Она повернула голову, подставляя мне шею. Я нежно вернул ее голову в прежнее положение, посмотрел в глаза и поцеловал в последний раз в теплые губы. И хотя мне было невыносимо отрываться от нее, я спустился губами к шее и впервые вонзил в нее зубы.

Тонкий, как бумага, слой не смог ее защитить. Кровь хлынула из артерии и взорвалась каскадом вкусов на моем языке. В последнюю секунду я вспомнил о том, что нельзя глотать и дышать, пока все не закончится. Сопротивляться было невозможно, но так было всегда. Белла была единственной, с кем невозможное становилось реальным.

И все же мне пришлось приложить усилие, чтобы оторваться от нее и закрыть рану, проведя по ней языком. Как мне укусить ее еще четыре раза, когда от вкуса ее крови я уже был на грани?

Я снова посмотрел на Беллу: она скорчилась от боли и стиснула зубы, чтобы сдержать крик. Да, я должен продолжить — с таким количеством яда в крови обращение будет слишком медленным.

«Ты хорошо справляешься, Эдвард, — сказал Карлайл мысленно, находясь в гостиной. — Помни, для чего ты это делаешь, и все получится».

Я взял запястье Беллы и неуверенно поднес к губам. Пульс стучал в ее тонких венах.

— Не глотай, — пробормотал я сам себе и быстро укусил. У меня хватило рассудка закрыть рану до того, как кровь хлынула в рот. То же самое я сделал и с другим запястьем.

После взгляда на ее обнаженные ноги мне снова пришлось возвращать самообладание. Такая близость к этой части ее тела, особенно когда я находился на грани, могла привести к катастрофе. Я устроился между ее бедер и нацелился на правую бедренную артерию, пока не передумал.

Кровь потекла почти так же быстро, как и при укусе в шею, с трудом я закрыл рану, пока не вытекло слишком много крови. Невозможно было держать ее кровь во рту, не сглатывая, поэтому она просто стекала по подбородку. Еще один.

Я повернулся к левой ноге и укусил. Еще больше крови хлынуло мне в рот. Оторваться и закрыть рану было физически больно, но я справился.

Я откинулся назад, рот был полон крови Беллы. Я знал, что должен ее выплюнуть, но не мог. Она была такой драгоценной, такой восхитительно вкусной... обжигающей язык. Как я мог потратить ее впустую? Один маленький глоток ничего не изменит, правда ведь?

«Эдвард», — услышал я голос Карлайла в мыслях. Он пытался предупредить меня, но я уже был потерян.

Я проглотил находившуюся во рту кровь.

Эффект оказался мгновенным. Горячая сладкая жидкость опустилась по горлу, и меня накрыло волной удовольствия, от которой закружилась голова. Интересно, кто-нибудь вообще испытывал подобное наслаждение? Мне казалось, что я был пьян и в то же время кристально ясно осознавал, что происходило вокруг... чувства были обострены, тело напряжено до предела. Как мне удавалось так долго сопротивляться? И смог бы я, если бы знал, что меня ждет?

Еще немного... разве от этого станет хуже? Я проследил взглядом за струйками, сбегавшими по изгибам ее бедер. Они стекали на простыню и впитывались в нее. Какая потеря. Я не мог допустить этого... не мог...

«Эдвард, — голос Карлайла превратился в крик. — Эдвард, скажи, что ты себя контролируешь».

Нет, я не контролировал. Я хотел больше, намного больше. Имелась причина, почему я не должен был желать большего — важная, жизненно важная причина — но я не мог ее вспомнить. Закрыв глаза, я попытался вернуться в то место, где находилось что-то намного более значимое, чем кровь, обжигающая изнутри мое каменное тело.

Потерявшийся в борьбе с самим собой, я едва ли понимал, что происходит, пока маленькая ручка не обхватила мою ладонь. Я повернулся и увидел пару испуганных карих глаз.
— Белла, — выдохнул я, увидев боль в ее глазах. Она была причиной. Конечно же. Единственной причиной для всего. — Боже, Белла, мне так жаль. Я здесь. Ты будешь в порядке. Я знаю, что больно, милая, но это пройдет.

Я прогнал из головы все мысли о крови и лег рядом. Вспомнив ее просьбу, я накрыл простыней ее ноги, не обращая внимания на красные пятна. Я обнял Беллу, и у меня защемило в сердце от доверия в ее взгляде.

— Скоро все закончится. Когда очнешься, ты будешь прекрасна и сильна. Я возьму тебя на охоту. Мы пойдем куда-нибудь далеко, только вдвоем, не будет ни других вампиров, ни волков, ни людей, никто нам не помешает. Только ты и я.

Белла ничего не ответила, она лишь смотрела на меня и слушала, но по ее напряженным мышцам и сжатым кулакам и челюсти можно было понять, что она изо всех сил старалась не кричать.

— Не сдерживайся из-за меня, — сказал я, — знаю, насколько это больно. Выпусти все, если нужно.

Она хранила молчание.

— Или нет. — Я улыбнулся ее упрямству. — Моргни, если мои разговоры помогают.
Она медленно опустила, а затем подняла веки. Моя храбрая девочка. Я бы говорил все время, если это помогло отвлечь ее от такой агонии хоть на чуть-чуть.
— Мне действительно жаль, что тебе так больно. Хотел бы я, чтобы был другой способ. Карлайл считал, что морфин поможет, но протестировав его с вампирским ядом, обнаружил, что он быстро растворяется. Твое обращение должно пройти скорее, потому что я ввел больше яда, чем обычно, и он быстро растекается по кровеносной системе, — бормотал я.
Я услышал хлопок двери и понял, что Карлайл ушел, решив, что у меня все под контролем. Мы остались одни.
— У нас есть время, так что я расскажу тебе историю. Это долгая история о мрачном вампире, который влюбился в загадочную девушку, — прошептал я ей на ухо и начал повествование. Обняв ее и прижав к себе, я рассказывал обо всем, что творилось в моих мыслях в тот вечер, когда мы впервые встретились: как я не смог укусить человека и как пытался избавиться от привязанности к ней, но получалось все наоборот.

Я говорил на протяжении долгих часов, рассказывая о своей любви, о каждой мысли и каждом наблюдении. Члены семьи приходили и уходили. Ненадолго заходила Элис, чтобы передать вещи, которые Белла оставила в своей комнате в общежитии, а также те, что были в моей квартире. Карлайл возвращался, чтобы проверить состояние девушки, и отметил, что обращение может пройти за два дня. Эммет заглядывал, чтобы узнать, почему Белла не кричала, и выразил восхищение ее «огромными шарами».

Нас оставили после полуночи. Только с приближением рассвета я услышал, как кто-то снова приближается к дому. Сначала я решил, что обладатель легкой поступи — Элис, но не услышав мыслей вампира, я инстинктивно напрягся. Каллены никогда не прятали от меня мысли полностью. Я быстро сел, заметив, как Белла проследила за мной взглядом, безмолвно задавая вопрос, на который я пока не мог ответить.

— Кто-то идет, — тихо пояснил я. — И я не знаю, кто это.

Одним движением я подскочил к окну и со скрипом открыл его. Поток воздуха принес только легкий намек на запах, но и этого хватило, чтобы послать дрожь по телу. Виктория.

Мной полностью овладели инстинкты. Я принял стойку, находясь между кроватью и дверным проемом. Не было ничего важнее защиты Беллы в данный момент. Она была еще уязвимее, чем обычно, не могла убежать или защитить себя. Яд мог исцелить многое, но обращение не может проходить без бьющегося сердца.

Телефон настойчиво вибрировал от приходящих одно за другим сообщений, но я не осмелился отвлекаться на них. Мне нельзя было отвлекаться ни на секунду. Виктория тянула время, и я не собирался давать ей возможность напасть.

— Эдвард, — пробормотала Белла. Это было первое слово, которое она произнесла с начала обращения. Я полуобернулся, чтобы увидеть мою бедную девочку, скованную от боли агонии, покрытую потом, которая смотрела на меня глазами, полными ужаса.
— Виктория, — прошептал я. — Она здесь.
— Как мило, что ты заметил, — грудным голосом произнесла вампирша. Развернувшись, я увидел, как она присела для прыжка в дверях.

Я тут же принял оборонительную стойку.

— Не будь таким, Эдвард, — укорила она. — Ты убил мою пару и должен был понимать, что последует за этим.

Я стиснул зубы.

— Твоя пара пыталась убить мою.

Виктория покачала головой.

— Человек не считается парой, Эдвард. Это как дойная корова, которую ты не можешь убить.
— Ей уже недолго осталось быть человеком, — ответил я, игнорируя ее непонимание моей привязанности к Белле.
— Похоже на то. Скажи-ка, Эдвард, обратил бы ты ее, если бы Вольтури не маячили на горизонте?

Я замер.

— Да-да, я все об этом знаю. Лоран все рассказал перед уходом, не намеренно, конечно. Но у меня сложилось ощущение, что он скажет что угодно, лишь бы спасти свою шкуру. Я отправила за ним одного из своих новорожденных на всякий случай. Когда он сел на самолет до Италии, я поняла — нужно торопиться.

Виктория шагнула в комнату. Я отступил, держась близко к кровати, на которой лежала беззащитная Белла.

— О, Эдвард, можешь даже не стараться. Твои друзья и их стая собак слишком заняты моими новорожденными и не помогут тебе спасти бедного маленького человечка. Давай избавим девочку от страданий и уйдем отсюда вместе. Уверена, ты скучаешь по вкусу человеческой крови, — она не говорила — мурлыкала. — И мне все равно, что ты говоришь себе.

Я покачал головой.

— Я могу выжить без человеческой крови, Виктория. А вот без нее нет.

Вампирша сощурилась.

— А я рассчитывала, что ты будешь благоразумнее. Эдвард, если ты не откажешься от своих глупых убеждений, я без колебаний убью вас обоих. Так или иначе, но я отомщу.
— Ты можешь попытаться.

Виктория оскалилась и бросилась на меня. Впервые с момента, как она появилась на пороге комнаты, ее контроль над мыслями ослаб, и оказалось легче легкого предотвратить ее атаку. Я схватил ее за руку и отбросил на пол, кинувшись прямо ей в горло. Она с молниеносной скоростью увернулась, откатилась и поднялась на ноги. Виктория не была сильнее или быстрее меня, это очевидно, но она была хитрой и достаточно умелой, чтобы постоянно ускользать от моей хватки.

Она бросилась в атаку снова, на этот раз в сторону Беллы. Я опоздал лишь на секунду — Виктория успела схватиться за лодыжку девушки. Раздался хруст костей и крик Беллы.

Перед глазами все покраснело от ярости, в голове осталась только одна мысль — убить того, кто осмелился сделать больно моей Белле.

Я потянул Викторию от девушки, но она потащила ее за собой и свалила на пол. Наконец мне удалось оторвать вампиршу от девушки и отбросить в стену, отчего по той пошла трещина. Кинувшись на Викторию, я схватил руку, которой она касалась Беллы, и, вцепившись зубами, оторвал ее от тела.

Завизжав от боли, вампирша дернулась в попытке вырваться. Я отбросил ее руку в сторону и кинулся за ней. Мои руки находились в миллиметрах от нее, но вампирше удалось увернуться и броситься на меня в ответ, едва не укусив за ухо. Но запах крови Беллы отвлек ее и помог мне увернуться и схватить противницу за плечо. В это время Белла смогла отползти в угол, несмотря на агонию, которую должна была испытывать. Я поражался ее силе, сражаясь с Викторией. В таком состоянии у нее не должно было оставаться сил на передвижение.

— Просто дай мне убить ее, сентиментальный дурак, — рычала Виктория.
— Черта с два, — прорычал я в ответ. — Если бы твой парень уважительно относился к владениям других вампиров, он остался бы жив, а ты бы не была в шаге от того, чтобы присоединиться к нему.
— Не забывай о том, кто создал тебя, — прошипела она, когда мы оказались лицом к лицу, выискивая возможность напасть.

— И на этом твои заслуги передо мной заканчиваются.
— Эй, — выкрикнула Белла сквозь стиснутые зубы. Я посмотрел через плечо Виктории и успел заметить, как Белла бросила ботинок в нашу сторону, попав прямо в рыжую голову. Это заставило вампиршу обернуться.
— Прочь от моей пары, — сурово произнесла Белла.

Этого отвлекающего маневра было достаточно. Я схватил Викторию сзади и с помощью рук и зубов оторвал ее голову от тела.

Сразу же исчезли ее мысли. Облегчение было практически осязаемым.

Я посмотрел на Беллу, которая наблюдала за мной из угла комнаты.

— Отличная работа, — похвалил я, аккуратно перешагивая через тело Виктории. — Моя храбрая девочка, ты не перестаешь удивлять меня.

Она лишь сморщилась, но мне не нужен был ответ. Я вернул ее на кровать и убедился, что она лежала удобно.

— Как ты смогла сделать это, Белла? Тебе должно быть слишком больно, чтобы просто пошевелиться.
— Я... — попыталась выговорить она и закрыла глаза, словно сосредоточившись. — Я знала... что должна сделать... что-то... и боль будто... отступила.

Она сделала это благодаря силе мысли? Тогда я понял, что Белла станет более сильным вампиром, чем я ожидал.

— Это поразительно, Белла. Ты даже не представляешь, насколько особенная. — Я с нежностью убрал волосы от ее лица, уже отмечая признаки обращения — кожа меняла оттенок, а глаза становились ярче. — Я хочу избавиться от тела Виктории, ты будешь в порядке?

Она смогла едва заметно кивнуть. Я поцеловал ее в лоб и принялся выбрасывать части тела на улицу.

Я как раз поджигал останки вампирши неподалеку от коттеджа, когда уловил запах неизвестного мне вампира. Я замер.

— Не останавливайся из-за меня, — произнес пугающе-приятный голос. — Кажется, у тебя помимо основного есть еще талант убивать вампиров.

Медленно развернувшись, я увидел старого вампира с острыми чертами, длинными черными волосами, одетого в консервативный черный костюм. За ним стоял вампир гораздо более крупный — охрана, понял я.

— Здравствуй, Эдвард, — произнес первый вампир, улыбаясь так, будто мы давние друзья. — Прости, что скрывал от тебя свои мысли, но я предпочитаю иметь преимущество. Привычка, понимаешь. Меня зовут Аро.

Ему не нужно было представляться. Я узнал его, так как видел в воспоминаниях Карлайла, и знал достаточно, чтобы засомневаться, когда он протянул мне руку.
Аро слегка улыбнулся моей нерешительности.

— Вижу, мой друг Карлайл рассказывал обо мне. Кажется, мы с тобой в одинаковых условиях. — Аро посмотрел за мое плечо, где находилось окно комнаты, в которой лежала Белла. — Я видел Карлайла и его семью, когда мы пришли, и понял, что ты со своим человеком где-то в другом месте. Ее следовало обратить задолго до того, как она обо всем узнала, Эдвард.

Пришлось приложить усилие, чтобы разомкнуть крепко стиснутые зубы.

— Все произошло довольно быстро.
— Пожалуй, что так, — проговорил он. — Эдвард, думаю, пришло время нам все обсудить вместе с остальными. Идем.

Я не шевельнулся.

— Я не могу оставить Беллу.

Он зловеще улыбнулся.

— О, не глупи. Она тоже идет с нами.
— Понял. — Мне стоило большого труда сохранять нейтральное выражение лица, чтобы не показать страха. Я слышал, как действуют Вольтури. Они были коварными манипуляторами, поэтому я не собирался давать им повод использовать что-то против меня.

Я развернулся и прыгнул в окно. Белла наблюдала за нами все это время и теперь смотрела на меня в поиске ответов. Я поднял ее на руки и попытался приободрить взглядом, потому что боялся говорить, пока Вольтури находились рядом. В ее глазах читались боль и страх, но кроме них — доверие. Она знала, что я не дам ее в обиду.

Аро и его охранник пошли впереди, указывая дорогу. Насколько я понял, остальные члены клана боролись с новорожденными Виктории. Путь был долгий, еще более долгим его делала боль Беллы.

— Скажи мне, Эдвард, — завел беседу Аро, пока мы шли, словно прогуливаясь. — Ты действительно не слышишь мыслей девушки? Я не поверил, когда увидел в мыслях Лорана, но теперь мне кажется, что она действительно обладает силой.

Мне хотелось ответить, что это совсем не его дело, но знал, кем он являлся.

— Нет, я ее не слышу. — Я представил, что он сказал бы, узнай о том, что она уже могла.
— Поразительно! Любопытно, есть ли у нее иммунитет и к другим способностям. Феликс, нам нужно будет проверить, что с ней может сделать Джейн.

Феликс скрывал мысли не так хорошо, как Аро. Я увидел, что умеет Джейн, и меня это совсем не обрадовало.

— Учитывая состояние Беллы, не думаю, что это подействует, — сказал я так спокойно, как только мог.
— Осторожнее, Феликс, — укорил Аро. — Но в этом есть смысл. Тогда, может, Алек.

Мне не удалось узнать о способностях Алека, да я и не хотел.

Когда мы дошли до поляны, Аро остановился, и я осмотрелся. Оборотни оставались в волчьей форме, стоя около Калленов, которые, в свою очередь, стояли напротив клана Вольтури. Между ними были дымящиеся кучи из частей тел вампиров. Было очевидно, что армия Виктории оказалась в меньшинстве.

На нашей стороне было одиннадцать вампиров и четырнадцать волков, а у Вольтури лишь двенадцать вампиров. Аро и Феликс в их числе, но казалось, что их это совсем не беспокоило. Некоторых я узнал. Например, Кайуса и Маркуса, двух других лидеров клана, а также маленькую, похожую на ребенка, девушку — Джейн. Рядом с ней стоял такого же роста парень — Алек, как я догадался. Неподалеку стояли еще шестеро, но даже в их на первый взгляд расслабленных позах читалось напряжение. Они были готовы к драке.

«Прости, Эдвард», — мысленно извинилась Элис. — «Я пыталась предупредить тебя, но все случилось так быстро. Белла в порядке?»

Я слегка кивнул и заметил, что она тут же расслабилась.

Аро шагнул вперед, Феликс рядом, я шел на расстоянии, обходя их, чтобы присоединиться к Калленам. Мне было спокойнее, когда между Беллой и Вольтури находился ряд сверхъестественных существ.

— Разве не прекрасно? — начал Аро, присоединившись к своим. — Как приятно видеть тебя, мой старый друг. Как поживаешь, Карлайл?
— Хорошо, Аро, а ты? — ответил Карлайл и по-доброму улыбнулся.
— Как всегда хорошо, — отозвался вампир. — И я так рад познакомиться с твоей семьей. Сколько талантов! Элис, Джаспер... даже Эммет! Я бы не поверил, что ты такой огромный, если бы не увидел своими глазами.
— Она тоже так говорит, — пробормотал Эммет под нос. Розали сильно пихнула его локтем в бок.
— А теперь с вами еще Эдвард и его пара, которая также обладает даром, не так ли? Элеазар, друг мой, что скажешь?

Элеазар не выказывал признаков дискомфорта, который я видел в его мыслях.

— Определенно, она щит.
— Ах, как давно я мечтал заполучить щит в свою охрану. Давайте посмотрим, что она умеет, — предложил Аро, словно это была самая нормальная вещь в мире.
— Сейчас? Ей нужно дождаться конца обращения, — возразил Карлайл.

Но Аро это не остановило.

— Не обязательно. Из того, что я слышал, она уже может противостоять воздействию. Эдвард не может слышать ее, и мне любопытно, что еще она может выдержать.

Я прижал Беллу к груди.

— Для чего это тебе? — спросил я, зная, что это бессмысленно, но был не в силах промолчать. Я не мог позволить им подвергнуть ее опасности или какому-либо воздействию, я собирался оказать сопротивление.
— О, Эдвард, — вздохнул Аро. — В первую очередь я коллекционер и сегодня собираюсь забрать так много экземпляров, как только смогу. А теперь начнем. Алек, посмотрим, что у тебя получится сделать с девочкой?

Близнец Джейн шагнул вперед, и я приготовился к нападению — каким бы оно ни было.

Предыдущая глава || Следующая глава