- Ладно, может быть, мы можем сделать это в пятницу вечером... хотя, подожди, в пятницу придут друзья Эмметта смотреть игру… Как на счет субботы?.. Хмм… ну, мы могли бы встретиться и в течение недели. Это же будет просто ужин? Четверг тоже подойдет…

- Розали, признайся, тебе просто нужно поговорить со мной? – спросила раздраженно Белла.

После обеда Белла получила от Розали SMS, которая хотела срочно поговорить о чем-то. Во время последнего перерыва Белла все же позвонила ей, но только чтобы выяснить, что Розали хотела познакомить её с одним из своих коллег.
Несколько недель назад Дерек увидел слайд-шоу из фотографий, которые Розали использовала в качестве компьютерной заставки. Увидев фотографию Беллы, он заинтересовался ею. С тех пор Розали пыталась их познакомить.

- Ой, да ладно, Белла. Ты не можешь отказаться! Он – живая мечта, – настаивала Розали.

- Ты говоришь так о каждом парне, с которым хочешь меня познакомить, – сухо парировала Белла. – Я не понимаю, почему ты не хочешь услышать меня? Я не хочу ни с кем встречаться. Мне и одной неплохо, и, если честно, я хотела бы еще немного насладиться одиночеством. Когда я почувствую, что хочу начать с кем-нибудь встречаться, непременно тебе сообщу.

- Ну и когда ты почувствуешь, что хочешь начать встречаться? Когда в радиусе ста миль не будет ни одного приличного парня? Серьезно, Белла, романтика – это полный бред. А у тебя есть реальная возможность и ты же должна воспользоваться ей, пока можешь. И если ты будешь бездействовать и ждать идеального момента, то останешься старой девой.

Белла вздохнула.

- Не драматизируй. Я не собираюсь становиться старой девой, но я собираюсь закончить этот разговор и вернуться к окружившей меня толпе пятилеток.

- Я же увижу тебя сегодня вечером? Элис звонила тебе на счет «вечера пиццы»? – спросила Розали.

- Ну, да, конечно. «Вечер пиццы», – Белла была не очень воодушевлена перспективой потратить вечер непонятно на что. – Как долго он обычно длится?

- Всего пару часов. Мы весело проведем это время.

- Я должна принести пиццу?

- Да. Любую, какую захочешь. Нам нравится разнообразие.

- Я не хочу быть третьей лишней. Там будут только пары, – упиралась Белла.

- Не говори глупостей! Кроме того, Эдвард со своим сыном тоже собирался прийти, – сказала Розали.

- Эдвард тоже будет там? – спросила Белла. Но как только она поняла, что её вопрос может быть неверно истолкован, быстро добавила: – О, ну, присутствие Энтони позволит ему чувствовать себя более свободно.

- Точно. Но если ты все еще волнуешься, что будешь третьей лишней, я могу пригласить Дерека. Он будет в городе весь месяц.

- Пока, Розали, – сказала быстро Белла и сбросила вызов.

Наблюдая за Энтони среди других учеников в классе, Белла терзалась из-за тех новых для нее волнительных ощущений, связанных с предстоящим «вечером пиццы» у Элис и Джаспера.

Конечно, это только потому, что я буду рада видеть, как Энтони поест горячей еды. Эдвард не умеет готовить, и это все.

Но позже вечером, когда она стояла перед своим шкафом, пытаясь найти идеальный наряд, ей пришлось признаться самой себе, что чувство неловкости, которое она испытывала, никак не было связано с Энтони.

- Какая женщина не хочет быть красивой? - оправдывалась она, надевая пару джинсов, которые редко носила. Во время одной из редких поездок за покупками в город, девушка-продавец в магазине заверила Беллу, что та выглядит «просто потрясающе» в этих джинсах глубокого цвета индиго.

Приглушенный цветочный топ простого покроя завершил ансамбль, но прежде, чем выйти из своей квартиры, она сделала глоток кофе со льдом, и одна капля попала на блузку. Поэтому Белле пришлось надеть пуловер.
Белла пыталась убедить себя, что её не волнует то, как она выглядит, как и то, приедут ли Эдвард и Энтони на «вечер пиццы». Но поймав себя на том, что подъехав к дому Брэндон-Уитлок, она стала искать глазами машину Эдварда, Белла задумалась, а была ли она честна, говоря Розали о своем желании подольше насладиться одиночеством.
Неужели ей действительно нравится быть одной, или это лишь предлог, чтобы назвать свои нынешние отношения – или их отсутствие – приемлемыми?
Белла сразу же отбросила эти мысли. Сейчас новые знакомства не входили в её планы. Она наконец-то начала свою карьеру, и сейчас для нее важнее сосредоточиться на работе, а не попасть в любовную ловушку.
Стоя на крыльце и одной рукой поправляя одежду, а второй удерживая пиццу, Белла решила про себя, что желает выглядеть красивой для всех её новых друзей, а не только для одного мужчины.
Она уже занесла руку, чтобы постучать, когда услышала голоса, доносившиеся через дверь. В этот момент она постеснялась прервать беседу, о чем не раз пожалела впоследствии.

- Вики? – кричала Элис. – Ох, только не говори, что он снова вернулся к ней!

- Почему это так плохо? Насколько я помню, она нравилась тебе.

- Она никогда мне не нравилась! Я просто думала, что Эдвард мог тогда сделать и более худший выбор, – объяснила Элис.

– Но сейчас… ну, я думаю, что он лучше подходит для кого-то еще.

Джаспер засмеялся.

- Готов поспорить, ты думаешь, что знаешь что-то, чего не знаю я.

- Что ты имеешь в виду? Что ты знаешь?

- А что знаешь ты?

Вики? Кто такая Вики, и кем она приходится Эдварду?

Белла была немного взволнована услышанным, тем не менее, преодолев волнение, она решительно постучала в дверь.

- Белла! – Элис распахнула дверь чуть шире, чем это требовалось. – Ты так пунктуальна.

- А я не слишком рано? Я не вижу других машин, – Белла махнула рукой в сторону своего грузовика.

- О, они скоро приедут. Эдвард забирает Энтони из школы продленного дня, а Эмметт и Розали все время опаздывают, – трещала, как сорока, Элис.

- Привет, Белла, – сказал Джаспер и кивком напомнил о том, что они встречались ранее. Он прислонился к барной стойке и посмотрел на нее оценивающим взглядом.

- Итак… – прежде чем повернуться лицом к Элис, Белла положила свою пиццу на стойку, Кто еще будет, сколько человек?

- Немного. Скорее всего, человек шесть, – ответила неопределенно Элис.

Белла наклонилась ближе к Элис и прошептала:

- Может быть, мне нужно было привести кого-нибудь с собой?

- Нет! – одновременно воскликнули Элис и Джаспер, который пытался подслушать секреты.

Что ж, никакого «плюс один». Означает ли это, что Вики не будет?

Белла попыталась подавить в себе ощущение неполноценности, которое она испытывала из-за женщины, с которой даже не была знакома.
Вместо того, чтобы зацикливаться на себе и своих неоднозначных чувствах, Белла прислушалась к Элис и её запутанной истории о служебном романе двух её коллег. Белла уже готова была признаться, что окончательно запуталась из-за бесконечных «он сказал – она сказала» в рассказе Элис, когда наконец-то приехали Розали и Эмметт.

- Это был последний раз, когда я ходила в «Тихоокеанскую Пиццу»! – раздраженно сказала Розали, снимая пальто. – Каждый раз, когда я туда прихожу, за прилавком оказывается какой-то малообразованный кретин, который торчит там как затычка в бочке. И я вынуждена ждать по полчаса, пока они разберутся с моей пиццей!

- Розали, ребенок не виноват, что ты миллион раз меняла свое решение. Ты запутала его. Черт, даже я не знаю какую в итоге мы купили пиццу! – закатил глаза Эмметт.

Розали скорчила обиженную мину, но тут же просияла, когда заметила Беллу. Просияв, она быстро пересекла кухню и обняла Беллу.

- Мне нужно тебе показать кое-что, – говорила она взволнованно, утягивая за собой Беллу в гостиную.

Удостоверившись, что они находятся вне досягаемости любопытных глаз и ушей, Розали вытащила из сумочки какую-то бумажку и протянула её Белле.

- Что это? – спросила Белла, разворачивая лист.

- Это копия электронного письма от Дерека. Читай, – приказала блондинка.

Белла скептически посмотрела на Розали, прежде чем начать читать.

- Розали, какой в этом смысл? – немного помолчав, спросила Белла. – Здесь речь идет о продаже квот и встрече менеджеров.

- Прочти постскриптум, – широко улыбнувшись, ответила Розали.

- А сразу об этом было сложно сказать? – Белла закатила глаза и мельком посмотрела на указанный фрагмент письма.

«Красавица Белла уже согласилась встретиться со мной?»

По правде говоря, его слова льстили Белле, но она все равно собиралась сказать Розали, что не хочет с ним встречаться.
Но в этот самый момент маленькие ручки обняли её чуть выше колен, и в комнате раздался бархатистый голос Эдварда.
В одно мгновение в голове Беллы промелькнула мысль:

Он принадлежит Вики?

Пульс Беллы участился, и во рту пересохло так, словно она потеряла то, что никогда, на самом деле, не имела.

- Белла, просто... встреться с ним. Хотя бы для того, чтобы отвлечься от проблем, которые навалились в последние недели. Позаботься о себе, повеселись! – предложила Розали.

Мысль о том, чтобы отвлечься, внезапно стала весьма привлекательной… Но не по той причине, которую предполагала Розали.

- Может быть, – почти сдалась Белла, стараясь не смотреть на Эдварда.

- Скажи «да» первому свиданию! А «может быть» ты можешь оставить для второго, – не унималась Розали. – Я серьезно, Белла. Ты будешь сожалеть, если продинамишь этого парня. Поверь мне, я знаю, что говорю.

Белла посмотрела на Энтони, пока обдумывала слова Розали. Мальчик прижался к Белле, и она осторожно погладила его по спине.

- Я буду один играть в футбол в парке. Вы все равно придете?– спросил её Энтони. – Меня будут учить в футбол.

- Тебя будут учить играть в футбол? Ничего себе! Это здорово Энтони, – ответила Белла голосом, которым обычно разговаривала со своими учениками.

- Вы сможете прийти посмотреть на меня? – снова спросил Энтони.

- Когда? – спросила Белла.

- В субботу.

- Я с удовольствием приду и посмотрю, как ты будешь учиться играть в футбол. Спасибо за приглашение.

Белла подняла глаза и увидела, что Розали смотрит на нее как на самого сумасшедшего человека на планете.

- Что? – спросила её Белла.

- У тебя нет лучшего занятия, чем наблюдать, как он будет пинать мяч? Ты серьёзно?

- Розали, – Белла понизила голос так, чтобы Энтони не услышал её, – пожалуйста, будь потактичнее. Ты же знаешь о его ситуации.

- Я также знаю, что ты не должна позволить ему привязаться к себе. Что будет, когда его дорогой папаша начнет с кем-нибудь встречаться? – спросила Розали.

- Ты имеешь в виду Вики? – Белла неумышленно произнесла имя с ядом в голосе, и она надеялась, что Розали этого не заметила.

- Черт возьми, значит это правда? Эмметт на днях говорил мне что-то, когда столкнулся с ней. Я почти не обратила на это внимания.

Белла почувствовала болезненный укол разочарования, и в неосознанном защищающем порыве погладила Энтони по голове.

- Она хорошая? – прошептала она.

Если она хорошая, то её будет легче принять.

Принять?

Для Энтони. Ему будет легче принять мысль об этой странной женщине, если она будет хорошей с Энтони… и Эдвардом.
Удивительно, но Розали услышала её.

- Я понятия не имею. Я вообще с ней незнакома. В любом случае, вся эта ерунда с футболом еще раз подтверждает мои слова. Тебе нужно пойти на свидание, Белла, вместо того, чтобы впустую тратить свое драгоценное время на то, что вообще не принесет тебе никакой пользы.

- Если я соглашусь на одно свидание с этим парнем, Дереком, то ты отстанешь от меня с этим футболом? – закатила глаза Белла.

- Да! – Розали радостно захлопала в ладоши.

Элис выглянула из кухни, услышав пронзительный визг, и приказала обеим девушкам идти на кухню – не помогать, а посплетничать.
Развернувшись, чтобы пройти в кухню, Белла наконец-то позволила себе посмотреть на Эдварда. И если бы он не смотрел на нее в то же самое время, она смогла бы рассмотреть его полностью.

- Привет, – Белла улыбнулась, когда проходила мимо Эдварда, но все, о чем она могла думать, была незнакомка, которая заполучила его сердце.

Какая же женщина смогла вскружить голову Эдварду Каллену?

- Привет, – сказал он в ответ.

Быстро взглянув на нее, Эдвард тут же переключил свое внимание на сына, помешав ему пойти следом за ней на кухню. Белла тут же задалась вопросом, имело ли это какое-нибудь отношение к сказанному Розали. Теперь, когда в его жизни появилась женщина, Эдвард решил установить для Энтони границы? Белла должна быть только учительницей, а не другом? Если это так, ей нужно пересмотреть свое согласие Энтони.
Но спустя несколько минут Энтони забежал на кухню, и Белла снова задумалась: может быть, она всё себе навыдумывала?
Когда Энтони забрался к ней на колени, Белла просто проигнорировала косой взгляд, который бросила на нее Розали, как и спор, затеянный блондинкой с Элис, касающийся личной жизни Беллы.
Её гораздо больше интересовала игра в «Красные Руки» [прим.переводчика: аналог русской игры «Ладушки-ладушки»], которой они с Энтони были заняты. Каждый раз, когда Энтони хлопал Беллу по ладошкам, которые она то подставляла ему, то убирала, вызывал задорный детский смех. Это хорошо отвлекало от спора между Элис и Розали. Но, в конце концов, Белла поняла, что ей пора вмешаться, или её подруги переругаются, подыскивая от её имени аргументы в пользу той или иной точки зрения.

- Ладно, хватит, это касается вас обеих. Во-первых, Элис, я уверена, что Дерек не похож на Шрека. Во-вторых, Розали, я уже согласилась пойти с ним на свидание. Так что прекращай уже мне его расхваливать, – сказала Белла, не обращая внимания на аргументы «аля-Дерек», которые продолжала излагать Розали.

Белла успела еще раз сыграть с Энтони в «Красные Руки», прежде чем пришел Эдвард и приказал сыну слезть с её колен и выйти из кухни.

- Мисс Свон сказала, что может приехать и посмотреть, как я играю в футбол. Даже если буду только я один, – счастливо сообщил отцу Энтони.

Но вместо того, чтобы выслушать слова сына, Эдвард потребовал, чтобы Энтони подошел к нему. Было очевидно, что он хотел, чтобы Энтони находился подальше от Беллы. Когда Белла попыталась посмотреть Эдварду в глаза, чтобы понять его настроение, он отвернулся.
Может быть, Розали и права. Может быть, ей не стоило соглашаться идти с ними в парк. В конце концов, Энтони всего лишь маленький мальчик, и не ему решать, пойдет Белла в парк или нет, независимо от того, как сильно он этого хочет.

- Эдвард, если вы планировали что-то особенное, я не пойду. Мне просто показалось, что для Энтони это важно. Поэтому я согласилась прийти, – для Беллы стало очевидным, что она поступила неправильно, сразу приняв приглашение Энтони. И когда она извинилась, то поняла, что дважды поставила Эдварда в неловкое положение, и теперь Энтони станет свидетелем того, как его отец вынужден будет оказать ей, несмотря на желание сына.

Но Эдвард сказал, что если Энтони хочет, чтобы она пришла, то она может прийти.
Тем не менее, он по-прежнему вел себя странно и старался не смотреть на нее слишком долго. Даже после того, как она подошла к нему спустя пару минут, он не позволил себе расслабиться, хотя подтвердил, что все хорошо.
А потом он просто ушел от нее, чтобы присоединиться ко всем остальным за столом.

- Это все только ради Энтони, – тихо напомнила себе Белла. Чтобы ни случилось с Эдвардом, это его проблемы, пока он сам не решит поделиться с ней своими сомнениями.

Когда во время обеда, в пылу спора он попытался задеть её, она должна была напомнить себе, что это всего лишь эмоции. Она пыталась небрежно разговаривать с ним о перспективах дополнительного заработка, когда он вспомнил старую обиду, сославшись на письмо, которое она написала ему в начале года – они снова вернулись к тому времени, когда не были друзьями.
Белла собиралась ответить ему на эту реплику, но сдержалась. Она была убеждена, что не сделала ничего такого, чтобы заслужить подобное отношение Эдварда к себе, и она не собиралась оправдывать его неуважение.
Хотя она попыталась проигнорировать его слова, они глубоко ранили Беллу. Она думала, что они с Эдвардом прошли длинный путь со времен тех чертовых писем. Она считала его другом и думала, что и он относился к ней, как к другу. Белла надеялась, что она была для него кем-то, кому он может доверить своего сына, в школе и после нее.
Но по тому, что в данный момент Эдвард обсуждал со своими друзьями, как ему нужна помощь с Энтони, чтобы принять выгодное предложение, стало очевиднымо, что он даже не рассматривал Беллу как вариант.
Напряженная атмосфера повисла в воздухе. Все заметили агрессию/недовольство, исходящую от Эдварда в её адрес, и Белла чувствовала, что в этом была её вина. Поэтому Белла немного поболтала с Энтони, помогла убрать со стола, а потом, поблагодарив хозяев, не задерживаясь надолго, уехала.

- Это никак не связано с Эдвардом. Все это только ради Энтони, – повторяла сама себе Белла, когда забралась в свой грузовик, стараясь не обращать внимания на то, что Эдвард даже не посмотрел на нее на прощание и не сказал «пока».

Она напомнила себе об этом снова, когда лежала в постели, мучаясь от бессонницы и задаваясь вопросом, что же произошло с настроением Эдварда, и не связано ли это как-то с этой загадочной Вики.
И все же в субботу Белла приехала в парк сразу после полудня и еще издалека увидела отца и сына, играющих в одни ворота.
Когда Энтони заметил Беллу, сидящую на ближайшей скамейке, он остановился и помахал ей обеими руками. Белла помахала ему в ответ.
Эдвард лишь посмотрел в ее сторону, даже не помахав ей в знак приветствия.
Спустя несколько минут наблюдения за игрой Эдварда и Энтони, Белла вынуждена была признать, что ее поступок выглядел несколько странно.

- И что я здесь делаю?.. – спросила Белла вслух. Она посмотрела на часы и задумалась, сколько пройдет времени, прежде чем она сможет уехать, не обидев Энтони. Не то чтобы она не хотела смотреть, как мальчик обретает уверенность в своих силах и сближается с отцом, которого он едва знал, просто она чувствовала себя здесь лишней. И когда она увидела, как Эдвард присел, чтобы оказаться с сыном на одном уровне, Белла решилась уйти, оставив их наедине.

Но у Энтони были свои мысли на этот счет:

- Мисс Свон! Мисс Свон! – позвал он.

Белла подняла глаза и увидела, что он снова машет ей. Она взглянула на Эдварда, чтобы оценить его реакцию на ее дальнейшее присутствие, однако он выглядел равнодушным, когда посмотрел на машущего Белле Энтони.
Белла неохотно встала и пошла по траве.

- Мисс Свон, Вы можете побыть вратарем? – спросил Энтони.

- Конечно, - ответила Белла. – Что мне делать?

- Просто стойте там и блокируйте мяч, - ответил за Энтони Эдвард, показав на нарисованную мелом линию.

- Поняла, - ответила весело Белла, давая понять Эдварду, что все произошедшее в четверг вечером для нее подобно прошлогоднему снегу.

Эдвард ничего не ответил на предложенное Беллой перемирие. Вместо этого он и Энтони отошли на несколько ярдов, где Эдвард объяснил сыну, как медленно вести мяч к Белле или вратарю.
Они стояли довольно далеко, поэтому Белла смогла разобрать лишь слова Эдварда, обучавшего Энтони различать правую и левую ноги. Она отвлеклась на мгновение, разглядывая свои ногти и задумавшись, а не пора ли ей сделать маникюр, как вдруг услышала свист приближающегося мяча и едва успела поймать его, прежде чем этот снаряд разбил ей лицо.

- Ох, мисс Свон! Вы не должны были ловить мяч! Я хотел забить гол! – протестовал Энтони.

- Ну, вообще-то я хотела спасти свой нос, молодой человек, - сказала ему Белла. – И если бы я не поймала мяч, ты запросто снес бы мою голову. Ты такой хороший и меткий футболист!

Энтони засиял от такой похвалы.

- Я наверняка забью гол в следующий раз.

- Хорошо, давай попробуем еще раз, - сказала Белла, бросив ему мяч.

К счастью, Энтони еще не слишком метко бил по мячу, поэтому после нового удара мяч очень медленно покатился к Белле. Он лениво прокатился между ее ног, Белла сильно наклонилась, наблюдая, как мяч прошел за ее спиной, и потом, как в замедленной съемке, сделала сальто и приземлилась задом на траву.

- Думаю, ты только что забил гол, Энтони, - улыбнулась Белла.

Энтони смеялся над зрелищем, которое только что устроила Белла.

- Вы такая смешная, мисс Свон! – потом он повернулся к своему отцу и закричал со своего места. - Я забил гол!

- Я видел, - сказал Эдвард с легкой улыбкой на лице. – Правда квалификация нашего вратаря вызывает большие вопросы.

- Эй, в начальной школе, я была лучшим вратарем, - с гордостью заявила Белла.

Эдвард засмеялся, и Белла почувствовала себя победителем - ей удалось заставить его засмеяться.
На мгновение они уставились друг на друга в неловком молчании, потом Эдвард протянул Белле руку и помог ей встать.
Энтони довольно быстро наскучили эти взрослые и футбол.

- Я пойду поиграю на качелях, - сказал он.

- Уже? А как же футбол? – спросила Белла. Он играл едва ли двадцать минут.

- Я уже забил гол. Я выиграл, - Энтони пожал плечами. И не дожидаясь Беллу и Эдварда, побежал вприпрыжку к качелям.

Белла засмеялась и принялась отряхивать траву и грязь, которые налипли на джинсы во время ее маленького представления.

- Держу пари, Вы чувствуете, что потратили свое время впустую, - пробормотал Эдвард. – Он не умеет надолго концентрироваться на чем-то одном.

- Все в порядке, - сказала легко Белла. – Для него было важно, чтобы я увидела, как он учится играть, поэтому я и пришла.

Эдвард взглянул на нее искоса, будто давая понять, что его слова не требовали ее ответа. Они молча стояли рядом и смотрели, как Энтони пытается раскачать качели.
Белла украдкой взглянула на Эдварда. Он сосредоточено смотрел вперед, и в каждом его движении явно читалось беспокойство. Темно-синий свитер с длинными рукавами плотно обтягивал его тело, и было хорошо видно, как его грудь вздымалась, словно Эдвард хотел что-то сказать. Белла ожидала, что он скажет что-нибудь, но он лишь вздохнул, так ничего и не сказав.

- Ох, это уже смешно, - сказала наконец-то Белла, разрушая тишину.

- Что? – спросил он, изогнув вопросительно брови.

- Это, - Белла жестом показала на себя и его. – Мы… Мы о чем-то поспорили?

- Нет, - раздраженно сказал Эдвард. Его волнение было очевидным.

- Хорошо, тогда что происходит? – спросила Белла. - Почему Вы так… холодны?

Эдвард пожал плечами.

По крайней мере, он не отрицает это.

- Может быть, я что-то сделала или сказала, что расстроило Вас? Если я что-то сделала, то простите меня.

- Нет, Вы ничего не сделали, - сказал Эдвард, наблюдая, как Энтони повернулся на качелях. Просто… у меня слишком много мыслей в голове.

- Робота?

- Среди всего прочего.

Белла кивнула и не стала настаивать. Это было его право хранить свои проблемы в себе. Но если он хочет с кем-то поговорить, она хотела, чтобы он знал, что она всегда готова выслушать его.

- Изменение графика работы, о котором говорил Джаспер, действительно звучит заманчиво, - напомнила Белла.

Эдвард фыркнул.

- Еще как.

- Знаете, если Вам нужна помощь с Энтони, Вы можете попросить меня.

Впервые за весь день Эдвард посмотрел ей в глаза. Похоже, он был искренне удивлен и заинтересован ее предложением. Но как только эмоции отразились на его лице, они тут же исчезли.
Он покачал головой и пнул ногой кусок земли.

- Я сейчас пытаюсь договориться с одним своим другом, так что… если все получится, то я, видимо, соглашусь на эту работу.

- Это было бы здорово, - сказала Белла. - Для Вас это отличная возможность. Я искренне надеюсь, что все получится.

- Да, я тоже надеюсь, - сказал спокойно Эдвард и снова отвернулся к Энтони.

Белла устала, пытаясь разгадать причины плохого настроения стоящего рядом таинственно задумчивого мужчины, поэтому она позвала Энтони и помахала ему, когда тот посмотрел в ее сторону.

- Мне уже пора. Спасибо большое, что разрешил посмотреть, как ты играешь в футбол! – крикнула Белла.

Энтони спрыгнул с качелей и подбежал к Белле.

- Вы уезжаете? – спросил он разочарованным тоном.

- Нам тоже пора, - прервал его Эдвард. – У нас сегодня есть еще и другие дела.

- Похоже, у Вас сегодня напряженный день, - сказала Белла Энтони, прежде чем слегка пощекотала его.

- Да, мы идем… - он искоса посмотрел на Эдварда, - а что мы еще сегодня делаем?

- Мы идем домой к одному другу на обед, - ответил ему Эдвард.

Эдвард второй раз упоминал своего загадочного друга, и то, как он называл его, зародило в Белле подозрение, что он говорил именно о Вики.
Белла чувствовала, что поступила правильно, поговорив с Эдвардом. И хотя сегодня холод и напряжение между ними уменьшились, Эдвард все еще был отстраненным, и Белла понимала, что это каким-то образом связано с ней. Пока она не могла найти разумное объяснение, почему он был то горяч, то холоден с ней, и планировала непременно выяснить это, внеся пометку в свой виртуальный список текущих дел.
Этот символический список дел Белле пришлось отодвинуть в сторону и сосредоточиться на реальном. Единственное развлечение, которое она запланировала себе на эти выходные, закончилось, как только Белла вышла из парка. Теперь ей нужно было вернуться к реальной жизни и купить продукты, оплатить счета, убраться в доме и ответить на электронные письма.
Электронная почта была для Беллы не только простым способом общения с друзьями и семьей, но и тяжелой работой. Ее мама постоянно захламляла почтовый ящик письмами счастья, грозящими всевозможными бедами и неприятностями, если дочь не отправит им с отцом хотя бы одну весточку про себя. И среди всей этой ерунды мама посылала настоящее электронное письмо, а потом следом еще два, с жалобами на то, что Белла не ответила на первое.
Когда Белла удалила первые шесть «писем счастья» от своей матери, она заметила незнакомый адрес и тема письма гласила: «Розали сказала, что Вы не против»…
Открыв электронное письмо, Белла увидела, что это было короткое и простое сообщение от Дерека.

Привет, Белла.
После утреннего совещания Розали нашла меня в комнате отдыха и сказала, что Вы не против сходить со мной в кино или куда-нибудь поужинать?
Пожалуйста, простите мне мою наглость с этим электронным письмом, но Розали все равно собиралась поговорить с Вами от моего имени, поэтому я просто попросил дать мне Ваш электронный адрес. Просто представьте, что я высокая блондинка… Хотя, нет, ни в коем случае не представляйте! Ну, думаю, Вы меня понимаете, правда?
Может быть, мы могли бы поговорить по телефону и, возможно, договориться о встрече? Я буду в городе до конца месяца. Если вы действительно готовы встретиться, может быть, пришлете мне свой номер по электронной почте?
Надеюсь на скорый ответ.
Дерек К.

После того как Белла прочла электронное письмо еще раза два, она не могла решить, то ли она злится на Розали, толи благодарна ей за то, что она прояснила всю эту ситуацию с Дереком до конца. С одной стороны, все это было увлекательно, а с другой, было пугающе находиться на пороге чего-то нового. Тем не менее, Белла хотела бы чувствовать себя более воодушевленной от предстоящей встречи с этим человеком. Но каждый раз, когда она представляла себе Дерека, её воображение рисовало волосы цвета меда, зеленые, как лес, глаза и точеный подбородок. Она постоянно представляла…

- Того, кто не доступен, – сказала она себе.

И все это подстегнуло её написать ответ из семи цифр и кода города Форкс.
Но стоило Белле нажать кнопку «Отправить», как она стала нервно дергаться, словно сидела на иголках. Она так давно ни с кем не встречалась, что уже и забыла, было ли это нормальным ощущением.
Она хотела взять телефон и позвонить Розали, но потом передумала. Идея выслушивать словесный понос Розали по поводу электронного письма Дерека совершенно не прельщала Беллу. Да и Элис дала ясно понять, что она думала о Дереке. Поэтому ей тоже было бесполезно звонить.
Белла все еще смотрела на свою электронную почту, когда примерно за час до того, как она собиралась идти спать, зазвонил телефон.

- Ничего себе. А он не тратит времени впустую, – сказала громко Белла.

Она сделала два глубоких вздоха, чтобы успокоить нервы и выровнять голос прежде, чем подняла трубку и ответила своим самым профессиональным тоном:

- Привет?

- Белла?

За долю секунды Белла поняла, что это был не голос незнакомца.

- Эдвард?

- Да… надеюсь, я не слишком поздно звоню? – спросил он взволнованно. – Я могу перезвонить завтра. Я просто… не знал, заняты ли вы…

- Нет, что случилось? – спросила Белла. Её сердце все еще стучало как сумасшедшее. И она была уверена, что удары были слышны даже через телефонную трубку.

- Хм… хорошо… то, что вы сказали ранее в парке... это ведь было о помощи с Энтони?

- Да.

- Вы же это имели в виду?

- Конечно.

- Потому что мне, возможно, придется поймать вас на слове.

- Возможно, вам придется? Ну и дела, Эдвард. Вы определенно знаете, как заставить девушку почувствовать себя последним средством к спасению.

Это должно было быть забавным. Юмор всегда выручал Беллу, когда она не могла найти мирный способ выразить свои чувства.
Но Эдвард не смеялся.

- Белла… я думаю… вы неправильно меня поняли, – через некоторое время сказал он. – Не то, чтобы вы не были первой, о ком я подумал… и поверьте мне, Энтони тоже был бы очень рад. Просто…

- Что? – спросила Белла, когда он внезапно замолчал. У нее возникло такое чувство, будто он не собирается заканчивать свою мысль.

- Просто я не хочу, чтобы вы чувствовали себя так, как будто я хочу… использовать вас.

- Если бы я себя так чувствовала, то не предложила бы помощь. И, кроме того, друзья всегда выручают друг друга.

- Это то, кем мы являемся?

- А разве нет?

- Нет, что вы! Я не говорю, что не считаю вас своим другом, – выпалил Эдвард. – Просто… хорошо, я не хочу, чтобы Энтони мешал другим… отношениям.

- Ох, – Белла резко вздохнула и сразу же выдохнула. – Вы говорите о Вики?

Когда он ответил, Белла услышала нотки удивления в голосе Эдварда.

- Как вы узнали о Вики?

Значит, это правда. Вики действительно существует. Так или иначе, все, что Белла навыдумывала себе, не имело никакого значения. Что это сейчас было? Ноющая боль в горле? Глубоко в её груди?

- Хм, я подслушала Элис, которая говорила о ней тогда вечером, – сказала Белла. – Если я правильно понимаю, она не сможет присмотреть за ним?

- Нет, – спокойно сказал Эдвард. – И, конечно, Энтони знает вас лучше. Но... ну... вы знаете.

- Да, я знаю, – Белла размышляла над тем, что сказал Эдвард, ничего на самом деле не объясняя: неужели Вики играла настолько важную роль в его жизни, что была важнее его отношений с Беллой и отношений Беллы и Энтони? – Это и было проблемой тогда, в «вечер пиццы»?

- Ну... вроде того. Я имею в виду... я должен считаться с вашими... другими... друзьями. Я знаю, у вас есть жизнь, Белла. И последнее, что бы мне хотелось, это доставлять вам проблемы, потому что вы помогаете мне.

- Какие проблемы мне может доставить Энтони? О, пожалуйста! Он – ангел.

- Если вы уверены, что это не доставит вам неудобства, тогда я точно знаю, что Энтони будет очень рад проводить время с вами.

- Я уверена. И думаю, что теперь вы считаете меня сумасшедшей, так как вы будете привозить Энтони ко мне в пять тридцать утра? – рассмеялась Белла. Она снова все обратила в шутку. Это именно то, что ей сейчас было нужно.

На этот раз Эдвард действительно засмеялся.

- Белла, прекратите принимать все мои слова за чистую монету.

«Я ничего не могу с собой поделать», – подумала Белла.

- Так или иначе, я еще не получил работу. Но Джаспер уверен, что меня возьмут, – добавил Эдвард.

- Звучит великолепно.

- Да. На самом деле, так и есть.

- Хорошо, как только вас примут, мы должны будем встретиться и отпраздновать это, – как только слова слетели с губ Беллы, она поняла, что именно сейчас сказала и поспешила поправить себя: – Хм… все вместе, и с Вики. Мы можем встретиться все вместе.

- Эээ… да. Хорошо.

Повисло неловкое молчание.

- Хорошо… Что ж, тогда сообщите мне, когда узнаете подробности, и мы согласуем наш график, – произнесла Белла, чтобы завершить телефонный разговор.

- Прекрасно.

- И… Эдвард?

- Да?

- В последнее время, мои письма не были резкими!

Его смех разрушил всю неловкость и приглушил боль в её груди.

- Хорошо. Я отказываюсь от резких комментариев письма.

- Спасибо.

- Нет... Белла, это вам спасибо. Действительно. Это многое значит для меня.

После этого звонка Белла еще раз напомнила себе, что все это связано лишь с Энтони. Она могла спать спокойно, зная, что он будет в безопасности и счастлив с человеком, который заботится о нем.

Тогда почему она чувствовала себя так, будто одержала маленькую победу? И почему не могла перестать думать об Эдварде?