Глава 16. Джентльмен

Джаспер старался не стоять слишком близко к Элис на похоронах ее тети, и это раздражало. Начался легкий моросящий дождь, и хотя девушка была окружена друзьями, выглядела она замерзшей и одинокой. Ему хотелось открыто утешить ее, защитить любимую женщину как от душевных переживаний, так и от стихии. Отбрось он условности, она сейчас стояла бы рядом, прижимаясь к нему, а он обнимал ее за плечи.

Конечно, такое откровенное проявление привязанности на публике было неприемлемо, даже если бы они были женаты. Самое большее, что он мог сделать для своей жены, если бы Элис была ею, это предложить свою руку. На мгновение он мог бы позволить ей прислониться к нему, в момент, когда ее захлестнуло горе. Но реально в глазах местного общества он был всего лишь знакомым мисс Брендон, не связанным с ней ни кровными узами, ни браком, ему не были позволены подобные вольности. Черт возьми, он даже не мог назвать ее своим другом, не вызвав с укором поднятых бровей.

И не дай бог, если члены общества подняли бровь.

Отец Джаспера постоянно внушал ему, как важно защищать свое социальное положение. Независимо от того, что происходит за закрытыми дверями или в сердце джентльмена, его внешний вид должен оставаться невозмутимым. Статус и обстоятельства были превыше всего остального, и людей следовало судить именно по положению в обществе вне зависимости от характеров, которые они демонстрировали. Последнее утверждение вызывало в мыслях Джаспера противоречие. Человек должен преклоняться перед вышестоящими по положению и господствовать над нижестоящими, невзирая на их достоинства, чтобы не нарушать естественного порядка вещей.

Побывав с обеих сторон баррикад, сначала как джентльмен и офицер, теперь как наемный работник, Джаспер начал сомневаться в классовой структуре, управляющей жизнью всех англичан. Он чувствовал растущее недовольство в ответ на ограничения и склонность отказываться подчиняться установленным требованиям. Открытое восстание не было вариантом, ведь ему следовало думать о будущем сына. Бедному парню и так будет тяжело найти свое место в жизни. Кроме того, были еще мать и сестра Джаспера, которые продолжали подчиняться стандартам, хотя больше не были способны им соответствовать.

В разгар хаоса последних десяти дней Джаспер нашел время написать матери честный отчет о своем финансовом положении. Новость эта не будет воспринята с радостью, но ей пора взглянуть правде в лицо. На брата больше нельзя было положиться, ведь даже их лондонская резиденция была под угрозой из-за продолжающихся азартных игр. Гарольд обошелся ему достаточно дорого, и Джаспер больше не хотел обременять себя долгами, которых он не брал и, конечно, не мог покрыть. Джаспер надеялся, что его мать и сестра были бы рады приехать и остаться с ним – он надеялся, что она примет приглашение ради Пенни. Джаспер был готов работать дни и ночи напролет, чтобы прокормить семью, обеспечить их кровом и одеждой, если они в ответ готовы сократить свои привычные потребности, изменить высокостатусный образ жизни… именно так, как это сделал он.

Недавнее повышение жалованья, сделанное для него с подачи Элис, уже было распределено для оплаты работы недавно расширенного штата прислуги. На этой позитивной ноте он представил, что присутствие в доме нескольких слуг побудит его мать задуматься над приглашением. Хотя почему он так хотел, чтобы она согласилась, оставалось загадкой. Причиной, как Джаспер полагал, было отсутствие выбора, к тому же он не видел смысла откладывать неизбежное. Переходный период, пока вдовствующая баронесса приспособится к новым обстоятельствам, несомненно, будет неприятным. С замиранием души Джаспер надеялся, что она не будет груба с Элис. Может быть, если он подчеркнет неоценимую роль Элис в спасении Питера, его мать снизойдет до того, чтобы не обращать внимания на ее происхождение. Он может также указать, что именно ради Элис был приобретен экипаж и нанят кучер, и он не был бы благословлен новыми помощниками по хозяйству, не будь ее вмешательства.

«Какая удача, что она вмешалась», - подумал Джаспер, наблюдая за девушкой с другой стороны могилы, где покоилась ее тетя. Она, казалось, держалась из последних сил, поза была напряженной, а глаза покраснели, и тогда он принял решение. Возможно, он не сможет утешить ее так, как ему хотелось бы, но когда у него появится такая возможность, он скажет ей, как высоко ценит ее вмешательство. Смирение само по себе было небольшой платой за то, чтобы поднять ей настроение, а у него было достаточно опыта терпеть ее поддразнивания.

По правде говоря, какая-то часть его души наслаждалась их спорами еще до того, как он осознал, насколько привлекательной она ему кажется. То, что они стали друзьями и даже больше чем друзьями, вовсе не означало, будто они больше не могли позволить себе свои странные словесные перепалки. Хоть время от времени она и заставляла его колебаться и он мог обойтись без склонности краснеть, было приятно соответствовать ее остроумию. Конечно, не так приятно, как целовать ее или держать в своих объятиях.

Господи, как же это было чудесно! Он до сих пор не мог поверить, что поцеловал ее, еще удивительнее было то, насколько ей это понравилось. Как и ему, даже больше, чем он себе представлял. Мария отворачивала голову в сторону, сжимая губы всякий раз, когда он делал попытку поцеловать ее. Он старался быть понимающим, принимая страхи молодой неопытной жены, но ее постоянный отказ причинял ему боль. К его изумлению, Элис сама попросила о поцелуе, была полностью вовлечена в это действо, и ее тело дрожало от страсти.

Джентльмен никогда не должен возбуждать страсть в леди, и уж тем более в той, на которой он не был женат. Джасперу должно было быть стыдно за то, что он сделал, но, черт возьми, она ответила на его поцелуй и крепко обняла, и если его подозрения верны, ей их поцелуй понравился так сильно, что она потеряла контроль над собой. Он завидовал ей, потому что сам был бы не прочь потерять голову… ни один раз, хотя и понимал, что лучше так, чем совсем никак.

Тяжело вздохнув, Джаспер отругал себя за то, что позволил своим мыслям пробраться на такую опасную территорию. Похороны тети Элис были не самым подходящим временем и местом.

Быстрый взгляд в сторону преподобного Свона убедил его, что господь не осуждал Джаспера за неуместные размышления, не посвятив викария в его мысли. Произойди это, лицо преподобного выглядело бы возмущенным, а не мрачным.

Были произнесены последние молитвы и хвалебные речи. Джаспер, дождавшись, пока большая часть скорбящих удалится, подошел к Элис. Она стояла у могилы тети, рядом находилась Изабелла.

- Я сожалею о вашей утрате, мисс Брендон. Примите мои искренние соболезнования, – он воспользовался случаем и, выражая сострадание, нежно сжал пальцы Элис. От него не ускользнуло то, что она в ответ еще крепче сжала его руку и не выпускала ее.

- Благодарю вас, мистер Уитлок, – ее нижняя губа задрожала, и она сделала глубокий вдох, прежде чем продолжить. – Вы останетесь на послеобеденный чай в церковном зале или должны будете вернуться домой к Питеру?

- Я не спешу, потому что благодаря вам он находится под хорошим присмотром.

- Как его самочувствие? Так жаль, что я не навещала его последние несколько дней. Я была занята приготовлениями… - голос Элис дрогнул, и Джасперу потребовалось все его самообладание, чтобы не заключить ее в свои объятия.

- Пожалуйста, не волнуйтесь. Питеру с каждым днем становится все лучше, – зная, что за ними наблюдают, Джаспер неохотно убрал руку. – Он передавал вам привет и просьбу как можно быстрее приехать к нам на чай. Миссис Картер смешала ту новую муку, которую вы предложили, и ей удалось испечь несколько вполне съедобных булочек.

- Очень рада это слышать. Пожалуйста, передайте Питеру, что я скоро приеду.

- Мы будем вам очень рады, - ответил он, и Элис выдавила из себя дрожащую улыбку. Джаспер ответил ей тем же и, сделав почтительный поклон, приблизил губы к ее уху. - В любое время, - добавил он шепотом.

Прежде чем Элис успела ответить, Изабелла взяла ее под руку.

- Пойдем, Элис. Мистер Уитлок уже достаточно долго владеет твоим вниманием, – она озадаченно взглянула на него. – Есть и другие желающие поговорить с тобой, но я предложила всем пройти внутрь, потому что в любой момент может снова начаться дождь.

- Да, конечно, - Элис взглянула на Джаспера и позволила увести себя. Не имея другого выбора, он отпустил ее, но не удержался и проследил за ней, пока она шла по дорожке от кладбища.

- Я рад, что вы с Элис наконец заключили перемирие.

Джаспер не заметил приближения Эдварда и вздрогнул, когда здоровяк хлопнул его по плечу.

- Ах да… - он изо всех сил старался найти подходящий ответ. – Мне казалось, что так и должно быть, ведь мы стали крестными родителями.

- Не говоря уж о том, что она спасла жизнь твоему сыну. Ты ведь не станешь отрицать этого?

- Боже мой, нет! – Джаспер повернулся к своему другу, когда Элис скрылась из виду. – Я охотно признаю, что во всех отношениях ошибался насчет мисс Брендон. Насколько я понимаю, она святая женщина.

- Неужели? – Эдвард с любопытством взглянул на него. – Образец добродетели, который можно держать на пьедестале и поклоняться ему издалека?

- Ну я… - от неожиданности начал бормотать Джаспер, - …я не стал бы заходить так далеко.

- Нет, конечно, я так не думаю, – Эдвард ухмыльнулся и жестом пригласил Джаспера следовать за ним по тропинке. – Но вот то, как ты смотришь на нее в последнее время... Изабелла считает, что я веду себя нелепо и всего лишь выдаю желаемое за действительное, если учесть, как часто вы оба чуть ли не дрались в прошлом, но я почти ожидаю услышать новость.

- Какую? – Джаспер остановился и схватил Эдварда за руку. – Не говори глупостей, друг. Мисс Брендон не готова к ухаживаниям, а если бы и была, я не в том положении, чтобы жениться. Она всего лишь врач Питера, поэтому нам часто приходится встречаться, не говоря уж о том, что у нас один на двоих экипаж. Бедная леди в трауре, и я не позволю тебе порочить ее репутацию, основываясь только на нескольких дружеских взглядах с моей стороны…

- Успокойся! – Эдвард поднял руки, словно перед ним стояли разбойники с большой дороги. – Я не хотел обидеть тебя и уж точно не хотел оскорбить репутацию Элис. Я просто упомянул, что с моей стороны не будет никакого неодобрения, если вы продолжите развивать отношения, ну если у тебя появится такое намерение. Она лучшая подруга моей жены, как и всей нашей семьи. Я самый близкий для нее мужчина, готовый защитить ее честь и репутацию, и конечно, я не считаю, что в данном случае она нуждается в защите.

- Только не от меня, - твердо сказал Джаспер, не обращая внимания на неприятный спазм в животе. – Я никогда не причиню вреда мисс Брендон.

- Конечно, ты не станешь этого делать, - Эдвард казался немного озадаченным из-за прозвучавшего обмена репликами. - Приношу свои извинения за то, что неправильно понял ситуацию.

Не обращая внимания на угрызения совести, Джаспер угрюмо кивнул и согласился. Возможно, он и не хотел причинять вреда Элис, но не мог отрицать, что стань известно о том, как он ее целовал, произошла бы неминуемая гибель леди.

К тому же несмотря на заверения, что ей нечего бояться, он отдал бы почти все, чтобы снова поцеловать ее.

***

Плечи Джаспера сжались в тщетной попытке защититься от холода. После почти двухчасовой езды пронизывающий ветер насквозь продувал его шерстяное пальто, словно оно было пошито из папиросной бумаги. То, что это проклятое одеяние было засыпано и увлажнено снегом, нисколько не помогало делу.

Его усталая лошадь споткнулась, и он крепче сжал поводья. Меньше всего им обоим хотелось упасть, ведь в темноте было чертовски сложно разглядеть дорогу. По крайней мере, они добрались до деревни не заблудившись.

Он должен был вернуться домой еще несколько часов назад, но его визит в недавно закрытую шахту близ Фулбрайта занял гораздо больше времени, чем он рассчитывал. Чуть больше года назад, как раз перед его прибытием в поместье, в плохо оборудованной шахте прогремел взрыв. Было потеряно много жизней мальчиков и мужчин, и Джаспер был полон решимости не допустить повторения этой истории. К сожалению, оказалось, что у кого-то были другие планы, поскольку инспекция обнаружила доказательства несанкционированной деятельности в заброшенной шахте. Знаки указывали, что было произведено несколько небольших управляемых взрывов, но Джаспер не верил, будто кто-то мог сделать это целенаправленно. То был никелевый рудник. Руда, необходимая для производства стали в военных целях, была абсолютно бесполезна в небольшом количестве. Вероятность того, что там действовали французские диверсанты, казалась маловероятной, так как легко было нанести гораздо больший ущерб. Нет. Он предполагал, что за всем этим стоял некий человек, о задумках которого можно было только догадываться.

- Почти дома, - пробормотал он, похлопывая коня по шее и всматриваясь сквозь кружащий ледяной вихрь. Неожиданно из темноты появился свет, и он нахмурился, осознав, что свет исходит из дома Элис. Было уже довольно поздно, и ей следовало давно лечь в постель. Судя по темным кругам под глазами в тот день, когда она пришла навестить Питера, сон ускользал от нее, и вот оно, доказательство. Ему было невыносимо думать, что она сидит одна посреди ночи, но ничего не мог с этим поделать.

Или все-таки мог?

Хоть он высоко ценил появление новой прислуги и оказываемую ей помощь, недостатком их присутствия в доме стало значительное сокращение личного пространства. Время, проведенное наедине с Элис, когда она приходила навестить Питера, не было таким, как раньше. Теперь кто-то всегда находился поблизости, и их разговоры отныне были более сдержанными.

Если он навестит Элис в ее собственном доме, особенно в такой поздний час, когда вся деревня спит, никто не сможет заметить их и задуматься о характере их отношений. Как он уже говорил Эдварду, у него не было намерения неуважительно относиться к Элис, он просто хотел утешить ее.

И ничего больше.

Он определенно больше не собирался целовать ее… если только она сама этого не захочет.

Поставив лошадь в стойло и накормив ее, Джаспер остановился в дверях конюшни и уставился в грозовую темноту. Была уже почти полночь. Он устал от долгой езды, последовавшей за еще более долгим днем, и его кости ныли от холода. Разумный человек отправился бы в свою постель. Но, как он уже признавался Элис, в том, что касалось этой девушки, он был далек от благоразумия.

Через десять минут Джаспер стоял перед ее входной дверью. Свет все еще тускло пробивался через занавески в первом окне домика, уверяя, что она до сих пор не ложилась. В том, что она будет рада его визиту, он был менее уверен. Не упрекнет ли она его за то, что он пришел к ней домой в столь неподходящий поздний час? Зная, что есть только один способ выяснить это, он поднял руку и постучал… тихо, чтобы не встревожить ее.

Не прошло и нескольких секунд, как дверь отворилась и в появившееся узкое пространство выглянула Элис. Ее глаза распахнулись от удивления.

- Мистер Уитлок? Заходите внутрь, пока не вышло все тепло.

Он проскользнул в узкий проем, прежде чем закрыть за собой дверь.

Элис была одета в длинную ночную рубашку с накинутой на плечи шалью, а ее длинные темные волосы были заплетены в косу до середины спины. Он зачарованно наблюдал, как она подошла к кухонной скамье и начала складывать в свою медицинскую сумку лекарства.

- Я так надеялась, что Питер идет на поправку. Неужели у миссис Картер кончился отвар? – она оглянулась через плечо на Джаспера, ее глаза были полны беспокойства. – Пожалуйста, скажите мне, что он не серьезно болен.

Джаспер был так поражен ее видом, что на мгновение лишился дара речи.

- С Питером все в порядке, - он поспешил заверить ее, злясь на себя за то, что заставил Элис волноваться.

Ее хмурый вид сменился озадаченным.

- Кто-то еще заболел? Кто? Каковы симптомы?

- Насколько мне известно, все здоровы, – Джаспер пересек комнату и встал перед ней. – Я не был дома с самого утра, но когда уезжал, все было в полном порядке.

- Тогда почему вы здесь? Среди ночи, – ее слова могли быть упреком, но мягкий тон дал ему надежду, что его визит не был нежеланным.

- Я ехал домой и увидел свет, - признался он, пожимая плечами. – Я очень волновался, поэтому зашел проведать вас.

- О, - ее лицо смягчилось, прежде чем она с тревогой посмотрела на дверь. – А ваша лошадь снаружи? Вас кто-нибудь видел?

- Нет. Не стоит так волноваться, – он схватил ее за локоть, не давая сделать и шага, когда она хотела выглянуть в окно. – Я спустился с холма после того, как поставил лошадь в стойло.

- И вы уверены, что вас никто не видел?

- Совершенно верно, - твердо сказал он. Нетрудно было представить, какие по деревне пойдут слухи, если его увидят так поздно ночью в гостях у Элис. Желая еще больше успокоить ее, он добавил: - Только дурак может выйти на улицу в такую погоду.

- Понимаю, - уголок розовых губ Элис приподнялся. – И что же, вы себя имеете в виду?

- Я думал, это очевидно.

Он осторожно шагнул ближе, оставляя ей возможность отступить. Но она этого не сделала.

Повернувшись к нему лицом, она подняла руку и положила ладонь ему на грудь.

- Вы хотите сказать, что вы дурак?

- Из-за вас, дорогая Элис. Определенно.

У нее отвисла челюсть. То же самое произошло и с ним, он был в равной степени шокирован своим заявлением. А ведь он убеждал себя, что его мотивы для посещения были благородными, но кровь, с бешеной скоростью несущаяся сейчас по его венам, доказывала, что это явно не так. Было нечто большее, чем желание утешить. Этого хотело его сердце.

- Вы не должны быть здесь, - прошептала она.

- Я уйду, если вы хотите.

Она выглядела растерянной, страдающей, и его чувство приличия вернулось.

- Простите меня, Элис. Я всего лишь пришел узнать, все ли у вас в порядке. Честно говоря, ничего другого я и не ожидал, просто побыть с вами наедине… - он закрыл глаза, запечатлевая в своем сознании образ девушки, стоящей перед ним в одной лишь ночной рубашке. – Я сейчас уйду, – он отвернулся, не глядя на нее, боясь, что иначе не сможет перебороть себя. Но она схватила его за руку, одним прикосновением удерживая на месте.

- Я не моя мать, - произнесла Элис, и он резко повернулся к ней. – Я не впечатлительная юная, наивная в своих взглядах на мир девушка, которую легко соблазнить.

- Нет, конечно же, нет, – он ни на секунду не задумывался об этом и возненавидел ситуацию за то, что Элис пришлось сделать такое сравнение. – Вы уже взрослая женщина, Элис. Талантливая. Замечательная. Я вас очень уважаю и обещаю, что никогда не воспользуюсь…

- Тогда останьтесь.

Ее слова потрясли его, и он замолчал.

- Остаться? – хрипло произнес он, когда к нему вернулся рассудок.

- Да. Проходите и садитесь, – она подвела его к дивану, где Питер провел ночь какое-то время назад. – Я приготовлю нам по чашечке чая, и мы сможем немного поговорить. Мне бы не помешала компания.

- Компания. Поговорить. Чай.

Способный говорить только односложными фразами, он едва ли мог винить ее, когда она усмехнулась. Джаспер покачал головой, понимая, что его уши, вероятно, пылают. К счастью, свет был тусклым, и его адский румянец не должен был быть слишком заметен. Сняв пальто, он повесил его на простенький обеденный стул и принялся наблюдать, как она скользит по своей крошечной кухне, готовя чай, а затем ставит его на маленький столик рядом с диваном.

Элис села на диван возле Джаспера, нисколько не смущаясь, что их бедра соприкасаются. Желая доказать, что его обещание проявить добрососедскую заботу было искренним, он игнорировал реакцию своего тела на ее близость, и сосредоточился на чае. То, что его рука дрожала, когда он ставил чашечку обратно на стол, ничего не значило. Хорошо, что насыщенного напитка не было в его руках, когда она нарушила молчание, ведь он мог разбрызгать его по всей комнате.

- Я бы не отказалась добавить к нашему списку еще кое-что, - произнесла она непринужденным тоном. – Компания, чай, разговоры и, может быть, поцелуй на ночь?

- Элис, – Джаспер вновь покачал головой, на этот раз с легким упреком. – Как мне оставаться джентльменом, когда вы предлагаете такие провокационные вещи?

Она долго смотрела на него, и в тусклом свете фонаря ее глаза казались темными и бездонными.

- Может, я не хочу, чтобы вы вели себя как джентльмен. Может быть, я хочу… любовника.

________________________________

От автора: Так, так, так. Думаю, храбрость Джаспера прийти к ней вдохнула в нее невиданную смелость, а может, Элис решила прислушаться к советам тети Эдит. Мне нравится этот Джаспер. В самом начале он был таким тупицей, но в глубине души у него доброе сердце. Несколько комментаторов упомянули, что им очень понравилось знакомство с такой Элис, так как под ее бесхитростным поведением скрывается еще и нежная душа.

Большое спасибо все вам за вашу доброту, поддержку и прекрасные отзывы.

Elise.

________________________________

От переводчика: Кто еще считает, что Элис слишком смелая для того времени?