Сначала не думала, что смогу заснуть, но мягкий голос Джаспера, рассказывающего Кэт такую волшебную маленькую историю, убаюкал и меня. На некоторое время я погрузилась в мирный сон. Проснувшись, увидела Джаспера, все еще сидящего на кровати. Он с нежной улыбкой убирал волосы с лица Кэт.

— Спасибо, Джаспер.

Он кивнул.

— Тебе нужно было отдохнуть. Белла, мы можем поговорить?

— Конечно.

— Только не здесь. Как насчет перерыва на кофе? Кэт еще немного поспит.

— Хорошо.

Я последовала за Джаспером к лифту, задаваясь вопросам, о чем он хочет поговорить. Возможно, решил уйти? Хотя обещал остаться, пока нужен мне, а сейчас я действительно в нем нуждалась. Оказавшись в ресторане, он тут же ушел за кофе. Я выбрала столик подальше от людей, хотя их сейчас было немного. Уже слишком поздно для завтрака, но еще рано для обеда.



Не знал, как подойти к этой теме, поэтому решил говорить прямо.

— У меня такое чувство, что доктор знает о твоих обстоятельствах.

— Он знает, где я живу, и в каком состоянии дом. Он старый и, как ты знаешь, не в лучшем состоянии у хозяина.

— Значит, он беспокоится, что ты заберешь туда Кэт.

— Да, наверное. Но это наш дом.

— Я тут подумал… ты не будешь возражать, если я немного поработаю там, чтобы хотя бы избавиться от сквозняков?

— А как же хозяин? Не уверена, что ему понравится, что я меняю что-то в его доме.

— Я не собирался спрашивать у него разрешения. Но будет лучше, если в вашем доме станет меньше сквозняков. Я собирался предложить тебе снять квартиру, но знал, что ты, скорее всего, отшлепаешь меня за такие предложения.

Белла усмехнулась.

— Ты слишком хорошо меня знаешь, Джаспер.

— Зови меня Джас. Это звучит менее формально. Я же теперь твой «друг».

Белла покраснела.

— Хорошо, Джас. Мне нужно остаться здесь, но я дам тебе ключ. Сможешь подготовить все к приезду Кэт домой?

— Конечно. Но я же могу навестить вас позже? Просто проверить, как Кэт.

— Мы будем только рады.

Белла протянула мне ключ и вышла из ресторана, оглянувшись напоследок с уставшей улыбкой на полных губах.

Что ты делаешь? Ты серьезно влюбился в Беллу Свон? Наверное, я уже знал все ответы, просто боялся произносить их вслух.

Вернувшись в дом Беллы, огляделся. В ванной поселилась плесень, которую Свон пыталась убить отбеливателем. Каждое окно пропускало холодные сквозняки. Заделать их все без капитального ремонта было невыполнимой задачей, а землевладелец не собирался на это идти. Я мог бы сделать все и без его одобрения, но это может добавить Белле проблем. Тем более, раз она не хочет, чтобы я задерживался с ней надолго. Придется найти другой вариант.

К счастью, местный риэлтор был открыт для бизнеса. Я хотел посмотреть, что можно найти за разумную арендную плату. Если возьму что-то дорогое, Белла оторвет мне голову и откажется от предложения. Рядом с ее старым домом сдавали одноэтажный дом, который находился в гораздо лучшем состоянии и имел три спальни, что давало мне повод быть ближе к девочкам. Скрестив пальцы, я арендовал этот дом на шесть месяцев, начиная со следующего дня, что очень понравилось продавцу.

Остаток дня я перевозил вещи Беллы к себе домой, а затем позвонил ее домовладельцу, чтобы решить вопрос со старым домом. Мужчина вел себя довольно воинственно, но когда я пригрозил привлечь к делу власти, он тут же согласился на встречу. Мне не потребовалось много времени, что убедить его согласиться на ремонт дома. Он также позволил Белле и ее дочери снимать дом за ту же арендную плату после ремонта.

Возвращаясь в больницу, я нервничал, не зная, как объяснить все Белле. Добравшись до палаты Кэтрин, услышал испуганный голос Свон. Пришлось ускорить шаг. Войдя в палату, я увидел высокого коренастого парня с длинными сальными волосами. Он стоял над кроватью Кэт и тыкал пальцем в Беллу.

— Все в порядке, Белла?

— Кто ты, черт возьми?

— Извини, мы можем выйти? Ты расстраиваешь не только Беллу, но и Кэт.

Парень хотел выругаться, но, видимо, мое выражение лица предупредило его о том, что делать этого не стоит. Он оттолкнул Беллу и быстро вышел в коридор.

— Кто это?

— Дуэйн. Дядя Кэт, брат Мэтта. Он появляется каждые несколько месяцев, чтобы узнать, готова ли я отказаться от Кэт.

Белла побледнела. Это еще не вся история, я уверен, но она может подождать. А вот Дуэйн явно не сможет.

— Разве он желанный гость?

Белла решительно покачала головой, и я направился к хулигану.

— Понимаю, ты беспокоишься за свою племянницу, но то, что ты так поступаешь в ее присутствии, не принесет тебе ничего хорошего. Ты напугал Кэтрин.

— Белла плохо присматривает за моей племянницей. Они живут в трущобах, и ребенок постоянно болеет. Кэтрин принадлежит своей семье, мы хотя бы можем предложить ей достойное место для жизни.

— И зачем тебе это?

— В смысле? Кэтрин — дочь моего брата. Моего мертвого брата, она моя семья.

— Понятно. Однако я думал, что место ребенка — рядом с матерью.

— Она бесполезная бездарность. Я просто хочу воспитать Кэтрин правильно, и не думаю, что одинокая девушка может нормально позаботиться о ребенке. Мало ли, кого она приводит в дом.

— Ты в чем-то обвиняешь Беллу?

— Ну, Белла забеременела от моего брата на вечеринке, так что она не совсем похожа на Маленькую мисс Невинность, не так ли?

— Предлагаю тебе говорить потише и прекратить обвинения, пока я сам тебя не остановил.

— Ах да, красавчик? Ты думаешь, что можешь заткнуть меня?

— О, я знаю, что могу. Вопрос только в том, где и когда. А теперь убирайся, пока еще можешь. Если я когда-нибудь увижу тебя снова, то уже не буду таким снисходительным и вежливым.

Дуэйн сверкнул глазами, но я стоял на месте, не отводя взгляда. Когда он наконец понял, что я не шучу, то отошел в сторону. Однако у меня было предчувствие, что скоро я снова его увижу.

Я вернулся в палату, где Белла успокаивала плачущую дочь.

— Прости, я должен был вернуться пораньше.

— Все в порядке. Могла бы догадаться, что Дуэйн снова появится. Он всегда появляется. И обычно, когда что-то идет не так. Клянусь, у него есть шпион, наблюдающий за моей жизнью.

— Серьезно? Ну что ж, думаю, мы с ним еще поговорим. Посмотрим, что удастся выяснить. Ты в порядке, Китти-Кэт?

Малышка испуганно кивнула.

— Не волнуйся, я больше не подпущу его к тебе, обещаю.

Кэтрин улыбнулась и крепко обняла своего розового мишку, кашляя так сильно, что ее маленькое тело сотрясалось.

— Нам нужно еще кое о чем поговорить, Белла, и я не уверен, что тебе понравится то, что скажу.

Она вдруг стала очень серьезной.

— Ой. Что?

— Я разговаривал с хозяином вашего дома о ремонте, и он согласился его сделать. Но это означает, что на несколько недель вам придется переехать.

— Но куда? Я не могу позволить себе платить за что-то еще.

— Знаю, поэтому снял для тебя одно местечко. Всего на несколько месяцев. Ни о чем не беспокойся. Я даже уже перевез ваши вещи.

— Джас, я не могу.

— Белла, ты не только можешь, но и будешь. Я отказываюсь принимать «нет» в качестве ответа. Считай это дополнительным рождественским подарком. Кроме того, если я собираюсь остаться, мне нужен дом, а не номер в мотеле. Там три спальни, так что места хватит на всех. Вы с Кэт будете моими гостьями. Не спорь, просто скажи «да». Что скажешь, Китти-Кэт, хочешь пожить какое-то время в моем новом доме? У тебя будет своя комната, и она розовая.

Кэт радостно кивнула и хлопнула в ладоши, прежде чем широко зевнуть.

— Давай, Кэт, прижмись к Саймону и вздремни перед ужином.

Через несколько минут девочка уже тихонько посапывала.

— Ее дыхание стало лучше.

— Да, ей стало гораздо легче дышать. Думаю, кашель ослабевает. Позволь кое-что сказать, Джаспер Уитлок. Если ты когда-нибудь снова устроишь мне засаду подобным образом, я забью тебя до смерти игрушкой Кэт, наполненной свинцовой дробью. Понял?

Я с улыбкой кивнул.

— Понял.



Понятия не имею, какое божество послало мне Джаспера, но это не просто судьба. Здесь было нечто большее, чем слепая судьба. Найти единственного человека во всем мире, который смог не только дать мне утешение и надежду, но и кого полюбила Кэт. Он был чудом, исполнявшим все больше моих желаний. Джаспер сказал, что останется, пока я не перестану в нем нуждаться. Но понял ли он сам смысл этих слов? Ведь я всегда буду нуждаться в нем или в ком-то, похожем на него, в ком-то сильном, добром, заботливом и уверенном.

Нельзя думать слишком далеко вперед, но я приняла предложение Джаспера, сохранив перспективу, что однажды он уйдет так же внезапно, как и появился. Кэт провела в больнице несколько дней, в течение которых я сидела у ее кровати. Джаспер тоже проводил с нами много времени, рассказывая истории о волшебных говорящих лошадях, пока я нагоняла сон, который упустила за ночь, так как просыпалась каждый раз, когда Кэтрин шевелилась или кашляла.



Вернувшись, я сказал Белле, что буду здесь столько, сколько ей нужно, поставив себя в очередь, чтобы быть застреленным. Но не мог лгать ей, не мог уйти. Я чувствовал притяжение, ведущее меня прямо в больницу. Все, что я мог, — это ждать, надеяться и наслаждаться временем, которое мы проводили вместе. Несмотря на то, сколько оно будет длиться. Я проводил все свое время либо в больнице, либо в новом доме, создавая в нем уют. Хотел, чтобы к возвращению девочек все было идеально.

Наверное, немного переборщил. Но это ведь первый и, вероятно, последний раз, когда я мог позволить своему творчеству свободно воздействовать на детскую среду. Хотел, чтобы Кэтрин была счастлива в новом доме. Для девочки будет стрессом покинуть больницу и оказаться в незнакомой обстановке, поэтому я старался, чтобы привычные ей вещи лежали на видном месте, и добавил несколько новых. Я был осторожен, чтобы не потратить слишком много денег. Знал, что это не будет оценено по достоинству.

Лучшее время я проводил с девочками в больнице. Конечно, Белла беспокоилась, как я перенесу атмосферу, полную больных людей, крови и всех остальных отвлекающих факторов и соблазнов. Но все, что я мог замечать в больнице — Белла и Кэт.

Мы придерживались простой рутины: утром я присоединялся к Белле и наблюдал за Кэт, пока та принимала душ и переодевалась, потом мы помогали Кэтрин с завтраком, а пока девочка лечилась, чтобы восстановить легкие, мы с Беллой ходили завтракать в ресторан. После этого я оставлял их на несколько часов, чтобы поработать дома и поохотиться. Кэт играла в игры и слушала наши истории, а потом, пока малышка дремала, мы спускались с Беллой на ужин. По крайней мере, я был в роли наблюдателя. Поначалу Беллу это нервировало, но как только поняла, что меня это забавляет, смирилась.

— Ты не обязан каждый раз возвращаться.

— Знаю, но мне нравится быть здесь. Видеть, что с моими девочками все хорошо.

Белла улыбнулась, но промолчала.

— Сегодня утром я выглянула в окно, а снега там стало еще больше. Дороги открыты?

— Наверное, некоторые.

— Ты ведь ездишь здесь на машине?

— Вообще-то нет. Бегать гораздо быстрее и проще.

Белла тихо застонала.

— Теперь мне правда плохо. Ты постоянно бегаешь туда-сюда. Мне было интересно, прекратился ли снег, чтобы...

Она замолчала, когда я потянулся через стол и взял ее руку.

— Белла, я никуда не уеду.

Она вздохнула и устало улыбнулась.

— Думаю, это всегда было в глубине моего сознания. Однажды ты ушел без следа, и можешь сделать это снова. Не то чтобы у меня были права на тебя, но ведь нас ничего не связывает. Мы не семья...

Белла заколебалась.

— Наверное... я просто каждый раз надеюсь увидеть тебя здесь снова.

Именно это мне нужно было услышать.

— Тогда все решено. Я остаюсь с вами. Теперь нам нужно вернуться к Кэт, иначе она обидится, подумает, что ее бросили.

В коридоре я взял Беллу за руку, и она переплела наши пальцы. Мы вместе вернулись в палату Кэт.



Когда Кэтрин выписали, Джаспер забрал нас и отвез в наш новый дом. Временный новый дом, который был намного лучше старого. Здесь был двор, где Кэт могла играть в хорошую погоду, и много места внутри. Комната малышки была похожа на покои сказочных принцесс: старая кровать под новым балдахином из розового кружева, бледно-розовые стены с картинками диснеевских персонажей в ярких рамках, ее игрушки в огромной плетенной корзине с надписью "Китти-Кэт", написанной розовыми деревянными буквами на крышке.

Глаза девочки широко распахнулись от увиденного. Я положила ее на толстый кремовый ковер, и она тут же поползла к корзинке, чуть не заплакав от восторга, когда обнаружила там куклу Лили.

— Спасибо тебе за это, Джас.

— Боялся, что переборщил, но мне хотелось, чтобы Кэт чувствовала себя, как дома.

Я последовала за ним через смежную дверь, ведущую в комнату. Очевидно, мою комнату. На кровати лежали фотографии, вещи и еще несколько сумок.

— Вряд-ли ты была бы рада, чтобы я убирался в твоей спальне, так что решил оставить все так.

Я улыбнулась и привстала на носочки, чтобы поцеловать его в щеку.

— Ты очень заботливый, Джаспер Хейл.

— Ты перестанешь так думать, как только увидишь кухню. Не знал, что купить, поэтому просто перенес все с твоей кухни. Но, думаю, ты будешь не против пройтись по магазинам.

Как и ожидалось, кухня была в полном порядке. Шкафы немного пустоваты, но чтобы их заполнить, потребуется не так уж много ресурсов.

— Я еще раз поговорил с твоим боссом, и он дал тебе несколько выходных. Можешь отдыхать вплоть до Нового года. Так что, если захочешь пройтись по магазинам, буду рад помочь или посижу с Кэт. Это твой выбор.

— Было бы неплохо сходить в магазин в одиночку, если ты не возражаешь. Нужно приобрести несколько вещей, что не так просто вместе с Кэт.

— Могу себе представить. Ну, на дорогах все еще довольно снежно, так что возьми мою машину, тебе пригодится полный привод. И, Белла, будь осторожна.

— Обязательно. Я скажу Кэт, что ненадолго отлучусь. Оставлю несколько мультфильмов на случай, если она устанет или расстроится. Просто включишь их для нее.

— Уверен, что справлюсь. Не торопись.

Казалось странным ходить по супермаркету без Кэтрин, но было приятно иметь возможность просматривать полки, а не брать первое попавшееся. Джаспер дал мне список. Ну, или сунул мне его в карман. Не важно.

— Купи по списку, а на сдачу то, что нужно тебе.

Список содержал лишь три вещи: бутылку вина, коробку конфет и немного попкорна. Это заинтриговало меня так же, как и стодолларовая купюра, завернутая в список. Джаспер знал, что я не возьму денег, поэтому устроил все таким образом. Я была почти разорена, но поклялась, что все верну. Тележка была полна к тому времени, как я добралась до кассы. Мне помогли с доставкой покупок к машине.

Я уже собиралась ехать домой, когда вспомнила, что так и не вручила Джасперу рождественский подарок. Мне стыло неловко, и я решила заглянуть в торговый центр. На какой подарок мне хватит денег? Я зашла в книжный магазин, который уже открылся, и на одной из полок увидела небольшую книгу о Гражданской войне. Идеально, как раз эпохи Джаспера. Оплатив покупку, я незаметно улыбнулась.