и мрачности, который стал для него ежедневной маской. Теперь уже никто не смог бы отрицать, что герцог очень привлекателен, и Изабель внезапно смутилась своих мыслей. Нет, нет, не надо. Это же герцог Мейсон, племянник ее патронессы, очень знатный человек, член палаты лордов, которого ждет прекрасное будущее с той, чье имя приукрасит его родовой герб.

Видимо, что-то почувствовав, Аберкорн всю дорогу до кондитерской не давал Изабель углубиться в свои мысли, прыгая с темы на тему и постоянно задавая вопросы. Отчасти девушка была благодарна ему. То, до чего она додумалась, смущало ее, и ей хотелось навести порядок в своей голове. Наедине. Однако сейчас это было невозможно. Тем более, что они уже встретились со всеми остальными.

Остаток дня прошел для Изабель туманно. Она разговаривала, отвечала на вопросы, смотрела на картины и делилась впечатлениями, но в уме строила план разговора с герцогом. Она даже мысленно уже говорила с ним, приводила аргументы, называла выдуманные причины, по которым ему стоило задержаться, и опускала руки, понимая, что ничего из перечисленного не заставит того остаться.

И все же она решила не отступать. Может, в ходе разговора ей удастся договориться с герцогом. Или ее обаяние сделает свое дело, как ей неоднократно говорила Джулия. Джулия! Ну конечно! Вот кто ей еще нужен для поддержки! Только разрешит ли ей герцогиня пригласить подругу? Было бы здорово, и так бы скрасило бы ей те дни, в которые Уитлок будет здесь. При Джулии он не посмеет вести себя так же, как у них дома. Боже, какая счастливая мысль ее посетила!

Теперь она уже знала, что будет делать. Первое, поговорить с герцогом, второе, попросить разрешение у патронессы и третье, пригласить подругу. Столько планов ради сохранения ее душевного равновесия. Изабель облегченно вздохнула и с радостным нетерпением ждала возвращения в поместье герцогини Калленье. Пора было приступать к выполнению задуманного.

Подумаешь, поговорить с герцогом. Просто поговорить. Наедине. Когда его глаза будут испытующе смотреть на нее, ожидая, что же она скажет. А она ему – не уезжайте!

Изабель в ужасе зажмурилась. Нет, такого она не сможет произнести. Тем более, глядя ему в глаза. Какой кошмар, как же это трудно – решиться заговорить с мужчиной, который ей ничем не обязан и которому, к сожалению, ничем не обязана она. Вот Джулия гораздо смелее ее, она бы не растерялась. Но подруга ее проблем не решит, а значит, надо все делать самой.

Преисполнившись решимости, Изабель на следующий день приступила к осуществлению первого пункта своего плана. Надо непременно остаться с Мейсоном один на один. На прогулке вероятнее всего. Но как же это сделать? Она была в растерянности, но тут сама судьба пошла ей навстречу. Причем с весьма неожиданной стороны.

Завтрак уже подходил к концу, когда все заговорили о своих планах на день. Сегодня все занялись своими обычными делами, а Мейсон заявил, что поедет поговорить с управляющим. Изабель встрепенулась. Какой удачный предлог, чтобы как будто случайно встретиться с ним по дороге обратно! Она еле сдержала ликующую улыбку, но тут вопрос графа вернул ее с небес на землю.

- Не хотите ли прогуляться после завтрака, леди Уэсли? - спросил ее Аберкорн, кинув быстрый взгляд на Эдварда. Тот нахмурился. Девушка почувствовала отчаяние. Ее план! Все трещало по швам.

- Конечно, Изабель, прогуляйтесь, - благодушно отозвалась герцогиня. – Я сегодня пересматриваю столовое белье с миссис Сатли, так что, вы мне пока не нужны. А Джеймс будет вести себя хорошо!

Она погрозила ему пальцем как проказливому ребенку. Тот широко распахнул свои ангельские голубые глаза, всем видом показывая, насколько чисты его намерения. Но ему вряд ли поверили. Герцогиня укоризненно покачала головой, а Розалинда поджала губы, однако ничего не сказала. Но тут в разговор вмешался маркиз Уишерт.

- Какая прогулка, Джейми! – недовольно воскликнул он. - Ты мне обещал помочь выбрать жеребца на сегодняшней ярмарке!

- Ах ты ч… простите, дамы, - скривился Аберкорн и бросил извиняющийся взгляд на Изабель. – Леди Уэсли, прощу прощения, но вынужден отложить наш променад. Я вчера так опрометчиво дал обещание брату.

- Ну что вы, милорд, я понимаю, - едва обуздывая рвущуюся радость, девушка чинно склонила голову.

- Однако оставляю за собой право пригласить вас в другой день! – тут же нашелся граф и бросил вызывающий взгляд на Розалинду. Та только отвела глаза. Похоже, при герцогине маркиза не спешила рассредоточивать свои боевые порядки. Возможно, ждала таких же действий от хозяйки дома, но та никого не спешила подозревать в чем-то неприличном.

Изабель чувствовала, что патронесса доверяет ей, и дорожила этим. Поэтому ее встречу с герцогом надо провести так, чтобы этого никто не узнал. Разговор наедине с мужчиной, да еще и с самим наследником поместья, грозило потерей репутации. Но ей необходимо было это сделать. Якобы случайность должна сыграть ей на руку.

- Буду иметь в виду, - улыбнулась Изабель и опустила глаза, чтобы взглядом не выдать свое отношение к такому предложению.

После этого мужчины откланялись и вышли из гостиной, чтобы заняться своими сугубо мужскими делами. Дамы остались своим обществом, которое грозило тоже распасться. Герцогине предстояло провести много времени с домоправительницей, Розалинде - чем-то загадочным, потому что Изабель просто не представляла чем, а она сама собиралась выйти из дома.

Под благовидным предлогом улизнуть в свою комнату, одеть шляпку и отправиться в сторону пруда, не заняло у нее и получаса. Она понимала, что ее ожидание может быть долгим, но не собиралась рисковать. С лавочки у пруда очень хорошо просматривалась дорога к дому, и если она увидит скакуна герцога, то сразу направится в сторону конюшни. На пересечении этих дорожек они и встретятся, и герцог слишком хорошо воспитан, чтобы проигнорировать даму, которая хочет с ним поговорить.

Изабель чувствовала себя чуть ли не злодейкой, вынашивая свой коварный план. И если бы только она осознавала, насколько наивна, то лучше бы еще раз подумала, прежде чем сделать то, что загонит ее в ловушку.