Глава 20

Заметив нас, Ксана просияла добросердечной улыбкой и, подхватив подол, заторопилась к нам.
- Ариэн! Элиара! Какая неожиданность!
Она почти влетела в объятия Алена, но тот успешно отступил и ограничился вежливым поцелуем руки. Зато мне не удалось избежать непредсказуемых нежностей: Ксана порывисто обняла меня, шурша шелковым платьем и обдавая тонким ароматом сирени, и троекратно приложилась к моему лицу холеной напудренной щечкой.
- Какая радость! – счастливо прощебетала Ксана, наконец, отпустив меня, но тут же схватив за обе руки. – Я знала, что мы еще встретимся, но даже не смела надеяться, что так скоро! Элиара, примите мою глубочайшую благодарность за спасение моей жизни. Забел, дорогой, ты даже не подозреваешь, кого имеешь честь принимать у нас. Если бы не госпожа Элиара, я бы навсегда осталась в безотрадных степях Парстана.
- Я ни о чем таком не слышал, - безмерно удивился Великий Герцог, не сводивший обожающего взгляда со своей избранницы. Честно говоря, я тоже, но в моем взгляде вместо обожания горели подозрительность и неверие. Куда делась прежняя амбициозная, претенциозная магичка, изо всех сил стремящаяся занять кресло Главы полданского Ковена? Стоявшая перед нами Ксана, не отпускающая мои руки, скорее напоминала слащавую до назойливости пустышку из королевского цветника Картхейна. Неужели никто не видел разницы?
- Ты не представляешь, дорогой, - округлив от опасных воспоминаний глаза, щебетала Ксана. – Я и опомниться не успела, как это кошмарное, когтистое и клыкастое чудовище кинулось на меня! Я помню жуткую, бесконечную боль, пронзившую все тело, - и потом темнота. Кажется, в тот момент мне показалось, что смерть уже взяла меня за руку и повела к порогу, отделяющему небытие от яви.
- Помоги нам все стихии и Господь наш Всемогущий! – в смятении выговорил Великий Герцог, явно первый раз слышавший эту трагическую историю.
- Все хорошо, дорогой, - лучезарно улыбнулась Ксана. – Впоследствии мне рассказали, что досточтимая госпожа Элиара приложила все мыслимые и немыслимые усилия, чтобы спасти мою жизнь, и только благодаря ей мы можем наслаждаться дарованным нам счастьем.
- В таком случае и я обязан высказать вам, досточтимая Элиара, всю благодарность, не помещающуюся в моем сердце, - напыщенно проговорил Забелиус. – Мой дом – ваш дом навеки. И не хмурься так, Ариэн, я не могу отдать меньшего той, кто вырвал из лап смерти мое ненаглядное солнышко.
- Ваша светлость, - смогла наконец-то вставить я, слегка ошалев от происходящего. – Ваша жена сильно преувеличивает. Моя роль в ее спасении была не настолько высока, как она рассказывает.
- Неправда! – пылко возразила герцогиня.
- Ксана, яд клазга, безусловно, опасен, и вы сильно пострадали, но я всего лишь помогла Магистру Кардару зашептать раны.
- Зачем вы принижаете собственные деяния, Элиара? – высоко подняла брови Ксана. Я провела в беспамятстве целых три дня, и когда очнулась, мне поведали, кто приложил умелые ручки к моему спасению. Ни о каком Магистре Кардаре и речи не шло. Я вообще не знаю, кто это такой!
Я беспомощно бросила взгляд на Алена. Муж еле заметно развел руками.
- Вы действительно не помните его? – недоверчиво уточнила я.
- А должна? Возле меня неотлучно находились только служанки, и заходили Магистры Полянчик и Ксавьер, члены полданского Ковена. Они же и сопровождали меня в Парстан, и видели нападение на меня, и как вы, госпожа Элиара, не заботясь о собственной безопасности, ринулись меня спасать. Ариэн, - Ксана мило улыбнулась моему мужу, - на руках отнес меня на женскую половину дворца сегана, где и закончилось исцеление. От их внимания не ускользнуло, какой усталой вы, госпожа Элиара, выползли оттуда, и как посторонним пришлось открывать для вас телепорт, чтобы вернуть домой. Ни о каком Магистре Кардаре и речи не шло. Кто это вообще?
- Маг сегана Азимата.
- Глупости! – фыркнула Ксана. – В Парстане нет магии, это всем известно. Госпожа Элиара, признайтесь, вы сами придумали этого персонажа, чтобы из скромности избежать всех положенных вам дифирамбов.
Словно бы в порыве эмоций она опустилась на колени и прижалась лицом к моим ладоням, не давая мне их убрать. К жене присоединился Великий Герцог, многословно уверяя, что он готов в любое время выполнить любое мое желание, невзирая на возможное неодобрение моего супруга.
«Ален! Это что за представление?» - мысленно позвала я.
«Она искренне верит в то, что говорит. Просто потрясающе!»
Я не понимала, как прекратить это безумие. Ален попытался прийти мне на помощь, но герцогская чета лишь отмахнулась от него и продолжала лобызать мои ладони.
Положение спасла громко гавкнувшая Кайра. Герцог потряс головой, опомнился, встал и помог подняться жене.
- Мы, кажется, отвлеклись. Ариэн, тебе хватит часа, чтобы собраться? Чем раньше мы выедем, тем быстрее доберемся до моего домика в горах. Сейчас, в такую погоду, темнеет рано.
- Разумеется, хватит. Забелиус, мне все же хотелось бы, чтобы с нами поехала моя жена. Ей уже приходилось иметь дело с подобными заболеваниями растений, и ее советы могли бы очень помочь.
- Исключено! – вскинулся герцог. – Ариэн, несмотря на все мое бесконечное уважение к знаниям госпожи Элиары, в Ковене Полдании есть необходимые специалисты. Верно же, дорогая?
- Конечно! – откликнулась Ксана. - Магистр Ревен, Магистр Зяблик, Магистр…
- Достаточно, мое солнце, - прервал ее герцог и вновь обратился к Алену. – Видишь, все будет хорошо. Магистр Сапек найдет, кого отправить с нами. А молодой даме нечего делать в горах под дождем. Не волнуйся, в этом доме Элиара будет окружена всем возможным комфортом.
- Я немедленно пошлю сообщение Главе Ковена, - кивнула Ксана. – Через час Магистры будут ждать вас во дворе замка. Простите, господа, мне нужно идти. Элиара, увидимся с вами позже.
Ксана, одарив нас на прощание улыбкой, упорхнула за дверь.
- Полагаю, у вас тоже есть дела, - обратился к нам герцог. – Да и мне стоит собраться, проверить снаряжение, подобрать собак в сопровождение… Элиара, если вам что-нибудь потребуется – сообщайте любому слуге, и он мигом выполнит ваше желание.
В комнате, выделенной нам, я первым делом умылась и напилась холодной воды, только потом повернувшись к Алену.
- Это что сейчас было? Воздействие Кардара? Он приказал забыть о себе?
Ален, тоже потрясенный, как и я, покачал головой.
- Не знаю. Наверное. Скорее всего. Я не могу подобрать другого объяснения.
- Разве что Ксана сошла с ума, постоянно пребывая в подобных интерьерах, - мрачно пошутила я, поскребя ногтем позолоту на прикроватном столбике. Ален хмыкнул.
- Разве что так… Элька, понимаешь, Ксана не просто вела себя по-другому. Она изменилась внутренне. С ее точки зрения, она не сказала ни слова неправды и полностью была убеждена в своих словах и поступках.
- Очень похоже на внушение Кардара.
- И очень искусное. Если поведение Ксаны – следствие воздействия зелья, то доказать его практически невозможно. Ни малейших следов. Ни блоков в сознании, ни выщербинок или наплывов. По внешнему виду – нетронутое сознание, насколько я могу различить.
- Плохо. Хотя… зелье же подавляет волю, я сама видела. Зачем тогда ломать сознание, если можно просто приказать? И как тогда отыскать его следы? Насильно приказать вспомнить все, что происходило раньше?
- Не знаю… - нахмурился Ален. – Не приведет ли это к полному слому и распаду сознания? Не хочу это говорить, но, возможно, лучше бы тут был Мораввен, а не мы… Элька, будь очень осторожна, ладно? Не лезь к Ксане в голову. Неизвестно, что из этого может выйти.
- Хорошо. Один день я как-нибудь продержусь без ментальных упражнений.
- Alliarr, я серьезно. Мне не нравится поведение Ксаны, которое никак не вяжется со скрещиванием собак и мантикор.
- Ален, - вздохнула я. – Я все понимаю и буду вести себя крайне осторожно, пока ты не вернешься. Погуляю по городу, познакомлюсь с Магистром Сапеком, напрошусь на экскурсию в собачий питомник.
- Обещаешь?
В его голосе звучала такая тревога, что я проглотила слова о чересчур оберегающих, опекающих и не верящих в благоразумие женщин мужчинах и коротко ответила:
- Обещаю.

Выехали они не через час, и не через два, а после трех пополудни. Вначале Великий Герцог отдавал распоряжения, потом решил, что перед поездкой необходимо плотно пообедать, затем – отдохнуть, чтобы не трястись на лошади с полным желудком. Но наконец уезжающие, в количестве одиннадцати мужчин, сидели в седлах, а провожающие – Ксана, я и Гард, которого Ален оставил в качестве моего охранника, - мокли под моросящим дождем, выслушивая жалобы Забелиуса на суровую необходимость разлучиться с любимой женой и обещания вернуться как можно скорее. В конце концов, Ксана прервала его.
- Хватит, дорогой. Вам пора отправляться. Да, я тоже буду скучать. Да, я буду ждать твоего возвращения. Да, присмотрю, чтобы Кайру хорошо выгуляли и не забыли дать молока. Да, не позволю скучать госпоже Элиаре. У двух молодых дам, недавно вышедших замуж, всегда найдутся темы для разговоров.
«Мы вернемся не позже чем завтра вечером. Продержись до этого времени, alliarr», - раздался у меня в голове голос мужа.
«Приложу все усилия».
«Ell lientienn, alliarr, kessiarr, lieniellie…»
Всадники скрылись за пеленой дождя. Ксана протянула мне руку.
- Прошу вас, Элиара. Нам обеим не повредит чашечка горячего травяного настоя с медом.
В просторном холле замка у нас забрали мокрые плащи. Ксана, щелкнув пальцами, просушила мокрые подолы платьев. Слуга сообщил, что в «Желтой» гостиной зажжен камин и принесен поднос с печеньем. Герцогиня, подхватив меня под руку, увела меня туда. Гард тенью следовал за мной.
- Вашей госпоже ничего не угрожает, поверьте мне, - улыбнулась Ксана, обернувшись к нему. – Элиара, отпустите молодого человека выпить что-нибудь горячительное, он же тоже промок.
Я сомневалась, что Гард будет пить что-либо крепче воды. Кроме того, дала Алену обещание. Но оно не означает впадать в фамильную паранойю Шаэннаров, и Ксана вряд ли будет разговорчивой в присутствии незнакомого мужчины, а в «болтовне молодых женщин» иногда можно почерпнуть много интересного.
Аналогичным жестом я высушила влажную рубашку моего охранника.
- Гард, ты можешь идти. Сейчас мне не нужна охрана.
- Я буду неподалеку, - невозмутимо сообщил он и уселся на ближайшую к нему козетку, невесть для чего поставленную в широком длинном коридоре.
- Надо же, как Ариэн заботится о вас, - с восхищением проговорила Ксана. – Никогда бы не подумала, что он будет настолько внимательным к жене. Впрочем, всё и все меняются, и я – первое тому подтверждение, - философски заключила она, останавливаясь у двери. – Прошу вас, Элиара, проходите.
«Желтая» гостиная не зря называлась таковой. Стены, мебель, тяжелые шторы – везде сияла и сверкала в пламени многочисленных свечей золотая парча. Вездесущие младенцы нахально улыбались со всех поверхностей. Даже посуду на столе – и ту покрывал золотой слой.
- Ужасно, да? – подмигнула мне Ксана. – Предыдущая жена Забелиуса, к сожалению, обладала ужасным вкусом. Со временем я все изменю в замке. Герцогу самому не нравится вся эта позолота и напускная роскошь, но он не мог возражать властной жене, пускающей на ветер все доходы. Садитесь, Элиара. Это кресло довольно удобно, несмотря на его внешний вид.
Я осторожно опустилась на парчовую обивку.
- Элиара, на сколько вы приехали?
- Ненадолго, - пожала я плечами. – Ариэн должен вернуться завтра, значит, послезавтра утром мы уедем. Может быть, если возникнет необходимость, задержимся на день.
- Ах да, конечно, - понимающе кивнула Ксана. – Конечно, ему хочется впервые за столько лет встретить свой день рождения дома.
Я едва успела прикусить язык. Как жена Алена, я обязана была помнить о таком важном дне, как дата появления на свет мужа. И, в общем, знала. Как-то раз он упомянул, что родился в первый день лета. Только вот из-за всех перипетий последнего времени этот факт начисто вылетел у меня из головы.
- Последний раз это случилось… Сколько же лет прошло?
- Трудно сосчитать, - улыбнулась я. – Боюсь, он и сам уже не помнит.
- И вот, наконец, дома, в знакомых стенах, а рядом жена, брат и мама…
- Госпожа Биэлла гостит у родственников и, насколько мне известно, пока не собирается возвращаться, - сухо сообщила я.
- Даже так? – протянула Ксана и быстро, пока у меня не возникли вопросы по поводу ее фразы, сменила тему.
- Могу я называть вас на «ты», как жену моего старого друга?
- Это окажет мне честь, - ответила я заученной ритуальной фразой.
- О нет, это честь для меня! – звонко рассмеялась Ксана, наливая в тонкую золотую чашечку горячий настой и пододвигая блюдце с печеньем. – Элиара, все-таки ты спасла мне жизнь!
- Я не сделала ничего особенного, - вздохнула я.
- Нет-нет, не надо так! – воскликнула она. – Тот случай полностью изменил мою жизнь! Раньше она вся была посвящена магии, магии и только магии. Я стремилась добиться успеха, который для меня означал пост Главы Ковена, и не замечала ничего вокруг.
Ксана широким жестом обвела комнату. Я сдержала улыбку, подумав, что вот как раз без такого интерьера вполне можно прожить.
- Оказалось, что в мире столько всего интересного, помимо заклинаний, - восторженно продолжала герцогиня. – Природа, собаки, любовь мужчины. Дети! – она смущенно потупила взгляд и трогательно покраснела. – Столько дел: собираемость налогов, охрана границ, прогноз на урожай. Недовольство крестьян и причина постоянных дождей. Даже обустройство замка и поддержание его в должном виде требует огромных сил. Не представляю, как Забелиус один справлялся со всем. Покойная Бреслава только тратила деньги и ничем не помогала ему. Но теперь, когда у него есть я – Великая Полдания станет поистине Великой!
В голосе Ксаны звучало столько пафоса, что я забыла о данном Алену обещании и осторожно тронула ее сознание. Ну не может человек в здравом уме и трезвой памяти так патетично рассуждать о грандиозном будущем страны!
Оказывается, может. Слова Алена полностью подтвердились: чистый, нетронутый разум, пышущий искренностью и уверенностью в собственных словах. На первый взгляд, никаких следов вмешательства.
Жаль, что в Парстане мне не пришло в голову проверить, действительно ли Ксана оказалась под моим контролем. Правда, тогда на меня давила усталость, и вряд ли хватило бы сил тщательно разбираться в причинах резкой смены поведения полданки.
Ксана поежилась и заметно вздрогнула. Я мгновенно прервала связь, подыскивая себе подходящее оправдание. Но ничего не потребовалось. Ксана жестом задвинула шторы на окнах и, опять же с помощью магии, подбросила в камин поленце.
- В такую мерзкую погоду даже в замке прохладно, - пояснила она свои действия. – Впрочем, тебе это должно быть известно не хуже меня. В Белогорье еще более древний замок, чем у Забелиуса. Ох, прости, вы же живете в… Картхейне, кажется? Там, наверное, и зимой тепло.
- Не совсем так, - уклончиво ответила я, успешно подавив вспыхнувшую тоску по Этере. Когда еще мы сможем вернуться туда? – Зимой там сильный пронизывающий ветер с моря. Но снега почти не бывает, это правда. – И быстро перевела тему, не желая придумывать объяснение, почему мы сейчас здесь, в мокрой Полдании, а не там, под жарким солнцем. – Но ведь ты так и не рассталась с магией, правда?
- Конечно, - рассмеялась Ксана, нарочито приподнимая кувшин и подливая мне настой с помощью магии. – Такие простые бытовые фокусы весьма облегчают жизнь. Я привыкла к ним.
- Но ты же занимаешься и более сложными вещами. Герцог говорил, что ты скрестила собаку и мантикору. Мне казалось, это невозможно.
Ксана не мигая смотрела на меня. Улыбка сползла с ее лица, и я очень пожалела, что рядом нет Алена, который без всякого усилия прочитал бы мысли Великой Герцогини.
- Мантикоры? – наконец, переспросила она. – Это невозможно.
- Об этом я и говорю. Но Великий Герцог убеждал нас.
- Что же он имел в виду… А, поняла! – весело хихикнула Ксана. – Он опять все перепутал. Не мантикора, а Мантирк. Пес очень редкой породы, кашенский брольмер. Мне очень интересно посмотреть, какие у Кайры получатся щенки.
Я не поверила ей. Герцог так уверенно рассуждал, а на лице Ксаны читалось такое странное выражение…
- Можно на него посмотреть? Будущей мамой герцог уже хвалился, хотелось бы увидеть и папу.
- Разумеется, можно. Сейчас собак как раз будут кормить. Но придется опять выходить под дождь.
- Ничего страшного. Если и промокнем, то магия высушит все до последней нитки.
Ксана весело кивнула в ответ.

Псарня представляла собой отдельное строение во дворе, у самой крепостной стены. Изнутри доносилось приглушенное рычание, чавканье и скрежет мисок по каменному полу.
- Вот он, Мантирк, - с гордостью произнесла Ксана, останавливаясь в середине. Пес в вольере коротко рыкнул, не отрываясь от наполовину опустошенной миски. – Видите, какой холеный. Их кормят по всем правилам: заваренная кипятком овсянка, свежий ливер, мелко нарубленная морковь, сырые яйца. Не то что дворовые псины, довольствующиеся объедками и голыми костями.
Кашенский брольмер действительно впечатлял: крупная голова, широкая морда, объемная грудь с выпуклостями мышц, гладкая темно-коричневая шерсть, короткие, словно бы обрубленные уши и хвост. Огромный пес вполне мог положить морду на стол, и при этом ему пришлось бы наклониться.
- Красавец, - искренне подтвердила я. Мантирк, услышав незнакомый голос, неохотно оторвался от миски и подошел к решетке. Пристально осмотрел. Втянул воздух крупным носом. Видимо, не обнаружив ничего опасного, фыркнул, брызнув капельками слюны, и вернулся к прежнему занятию – поеданию специально разработанного корма.
- Он прекрасен, - благоговейно выдохнула Ксана. – Элиара, хочешь посмотреть остальных?
Не дожидаясь моего ответа, она двинулась дальше, подходя к каждому вольеру и называя питомцев по кличкам и породам.
Великий Герцог Забелиус обладал поистине впечатляющей коллекцией охотничьих псов – больших, маленьких, норных, травильных и гончих. Ксана на удивление хорошо разбиралась в них, сыпала подробностями и описывала интересные охотничьи случаи. Надо бы уточнить у Алена, не является ли ее отец, Магистр Стан, таким же любителем псовой охоты. Если нет, и Ксана изучила все сведения о собаках меньше чем за два месяца – то ее памяти можно только позавидовать… Или же это результат магического воздействия? И какого: внешнего или внутреннего?
Размышляя, я рассеянно пропускала лекцию мимо ушей. Гард, напротив, выражал большую заинтересованность и засыпал Ксану вопросами. Герцогиня алела как маков цвет, улыбалась и охотно отвечала.
В какой-то момент мое внимание привлек странный шум. Тихий, на грани слышимости, вой. Или рев с подвыванием в конце. Странно, но, в общем, ничего удивительного – предгорье, мало ли какие существа бродят за стенами.
Гард, кстати, тоже уловил его и прислушался. Ксана же как ни в чем не бывало показывала нам обиталище лучшего терьера-крысолова во всей Полдании. Терьер, больше напоминающий лохматую щетку, спал и ухом не повел в ответ на воздаваемые ему хвалы.
Второй выход из псарни вел на соколиный двор. Ксана приоткрыла дверь, демонстрируя нам вид на высокие просторные вольеры и мокрых, нахохленных, спрятавших голову под крыло птиц.
- Жаль, что сейчас дождь, - огорченно проговорила герцогиня. – Я бы показала вам, каких прекрасных созданий разводят сокольники герцога. Здесь есть не только соколы, но и ястребы, и кречеты, и беркуты, и даже орлы.
Она показала на дальний вольер, обитатели которого действительно отличались по величине от остальных. Клетка вплотную примыкала к высокому, в два человеческих роста забору с узкой дверцей в нем. Я готова была поклясться, что именно из-за него в этот момент вновь послышался странный вой, к которому на этот раз примешалось звонкое пощелкивание.
- А там что? – заинтересовался и Гард.
- Где? За забором? Ничего. Ровным счетом ничего. Склады, хранилище корма, птичник. Знаете, мы хорошо кормим наших птиц, каждая из них раз в день получает недельного цыпленка.
- Но этот шум? – вмешалась и я. – Похожий на вой.
- Ах, это… - Ксана явно замялась, но быстро нашлась с ответом. – Химера. В лесу, прямо за крепостной стеной. Ей тоже не нравится дождь и сырость. Я давно хочу отправить охотников, но Забелиус запрещает отвлекать их от дела.
Я не поверила ни единому слову Ксаны. Мне приходилось лично иметь дело с химерой, и подобных звуков она не издает. Хлюпающее чавканье перед нападением – это ее предел. Кроме того, одни охотники, даже вместе с собаками, с ней не справятся. Любую псину, включая прославленного Мантирка, громадное чудовище заглотнет в мгновение ока и только облизнется. Чтобы совладать с химерой, нужен боевой маг, и лучше не один.
А наличие химеры вблизи замка – ни в какие ворота не лезет. Страшную и опасную нежить рядом с людскими поселениями необходимо как можно скорее уничтожать, и странно, что Ксана, при своей квалификации, не знает этого. Скорее, делает вид, что не знает.
- Но это же опасно! – не сдержалась я. – Химера – класс нежити А, максимальный риск жизни и здоровью.
- Ой, Элиара, - засмеялась Ксана. – Я совсем забыла, что ты тоже маг и во всем разбираешься. Конечно, она опасна, но химера совсем юная и пока вела себя пристойно. На людей не нападает, скот крадет умеренно, и Ковен посчитал, что нельзя убивать реликтовое создание.
Я не стала напоминать, что минуту назад герцогиня грозилась отправить охотников ловить редкий реликт.
- Но хватит тут стоять, - засуетилась Ксана. – Элиара, ты, наверное, уже замерзла и устала. Нас ждет превосходный горячий ужин. Повара Забелиуса постарались, узнав, что у нас такая драгоценная гостья. Можешь не волноваться – замок превосходно охраняется, и никто не сможет проникнуть в него. Спи абсолютно спокойно.
Она подхватила меня за руку и потянула за собой.
- Что ты планируешь делать завтра? Может быть, хочешь помочь мне? Завтра придут мебельщики с образцами тканей для обивки, можем вместе выбрать оформление одной из гостиной.
- Нет, спасибо, - сдержанно отказалась я. – Мне бы хотелось встретиться с Магистром Сапеком.
- Очень хорошая мысль! – просияла Ксана. – Я дам вам провожатого, он доведет до самого кабинета Главы Ковена. Не возражаешь, если я передам с тобой горшочек с бальзамом для больных коленей Магистра? В такую погоду они беспрерывно ноют, и помогает только мазь с синекобыльником.
- С удовольствием передам.
- Тогда все замечательно складывается. – Ксана легко сжала мою ладонь.
Уходя, я еще раз оглянулась. Странная дверь навевала мне исключительно неприятные эмоции и непреодолимое чувство опасности. Там явно не только птичник. Ксана лжет, говоря о химере в лесу. И прежде чем лезть куда не следует, стоит знать, что именно нас там ждет.
Я выполню обещание, данное Алену, и буду вести себя крайне осторожно.

Предыдущая глава