Дом городского головы располагался, как и следовало ожидать, в центре Морийска, неподалеку от храма. Дайн уже завершил свою речь, и толпа рассредоточилась, оставив после себя несколько осколков в виде группок неприветливых мужиков, проводивших нас неприязненными взглядами. И в местной администрации нас приняли никак не лучше. Путь к градоначальнику преграждал его секретарь, тощий мужчина с острым ястребиным носом и серыми, словно припыленными мукой волосами, что-то усердно записывающий на свитке.
- Господин Сигизмунд занят, - недовольно сообщил он, не успели мы еще зайти в приемную.
- Ничего, мы подождем.
- Вы что, не поняли? – Секретарь оторвался от бумаг и разъяренно воззрился на нас. – Господин Сигизмунд занят, и вам нечего здесь делать, - повторил он почти по слогам.
- Но ведь он когда-нибудь освободится? – невозмутимо проговорил вампир. – А у нас дело, не требующее отлагательств. Так что уходить мы не будем, а подождем этой счастливой минуты здесь. – Аленар брезгливо провел пальцем по обивке диванчика, стоящего рядом, скептически обозрел результат и осторожно сел. Лежек плюхнулся рядом, подняв облачко пыли. Лично мне приглянулся подоконник, с которого открывался прекрасный вид на площадь, храм и чахлый цветник в крохотном палисаднике.
Секретарь, потерявший дар речи, несколько секунд мучительно колебался: вызвать стражу или сделать вид, что все идет должным образом. Выбрав второе, мужчина схватил перо, нервно окунул его в чернила и продолжил яростно черкать что-то в свитке, разбрызгивая крошечные чернильные кляксы. Со своего места разобрать, что он там пишет, мне не удалось, поэтому от скуки я прислушалась к звукам, доносившимся из-за двери кабинета головы. И весьма заинтересовалась происходящим там скандалом. Грудной женский голос с явственно различимой хрипотцой отчитывал местную власть как ребенка. Или, вернее, как матроса.
- И на вашем месте, голова, я бы думала головой, а не другим местом, якорь вам в глотку! Я тридцать лет плаваю на «Казарке», чтоб вас пурпурный червь пожрал, меня знает последняя селедка от Клендара до Мельстинии, тысяча горбатых медуз! И еще ни один драггат не догадался назвать меня ведьмой, пьяных мракобесов вам под одеяло!
- Но, госпожа Иррида, помилуйте! – проблеял мужской тенорок. – Никто не считает вас ведьмой. Мы всего-навсего просим вас задержаться в моем доме на день-два, не больше!
- День-два! – громыхнула возмущенная женщина. – За это время «Казарку» разнесут по досочкам! Если я кому-то потребовалась – пусть ищет меня в порту! И молите бога, демона или Великого Магистра, мать его медузой и через мачту, чтобы я смогла удержать своих брасхердов от разрушения города! От безделья парни уже готовы лезть на стенку, тысяча дохлых каракатиц!
На этом, судя по всему, разговор завершился, потому что послышался стук каблуков, дверь отскочила в сторону, не иначе как распахнутая ногой, и из кабинета буквально вылетела обладательница хрипловатого голоса, богатого лексикона и весьма примечательной наружности. Даже в Морийске, портовом городе, где встречаются самые разнообразные личности, дама наверняка привлекала к себе внимание: осиная талия, мускулистые стройные ноги, затянутые в обтягивающие кожаные штаны, короткий жилет, еле прикрывающий высокую пышную грудь, бицепсы толщиной в мое бедро, татуировка в виде утки на левом плече, длинные тонкие пальцы, эльфийские миндалевидные ярко-зеленые глаза, узкое заостренное лицо и копна морковного цвета волос, собранная в высокий хвост. А еще я отчетливо ощутила магическую ауру вокруг госпожи Ирриды. Не очень сильную, магом высокой ступени ей никогда не стать, но тем не менее ее способностей вполне хватало на несложные бытовые заклинания.
Рыжеволосая женщина с магическими способностями и эльфами в родословной. Тогда понятно, почему она вызвала такой интерес со стороны местных властей… Интересно, ее что, собираются представить Мораввену? Тогда я не завидую ни ему, ни господину Сигизмунду.
Дама, лишь мельком глянув на присутствующих в приемной, стремительными шагами двинулась к выходу, жестко впечатывая каблуки сапог в жалобно поскрипывающие от такого обращения половицы. Я не заметила движения Аленара. Но оно, безусловно, было. Иначе почему бы тогда госпожа Иррида споткнулась и упала прямо на услужливо подставленные руки вампира?
- Прошу прощения, - вежливо извинился Повелитель. – Разрешите, я провожу вас до двери.
В глазах дамы вспыхнуло негодование и изумление, но вслух Иррида не возразила и позволила Аленару довести ее под руку до выхода и придержать дверь, пока она покидала помещение.
- Как о вас доложить? – раздраженно осведомился секретарь, выползший из-за стола.
- Мы сами о себе доложим, - холодно ответствовал Аленар, отодвинул его в сторону и прошел в оставшуюся раскрытой дверь кабинета. Мы с Лежеком молча проследовали за ним, подчеркнуто не обращая внимания на яростный взгляд, сверлящий нам спину.
Городской голова, шарообразный дяденька, едва возвышающийся над большим Т-образным столом, заваленным книгами, свитками и бумагами, измученно откинулся на спинку стула и вытирал большим платком розовую лысину, окруженную венчиком пушистых седых волос. Наше появление совершенно не обрадовало его. Градоначальник тяжело, по-бабьи, вздохнул, выпрямился и нацепил на лицо участливо-деловое выражение.
- Чем могу служить, господа? – скучающе-учтиво осведомился он.
- Добрый день, господин Сигизмунд, - не менее любезно поздоровался Аленар и устроился на стуле для посетителей, приставленном к длинной ножке буквы «Т», не дожидаясь разрешения. Дождавшись ответного приветствия, Повелитель представил себя и нас и продолжил, тщательно демонстрируя плохо скрываемое раздражение в голосе: - И вам того же, Магистр Рихард, - обратился вампир к присутствующему здесь же рыцарю, с необычайно воодушевленным видом сидевшему в кресле рядом со шкафом.
- Добрый день, господа. – Рыцарь вышел из своего укрытия и вольготно расположился на стуле напротив Аленара. – Присаживайтесь, прошу вас. Рад встрече, хотя, честно говоря, не ожидал, что она состоится так скоро.
Лежек, с шумом отодвинув стул рядом с вампиром, занял предложенное место. Я не хотела сидеть ни напротив Рихарда, ни тем более рядом с ним, посему прошествовала мимо Магистра и забралась на подоконник за его спиной, небрежно сбросив с крашенных в белый цвет досок парочку запыленных свитков.
- А между прочим, вы могли бы и предупредить нас вчера о закрытии порта, - укоризненно проговорил Аленар и повернулся к градоначальнику.
- Я считаю, что вы не просто можете, а обязаны помочь. Мы представляем собой этнографическую экспедицию к северным племенам. Если желаете, могу предъявить соответствующие бумаги за подписью весьма уважаемых лиц и скрепленных печатью. Хотя Магистр Рихард уже видел их.
- Не надо, - замотал головой господин Сигизмунд. – Я верю, верю. Но что вы хотите от меня?
- Как что? – Аленар удивленно поднял палец. – Мне нужна ваша помощь.
- Какая? – устало и обреченно переспросил голова.
- Я внезапно узнал, что не могу продолжить путешествие! Что ставит под угрозу его успешное завершение, как вы понимаете!
- Ничего не поделать. – Голова вновь вытер лысину платком. – Распоряжение из столицы – никого не выпускать без специального разрешения.
- Ну так дайте нам его, - немедленно предложил Аленар. – Мы – не кто-нибудь, а научная экспедиция, от результатов которой зависит будущее целого направления в филологии!
- А мир может лишиться великолепного сборника баллад о дикой красоте северных земель, - высокомерно добавила я.
- Я все понимаю, - господин Сигизмунд измученно посмотрел на Рихарда, словно призывая его помочь. – Но видите ли… Я просто не уполномочен выдавать подобные разрешения.
- Но кто, как не местные власти, должен позволять въезжать и выезжать из города? – возмутился вампир.
- Разумеется, те, кто наложил ограничения, - заметил Рихард. – То есть столичные должностные лица. Но не стоит так расстраиваться. Я уверен, что уже завтра вы получите желаемое.
Я насторожилась. Мне не понравился ни тон рыцаря, ни внимание, с которым он не сводил с вампира взгляд. Аленар тоже напрягся и вежливо поинтересовался:
- Да? И каким же образом, позвольте узнать?
- Все очень просто, - просиял улыбкой Рихард. По лицу Аленара пробежала легкая тень обеспокоенности и немедленно скрылась за обнадеженным любопытством. – Завтра сюда по делам приедет Великий Магистр Мораввен. Не сомневаюсь, что он найдет немного времени и встретится с вами. А проникнувшись важностью вашей экспедиции, с радостью разрешит покинуть Морийск.
Вот тут я порадовалась, что сижу за спиной Магистра. Известие о скором приезде Мораввена явилось весьма неприятной неожиданностью. Только усилием воли я подавила панику, мгновенно поселившуюся внутри. Встреча с демоном неизбежно приведет к тем самым результатам, которых мы всеми силами стремились избежать. Даже моя новая эльфийская внешность не спасет. Мораввен немедленно узнает и меня, и Лежека, и Ингвара, и страшно предполагать, чем все это закончится и для нас, и для Аленара.
У Лежека, очевидно, бродили те же самые мысли, поскольку он резко перестал скучать.
- И кстати, - Рихард обрадованно обратился к парню, - примите мой совет: не упустите шанс поговорить с Великим Магистром. Вам пора устраивать жизнь, а с вашим талантом вы вполне можете поступить на службу в Орден. Это, поверьте мне, одна из самых привлекательных возможностей сделать карьеру.
- Вообще говоря, экспедиции вместе с дядей меня вполне устраивают. Но я непременно обдумаю ваш совет, господин Рихард, - ответил Лежек, глубоко запрятав эмоции.
- Замечательно, - облегченно выдохнул Аленар. – Ваше сообщение, Магистр, все меняет. Мы, разумеется, подождем до завтра. Но один вопрос – к какому времени нам подойти? Не хотелось бы, знаете ли, торчать где-нибудь половину дня, чтобы потом внезапно выяснить, что опоздали, и Великий Магистр уже покинул город.
- Давайте сделаем так… - Рихард задрал голову, пристально разглядывая потолок. – Я лично приду за вами, предварительно договорившись с Великим Магистром. Где вы остановились?
- В таверне «Толстый Русал», - с готовностью сообщил вампир. – Но я могу на вас положиться? Вы не забудете своего обещания?
- Никогда, - блеснул улыбкой Рихард.
- В таком случае, не будем больше отвлекать вас от дел. Всего наилучшего, господин Сигизмунд. С нетерпением жду завтрашней встречи, Магистр. – Аленар склонил голову и, встав, покинул кабинет. Я последовала за ним, не утруждаясь произнесением положенных по этикету фраз. Лежек, в отличие от меня, вежливо распрощался и вышел в приемную.
Аленар ждал нас на крыльце.
- Как удачно все получилось, правда? – оживленно воскликнул он. Только вот в синих глазах вампира читались тревога и страх. – Честно говоря, я и не надеялся встретиться с Великим Магистром! Кестен, мальчик мой, тебе непременно нужно подумать о службе в Ордене.
Он обнял Лежека за плечи и повел по улочке в сторону моря. – Подумай, сколько ты сможешь сделать для сохранения культур разных народностей, пользуясь поддержкой Великого Магистра!
- А еще издашь мою балладу за счет Ордена, - усмехнулась я. – Или даже весь сборник. Осталось только найти вдохновение и одарить мир совершенными строками.
Аленар подхватил эту тему и развил ее дальше. Только отойдя от дома градоначальника на приличное расстояние, вампир сбросил с себя веселость и резко помрачнел.
- А теперь шутки в сторону, господа маги. Надеюсь, никому не надо объяснять, в какой гхыровой ситуации мы оказались?
- Не дети, и так понятно, - буркнул не менее встревоженный Лежек. – Надо уходить из города, и как можно скорее. Только вот как?
- А что, варианты есть? – скептически хмыкнула я. – Через ворота не выехать, это понятно. Перелезать через стену? А дальше тогда что? На мой взгляд, путь только один – через море. Был бы только корабль, а магический заслон пробьем, деваться уже некуда.
- Корабль найдем, - пообещал Аленар. – Но ты уверена, что вы сможете пройти через стену?
- Да, - пожала я плечами. – Ален учил нас. Не думаю, что местные маги использовали какие-то сверхсложные заклинания.
- Но, Лиар, - продолжал хмуриться вампир. – Рихард – рыцарь Ордена…
- И что? – оборвала я его. – Не надо считать, что если у кого-то нет подтверждающей его квалификацию бумажки, то он ничего не умеет. Князь Эркаст не понял бы тебя.
Я ни секунды не сомневалась в своих словах. Ален – сердце привычно сжалось при воспоминании о любимом – в свое время научил нас выбираться из магической клетки. Даже если городской маг вместе с Рихардом использовали другое заклинание – принцип останется тем же. В крайнем случае, проломим грубой силой.
- Хорошо, - заключил Аленар. – Тогда, господа, идем добывать нам корабль.
- В порт?
- Для начала в таверну «Толстый русал».
- А почему именно туда? – удивился Лежек. - И вообще, откуда ты взял название этой таверны? Я посчитал, что ты ее выдумал.
- Выудил из болтовни с госпожой Ирридой, - усмехнулся вампир. – Когда она с таким изяществом рухнула мне на руки, а я ее провожал до двери. А идем мы туда, во-первых, потому, что я неосмотрительно произнес это название, когда Рихард потребовал сказать, где мы остановились. А во-вторых, я надеюсь найти там вышеупомянутую госпожу, которая произвела на тебя такое впечатление.
- Ты хочешь договориться с ней?
- Постараюсь. Помимо всего прочего, в трюме «Казарки» стоят бочки с медовухой, и с каждым днем, как вы понимаете, их содержимое портится.
- Скорее испаряется, - хмыкнул Лежек. – Да уж, у госпожи Ирриды есть веский повод нервничать…
Таверна «Толстый русал», как и все прочие питейные заведения Морийска, на отсутствие посетителей не жаловалась. В почти заполненном до предела зале ярким пятном выделялась знакомая копна рыжих волос. Госпожа Иррида сидела возле крохотного подслеповатого оконца и о чем-то разговаривала с могучего вида троллем. Больше за их столом никого не было, очевидно, потому, что внешний вид собеседника дамы – мощный загорелый торс, прикрытый куцей жилеткой, крупная голова, практически отсутствующая шея, грудь и спина покрыты короткими черными волосками, под кожей буграми перекатываются мускулы, низкий лоб нависает над маленькими темными глазками, свирепо взирающими на мир – отбивал всякое желание искать близкого соседства. Нас это обстоятельство только порадовало. Сидя рядом, гораздо проще вступать в переговоры.
- Госпожа Иррида? – изобразил удивление Аленар. – Вы не будете возражать, если… - Он неуверенно показал на свободные места. Валькирия пару секунд вспоминала, где она видела этого блондина, потом равнодушно махнула рукой и вернулась к прерванной беседе.
- И ты понимаешь, Кэй, эти пресноводные крабы посмели пригласить меня в дом городского головы, словно я последняя крацца! И мотивировали это тем, что я - ведьма! Они назвали меня, корабельного мага с тридцатилетним стажем – ведьмой! И мало того, со мной, видишь ли, жаждет пообщаться какой-то бздырный колдун, якорь ему в гатту!
Чтобы не демонстрировать свой явный интерес к рассказу Ирриды, я села, отвернувшись к залу, и приступила к рассматриванию интерьера, не блещущего, впрочем, особой новизной и роскошью. В большом, тускло освещенном зале стояли традиционные столы и скамьи, грубо сколоченные из толстых досок, давно потерявших первоначальный цвет. Посетители исцарапали и изрезали ножами все возможные поверхности. Кое-где виднелись непристойные рисунки, выполненные с явным мастерством, особенно если учесть явное нетрезвое состояние гравера по дереву. В щели между досками могла пролезть некрупная крыса.
Толстый русал тоже присутствовал в помещении в виде реалистично выполненного на стене таверны изображения бородатого мужчины с солидным пузом и рыбьим хвостом вместо ног. Рукой он якобы подтягивал к себе самую настоящую рыбацкую сеть с запутанными в ней чучелами рыб, гвоздями прибитую к притолоке и свободно свисавшую до пола. Больше половины морских обитателей я не смогла опознать сходу, а некоторые меня просто заинтриговали. Для чего, к примеру, нужны два отростка на лбу вот тому чудовищу, состоящему, кажется, из одних игл, и как из него вообще смогли сделать чучело?
Госпожа Иррида тем временем продолжала изливать душу троллю.
- И вот теперь мы должны торчать в этом паршивом порту, как Мракобесов Палец в море, и ждать, пока кракен не вернет Сигизмунду высосанные у него по пьяни мозги. Но долго я не выдержу! Еще три-четыре дня – и я лично пойду и своими собственными руками заставлю этого гхыра моржового снять магический заслон!
- И еще раз прошу извинения, госпожа Иррида, - вмешался Аленар. – Правильно ли я понял, что вы хотите как можно скорее покинуть порт?
- Да, - резко ответила дама, всем видом демонстрируя нежелание поддерживать разговор. Аленар не смутился.
- Это просто замечательно, поскольку нам требуется то же самое.
- И что из того? – неприветливо отрезала Иррида.
- А то, - невозмутимо продолжал вампир, - что у вас есть корабль, на котором можно отплыть, а у нас – маг, умеющий снимать чужие заклинания.
- Да кто ты вообще такой, взбдрызг гхыров, а? – взревел тролль, приподнимаясь из-за стола. Иррида остановила его.
- Подожди, Кэй. Дай мне поговорить с…
- Аленаром одд Каэрстаном, - подсказал вампир.
- Господином Аленаром, - кивнула валькирия, пристально разглядывая Повелителя. – Так о чем вы говорили? Не могли бы пояснить подробнее?
- Нам – то есть мне и моим спутникам, - уже совсем другим тоном, деловым и серьезным, произнес Аленар, - крайне необходимо в ближайшее время покинуть город. Причины этого вас не касаются, и я не считаю нужным говорить здесь о них. Скажем так – под угрозой находится успешное завершение деловой поездки, имеющей значение для судеб многих людей.
- Ну… допустим, - хмыкнула Иррида. Тролль пробурчал нечто неразборчивое, но этим и ограничился. Дама перевела на меня внимательный взгляд, и амулет на моей груди на мгновение нагрелся и опять остыл. Магичка или пыталась прочитать мои мысли, или, что более вероятно, снимала отпечаток ауры.
- Вам, как я понял, - продолжил вампир, - тоже нежелательно продлевать свое пребывание в этом гостеприимном городке. Посему я предлагаю взаимовыгодное сотрудничество: мы обеспечиваем свободное и незаметное отплытие «Казарки», а вы отвезете нас на остров Мерейн.
- Ири, что ты слушаешь этого лабарра! – пробасил тролль. – Посылай его на гхыр и пошли отсюда, проверим состояние груза!
Иррида отмахнулась от него, как от надоедливой мухи.
- Откуда вы знаете название моего корабля? – настороженно спросила она, складывая пальцы определенным образом. Я тоже напряглась. Магические войны совершенно не входили в мои планы, но и позволять ей наносить вред моему будущему родственнику я не собиралась. Аленар даже глазом не повел.
- Подслушал в приемной городского головы, - обезоруживающе признался он. – У него отвратительные двери, знаете ли… Через них доносится самый тихий звук, а вы, прошу прощения, не сдерживали эмоции.
Иррида после некоторого раздумья кивнула и расслабила пальцы.
- Какие у вас гарантии?
- Только наше слово. Но мы рискуем гораздо больше, чем вы. В случае неудачи – если нам не удастся открыть проход – «Казарка» просто вернется в порт, и никто даже не узнает, что она отплывала. А вот нам придется искать другой способ для решения своих проблем.
- Логично, - наклонила голову магичка, и рыжие волосы упали ей на грудь. Порывистым движением дама отбросила их назад.
- Если бы ответ зависел только от меня – мы бы уже договорились.
- Ири, ты что? – взвился тролль. – Водорослей накурилась? Поверила первому попавшемуся проходимцу?
Иррида подняла руку, заставляя его замолчать.
- Он не врет, Кэй. Ни по одному пункту. Это я могу понять даже со своими способностями. И его спутники – маги, намного сильнее меня. При иных обстоятельствах я не стала бы связываться с такой странной компанией. – Она обвела нас взглядом. – Но мне, морской демон побери этот город, надоело сидеть здесь сиднем.
- Могла бы пойти в другую таверну, - пробурчал не желающий сдаваться тролль. Иррида рассмеялась.
- И чем бы она отличалась от «Толстого русала»? Только и разницы, что хозяин другой, да чучела на стенах более потрепанные и висят в ином порядке. К сожалению, Кэй, нам нужна помощь, если мы не хотим покрыться здесь водорослями и ракушками. И эти мужчины готовы предоставить нам ее. Аленар, - Иррида серьезно заглянула в глаза вампира. – Я ничего не решаю. Выбор должен делать капитан. Но, - улыбнулась она, - не думаю, что он будет возражать. В таких делах он полностью доверяется моему мнению. Сколько вас? Трое?
- Четверо. Еще наш проводник – северянин.
- Хорошо. Ждите здесь. Часа через два-три либо я, либо Кэй придем за вами. Капитана еще нужно найти в Морийске.
- А если он все-таки откажет, нам сидеть здесь до утра? – уточнил Аленар.
- Ответ будет положительным. – Иррида уже думала о чем-то своем. – Кэй, иди по тавернам, собирай своих выргыров. Тот, кто до заката не явится на «Казарку» - так и останется на берегу. И не болтайте там особо! Совершенно ни к чему, чтобы о нашем отплытии знал весь порт.
- Да понял я, Ири, понял… - недовольно пробормотал тролль. – Но все-таки…
- Это уже мое дело, - оборвала его магичка, вставая из-за стола. – Идем, Кэй, у нас много дел.
- Можно считать, что корабль найден. – Аленар проводил взглядом неординарную парочку. – Теперь дело за вами.
- Для начала хорошо бы попасть на него, а потом уже начинать разбираться с чужими заклятиями, - заметила я. – И сообщить Ингвару, что мы ждем его здесь. Или сами сходим?
- Нет, - отказался Аленар. – Пошлем кого-нибудь с запиской. У хозяина наверняка найдется клочок пергамента и перо.
Вампир махнул рукой, подзывая усталую служанку.
- И пива тогда пусть еще принесет, - вздохнул Лежек. – Дрянное, правда, но надо же чем-то заниматься еще три часа.
- Как чем? – изобразил удивление вампир. – А байки слушать? Этнограф ты или нет, в конце концов?
А послушать в таверне было что. Компания за соседним столом, за неделю вынужденного безделья уставшая отдыхать, скрашивала свой досуг самыми разнообразными историями, без зазрения совести выдавая их за факты из собственной биографии. Среди них попадались и типичные байки о морском змее, три недели гонявшемся за судном, или светящихся колесах и лучах на половину неба. Некоторые не рекомендовалось воспроизводить в компании благородных девиц, поскольку они почти полностью состояли из нецензурных слов и имели такое же непристойное содержание. Парни – Лежек и присоединившийся к нам через час Ингвар – откровенно посмеивались, я же в конечном итоге постаралась не слушать гулкий бас и следовавший за ним грубый мужской гогот, сосредоточившись на будущем взломе заклинания и вспоминая то, как Ален учил меня этому.
Из прострации меня вывело громко произнесенное слово «колдун». Я оглянулась. Плюгавенький мужичонка с неприятным пронырливым взглядом срывающимся от возбуждения тенорком рассказывал очередную потрясающую воображение историю.
- И превратил всю команду, - он сделал трагическую паузу, - в жаб. Огромных, бородавчатых, склизких, буро-зеленых тварей. А корабль разнес по щепочкам, и каждую из них спалил в демонском огне, чтобы никто из живущих не смог больше ступить на его землю. А вдобавок колдун закрыл свой остров магической завесой, и теперь уже никто и никогда не найдет клад старого Тансенда.
Мужичок замолк, с надеждой оглядывая собеседников и собутыльников. Но никто не спешил высказывать слова одобрения или хлопать его по плечу, благодаря за интересную байку. Наконец, крупный верзила с окладистой бородой и абсолютно лысой головой скептически пробасил:
- Гхырню ты несешь, Прон. Сам посуди, ежели колдун всю команду превратил в жаб, а на острове больше никого не было, то как об этом узнали? Лучше послушай, что со мной приключилось. Лет этак пять назад, а может, и больше… Ходил я тогда на «Черном стриже» под началом одноухого Карреля.
- Подожди, - засомневался кто-то. – «Стриж» же разбился давным-давно!
- Ну так я про это и говорю, - уверенно заявил бородач. – Огибали мы Китовый мыс. Помню еще – море спокойное, солнышко светит, ветерок дует, «Стриж» словно птичка вперед летит… Как вдруг – песня. И такая, мать ее таргейна, красивая – заслушаешься. Рулевой сам судно в ту сторону повернул, парни на весла сели, чтобы поскорей, дохлый осьминог им в гатту, до источника доплыть. А песня все громче, все завлекательнее… Уже ни солнца, ни ветра не замечаешь, лишь бы поскорей до девицы добраться, что поет нам посередь Мельтийского моря. И никто, ни одноухий Каррель, ни корабельный маг, пусть его на том свете вечно крабы по кусочкам объедают, не почуял неладное.
- Сирены, - догадался кто-то.
- Они самые, - со злостью подтвердил верзила. – Гхыровы твари, чтоб их всех скам пожрал! Вся команда на рифах осталась, вся, до единого человека. И одноухий Каррель, и маг корабельный, хотя вот уж кого не жалко, морского ежа ему в глотку…
- А как же ты сам жив остался? - язвительно поинтересовался обделенный всеобщим вниманием Прон. – если вся команда полегла на рифах?
- Потому как не слышал я песни гибельной, - важно поднял бородач палец. – В трюме я сидел, с бочонком эля в обнимку. И так с этим бочонком на волнах и закачался, когда корабль разбился. А поскольку пьяный был до беспамятства – то и плевать себе хотел на завывания хвостатых бестий. И провел в море пять дней, держась за бочонок и питаясь из него элем.
- Врешь ты все, Шарган! – Прон подскочил на месте и победно ткнул в бородача пальцем. – Никак ты не мог пить из бочонка, если плыл на нем!
- Ты что, мне не веришь? – взревел Шарган и, с поразительной для его комплекции быстротой, вскочил и со всего размаха заехал мужичку в ухо. Прон отлетел в сторону. Прямо на меня. Точнее, на то место, где я сидела долю секунды назад. Аленар успел в последний момент дернуть меня к себе. Мужичонка ударился головой о столешницу. Вскипев от ярости, он схватил первое, что попалось под руку – миску с остатками жаркого, недоеденного Лежеком, и швырнул ее в голову бородача. Но вместо этого тяжелая посудина влетела в спину худощавого брюнета со шрамом на правом плече, который не стал разбираться, от кого прилетела миска, а просто ударил своего соседа.
- Уходим, быстро! – скомандовал Аленар, подхватывая свою сумку. – Кестен, забери вещи Лиара!
Вампир буквально выдернул меня из-за стола, но мы не успели спокойно уйти. В таверне уже бушевала превосходная драка, когда все бьют всех, и совершенно неважно, есть к этому повод или нет.
- Держись за мной. – Аленар отшвырнул стоящего перед ним и мешающего пройти моряка и начал пробираться вдоль стены к выходу. Я шла за ним по пятам, прекрасно осознавая: единственное, что от меня сейчас требуется – постараться выбраться из этого бедлама без повреждений, так как в кулачном бою я не продержусь и минуты.
Пока это вполне удавалось. Правда, приходилось периодически пригибаться, уворачиваясь от брошенных кувшинов и пивных кружек. Аленар ловко лавировал между перевернутыми скамьями, недвижимо стоящими столами, прибитыми к полу, и разгоряченными, пыхтящими от возбуждения и злости, раскрасневшимися мужчинами разной расовой принадлежности, роста и веса, увлеченно наносящими друг другу удары. Я словно бы приклеилась к нему, точно повторяя все его движения – повернуться, отклониться, вспрыгнуть на стол и пробежать по нему, хрустя осколками посуды, а потом спрыгнуть и прижаться к стене, чтобы не попасть под горячую руку очередного моряка.
Мы уже практически добрались до выхода, когда невообразимый шум в таверне перекрыл пронзительный вопль.
- Ах ты, гхыров брасхерд, колдовать вздумал?!
Я замерла на месте, повернувшись к центру зала. Предчувствие оправдалось. Насколько мне удалось рассмотреть, вопль относился к Лежеку. Плюгавенький мужичок, из-за которого, собственно, и началась драка, подпрыгивал, тряс правой рукой, словно обожженной, и ругался последними словами. Его реакция абсолютно точно объясняла, что произошло. Лежек, пробирающийся к выходу, предусмотрительно наложил противоворовское заклинание на наши вещи во избежание возможного ущерба. И оно сработало, когда Прон захотел оставить себе что-нибудь на память о нашей недолгой встрече, запустив жадную ручонку в мою сумку.
- Не гхыр по чужим карманам лазить, - бросил ему Лежек и, больше не обращая внимания на возмущенные вопли, направился к двери.
Я облегченно выдохнула – инцидент, очевидно, исчерпан, шагнула вперед и внезапно полетела в сторону, впечатываясь головой в то самое чучело колючей рыбы, замотанной в сеть толстого русала. На какое-то время в глазах потемнело. Когда зрение прояснилось, я оказалась в полусидячем положении, прижатая к стене массивным вонючим телом, руки которого лежали аккурат на моей груди. Во взгляде мужика отчетливо читались изумление и искренняя радость.
- Ба… - начал он, осклабившись в улыбке и обнажив гнилые зубы.
Я действовала рефлекторно. Мощным заклинанием мужчину смело с меня, отбрасывая к противоположной стене.
- С тобой все в порядке? – наклонился надо мной встревоженный Аленар.
- Да, - выдохнула я, ухватилась за предложенную руку и встала на ноги. Голова немного кружилась, почему-то саднило ухо и висок, но, в общем, ничего страшного не произошло. Аленар молча обхватил меня за талию и уже не лавируя, а просто расшвыривая всё и всех, попадавшихся на нашем пути, выволок меня на улицу. Ингвар ждал нас за дверью. Мы отошли чуть в сторону, к низенькому заборчику соседнего дома. Вскоре появился и Лежек, на ходу зачаровывающий рубашку, на которой отсутствовала половина пуговиц.
- Ну и гхырня, - с чувством высказал он. – Это же надо такому… - Парень вдруг замолчал и с озабоченным видом подвесил в воздухе пульсар, внимательно рассматривая меня. – Эль… Лиар, у тебя кровь на ухе.
- Правда? – Я осторожно ощупала острый кончик. – Да, действительно…
- И ссадина на виске, - добавил Лежек, не прекращавший осмотр.
- Слушай, перестань. – Я рассерженно накрыла пульсар ладонью и втянула его в себя. – Ерунда. Просто ударился. До свадьбы заживет. Лучше скажите мне кто-нибудь, что дальше? Мы будем ждать здесь или пойдем в порт? И где там искать эту «Казарку»?
- Подождем. Тем более что Кэй уже пришел за нами. – Аленар показал на высокую фигуру, хорошо узнаваемую даже в сгущающихся сумерках.
- Вы здесь? – проворчал тролль. – Мы же договаривались, что я найду вас в таверне. А если бы мне в голову не пришло посмотреть в сторону, гхыр вас всех побери?
- Там началась драка, - без всяких эмоций пояснил Аленар. В качестве подтверждения его слов в этот самый момент входная дверь в таверну слетела с петель, выбитая изнутри, и с грохотом рухнула на мостовую.
- Ну ребятам надо же чем-то занять себя, - философски заметил Кэй. – Поэтому владельцы трактиров и берут плату вперед. Мы можем идти? Или вам еще что-нибудь требуется?
- Ничего, - отрицательно покачал головой Аленар. – Можем идти.
Пока мы шли по территории порта, Лежек несколько раз бросал на меня встревоженные взгляды, но убедившись, что я не падаю, как подкошенная, кровь ручьем не льется, и вообще ссадина не причиняет мне беспокойства, успокоился.
- Вот и она, «Казарка», - с плохо скрываемой гордостью сообщил Кэй. На мой непросвещенный взгляд судно ничем не отличалось от всех прочих – широкое дно овальной формы, специально предназначенное для плавания в северных морях, высокие борта, два ряда весел, высокая мачта в центре и утиная голова, искусно вырезанная на носу. Хотя, не сомневаюсь, Кэй мог бы долго и запальчиво объяснять, чем «Казарка» лучше остальных кораблей.
- Как я понимаю, капитан дал положительный ответ? – улыбнулся Аленар, поднимаясь на борт.
- Да. Но он просил его извинить. Капитан Хольтер обычно очень занят при отплытии, так что познакомится с вами чуть позднее. – Иррида небрежным жестом показала нам, куда можно пока положить сумки. - Кстати, вся команда в сборе. Солнце село. Вы хотите дождаться, пока совсем стемнеет?
- Да нет… Все равно кромешная тьма не наступит, - пожал плечами Лежек. – Вы сможете выйти из порта в густом тумане?
- Разумеется, - сухо ответила Иррида.
- Прекрасно. Тогда предупредите своих людей, что как только они перестанут видеть пальцы на вытянутой руке, можно отплывать.
Лежек отошел к борту «Казарки», опустил в воду руки и что-то сосредоточенно зашептал. Иррида и Кэй недоверчиво смотрели на него. Ничего не происходило. И чем больше проходило времени, тем явственнее проявлялось на их лицах сомнение.
- Ему не надо помочь? – тихо проговорил мне на ухо Аленар.
- Нет. Туману необходимо сгуститься. Лежек же не может создать его из ничего. Вот, смотри, уже появляется.
Со стороны моря на порт наползала полупрозрачная дымка, становившаяся плотнее и темнее с каждой секундой. На соседних кораблях на нее никак не отреагировали – туман он и есть туман, ничего особенного. А белая муть подползала все ближе. Вот она коснулась носа «Казарки», доползла до нас и двинулась дальше, на город.
- Кэй, - негромко приказала Иррида. – Сажай своих ребят на весла. Но тихо мне!
Туман продолжал сгущаться. Влажный холодный воздух неприятно касался щек, лба, кистей рук, липкими щупальцами присасывался к одежде, оплетал ноги. Я поежилась, с тоской вспоминая ласковые и жаркие объятия Огня. Насколько непохожи они на этот клейкий кокон!
Побледневший Лежек вернулся к нам.
- Все. Еще минут десять – и нас не только не увидят на соседних кораблях. Мы сами друг друга не различим в тумане. Иррида, медлить не советую. Долго туман не продержится, всего несколько часов, а нам надо еще снять магический заслон.
- Кэй уже занимается отплытием, - с явным восхищением в голосе ответила магичка. Лежек коротко кивнул.
- Перерасход? – полуутвердительно поинтересовалась я. – Может, помочь?
- Не надо, - чересчур резко возразил Лежек. – Тебе самой потребуется сила.
С этим я спорить не стала и обиженно отвернулась. Парень мог бы и не так грубо разговаривать со мной.
- Не сердись. – Лежек встал рядом со мной. – Я устал, тебе действительно предстоит еще поработать, а ты еще и голову расшибла. Кстати… - удивленно добавил он, - а ссадина на самом деле зажила. И на ухе осталась только царапина. Гхыров некромант научил тебя регенерировать?
Я неопределенно пожала плечами. Научить регенерировать невозможно, но ведь я вынашиваю ребенка – детей – с генами вампиров. Надо будет потом уточнить у Аленара, как сказывается такая беременность на будущей матери.
- Может быть, это просто очередное свойство эльфов, - вслух заметила я.
Туман сгустился до такой степени, что я уже не различала лица Лежека. Негромко зазвенела поднимаемая якорная цепь, что-то проворчал Кэй, и мы скорее ощутили, чем увидели, что корабль стронулся с места.
- Жаль, что мы отплываем в такой мути. Мне всегда хотелось увидеть, как тает вдали берег, - усмехнулась я, голосом изображая вселенскую скорбь. – Кажется, скоро начнется и моя часть. Гхыр, как бы за борт не свалиться в такой мгле…
Мне на плечо легла тяжелая женская рука.
- Я прослежу, чтобы этого не случилось, - отозвалась невидимая валькирия.
- Ну и замечательно… - пробормотала я. – А кстати, Иррида, где стоит этот заслон, вам известно?
- В самом узком месте бухты, перегораживая выход в открытое море.
Собственно говоря, этого следовало ожидать. Минимум энергетических затрат, максимум результата. Хороший выбор, я бы, скорее всего, поступила так же.
Корабль плыл, заметно покачиваясь на волнах. Ребята Кэя размеренно и слаженно опускали весла в воду без всплеска и скрипа, проталкивая его вперед. По моим расчетам, вот-вот мы должны были упереться в невидимую стену. Хочется верить, что пока неизвестный нам капитан Хольтер сможет правильно рассчитать скорость в тумане, и мы…
Сильный толчок сотряс «Казарку». Я еле устояла на ногах и не вылетела в Серое море только потому, что привычная ко всему Иррида крепко держала меня за плечо.
- Спасибо, - вежливо поблагодарила я и не услышала ответа, сосредотачиваясь и закрывая глаза.
Неяркое мерцающее сияние. Нет, не совсем. Частое переплетение толстых, в руку толщиной, стержней, переливающихся всеми цветами радуги. Но ведь каждую сеть начинают с чего-то плести, правильно? И надо только найти тот самый узел, на котором держится вся конструкция, и тогда она распадется, освобождая нам проход… Я начинаю пристально рассматривать мерцающую стену, провожу по ней руками, гладя, ощупывая, трогая и перебирая пальцами упругие, словно живые стержни. Сеть не поддается мне, ускользает, выгибается и пружинит. Я методично продолжаю поиски, потому что сейчас только это может помочь и мне, и Лежеку, и Аленару… И Алену.
«Используй серую магию», - шепчет призрачный голос, так хорошо знакомый мне. Интересно, а я какой пользуюсь? Но, если учитель так хочет, добавим еще темных потоков…
Стена нехотя начинает прилипать к моим рукам. Теперь я отчетливо ощущаю неровности и шероховатости, но мне нужно что-то более крупное, ярко выраженное. Хорошо… Добавим еще вот этот поток, и тогда…
Пальцы нащупывают отчетливое уплотнение. Кажется, это то, что требуется – тот самый узел, на основе которого строилась сеть. Теперь надо очень, очень осторожно расплести его по ниточкам, стараясь не запутать окончательно, иначе заслон не снимет и сам его создатель.
Узел не поддается, и я усиленно гоню от себя желание сжечь его ко всем мракобесам. Огонь, безусловно, поможет, но вот какие возникнут последствия – никто не знает. Заслон – это не условно живой гбо’арг, это чужая магия, созданная с помощью неизвестно какой стихии, и грубо лезть в нее – это явно непрофессионализм. И я продолжаю распутывать ниточки, упрямо ускользающие из-под моих пальцев.
Теплые руки ложатся мне на талию, к спине прижимается твердая грудь, и знакомый голос шепчет на ухо: «Попробуй немного повернуть». Я послушно разворачиваю плетение и нащупываю, наконец, тот самый кончик, который тщетно пытаюсь найти последние несколько минут.
«Умница», - затихая, шепчет в отдалении голос.
- Все, - хрипло прошептала я, опуская руки. - Проход свободен.
- Никогда такого не видела, - потрясенно-недоверчиво проговорила Иррида. – Даже не представляла… Кэй! Поднимай своих выргыров, шеттово отродье! Шевелитесь, шевелитесь, ленивые осьминоги! Курс северо-северо-восток!
Ингвар осторожно отстранил меня, придерживая за плечи.
- Ты можешь стоять?
Я оценила собственные ощущения.
- Могу. Слушай, так это ты меня держал, да?
- Ну да. В какой-то момент нам показалось, что твоя энергия на исходе, я вспомнил, как Магистр подпитывал тебя, и сделал то же самое. Что-то не так?
- Нет, все замечательно, - устало улыбнулась я. – Большое спасибо.
Я не стала упоминать о том, что мне почудилось присутствие Алена. Пока об этом рано говорить. Сначала надо самой разобраться, что это было: мое подсознание или его реальная помощь.
За нашими спинами захлопал на ветру поднимающийся парус. «Казарка» выходила в открытое море.