Элис провела ночь на одном из диванов. Белла не думала, что подруга спала много, потому что, просыпаясь несколько раз за ночь, всякий раз слышала плач Элис. Проверив детей, Белла возвращалась обратно в гнездо, и Эдвард протягивал руки, притягивая ее к себе со вздохом удовлетворения. Девушка не могла представить себе боль, которую она испытывала бы, будучи в разлуке с ним. Бедная Элис, должно быть, проходила через Ад.

Роуз пришла до завтрака, чтобы проводить Элис и Беллу в дворцовую ванную, Таня замыкала их компанию, недоверчиво посматривая на прохожих в коридоре. Розали уже расположилась в ванной, так как — сказала она, приподнимая бровь, — обладает безошибочным природным чутьем для поиска обнаженных цыпочек.

— Роуз, — пожурила ее Элис, — пусть это не дойдет до ушей Эмметта!
Девушка пожала плечами.
— Он действительно ревнует к окружающим мужчинам, но к женщинам? Он мог бы пойти на это. Как насчет тебя? Хочешь немного развлечься, коротышка?
— Роуз! — Элис была потрясена, но потом поняла, что Розали дразнила ее, пытаясь поднять настроение. — Прости, но ты совсем не в моем вкусе.

Баня располагалась недалеко, и ее легко можно было найти, стоило только один раз свернуть в другой коридор. Белла смогла только открыть рот от удивления, когда увидела интерьер. Баня была декорирована в духе сказочного гарема с мраморными полами, диванами, расположенными между бассейнами, пышными горшочными растениями и изысканно украшенными фонтанами, которые использовались в качестве душей. Стенная мозаика с изображением цветов отражала брызги и хихиканье купающихся.

В комнате воцарилось молчание, когда ее обитатели увидели вошедшую Императрицу. Белла улыбнулась и слегка заколебалась, но прошло еще много времени, прежде чем возобновился обычный разговор. Благодаря многочисленности бассейнов, они без труда нашли пустой. Девушки сложили свою одежду на близлежащий диван и погрузились в горячую воду с одновременным вздохом наслаждения. Таня опустилась на колени прямо у края бассейна, ее дубинка лежала поперек ее бедер. Белла не могла понять, почему Таня не запрыгнула в бассейн вместе с ними, без сомнений, это не повлияло бы на ее способность защищать Беллу. Но Таня решительно отказалась от всех приглашений присоединиться к ним.

— Что сегодня утром творилось с детьми? — спросила Роуз. — Я слышала их вопли, когда спускалась в холл.
— Эдвард обрезал им когти на ногах, — сказала Белла. — И детям это не понравилось. Эдвард сказал, что пока они учатся ходить, их коготки должны быть обрезаны очень коротко, потому что если они будут достаточно длинными, чтобы прижиматься к полу, это причинит боль. Они не будут делать шаги, если это больно, и тогда не научатся ходить так быстро. После того как они смогут ходить самостоятельно, трение когтей о каменный пол не даст им отрастать.
— Это напоминает мне, — неожиданно сказала Элис. — Их чипы должны быть установлены уже на следующей неделе. Им будет легче научиться говорить, если они будут слышать этот язык ото всех.
— Кажется, детям требуется чертовски много заботы, — Розали качала головой.
— Я удивлена, что у тебя еще нет собственного ребенка, — призналась Белла.
— Мы с Эмметтом решили отложить это на некоторое время. Я не образец материнства.
— Роуз, ты будешь прекрасной матерью, — настаивала Белла.
Роуз снова пожала плечами, но немного румянца появилось на ее щеках. Она ненавидела эту реакцию всякий раз, когда что-то заставляло ее проявлять мягкость или сентиментальность. Белла знала, что это было похоже на страх быть уязвимым, и поэтому не задавала вопросов.
— Я не знала, что у Вольтури существуют противозачаточные средства, — сказала Белла.
— Мужчинам не обязательно эякулировать во время оргазма, — отозвалась Роуз, с каждым словом которой Белла краснела еще гуще. — Поэтому у каждой местной женщины нет десяти тысяч детей.
Что ж, это всё объясняло. Белла заметила, что после рождения двойняшек секс с Эдвардом стал менее… грязным.
— Можно подумать, что с вымиранием их вида люди захотели бы иметь больше детей, — прокомментировала Элис.
— Да ну? — откликнулась Роуз. — Ты видела семьи на Земле, решившие не обзаводиться детьми из-за нагрузки на земные ресурсы, пытающиеся обеспечивать семь миллиардов человек? Люди не думают о благосостоянии вида, когда дело касается зачатия детей. Они думают о собственных желаниях, даже если громко проповедуют, что следует делать остальным. — Роуз окунулась в воду намочить волосы и стала энергично намыливать голову шампунем. Белла изумилась. Если бы она так взъерошила свои волосы, то никогда бы потом их не распутала. — А что насчет тебя, Белла? Вы с Эдвардом обсуждали вариант завести еще детишек?
Белле нравилось быть матерью, но, возможно, они должны подождать, пока все станет более… размеренным.
— Мы пока не говорили об этом, — ответила она.
— Ты трахаешься с ним, не так ли? И ты не задумывалась о контрацепции? Если бы ты спала с человеческим мужчиной, это был бы верный способ обнаружить у себя незапланированную беременность. Довольно безответственно с вашей стороны, о великая Императрица Галактики.
Белла покраснела.
— Я не думала.… То есть я не спрашивала…
— Если ты чувствуешь себя слишком неловко, чтобы обсудить противозачаточные средства со своим партнером, значит не созрела до того, чтобы заниматься сексом. — Голос Роуз, как брошенный камень, был резким и неприятным. — Что? Ты собираешься мне сказать, что это уже «упущенный момент» и ты не хочешь остановиться и обсудить практические аспекты? Ты же взрослый человек, Белла. Взрослые берут ответственность на себя.
Белла стала ярко-красной.
— Почему ты изводишь меня этим?
— Потому что я забочусь о тебе, — ответила Роуз и откинулась, чтобы смыть пену. — Немного самоанализа никогда никому не повредит. Ты, может быть, и Императрица Девяти планет, детка, но ты еще должна повзрослеть.

Это причинило острую боль, Белла выбралась из бассейна и быстро вытерлась.Не дуться. Королевы не дуются. И ты знаешь, что она права. Роуз положила руку ей на плечо, и Белла улыбнулась девушке. Ее методы могут быть жесткими, но Белла знала, что Розали говорила с любовью.

Джаспер ждал снаружи, когда они вышли из ванны. Таня встала между Беллой и Джаспером, ее глаза сузились. Это был второй раз, когда она делала что-то подобное, и Белла задавалась вопросом, в дела ли Таня в Джаспере опасность.

Элис попыталась идти дальше, как если бы она не видела его, но Джаспер этого не позволил. Он вскочил на ее пути.

— Элис. — Он выглядел ужасно: унылый взгляд, темные круги под глазами, лицо бледное и напряженное.
— Уходи, Джаспер, — сказала она. — Я не хочу сейчас с тобой разговаривать.
— Элис, пожалуйста, — прохрипел он. — Твой уход убивает меня.
— Зря ты не подумал об этом прежде, чем обращаться со мной так, словно я ничто, — возразила Элис. Она попыталась обойти Джаспера, но он вытянул руку, преграждая ей путь.
Розали отбросила ее назад и ткнула пальцем ему в лицо.
— Отвали, или я сделаю тебе больно, Джаспер.
Джаспер опустил руку. Он обернулся к Белле, в его глазах плескалось отчаяние.
— Пожалуйста, помоги мне!
— Я не могу, — сказала Белла. — Это твоя проблема, и ты сам должен понять, как исправить это.
— Элис, скажи мне, что мне нужно делать! — умолял он, но девушка пошла прочь, голова решительно вздернута вверх, хотя слезы и блестели в ее глазах.
— Что ты видишь в будущем для вас с Джаспером? — Белла побежала рысью, чтобы догнать Элис, удаляющуюся быстрыми шагами.
Элис быстро смахнула слезы.
— Ничего. Я не могу ничего видеть. Это похоже на черную стену, блокирующую мое видение. И это пугает меня.

В дворцовом зале заседания совета стало тихо, когда Император Девяти планет поднялся со своей подушки и подошел к краю помоста. Предположения относительно причины, по которой созвали это Великое Заседание совета, разыгрались, и комната была полностью забита членами Совета, политическими деятелями и любопытствующими. Сотни объективов камер были направлены на него.

Были те, кто уверен, что Император собирался объявить о помолвке своей дочери с принцем Пор Танжелеса, и среди политических деятелей были те, кто хотел попытаться завязать дружеские отношения с членами Совета Пор Танжелеса, отправляя щедрые дары тем, кто оказывал влияние на короля. По мнению других, Император собирался заявить о повышении налогов, поскольку финансовые затруднения Федерации были хорошо известны. Налоговые оппозиционные группы уже подготовили контраргументационные речи, а кто-то энергично организовывал протест.

Никто из них не был готов к тому, что сказал Император.

— На правах Императора Девяти планет я приказываю приостановить поиск супругов до тех пор, пока восстание не закончится.
Протокол был нарушен. Послышались громкие вздохи и шокированные крики, а также несколько возмущенных возгласов. Эдвард продолжил так, словно ничего не слышал.
— На правах Императора Девяти планет я признаю всех дронов планет, находящихся в состоянии восстания против Федерации, свободными отныне и во веки веков. Кроме того, любому дрону, взявшему в руки оружие в поддержку Федерации, будет предоставлено гражданство со всеми его правами и привилегиями.

Ни одна из записей не смогла зафиксировать последние два слова, сказанные Императором. Разразился скандал, и его голос оказался заглушен ревом криков и топотом ног, но они были едва различимы.
Эдвард повернулся к Белле и протянул ей руку. Белла встала и приняла ее, невидящим взглядом уставившись на суматоху.

— Да будет так, — сказал Эдвард, мягко сжимая ее руку.
— Да будет так, — эхом отозвалась Белла. Ее сердце бешено колотилось, но, держа его руку в своей, она может столкнуться с чем угодно. Девушка подняла подбородок и позволила шуму захлестнуть ее.

— Что я могу сказать? — ответил Джеймс на вопрос, заданный одним из репортеров, что окружали его. — Эта человеческая шлюха намерена разрушить саму структуру нашего общества. То, на что она не рассчитывает, это преданность наших дронов. Они часть нашей семьи и любят нас. Так что нет, не надо бояться никаких восстаний, и не обращайте внимание на любые слухи о дронах, бегущих толпами. Это обман, распространенный Федерацией, чтобы подорвать нашу уверенность, — он произнес слова «бегущих толпами» с глубоким сарказмом, словно мысль о том, что дроны охотно оставят свое рабство, казалась слишком смехотворной, чтобы даже рассматривать ее.

— Вы действительно должны быть под впечатлением от парня, который может так хорошо лгать, — сказала Роуз, нажав кнопку выключения экрана. — На заднем фоне могут пролетать бомбы и взрываться корабли, а он будет стоять там с бесстрастным лицом и говорить: «Здесь не на что смотреть, люди. Продолжайте идти».

Белла, Эсми и Розали находились во дворцовых складских помещениях, упаковывая одежду отца Эдварда в коробки, чтобы взять ее с собой в центр беженцев. Белла не хотела больше смотреть видео. В эти дни новости крайне редко были позитивными, но Роуз настояла, что хочет быть в курсе событий, так что вью-скрин провели везде, даже в баню.
Было трудно поверить, что прошла неделя с тех пор, когда подписали Прокламацию. Казалось, это был один бесконечный день. Эдвард и Белла были измотаны, выкраивая несколько часов на сон там, где это было возможно. Они, казалось, играли в догонялки: новый кризис наступал прежде, чем предыдущий полностью разрешался.

Дроны стекались со всех концов галактики, минуя своих владельцев, и прятались на кораблях и планетах, надеясь достичь Вольтерры. Подземные железные дороги бросились на помощь дронам в их побеге, хотя детали были неясны. Ясно было одно: это финансирует кто-то с большими деньгами.

Ходили ужасные истории. Прежде чем Эдвард два дня назад издал еще одно официальное заявление, законом не воспрещалось бить или убивать дрона, и многих, кто пытался бежать, постигла ужасная участь. У охотников и ловцов дронов произошел внезапный подъем в бизнесе. Некоторые рослые дроны обрезали хвосты, надеясь сойти за Бет с фальшивыми документами, приобретенными у сомнительных источников.

Обработка всех новоприбывших требовала большого труда. Эдвард перевел множество людей, которые работали над базами поиска супругов, на регистрацию новых войск дронов, так что безработными осталось так мало людей, насколько это было возможно. К удивлению Беллы, нашлось также достаточное количество волонтеров. И хотя не возникло активного движения за отмену рабства, казалось, там присутствовало скрытое сопротивление рабству дронов.

Припасов было мало. Многие дроны приходили только в одежде, что была на них, голодные и до смерти напуганные тем, что Император и Императрица не сдержат своего обещания. Белла использовала часть своих императорских средств на покупку старого отеля, чтобы дроны могли где-то жить, пока не будут переведены в лагеря для подготовки, в которых, конечно же, поднялся вопрос, кто же собирается их обучать. Эдвард уговорил пару своих боевых учителей в отставке разработать новую программу обучения, которая превратит их в отвечающих всем требованиям солдат. Дроны, находившиеся в отделе охраны или имевшие опыт телохранителя, были произведены в офицеры новых подразделений.

Две планеты, Кеби и Феникс, поспешно внесли поправки в свои конституции, запрещающие дронам поступать на военную службу или жить как свободные люди на своих планетах. Эдвард огорченно вздохнул, услышав это.

— Символический жест, который ничего не сделает, но будут стоить людям денег, которые они с трудом могут себе позволить. Межпланетные суды отменят его, потому что законы планеты не могут противоречить законам Федерации. Они будут бороться за это в суде и, конечно же, тянуть с этим как можно дольше, но решение суда уже предрешено. Я не понимаю, почему они сделали это.
— Политики, стоящие за этим, за свою попытку получат поддержку избирателей, оппонирующих Прокламации, даже если суды отменят ее, — сказала Белла. — Если произойдет что-то наподобие того, что я видела на своей планете, затем они будут приговорены судом.

Итак, сегодня днем, Белла искала в дворцовых кладовых всё, что могло помочь нуждающимся дронам. По-видимому, никто из членов королевской семьи никогда ничего не выкидывал, так что это обещало быть очень длительной работой.

Эсми издала короткий приглушенный звук, и Белла подошла, чтобы выяснить, что стало его причиной. Женщина стояла на коленях перед коробкой, держа в руках небольшой кусочек ткани. Подойдя ближе, Белла поняла, что это была крошечная туничка.

— Это Эдварда, — сказала Эсми дрогнувшим голосом. — Я сделала ее, когда он был младенцем.
Белла опустилась на колени рядом с ней и обняла Эсми, на щеках которой теперь блестели слезы. Женщина сильнее обняла Беллу и положила голову на ее плечо.
— Эсми, что случилось? Почему ты плачешь?
— Я хочу иметь еще ребенка, — выпалила Эсми. — Карлайл даже не хочет это обсуждать.
— Почему?
Эсми откинулась назад и потерла туничку большим пальцем.
— Он думает, что мы сделали что-то ужасно неправильное в воспитании наших детей, раз они оказались такими, какие есть.
— Чушь собачья, — сказала Роуз. — Вы практически воспитали Эдварда, не так ли? И посмотри, каким хорошим он оказался.
Эсми покачала головой.
— Может быть, Карлайл прав. Мы испортили Джеймса, возможно, баловали его слишком много или не наказывали, когда должны были. Ещё малышом, он был таким милым. Трудно поверить, что… — Она оборвала фразу, не отводя глаз от детской одежды. — Его братья всегда смотрели на него с обожанием. Но я никогда не мечтала, чтобы они последовали за Джеймсом в чем-то вроде этого.
— Эсме, это не ваша вина, — настаивала Белла.
— Коммуникаторы всех троих настроены так, чтобы отклонять любые мои письма, — Эсми вернула тунику обратно в коробку, аккуратно положив ее поверх другой одежды, прежде чем закрыла крышку. — Я все равно люблю их, Белла.
— Конечно, ты же их мать, — сказала Розали. — Хочешь, я поговорю с Карлайлом?
— Нет! — Эсми встревожилась. — Я уверена, он будет расстроен, узнав, что я разговаривала с тобой о таких… интимных вещах.
Коммуникатор Роуз пискнул, и девушка взглянула на него.
— Элис говорит, что есть что-то, что мы должны увидеть.

«О нет, что на этот раз», — подумала Белла и приготовилась к нападкам, когда Роуз включила вью-скрин и выбрала видео.

Мужчина, появившийся на экране, казался знакомым, но Белла не смогла сразу опознать его, но как только он продолжил говорить, резко дернувшись, девушка осознала, что это был мужчина, которого ударили камнем в то утро, когда они переехали во дворец.

— Я был неправ. Действительно неправ. Если она не Богиня, то непременно дар, посланный нам Ею. Императрица побежала по неровной земле, чтобы помочь мне, когда я ничего не делал, кроме как оскорблял ее. Она рисковала собственной безопасностью в толпе, которая могла бы причинить ей вред. Императрица собственноручно заботилась обо мне, прежде чем вызвали помощь. Мне очень стыдно за то, как я к ней относился.
— Он ведущий популярного ток-шоу, — сказала Розали. — Когда он будет в наших краях, то может оказаться действительно полезным для дела. Хорошая работа, Би. Может быть, ты должна дать ему интервью или что-то в этом роде.
Белла покачала головой.
— Я даже не знаю, что и сказать.

Они закончили сбор одежды, и Розали с Беллой отправились в лагерь беженцев. Кое-что из ее собственной одежды находилось в мешках, которые несли Роуз и дворцовые дроны. (Белла испытала потрясение, когда никто из них не решил оставить свою службу ради присоединения к армии). Несколько женщин пришло вместе с дронами. Здесь были и вдовы, влюбленные в дронов, что прислуживали им. Некоторые оставляли супругов — эта ситуация требовала от Беллы перераспределения некоторых дронов из дворцовой охраны в лагерь.

Когда они прибыли в лагерь, Беллу окружила толпа. Таня не преувеличивала, говоря, что дроны любят Императрицу. Некоторые даже носили ее образ, прикрепив его к своей одежде. Они все хотели прикоснуться к ней, что девушка старалась перенести так же стоически, как ненавидела чувствовать на себе чужие руки. Таня была на удивление спокойна, когда двигалась через толпу в нескольких футах позади Императрицы.

Белла и Роуз начали раздавать одежду. Мужчина и женщина опустились перед ней на колени, и Белла машинально протянула ей женскую тунику. Белла с удивлением узнала ее: рыжеволосая женщина, пытавшаяся представиться Белле в бане, в то время как Таня ударила палкой, чтобы преградить путь.

— Нет, Императрица, благодарю. Мы не нуждаемся в одежде, — сказал мужчина. Они с женщиной взялись за руки, нервно поглядывая друг на друга. — Мы пришли к Вам с просьбой о проведении нашей брачной церемонии.
— Брачной? — повторила Белла. Дроны не могут иметь супруга… Или могут? Если они имеют те же права, что и другие граждане…
— Я… я не уверена, что могу, — сказала Белла. — Я не священник.
Мужчина склонился ниже, касаясь лбом подола туники Беллы.
— Вы — живое воплощение Богини. Вы та, кто соединяет души брачующейся пары.
— Я… гм… не могу ответить сейчас, — сказала ему Белла. — Я вернусь сюда завтра и скажу вам.
По дороге домой Роуз сидела с суровым выражением на лице.
— Что случилось? — спросила Белла.
— Я знаю, о чем ты думаешь, — сказала Роуз. — Ты думаешь, что они не могут иметь супруга. Закон не позволяет этого. Ты действительно собираешься отрицать их право на брак, Би? Я думаю, ты понимаешь, почему это задевает меня за живое. Ты можешь оправдываться, не тратя драгоценные ресурсы на то, чтобы найти подходящего супруга, потому что они бесплодны, но они должны иметь те же проклятые права, что и у всех остальных, когда дело касается брака с человеком, которого они любят.
— Мне нужно обсудить это с Эдвардом.
— Нет, ты не должна, — сказала Розали срывающимся голосом. — Ты Императрица и имеешь абсолютно такую же чертову законодательную власть, что и он.
— Как бы то ни было, я не могу принять важное решение, не поговорив с ним. Мы партнеры, Розали, и его помощь советом очень важна для меня.
— Таким образом, все твои разговоры о независимости и равноправии просто бред, — Роуз уставилась на Беллу, скрестив руки на аппетитной груди. — Если ты не сделаешь этого, Белла, то ты не тот человек, которым я тебя считала.

Как только они возвратились во дворец, Белла хотела найти Эдварда, но сначала она направилась проведать детей. Сегодня Элис нянчилась с ними. Роуз отправилась в свою комнату, все еще сердитая, если судить по тому, как она топала по коридору.

Войдя в «гнездовую», Белла обнаружила, что детей уложили поспать днем. Головка Виктории покоилась на животе маленького Карлайла, а Несси тихо играла со своими пальчиками. Она радостно заворковала, увидев свою мать, и протянула ручки в присущей всем детям просьбе поднять их. Белла наклонилась в гнездо, поцеловала дочь и приласкала ее, но оставила там. Ее собственный график мог быть хаотичным и неустойчивым в эти дни, но Белла хотела дать детям привычную им стабильность.

Элис, лежащая на диване, была бледной и апатичной. Она исхудала за последнюю неделю, что являлось причиной для беспокойства за кого-то такого маленького. Девушка не ела и не спала. Ее лицо было бледным и усталым, и не было сомнения, что ей было также плохо без Джаспера, как и ему без нее. Элис спала на раскладушке в детской комнате, а Джаспер на полу перед дверью, кончик его хвоста тыкался под дверь, как будто он отчаянно стремился сделать всё, чтобы быть ближе к своей супруге.

— Так не может больше продолжаться, — сказала Белла. — Тебе нужно поговорить с Джаспером и разобраться с этим. Ты ничего не делаешь, весь день лежа на диване и оплакивая свою жизнь. Ты хочешь быть с ним, не так ли?
— Да, — прошептала Элис. — Больше чем что-либо. Но я не могу жить так, как мы жили, Белла.
— Ты не можешь жить вот так. Я собираюсь найти его.

Джаспер был недалеко. Он сидел за дверью и выглядел так, словно не двигался с места в течение нескольких дней. Его туника была сильно измята, а его волосы дико торчали во все стороны, за исключением ровного места, которым он каждый вечер прижимался к двери во время сна, его тело инстинктивно напряглось, когда он услышал дыхание Элис.

— Элис, иди сюда, — приказала Белла.

Опустив голову, Элис послушалась. Она пришла вместе с шерстяным одеялом, которым укрывалась на диване, словно оно защищало ее. Джаспер рассматривал жену, впитывая ее черты как человек, томимый жаждой в пустыне. Элис просто стояла там, не отрывая глаз от земли. Прошло еще несколько минут, прежде чем Джаспер опустился перед ней на колени и заговорил.

— Я хочу попросить у тебя прощения. У меня было достаточно времени, чтобы обдумать свои действия и то, как я обошелся с тобой, и больше чем достаточно времени, чтобы понять, почему я потерял тебя. Я только прошу, пожалуйста, Элис, позволь мне остаться на периферии вашей жизни. Позволь мне видеть тебя, даже если это будет только издалека. Дай мне увидеть дочь. Мне больно дышать, не ощущая в воздухе твоего запаха.
Элис разрыдалась и сделала то, чего хотела: бросилась в его объятья. Джаспер, содрогаясь, окутал ее крошечное тело своим.

Белла улыбнулась и, уходя, закрыла за собой дверь.

---

Перевод: Mussonka
Работа над главой и редакция: Rara-avis

---