Глава 61

Лис заметил, что мы уходим, и решительно двинулся в нашу сторону. Терен в последний момент успел остановить его.
- Потом! Их ждут! – расслышала я, и любопытство разгорелось еще сильнее.
«Ален, так кто нас ждет?»
«Смотри».
«Янт?» - удивилась я. Мой к'ярд явно заметил меня и рванулся вперед. Страж, который его удерживал, с трудом удержался на ногах сам и не выпустил повод. Безусловно, я тоже радовалась нашей встрече, но сомневаюсь, что Ален стал бы говорить о ней с такой загадочностью. Тем более что она подразумевалась сама собой: к'ярды должны были подстраховывать участвующего в ритуале Алена.
«Посмотри чуть правее».
От неожиданности я остановилась. Ален обнял меня за плечи и легко подтолкнул вперед, к группе мужчин. Нас ждала, так скажем, расширенная версия немагической части генерального штаба. К вождю гиасков и Азимату присоединились Таллис, Маск, их заместители и Верес. Но не сообщество людей и вампира так удивило меня. Присутствие начальника Стражей легко объяснялось. Скорее всего, именно он привел сюда еще двух мужчин, одного из которых я не ожидала встретить здесь и сейчас. Вернее, мужчину и мальчика. Его величество Делвера Пятого и его высочество Делвера Шестого. А сам по себе Делвер не мог добраться до Тархиана, и, значит…
Я немедленно подняла стену в сознании. В привычках Ивэна ловить меня вот на таких моментах, когда нападения, казалось бы, можно не ожидать. Неважно, что среди представителей генштаба его не видно. Ивэн вполне может беседовать со своими соотечественниками где-нибудь поблизости.
- Сними блок, - шепнул Ален, наклонившись ко мне. – В обозримой близости Ивэна нет.
Поколебавшись, я сняла стену в сознании, тем не менее готовясь в любой момент ее поднять. Ивэн, без сомнения, хочет из первых рук узнать, как мы справились с Мраком, и в любой момент может появиться поблизости. А потом, когда до короля и командоров оставалось совсем немного, шагов пять-шесть, мысли о необходимости защищаться отошли на второй план. Все высокопоставленные ласинийцы и картхейнцы, включая особ королевской крови, одновременно опустились на колено, опустив голову, и приложили к груди сжатый кулак.
Не сговариваясь, мы с Аленом синхронно повторили их движение, тем самым признавая равный вклад объединенной армии и штурмгруппы в дело уничтожения Мрака. Мы добрались до центра Тархиана практически без потерь (мир праху Брендта, пусть даже он уже был мертв) и одержали победу только потому, что паладины Таллиса и Маска, степные всадники и собранные по нескольким странам маги оттянули на себя практически всю мощь противника. Нам досталась лишь малая часть. И если бы не Лис, не Терстан, не Карейн и Дэмиус, не те неизвестные мне маги, накинувшие на себя наш облик и пожертвовавшие своей жизнью, нам вряд ли удалось бы преодолеть хотя бы внешний контур, не говоря уже о том, чтобы дойти до алтаря. Светлая память и им, и всем тем, кто навсегда остался под жарким степным солнцем.
Я абсолютно точно не колдовала, но охватившую меня печаль уловили и стоявшие вокруг люди. Центр Тархиана накрыла тишина – абсолютная, мертвая, скорбная. По обычаю своих стран в память о погибших паладины и маги опускались на одно колено, парстанцы наклоняли вниз голову, прикладывая сжатый кулак к груди, гиаски, наоборот, поднимали руки в стороны, глядя вверх, в белесое небо, куда ушли души их соклановцев. Временно прекратили свои попытки прорваться к нам и замерли на месте наши к'ярды, поддавшись всеобщему настрою. Стих даже ветер, не стихающий со времени окончания битвы.
И только Гренна, обрадованная, что в очередной раз нашла нас, вела себя как обычно: то есть спланировала мне на голову, обняла передними лапами и принялась вылизывать шершавым языком. Под ее весом и напором я в буквальном смысле не смогла устоять и рухнула за землю, пытаясь спихнуть ее с себя и принять более приличное положение перед кучей высокопоставленных особ. Ален, естественно, кинулся мне помогать. Вместе мы призвали мантикору к порядку, потрепали ее за ушами, и муж помог мне встать, одновременно запустив легкий незаметный вихрь, который стряхнул пыль с моей одежды.
- Элиара? Ален?
Гренна своим появлением завершила минуту молчания, и всё и все вокруг пошло своим порядком: Вахар отдавал какие-то малопонятные мне приказания своим людям; Азимат с одобрительным видом кивал; вождь гиасков вообще куда-то пропал, как и его соклановцы; командоры и их заместители погрузились в беседу с отцом и братьями Альвитскими. Верес и Гард отошли к к'ярдам, не мешая, но и не оставляя без внимания происходящее вокруг.
А Делвер с Делликом подошли к нам. Принц с восторгом смотрел на свернувшуюся у моих ног мантикору, не решаясь протянуть к ней руку. Король же почтительно поцеловал мне пальцы, подмигнув Алену.
- Не могу передать, как я рад видеть вас обоих живыми и невредимыми, - с чувством проговорил он. – Надеюсь, с детьми тоже все хорошо?
- Да. – Алену досталось крепкое королевское рукопожатие и похлопывание по плечу. - Они пока все еще с Нааль и охраной. Может быть, мы и перестраховываемся, но поблизости все еще может бродить какой-нибудь недобитый наемник или охваченный жаждой мести маг. Кстати, ваше величество, простите меня, но я вынужден на пару минут покинуть вас - у нас есть еще дела.
Я и не спрашивала, какие. Мораввен хотел отправить на зачистку территорию Бенера, но его еще нужно поднять, и к тому же гвардеец Краста один, а Тархиан большой. Стоит послать несколько отрядов паладинов, включив в них парстанцев – как хорошо знающих местность, и добавив мага – на случай возможных проблем. Хвала Духу Степи, у нас сейчас нет недостатка ни в тех, ни в других, ни в третьих.
Гренна, проследив взглядом Алена, который ушел в сторону командоров и сегана, заинтересовалась Делликом и, привстав, ткнулась в него мордой. Принц мужественно скрыл свой страх и отважно коснулся плотной шерсти мантикоры, впрочем, не сводя взгляда от жала на кончике хвоста. Делвер напрягся, но я едва заметно покачала головой. Гренна явно не стремилась нападать, и ею двигало только любопытство.
Уже через пару минут король выдохнул: его абсолютно счастливый сын обнимался с огромной крылатой кошкой и чесал ее за ушами, а та в ответ громко мурлыкала ему в ухо. Клазг, сидевший на плече Деллика, обиженно каркнул, взлетел и сел на ближайший менгир. Нам с Делвером тоже пришлось немного отступить, чтобы нас случайно не сбили с ног. Янт немедленно воспользовался возможностью, все-таки вырвался из рук Стража (а может, тот и сам выпустил к'ярда, решив, что больше нет необходимости его удерживать) и ткнулся носом мне в плечо. Я прижалась щекой к его морде и погладила жесткую шерсть.
Кулон тоже не собирался стоять на месте и целенаправленно двинулся к Алену. Верес перехватил его поводья, с трудом удержав мощное животное на месте. Я одарила и его порцией ласки и мысленно пообещала, что Ален про него не забыл, просто у него никак не закончатся дела в этом гхыровом месте. Но скоро, очень скоро мы уедем отсюда на север, и воспоминания о Тархиане будут приходить только в кошмарах… И больше никто не будет мешать нам спокойно жить, растить детей и ездить с ними на к'ярдах по увешанным яблоками и сливами фруктовым садам.
Делвера волновал только его сын. Король не сводил взгляда с восхищенного мальчика, изучающего крыло мантикоры.
- Деллик кажется абсолютно нормальным, - наконец, негромко проговорил король.
- Он и есть абсолютно нормальный, - возразила я и дернула поводья Кулона, не давая ему исподтишка удрать к любимому хозяину/партнеру. – От воздействия Мрака на Деллика не осталось и следа, и принц точно такой же, как и прежде, только набравшийся жизненного опыта за последние месяцы.
- Он ничего не помнит? – уточнил Делвер, пристально глядя мне в глаза.
- Он помнит все.
Точнее, почти все, но его величеству не стоит знать о том, что его одиннадцатилетний сын убил на алтаре жертву и вытащил ее сердце. По крайней мере, мы с Аленом ему не расскажем, а остальных: братьев, Гарда и Вена я очень настойчиво попрошу не делать этого. Возможно, и магию высших порядков не потребуется применять.
- И как теперь мне себя вести с ним? – вздохнул Делвер.
- Точно так же, как прежде. Только не давайте ему усомниться в том, что любите его. Мне показалось, утверждение Мрака, что вы с радостью избавились от него, произвело на мальчика самое тягостное впечатление и помогло его сломить. Я постаралась убедить Деллика в обратном, но…
Делвер сжал кулаки и стиснул зубы, но промолчал.
- Я могла стереть ему все воспоминания о времени, проведенном с Мраком, но не стала. Это хороший жизненный опыт, не говоря уже о полученных знаниях, и переживания только укрепят мальчика. Но одно ваше слово – и я все уберу.
- Оставим все как есть, - покачал головой король. – Ты абсолютно права, а я приложу все усилия, чтобы показать сыну лживость утверждений Мрака. А мой долг тебе, Элиара, вырос до невероятных размеров.
- Никаких долгов, ваше величество, - быстро запротестовала я. – Как королевский маг, я обязана была охранять его высочество.
- Это не обсуждается, - тоном монарха, которому мало кто осмеливается возражать, проговорил Делвер. – Ты дважды спасла моего сына, вернула мне нормальный рассудок и страну… Кстати говоря, а почему ты вообще обращаешься ко мне как к «его величеству»? Насколько я помню, сеган Азимат дал тебе клятву верности, и формально сейчас ты – самая высокопоставленная особа от парстанских степей до Сумеречных гор, а может, и до Серого моря.
- А вы-то откуда успели об этом узнать? - удивилась я. По моим представлениям, Делверу еще никто не мог об этом сообщить. В вестниках мы ему не писали – не та новость, которой следует срочно делиться, во время спасения королевского семейства из бунтующей Этеры нашлись другие темы для общения, а в Тархиан Делвер должен был прибыть не больше четверти часа назад. У него просто не хватило бы времени, чтобы узнать такую, по сути, малозначащую деталь.
- Сеган и рассказал, - ухмыльнулся король, слегка разворачиваясь в сторону расширенной версии генерального штаба. Ален, судя по всему, указания уже отдал, Азимат и командоры переадресовали их своим подчиненным, и теперь комтуры вместе с Вахаром формировали небольшие отряды для прочесывания местности, а Магистр Терстан, в свою очередь, прикреплял к ним для магической поддержки одного из вылеченных магов. Я отметила, что вместе с одной командой отправились Карейн вместе с Орриком, с другой – Дэмиус, в жилетке парстанца вместо продранной окровавленной рубашки.
Сами же командоры, Азимат, братья и мой муж внимательно слушали Рейвена. Видимо, дайн обладал уникальной особенностью появляться в нужном месте в нужное время. Вернее, там и тогда, когда он считал нужным. Или не он, а Отец Всемогущий, Дух Степи или еще какой-нибудь Отец Стихий, – в общем, могущественное метафизическое существо. Только с какой целью он пришел именно сюда именно сейчас? Опять что-то случилось?
«Все хорошо. Дайна отправил к нам Мораввен. Подожди минутку, мы тут закончим, и я все тебе расскажу».
- Азимат посчитал, что мне будет интересно это узнать, - продолжал Делвер, - и сообщил про свою клятву сразу же после того, как принес извинения за вторжение, то есть буквально в первые тридцать секунд нашей встречи. Так что, Элиара, я обязан обращаться к тебе как к…
Король замолчал и задумался. Дайн, похоже, закончил свою речь. Ален кивнул и что-то коротко обсудил с сеганом. Терен открыл телепорт, пропустил в него невозмутимого Рейвена и старательно скрывающего свой испуг Азимата, после чего растворился в нем сам. Командоры не стали пользоваться магическим способом перемещения, воспользовались более привычным – собственными ногами, уйдя в сопровождении комтуров куда-то в сторону пролома в стене. Окрестности Круга становились все более безлюдными с каждой минутой.
Проследив за отбытием генштаба, Ален вместе с Лежеком быстрым шагом направился к нам с Делвером. Мне совершенно не хотелось ни обсуждать надуманные трудности титулования, ни вообще называться как-то иначе, кроме как «Магистр Элиара одд Шаэннар». Да и появление Рейвена все-таки вызывало некоторую тревогу, невзирая на уверения Алена в обратном. Поэтому я попыталась заглушить проблему в зародыше.
- Никак не нужно, ва… Делвер. Соглашусь просто на Элиару в официальных случаях и Эльку во всех остальных.
- Нет, мне уже и самому интересно, - хмыкнул Делвер. - Жаль, что я так плохо знаком с этим разделом этикета, как-то нужды никогда не было... Ален, может, ты помнишь? Как официально обратиться к некоронованной правительнице то ли пяти, то ли шести стран?
- Не знаю, - пожал плечами Ален, перехватывая у меня поводья Кулона. – И предлагаю на некоторое время отложить обсуждение этого животрепещущего вопроса. Гиаски уже готовятся к ритуальному прощанию с убитыми, и мы с Элькой должны на нем присутствовать.
- Гиаски хоронят своих мертвых ночью, - со знанием дела возразил Делвер. – Чтобы души умерших, поднимаясь в Верхнюю Степь, не сожгло жаркое солнце.
- Обычно, - да, но не сегодня. Причины, если хотите, объясню позже. Делвер, нам действительно нужно поторопиться. Деллик еще не забрал свои вещи, мы – детей. Лично я не намерен возвращаться в Тархиан. Честно говоря, он мне до крайности осто… - Ален с опаской бросил взгляд на принца, - надоел.
- И после похорон мы возвращаемся в Этеру? – вскинулся Деллик. – А кошка пойдет с нами, правда?
- Это мантикора, и зовут ее Гренна, – поправила я. – Вряд ли пойдет, скорее, полетит, зачем ей ходить на дальние расстояния?
- Вместе с Карлом! – возрадовался мальчик. – Вот здорово!
Я не стала пока предупреждать о технике безопасности при общении мантикоры и клазга. Время еще будет. Правда, как еще будут уживаться два самолюбивых существа… В самом худшем случае отправим Гренну назад в Асгор.
И опять по сердцу резанула тупая боль: что творится в Асгоре, вернее, в Белогорье, если мы до сих пор не получили известий?
«Плохие новости доходят быстро», - напомнил Ален и произнес уже вслух:
- Деллик, на Этеру пока не настраивайся. Магистр Мораввен предлагает переночевать на заставе, и утром, на свежую голову, строить дальнейшие планы.
- Застава? - наморщил лоб король, вспоминая. – Да, подойдет. Там достаточно места, чтобы с комфортом разместить женщин и детей, и без особых удобств – всех остальных.
- Договорились. Деллик, покажи отцу, где ты жил, забери вещи и выходите за стену. Ваше величество, где ваша охрана?
Ален огляделся, нашел взглядом двух паладинов в полном боевом доспехе и дал им знак подойти.
- Но двоих, пожалуй, маловато, в здешних местах еще небезопасно… Верес, я не приказываю, просто прошу у тебя пару-тройку Стражей для временной охраны его величества и высочества.
- Лучше Стражей никого нет, - негромко заметил Верес, едва заметно улыбнувшись, и жестом приказал двум вампирам, которые привели наших к'ярдов, следовать вслед за Делвером.
- Отлично. Лежек, телепортируй всех в жилище Деллика, так будет быстрее, и ждите нас за стеной. Мы вас найдем. Деллик, отпусти Гренну, она никуда не денется, а твой клазг, кстати, ревнует.
Принц неохотно отпустил мантикору, свистом подозвал Карла и без опаски шагнул в голубое окно. Мы проследили, как оно закрывается за Лежеком, и Ален поднял руку, чтобы открыть телепорт для нас.
«Подожди. У нас совсем мало времени?»
«Мало, но не критично».
«Тогда не трать силы, они могут еще пригодиться. Доедем верхом, тут совсем недалеко. Можно и пешком дойти, но я устала».
Ален, не споря, подсадил меня на Янта, сел на Кулона сам, и в сопровождении Гарда и Вереса мы поехали вдоль менгиров.
«О чем ты умолчал? Что хотел Вен?»
«Все основное ты знаешь. А Вен просто передал, что ждет нас у Нааль».
«Могу его понять, - вздохнула я. – Он был в разлуке с женой еще дольше, чем мы с детьми».
«Не только. Еще он попытался внушить вождю гиасков необходимость немедленно сжечь убитых, а не хоронить их по принятому обряду. Потерпев неудачу, Вен вышел из себя, взял себя в руки и решил ретироваться, пока дело не дошло до смертоубийства».
«Вождь сильно рисковал», - задумчиво проговорила я.
«В общем, да. Вен тоже устал до полусмерти, а темные потоки действуют не только на тебя, что бы ты там себе ни придумывала. – Ален легко сжал мою руку. – Да, Дух Степи убрал бОльшую их часть, но даже ему оказалось не под силу полностью очистить местность. Мораввен счел нужным ретироваться, а необходимость уговорить вождя возложил на наши плечи. А я, в свою очередь, делегировал обязанности Азимату. Как поклявшийся тебе в верности, сеган не смог мне отказать, и, кроме того, гордость не позволит ему потерпеть неудачу».
«А еще он лучше, чем вождь, знаком с нежитью и представляет себе, каких неприятностей можно от них ожидать».
«Примерно так. Ему очень не понравилась вероятность вступить в новую битву с уже умершими сородичами».
Я понимающе кивнула. Да, сейчас в Тархиане легче дышать, и кровь не вскипает при малейшем намеке на неудовольствие, но темные потоки продолжают ощутимо чувствоваться. Может быть, их не хватит для немедленного поднятия десятков или сотен убитых, но воздействие имеет аккумулятивный эффект. Рано или поздно, и скорее рано, чем поздно, все захороненные вблизи Тархиана мертвецы оживут, вылезут на поверхность и пойдут бродить по земле. Боюсь, влияние темных потоков достанет и до пограничной заставы, так что нет смысла устраивать кладбище там. Нет, Вен прав, только огонь, навсегда уничтожающий возможность поднятия. Причем костер лучше устраивать как можно скорее, чтобы дожидающиеся сожжения мертвецы не успели ожить, и мы не получили себе на голову еще одно сражение. Все устали, а для меня темная магия пока под запретом.
Янт остановился возле нужного строения. Спутать было невозможно: его охраняли Стражи. Ален помог мне спуститься, один из вампиров любезно приоткрыл дверь, и перед тем, как зайти, я, повинуясь внезапному желанию, подняла блок в сознании, хотя только что не собиралась этого делать.
И ощущаю мощный удар по нему, не успев сделать полшага внутрь. Через секунду меня уже прикрывают широкие спины Алена и Гарда.
- Нет, Ивэн. Не сегодня.
Разумеется, Ивэн. Я искала его еще там, у Круга, с того момента, как увидела Делвера. Странно, что он не подловил меня сразу после ритуала, возможно, на что-то или кого-то отвлекся. И нет ничего удивительного в том, что колдун ждал меня здесь, у детей. Самое логичное место – я рванулась бы сюда при первой возможности.
Мужчины перекрывают собой почти все поле видимости. Из-за их спин виднеется лишь краешек топчана и кусок стены. Зато я прекрасно слышу голос Ивэна, полный назидательности и удовлетворения:
- Элька должна защищать себя в любом месте, в любое время и в любом состоянии. Тренировки идут ей только на пользу.
- Сейчас - во вред. Я не шучу, Ивэн.
Давление на мой блок усиливается, и, если я не ошибаюсь, колдун подключил светлые потоки. Мне становится все труднее выдерживать нажим, и к заботам о поддержании блока добавляется волнение за детей. Где они вообще? Ингвар их придерживает, что ли, чтобы они не лезли в эпицентр конфликта усталых, находящихся под влиянием темной магии взрослых? И придерживает настолько хорошо, что я не слышу возмущенных воплей близнецов, которых не пускают к родителям?
- Ивэн, не стоит испытывать мое терпение.
Голос Алена угрожающе серьезнеет. Атмосфера в помещении накаляется. Ален негромко произносит пару слов, очень хорошо мне знакомых. Испуганный вскрик Нааль подтверждает, что я не ошиблась, и руку моего мужа действительно окутало голубое пламя. Мелькнувшая по краю сознания мысль: «Не контратаковать ли в ответ, не очень заботясь о подборе констант? Я и так пользуюсь запретной для меня магией, так может, добавить еще немного и прекратить издевательства?» - все больше и больше завладевает мною. Да что себе позволяет Ивэн, гхыр побери его методы? Мое обучение у него в течение нескольких недель не дает ему права превращать меня в подопытную игрушку!
- Элька, нет.
Тон Алена прекращает мои размышления на эту тему. Вот только если мне придется контролировать себя и дальше, не выдержу либо я, либо мой муж, а это плохо. Неконтролируемый выброс энергии либо отрикошетившее от щита заклинание – Ивэн же не полный лабарр, чтобы не закрыться при виде явной угрозы, - может задеть детей, потому что гхыр знает где они находятся. Однако необходимость сопротивляться внешнему давлению, страх за малышей и боязнь причинить им вред собственными силами только в геометрической прогрессии увеличивают напряжение в теле. Так не пойдет. Нельзя ломиться в сознание Ивэна напрямую – найдем другой путь.
Уткнувшись лбом в спину мужа, я крепко обнимаю его за талию для поддержки и сосредотачиваюсь. Сначала прикрыть нас обоих плотной дымкой: почти два года жизни в непосредственной близости с магом Воздуха дали свои плоды, а необходимость обезопасить детей кажется мне сейчас первоочередной. Теперь отвязаться от Ивэна.
Мрак, помнится, заливал щит кислотой, доставляя желающим проникнуть через преграду большие неприятности. Но я так не умею. Как не могу и вырастить на щите множество мелких иголочек – по той же причине. Зато при мне всегда есть Огонь, и им можно нагреть внешнюю сторону барьера. Только нагреть, причем не раскалять и не делать попыток пройти по каналу в обратную сторону, чтобы выжечь сознание – не буду трогать ментальную магию, воспользуюсь только стихийной, правда, не совсем так, как учил нас Магистр Эссель, мир его праху.
Мое взаимодействие с Огнем приводит к желаемому результату: Ивэн громко вскрикивает, и давление на мое сознание исчезает. Я осторожно выдыхаю, не опуская стену и продолжая держаться за Алена. Колени подкашиваются, а напряжение никак не желает отпускать тело. Наверное, стоило бы поинтересоваться степенью нанесенного Ивэну ущерба, но пока меня больше волнуют дети и собственное самочувствие. С первыми, кажется, ничего не произошло: по крайней мере, я не слышу их воплей. Со вторым справляется Ален.
Он резко разворачивается ко мне, поддерживая за талию, чтобы я не сползла на пол по дверному косяку, и в свою очередь облегченно выдыхает.
- Хорошо. Я думал, будет хуже.
- Официально заявляю, - слышу я хриплый голос Ивэна, - что ничего не могу больше дать тебе, Элиара, и слагаю с себя обязанности учителя.
- Надо же, - восхищенно произносит Мораввен. – Я оказался прав: Элька только защищалась.
- Причем весьма изощренным способом, - подтверждает Ивэн. - Поэтому я и говорю, что больше ничего не могу ей дать. Девочка научилась контролировать себя. А ты все равно проиграл, Вен. Ее муж угрожал только словесно, а ты был уверен, что Ален применит любые способы защиты жены, в том числе опасные для жизни.
- Одну минуту, - вмешивается в их диалог Ален, и мне становится не по себе от его тона. – Вы хотите сказать, что поспорили, удержит ли моя жена контроль над собой, и ради этого атаковали ее, когда я очень настойчиво просил не делать этого?
Ивэн примирительно поднимает руки.
- Не кипятись, Ален. Считай этот небольшой инцидент выпускным экзаменом. Я должен был понять, как ведет себя Элиара в критических ситуациях, а другого такого случая мы вряд ли дождались бы.
- Какого «такого»? – еще более ледяным тоном уточняет Ален. – Последние недели, если не месяцы, Элька в регулярном порядке попадала в критические ситуации, одна из которых закончилась ее смертью. Тебе этого мало?
- Но меня-то рядом с вами не было, - резонно замечает Ивэн. – Действий Эльки я не видел. А под критической ситуацией имею в виду опасность, которая грозит не Элиаре, а самым близким ей: тебе и детям. Именно тогда она способна на то, о чем в обычной жизни и не задумывалась: рисковать жизнью в дальнем путешествии, выжечь сознание магичке намного опытнее ее, пройти через твой блок, наконец. Ты же ловил ее эмоции. На кого они были направлены? За кого она боялась больше всего?
- Стоп. – Ярость придает мне сил, я делаю шаг вперед, и мой голос звучит ничуть не лучше, чем Алена. – Ты хочешь сказать, что намеренно подверг опасности моих детей, чтобы проверить мой самоконтроль и умение защищаться?
На моей ладони вспыхивает голубое пламя, в язычках которого пляшут оранжевые искры. Одновременно с щелчком раскрываются целых три щита: Ивэна, Мораввена, который прикрывает им свою жену, и Алена, защищающего… колдуна?
- А я говорила, что это плохая идея, - негромко замечает Нааль в наступившей тишине. Ален осторожно опускает мою руку.
- Убери, - более мягко просит он. – Детям ничего не грозило. Я не понял сразу, что ты не видишь их.
Он немного отступил в сторону, и теперь в поле моего зрения попала плотная непрозрачная завеса, отгораживающая дальнюю часть помещения. Вен жестом снял ее. Я наконец-то увидела собственных детей, весело играющих в кубики с Ингваром. Ну как играющих: Ингвар ставил кубики один на другой, а кто-то из близнецов разрушал башню, и детский смех смешивался с легким стуком разлетающихся по полу игрушек.
- Завеса была непроницаема не только для слуха и зрения, но и для магии. Я никому не позволил бы причинить детям вред, - виновато пояснил Мораввен.
- Но позволил мне думать иначе, - сквозь зубы процедила я, втягивая в ладонь голубое пламя. - Ты очень рисковал, Ивэн. И продолжаешь рисковать сейчас.
Дети, услышав мой голос, немедленно забыли про кубики и Ингвара и целенаправленно поползли к нам.
- Не так уж я и рисковал, - сообщил Ивэн, задумчиво наблюдая за Каэль, которая требовательным лепетом просила Алена взять ее на руки, и Итеном, пытающимся встать на пухлые ножки, цепко ухватившись за мою штанину. – Мораввен гарантировал мою безопасность, обещая прикрыть от физического и ментального ущерба. А я надеялся, что блок, поставленный тобой же, не рухнет в одно мгновение, чтобы Великий Магистр пришел на помощь.
Прижимая к себе сына, я наслаждалась полузабытым ощущением ребенка на руках и попутно размышляла, сколько времени заняло бы проламывание поставленного мною же поставленного блока и успел бы среагировать на это Вен. По всему получалось, что, может, и успел бы, но вот ставить на это даже перышко против горшка с золотом не стоило бы. Слишком много неопределенностей, а проверить утверждение на практике невозможно: очень опасно.
Стену в собственном сознании я при этом не опускала. Слова Ивэна про любое место и любое время подразумевали действительно любой момент. И, разумеется, кто-то из Магистров вновь попытался взять меня под контроль. Очень недолго пытались: Огонь по-прежнему оставался со мной, и после первого же касания блока желание продолжать попытку исчезло. Стоит, наверное, поговорить с Клаем. Возможно, он знает, как «обливать кислотой» блоки в сознании. Применять Огонь не всегда удобно.
- Ивэн, ты рискуешь до сих пор, - хмуро сообщил Ален. – И не только ты. Нааль, детей нужно кормить или укладывать?
- Нет. Они недавно поели, и спать будут не раньше чем через час, - отозвалась дама из-за плеча Мораввена.
- Хорошо. Ивэн, я не прощаюсь, но сейчас нам нужно уйти.
- Ален, есть кое-что, о чем вам стоит знать, - перебил его Великий Магистр.
- Это вопрос жизни и смерти?
- Ну… пожалуй, уже нет. Но информация весьма любопытная.
- У нас тоже есть что тебе рассказать, но все обсуждения подождут. Эльке не стоит находиться в Тархиане дольше необходимого, - отрывисто бросил Ален, сооружая импровизированную перевязь для дочери из первой же найденной простынки.
- Она же восстановилась? – удивился Мораввен, пристально вглядываясь в меня. – Цвет глаз изменился.
- Они были зеленее четверть часа назад, - пояснил Ален. – И Элька вновь думает как ты. Мне не нужно читать мысли, чтобы понять это.
- Не вижу в этом ничего плохого, - хмыкнул Вен.
- Возможно, - отпарировал Ален, помогая мне пристроить сына в такую же сделанную наскоро перевязь. – Но мне кажется, два Мораввена – слишком много для этой части мира. Так, господа Магистры, мы уходим. Помимо всего прочего, я хочу убедиться, что Азимат смог уговорить гиасков и нам не грозит новая битва в самом ближайшем времени. Ингвар, ты с нами?
- Подождите минутку, - попросила Нааль. – Мы тоже не хотим тут задерживаться. Ингвар, в этом узле вещи детей. Вен, в этом – мои.
- Мы ждем вас на улице.

Кто-то из вампиров позаботился о лошадях для всех, включая Ивэна и Нааль, так что через несколько минут мы торопливой рысцой покидали Тархиан. Я очень надеялась, что навсегда, или, по крайней мере, на ближайшую сотню лет. Даже победа над Мраком не сделала это малопривлекательное место более приятным или, точнее, менее гнетущим.
- Ален! – подъехал к нам поближе Вен. – На минуточку.
- Я тебе все расскажу, - негромко пообещал муж вслух, поскольку я до сих пор не убрала стену в сознании, и отъехал вместе с Великим Магистром. Его место рядом со мной тут же занял один из Стражей, закрывая меня, вернее, Итена от возможной опасности, и тем самым лишая меня возможности видеть Алена и Мораввена. Это обстоятельство только подстегнуло мое любопытство, и я невольно задумалась: что же такое узнал Вен, что не стоит слышать вампирам? И при этом ему срочно хочется поделиться узнанным хотя бы с Аленом, если уж нельзя с нами обоими? И не является ли это очередной проверкой? Если я, допустим, не выдержу и от любопытства сниму блок, чтобы муж мог синхронно передавать мне сказанное Веном, а в это время Ивэн опять вломится в мое сознание?
Почувствовав, что подобные размышления могут далеко завести меня по дороге параноидального и тотального недоверия к окружающим, я решительно опустила стену. Вряд ли Ивэн рискнет своим здоровьем в очередной раз. Мораввен его больше не прикрывает, а мой Огонь всегда при мне, и кроме того, Ален в восторг явно не придет, и неизвестно, кого больше стоит опасаться – меня или его.
Я выдохнула и мысленно позвала его, одновременно давая знать о моем уязвимом положении и желании тоже принимать участие в происходящем.
«Ален!?»
«Сейчас, alliarr».
К чему относилось «сейчас» - к первому или второму моему сообщению, или же к обоим вместе – понять не удалось. А «сейчас» грозило продлиться неопределенное время: мы миновали пролом в стене Тархиана и выехали в степь за ним.
Азимату удалось уговорить вождя гиасков. На поле, где только недавно кипело сражение, собрались участники похоронного ритуала – то есть все или почти все выжившие Дети Степи с примкнувшими к ним подданными Картхейна, Аррении и прочих стран, кажется, в данный момент подвластных мне. В центре стихийно сложившегося круга из живых возвышался погребальный костер для мертвых. Впрочем, возвышался – это сильно сказано.
В выжженной степи, по которой сначала прошелся огненный вал от зачарованных стрел, потом сверху добавились разнообразные заклинания с обеих сражающихся сторон, а завершилось все зачищающей волной Алена и Вена, не осталось ни щепочки, ни травинки, способной гореть. Люди вытащили из Тархиана все, что могло дать хоть искру пламени, но сваленные в кучу обломки представляли собой жалкое зрелище. Даже если учесть, что тел павших осталось не так и много – только те, кого успели унести с собой в самом конце боя, ведь убитые в начале поднимались и вновь вступали в сражение уже на стороне Мрака, - все равно остатков столов и лавок не всех не хватит.
«Я пообещал Азимату нашу помощь».
Место Стража рядом со мной вновь занял муж. Я задумчиво кивнула ему в ответ. Да, меньшее, что мы можем сделать для убитых – это почтить их память и достойно проститься с ними, одновременно избавляя себя от возможных будущих проблем.
«Так что хотел рассказать Вен?»
«Еще не знаю, - хмыкнул Ален. – Пока он попросил меня помочь, раз уж ты временно выбыла из сообщества некромантов».
Дальнейшие объяснения мне не требовались. Вену – а вероятнее всего, и нам тоже, - еще предстоит возвращать Краста на пост Главы Ковена, и чем больше магов, пусть даже поднятых, будет на нашей стороне в этот момент, тем лучше для нас. Значит, убитую гвардию Бенера нужно поднимать так, чтобы оставить при них боевые навыки, и один Мораввен не справится. Терен, безусловно, с радостью подключится к процессу, но опыта у него нет, и помощь Алена станет неоценимой.
«Ты же согласился?» - уточнила я на всякий случай, не сомневаясь в ответе.
«Конечно».
«Знаешь… - усмехнулась я, - забавно, если у Краста в итоге окажется в подчинении взвод тех, в существовании которых он недавно сомневался».
«А пост Главы Ковена вернут те, кого он выставил из страны с приказом больше никогда не возвращаться», - отозвался Ален.
«Тоже весело, – согласилась я. – И вы это так долго обсуждали с Веном?»
«Нет. Еще я счел нужным предупредить Ивэна, что, раз уж он сложил с себя обязанности твоего учителя, то теперь любая попытка атаковать тебя считается актом агрессии».
Ален спрыгнул с Кулона и протянул руки, помогая мне спуститься на землю. За разговором мы добрались до места, где нас ждал расширенный состав генерального штаба.
«На которую ты соответственно среагируешь», - закончила я мысль мужа, поправляя перевязь с Итеном.
«Именно», - коротко бросил Ален, выпутывая прядь своих волос из цепкой ручки Каэль. Многочисленная охрана высших лиц нескольких государств расступилась перед нами, и мы вышли вперед, к трем правителям, стоявшим чуть впереди всех остальных.
Степь внезапно накрыла необычная тишина. Замолчали люди, лошади и к'ярды. Затихли дети у нас на груди. Присмирела Гренна, лежащая в ногах Деллика. Застыли пугающими изваяниями клызги на плечах у их владельцев. Не шелестела даже трава – ввиду ее полного отсутствия.
- Мы прощаемся с вами, братья, - разнесся над степью голос Делвера, явно усиленный магически. – Вы жили с честью, и вы умерли с честью. Мир вашему праху.
- Наш отец не осьтавит сьвоих сыновей, - продолжил вслед за ним Азимат на Всеобщем, уважая людей, не родившихся под степным солнцем, но сражавшихся рядом с ним. – У вас вьсегда будут самые бысьтрые бьратья, яркое сольнце и чисьтая вода. Мы еще всьтретимься с вами там, за пьределом миров.
Вождь гиасков сказал всего несколько слов. Ален перевел их для всех остальных.
- Прах – Земле, души – Духу Степи. Пусть будет удачной ваша охота, братья.
И опять наступила тишина. Я первая шагнула вперед, придерживая Итена. Следом за мной к погребальному костру вышли Ален, Вен, Терен, Лежек и их отец, Ингвар, Лис, Ивэн… даже Клай с его группой. В общем, все маги, которые находились сейчас в Тархиане и были в состоянии колдовать.
Мы образовали второй круг, поменьше, у погребального костра, и почти синхронно опустились на колени.
- Riell, - выдохнула я, зная, что одновременно со мной то же самое произносят все мужчины вокруг сложенных в пирамиду тел. На наших ладонях заплясали яркие язычки пламени, в которых мелькали голубые магические искры. Секунда – и они перескочили на обломки дерева. Еще две – и магическое пламя поднялось высоко в небо, скрывая все, что под ним находилось, от взглядов живых.
- Погребальный костер ярче солнца горит,
Для вас время застыло навеки в грядущем,
Ветер пепел седой над землей завихрит,
И завязнут в траве плач и стоны живущих.
Кожу обдало морозной волной. Я не поверила своим ушам. Ингвар немного изменил слова, но его медленный речитатив был таким же, как и тогда, на берегу холодного Серого моря. И как тогда, у меня на глаза навернулись слезы. Ален помог мне подняться и увел в сторону, подальше от жара костра и чада горящих тел. Я уткнулась в его грудь, одновременно чувствуя степной солнечный зной и ледяной северный ветер, и только искристая щекотка подсказывала, что цепляюсь я за собственного мужа, а не его дядюшку.
- Вы ушли, потому что таков ваш удел,
И судьба перерезала ниточку жизни,
Раскрывая врата в послесмертный предел,
Где стоят уж столы с угощеньем для тризны.
Вы ушли за ту грань, где отсутствует страх,
Где печали и боль никому не известны,
Где безногие могут стоять на ногах
В окружении юных красавиц прелестных.
Вы ушли, но над степью не гаснет звезда,
И по-прежнему птицы кричат над полями,
И останется память в сердцах навсегда
Обо всех, кто уже не находится с нами.
Последнее слово упало на покрытую пеплом землю одновременно с последней яркой вспышкой. Взметнувшийся в небо язык пламени с шорохом опал, сжался в точку и потух окончательно. Степь вновь накрыла печальная тишина.
Ненадолго. Жизнь продолжалась. Стряхнув покрывало скорби, люди зашевелились, заговорили и вообще вернулись к актуальным делам.
- Элька? Все хорошо? – Ингвар осторожно дотронулся до моего плеча. – Просто мне показалось, что нужно проводить павших в последний путь так, как принято на Клендаре.
- Да. – Я сделала последний глубокий вдох и повернулась к другу. – Все правильно. Теперь их души там, где и должны быть – в Верхней Степи, пьют морошковый эль вместе с Бьорном и тем старым дедом Гейральвом.
- Наверное, - рассмеялся Ингвар. Услышав его смех, Итен решил, что уже давно слишком хорошо себя ведет, и активно завозился, стремясь вылезти из перевязи. Я с облегчением передала его другу – за полтора месяца разлуки сын подрос, и таскать увесистого младенца становилось нелегкой задачей. Вот только Ален хмурился…
«Не сердись. Пусть Ингвар тренируется. Не думаю, что Ленора будет долго тянуть с первенцем».
«Не сомневаюсь. Дело не в Итене. Просто… мне не нравится, что у вас есть общие воспоминания, к которым я не причастен».
«Ты не причастен как минимум к восьми годам нашего обучения в Школе. А с остальным… Просто смирись. Так рассудила судьба».
«Хотя бы скажи, что за гхыр этот Гейральв. Про Бьорна я, кажется, слышал».
«Бьорн – это дед Ингвара, так что должен был слышать, хотя бы из личного дела. А Гейральв… Слушай, ты знаешь про него больше, чем я! По словам некоего дайна Феврония, ты именно у Гейральва узнал, где искать Теодгарда! А мне и встретиться с ним не довелось, он умер задолго до нашего прибытия на Клендар».
Ален напряженно задумался, нахмурившись еще сильнее. Потом складка на его лбу разгладилась.
«Ну да, был такой. Если хочешь, расскажу подробнее, только не здесь. В более подходящем месте».
Место, что и говорить, было не самое подходящее для теплых и не очень воспоминаний и задушевных разговоров. Тем более что поле битвы становилось все более безлюдным. Ушли командоры Таллис и Маск вместе с комтурами и паладинами, уехал вождь гиасков в сопровождении соклановцев и парстанцев, исчезла почти вся магическая часть войска. По сути, остались только Делвер, беседующий с Нааль и Веном, не сводящий с нас взгляда Азимат и их охрана. Ну да, мы же обещали познакомить сегана с близнецами.
«Не то чтобы обещали… - задумчиво проговорил Ален, - но вполне можем это сделать».
- Ингвар, справишься с Итеном? Тогда идем.
Сеган и его ближайшие помощники (молодого, кстати, звали Оймаром, и он был в числе тех тяжелораненых, которых излечил Дух Степи, поэтому не встречал нас у Круга) чрезвычайно ответственно отнеслись к процедуре знакомства с нашими детьми. Когда Ален по всем правилам представил Итена и Каэль, трое парстанцев приложили сжатый кулак к груди и склонили голову, не клянясь в верности, но отдавая знак уважения. От детей, в принципе, никто ничего не ждал, но они в очередной раз сумели удивить нас всех. Внимательно проследив за действиями странных дядей в кожаных безрукавках, близнецы переглянулись и приложили сжатые кулачки к груди. Я готова была поклясться, что дети сделали это осознанно, и, судя по потрясению на лицах взрослых мужчин вокруг, они пришли к такому же мнению.
Пришла очередь вручения даров. Азимат протянул на раскрытой ладони кожаный браслет-ремешок, к которому кто-то из магов, скорее всего, один из братьев, приделал созданный мною камешек-пароль, сложенный по стыку, но не сплавленный воедино. Я и без объяснения понимала, что означал дар: разделенное соединится, разобщенное – сольется, и так далее, и очень надеялась, что браслет не означал предложения руки и сердца. Мало того, что Каэль еще младенец. У меня имелось сильное подозрение, что Деллик строит свои планы на мою дочь, даже если он еще сам не понимает этого, и бои самцов в будущем оптимизма не внушали.
«Каэль рождена не для гарема», - сурово сообщил мне муж. Я, собственно, не собиралась с ним спорить.
Но сеган, протягивая подарок, ни словом не обмолвился о возможных матримониальных предложениях. Каэль, с осторожностью рассмотрев браслет, все же взяла его и крепко сжала в кулачке. Надевать его не имело смысла: ремешок сняли с мужской руки, и он свалился бы и с моего запястья, что уж говорить о младенце. Азимат вполне удовлетворился тем, что девочка приняла дар и не потянула его в рот, как игрушку.
- Она унасьледовала кьрасоту и умь сьвоей матери, - торжественно провозгласил он.
Итену предназначался боевой кинжал в ножнах, который сеган при нас снял с собственного пояса. Мальчик не стал раздумывать, как сестра, и с готовностью схватил протянутое ему оружие. Теперь я размышляла, догадается ли Ингвар проследить за безопасностью ребенка – кинжал, без сомнения, отлично наточен, - и чем посчитает мои слова Азимат: оскорблением или материнской предусмотрительностью, если все-таки тихо предостеречь друга?
- Он вырасьтет насьтоящим воиномь, - восхищенно оценил мальчика сеган. Вахар тоже произнес несколько слов, как бы подытоживая церемонию.
- За этих детей стоило сражаться, - перевел вслух Ален. Азимат кивнул, подтверждая истинность перевода. Пафосность момента нарушил Мораввен.
- Ален, если мы хотим успеть на пирушку, то стоит поторопиться.
- Какую пирушку? – удивилась я.
- Обычьную. Посьле победы вьсегьда усьтраивают пир, - пояснил мне Азимат. – Разве у вас не так?
- Ты что-то имеешь против? – поднял бровь Вен.
Я ничего не имела против гулянок, пиров и прочих торжеств, если они не мешают спать моим детям. Это конкретное, кажется, не собиралось ничем нарушить их сон, поскольку его устраивали на некотором расстоянии от пограничной заставы, а дом (бывшее обиталище комтура заставы), в котором разместили меня, Нааль и близнецов, прикрыли от шума магической завесой, которая защищала еще и от прыгающих, ползающих и летающих тварей, буде кому-то из них вздумается залезть в наше обиталище. Ален лично поставил контур, проверил, что у нас есть все необходимое, бросил пару слов Гарду и исчез вместе с Мораввеном и Тереном. Мой охранник сообщил, что будет за дверью, и вышел, присоединившись к охраняющим нас Стражам. Ингвара еще на подъезде к заставе утащил с собой Лежек. Мы с Нааль остались вдвоем, если, конечно, не считать малышей.
Несколько минут ушло на то, чтобы напоить близнецов, - есть они категорически отказались – переодеть их и уложить в колыбельках, притащенных кем-то из Тархиана. А потом мы обе сели за стол у окна, сжимая в руках кружки с горячим настоем.
- Нааль… - нарушила я молчание.
- Не нужно, Элька, - прервала меня дама, поднимая раскрытую ладонь в останавливающем жесте. – Я знаю все, что ты хочешь мне сказать и о чем спросить, и расскажу тебе о детях все, что вспомню, только чуть позже. Сначала позволь мне поблагодарить тебя. Следовало бы сделать это гораздо раньше, только как-то не представлялось возможности.
Нааль слабо улыбнулась. Я тоже. В общем, да, раньше у нас как-то не находилось времени для разговоров наедине. Разве что в саду Ордена, весной, когда нас выставили из Этеры, но тогда ни я не пребывала в подходящем настроении, ни наши отношения нельзя было назвать дружескими.
- Я далеко не сразу поняла, что именно ты для меня сделала, - негромко проговорила Нааль, сжимая в руках кружку. – Наше знакомство началось далеко не блестяще, но так уж сложились обстоятельства…
Я задумчиво кивнула. Обстоятельства тогда складывались явно не в мою пользу благодаря матушке Алена, но в итоге все завершилось наилучшим образом. Я обрела Алена, Нааль – Вена, и теперь, почти через год, мы обе можем быть счастливы.
- Вен вытащил меня в этот мир, - продолжила Нааль. – Но именно ты подарила мне тело. Нормальное женское тело, и самое главное – мне не пришлось сражаться с его владелицей. Знаешь, - то ли рассмеялась, то ли всхлипнула она, - мне до сих пор иногда снится в кошмарах Амаранта, от которой приходится прятаться за непрочной стеной, и эта стена сотрясается и угрожает развалиться.
Я не стала напоминать про Алена, которому не в кошмарах, а наяву приходилось лично выстраивать подобную стену, не зная, что со мной происходит и увидимся ли мы вновь. Судьба мудра, как говорил Вен, и знала, что делает. Правда, Ален вряд ли когда-нибудь смирится с этим утверждением.
Нааль отхлебнула настоя и вновь сжала кружку дрожащими руками.
- Мало того, ты оказалась настолько незлопамятной, что оставила меня в живых.
- Я в первую очередь спасала Алена, - все-таки возразила я. – И честно говоря, понятия не имела, могу ли я не переселять твою сущность и развеять ее в воздухе.
- На самом деле могла, как я понимаю, - покачала головой Нааль. – И в любом случае могла приказать твоим телохранителям убить меня, как только я приду в себя. Но ты подарила мне жизнь. Новую жизнь рядом с любимым... А потом еще и позволила привести в мир твоих детей. Ты знала, что во время родов женщина наиболее уязвима для Зла?
Я не знала, но догадывалась. Нааль прочитала это в моем взгляде.
- Да, рядом был твой муж, но у меня была масса возможностей нанести вред и тебе, и детям, и он ничего не смог бы сделать.
- У меня не было выбора.
- Выбор есть всегда, но ты все же доверилась мне. И правильно сделала. Каэль шла ножками, и не знаю, смог ли бы Ален или ваша травница принять ее так, чтобы не нанести вреда вам обеим… Но это неважно. Я в любом случае сделала бы все ради того, чтобы не допустить к вам Зло.
Мы обе одновременно бросили взгляд на кроватку, в которой раскинулась Каэль, крепко сжимая в ручке подаренный браслет.
- К тому времени я уже хорошо осознавала, чем обязана тебе, и не хотела оставаться в долгу. Но, когда твои дети впервые оказались у меня на руках, между нами возникла странная связь. Я не возвращала долг, а создавала что-то новое, имеющее значение для будущего.
- И в итоге провела с детьми времени чуть ли не больше, чем их родная мать, - вздохнула я, вспоминая те бесчисленные случаи, когда приходилось оставить малышей на бабушку Таисью, Зару или Нааль.
- Так уж получилось, Элиара, - печально улыбнулась Нааль. – Но я всего лишь кормила, переодевала и укладывала их спать. Вы же подарили им сначала жизнь, а потом спокойный и безопасный мир. Теперь все будет хорошо, и ты сможешь насладиться воспитанием детей.
- Насладиться? – недоверчиво хмыкнула я, посмотрев на детей, упрямство которых проявилось с самого рождения. Нааль тихо рассмеялась, а потом грустно проговорила:
- Я буду скучать по ним.
Я сжала ладонями остывшую кружку с настоем, собралась с духом и высказала то, что тяжелым грузом лежало у меня на сердце.
- Вряд ли ты успеешь соскучиться. Утром мы, скорее всего, уйдем в Белогорье. Ремар не отвечает на наши вестники, а последнее, что приходило от него – то, что его атакуют. Ален уверяет, что плохие вести доходят быстро, но…
- Ни он, не ты не сможете усидеть на месте, когда вашим близким грозит опасность, - мягко закончила Нааль. – И детям нечего делать в осажденном княжестве. Конечно, я присмотрю за ними, пока их родители зачищают от Зла их родину. И кроме Белогорья, я имею в виду и Аррению. Вен успел рассказать, что, пока в Аррендаре у власти Вальдер, нам нельзя туда возвращаться.
- Ты можешь совсем не возвращаться в Аррению, - предложила я. - В Этере рядом с нами есть хороший дом на берегу моря, и ты сможешь приходить к нам хоть каждый день.
Глаза Нааль блеснули, но тут же вновь погрустнели.
- Вен не любит воду, ты же помнишь.
- Мне кажется, после всего случившегося он согласится жить с тобой даже посредине океана, - уверенно сообщила я.
- Ты думаешь? – с сомнением проговорила она. – Возможно. В любом случае, когда вы зачистите и Белогорье, и Асгор, и Аррению, и еще парочку стран, и все наконец-то успокоится, мы наконец-то сможем зажить той жизнью, о которой я так долго мечтала.
Я помнила наш разговор в саду Ордена. Помнила, с каким трепетом Нааль говорила тогда о желании иметь ребенка, и с какой печалью – о невозможности родить его в прежнем мире. Но теперь у нее другое тело, тело зрелой, но не старой женщины, крепкое и, надеюсь, здоровое. Амаранта явно заботилась о себе... А сейчас в голосе Нааль мелькнули заветные нотки…
- Ты беременна? – осторожно уточнила я.
- Нет. Еще нет. Пока в мире существовал Мрак, я не могла привести в него ребенка. Но теперь…
Я очень надеялась, что у нее – у них - все получится. Нааль заслуживала счастья, да и Вен тоже. Она сполна вернула долг, заменив меня близнецам.
- Я не могу передать, как благодарна тебе, Элька. – Нааль положила свою ладонь поверх моей и легонько сжала ее. – А теперь – что ты хочешь знать о детях?
- Все, что ты сможешь рассказать, - с чувством попросила я.

Солнце опустилось к горизонту, когда Каэль внезапно с заинтересованным видом повернулась к двери, а через несколько секунд она распахнулась и в проем, наконец, ввалились мужчины. Я облегченно выдохнула. Дети давно проснулись, поели, и теперь я с азартом осваивала искусство игры с детьми. Вернее, осваивала искусство игры вообще. У моей собственной мамы, судомойки и подавальщицы в заштатном трактире на окраине Аррении, не имелось ни времени, ни возможности играть с нежданной внебрачной дочерью, и я с младенчества научилась развлекать себя сама, используя для этого погнутую ложку и покоробленную деревянную миску.
Однако наслаждаться видом Каэль, с заливистым смехом играющей со мной в «ладушки», или Итеном, который деловито ставил чурочку на чурочку, а потом весело разрушал построенное, мешало ощущение того, что что-то идет не так. Я не считала, сколько магов погибло вместе с Бенером, но не больше дюжины. Даже учитывая усталость Алена и Вена и неопытность Терена, даже если они решили всех убитых превратить в личей, а не просто сохранить им магические навыки – все равно прошло слишком много времени. Они уже давно должны были вернуться.
На месте меня удерживали не столько дети и обещание, данное Алену, сколько нежелание волновать Нааль. Ради нее я делала вид, что все идет нормально, тщательно пряча беспокойство, и с улыбкой подставляла ладонь дочери, чтобы та шлепнула по ней обеими ручками. Но при этом понимала, что если мужчины не вернутся до темноты, то меня уже ничто не остановит.
- Наконец-то! – воскликнула Нааль, порывисто кидаясь к котелку с давно остывшим настоем. – Мы уже…
Кружка, к счастью, еще пустая, выпала у нее из рук, чудом не разбившись. Каэль, немедленно решив, что это ее новая игрушка, забыла про игры и поползла к очагу. Итен сначала завершил начатое – то есть сбил только что поставленную чурочку на пол, а уже потом последовал за сестрой. Я же при первых признаках опасности вскочила на ноги, закрывая детей щитом и складывая пальцы заученным жестом боевого заклинания, но, увидев, на что так среагировала Нааль, стряхнула с них энергию.
- Терен, кто тебя так?
Все трое мужчин ожидаемо выглядели не самым лучшим образом, но от рубашки Терена осталось одно воспоминание, причем весьма окровавленное, а под лохмотьями виднелись очень нехорошие глубокие царапины, явно оставленные когтями. Еще одна багровая полоса проходила по шее, в опасной близости от сонной артерии.
- Глупый вопрос, – проворчал друг, пытаясь обойти Алена и Вена, чтобы скрыться в закат. Ему это почти удалось, вот только Терен не учел наличие Гарда на выходе. Вампир жесткой рукой остановил парня и втолкнул обратно, напутственно буркнув что-то вроде: «Не глупи. Тут зашивать нужно». Я не очень вслушивалась, поскольку уже копалась в собственной сумке, принесенной кем-то из тех, кто готовил дом к нашему появлению, и при этом старалась уберечь многочисленные баночки и пакетики Илейны от цепких пальчиков Итена.
- Конечно, глупый, - согласился Мораввен, устало опускаясь на широкую лавку, когда-то служившую постелью комтуру. – Нештатная ситуация, базированная на катастрофическом недостатке энергии и опыта вкупе с накопленной усталостью. С кем из нас не бывало?
Терен вскинулся, но промолчал. Нааль не без некоторого сопротивления с его стороны усадила парня на стул и ловко сняла остатки рубашки.
- Элька спрашивала не «почему», а «кто», - заметила она, осматривая раны. – И я могу сказать, что это не зомби. Точнее, не обычный зомби, расстояние между когтями слишком большое, так что вопрос правомерный. И зашивать на самом деле придется. Элька, надеюсь, у тебя есть чем, потому что моя аптечка осталась в…
Она прикусила губу, не желая напоминать о Белогорье. Вестника оттуда до сих пор не было, Ален нашел бы способ сообщить мне, и положение дел в родовом гнезде мужа вызывало все большее беспокойство.
- Есть, - сообщила я, высыпая на стол коробочки и баночки. – Кажется, вот в этой иголки и шелковые нитки, остались еще после Полдании, а здесь регенерирующий бальзам Ремара, отличная вещь, на себе пробовала. Так кто тебя задел?
- Лич, - неохотно буркнул Терен и вздрогнул, когда Нааль коснулась его ран влажной тряпкой. Я передала чересчур заинтересованного содержимым сумки Итена мужу и присела рядом с Нааль.
- Подожди, я обезболю сначала. Терен, на лича это не похоже, у них на пальцах не вырастают когти.
- А у этого выросли, - угрюмо сообщил друг. – Потому что я где-то ошибся при создании не-жизни, и в итоге получилось…
Он сжал зубы, поскольку Нааль вонзила иглу в его кожу и наложила первый аккуратный стежок.
- Получилось нечто, - продолжил за него Ален, устало садясь рядом с Веном. - Ожившее, совершенно безмозглое и абсолютно не поддающееся контролю. Пока мы сообразили, что происходит, пока поняли, что управлять существом невозможно, пока упокоили его максимально безопасным способом…
- Пока заговорили раны, вот и прошло много времени, - понимающе завершила я, подхватила с пола Каэль, чтобы на нее никто случайно не наступил, и с ребенком на руках попыталась разлить настой по кружкам и подогреть его крохотными пульсарами. Второе получилось лучше, чем первое. – Тогда все понятно. Хвала стихиям, что артерию не задело. А вы это нечто просто упокоили или уничтожили окончательно? Можно его изучить и посмотреть, что Терен сделал не так?
Ален с Веном переглянулись, и я заметила явственную усмешку Великого Магистра.
- А я говорил, - мрачно заметил муж. – Она думает и действует в точности как ты, Вен. Гхыр, я надеялся, что влияние темной энергии на таком расстоянии ослабеет.
- А я все еще считаю, что это результат того, что я убедительно попросил Ковен Аррении начать обучение девятикурсников некромантии. Правда, несколько неожиданный результат, тут не поспоришь, - хмыкнул Вен. - Но и это я связываю с методами обучения. Твоими методами, между прочим.
- Мои методы вели совершенно к другому. Полтора месяца назад Элька колебалась, прежде чем поднять Брендта. Сейчас ее больше всего интересует, можно ли исследовать неизвестную прежде тварь.
Ален выдохнул, глотнул настоя и добавил более спокойно:
- Нет, alliarr, тварь превратилась в пепел. Мне некогда было разбираться, насколько она ценна для науки. Промедли я еще немного, и она порвала бы ту самую артерию.
- Гхыр ее побери, - с досадой добавил Терен. – И главное, я понять не могу, что сделал не так. Второй-то лич у меня получился. Ален, посмотришь, где я ошибся?
- Разобраться только ты сам сможешь, - покачала я головой. – Ален разве что поможет воспоминания достать. Меня вот очень интересует, почему контроль не сработал? Это же один из этапов создания лича. Может, ты про него просто забыл?
- Да помнил я! – обиделся Терен, может быть, чересчур громко. Детям это не понравилось, о чем они и сообщили, и мне с Аленом пришлось их отвлекать и успокаивать. За это время Нааль успела закончить свое шитье, смазать раны бальзамом и принести Терену рубашку из запасов комтура. Мы посчитали, что бывший владелец не будет возражать. А пока Терен одевался, я слышала в голове укоризненный голос мужа.
«Alliarr, угомонись. Оставь парня в покое. Ему и так не по себе из-за того, что с первого раза не получилось. Пусть успокоится, и при случае разберемся»
«Мне просто интересно», - извиняющимся тоном отозвалась я.
«Мне тоже. И ему интересно станет. Потом».
- Ладно, гхыр с ним. – Я протянула Терену кружку с настоем, в который добавила солидную порцию стимулятора и регенерирующего зелья. – У нас впереди все время мира, чтобы выяснить, что пошло не так, и лучше это делать без детей.
- Золотые слова! – поддержал меня Вен. – А я могу добавить еще одну проблему, над которой стоит поразмыслить, только уже не Терену, а тебе. Элька, помнишь, я упоминал, что у меня есть для вас информация?
- Конечно.
- Она касается той несчастной дамы-«псаря», которую ты оставила на мое попечение. Ален уже говорил тебе, что ты сначала выжгла ей сознание, а потом заставила себе подчиниться.
- Да, - слегка напряглась я, не понимая, к чему ведет Вен.
- Это то, что мы поняли тогда, во время боя. Теперь, поработав с госпожой Констанцей, я узнал немного больше. Ты за кратчайшее время, буквально секунды, стерла сознание, подняла «псарей», оставив им магические навыки, по своей привычке выставила мощнейший подчиняющий контур и отдала приказ убить всех вокруг. Констанце повезло больше других – она осталась последней из всей компании, которая управляла адскими собаками.
- У нее какие-то особые таланты, о которых мне нужно знать?
- Возможно, я не особенно разбирался, - отмахнулся Вен. – Меня больше интересовало другое. Тебя не удивило, что она вышла из телепорта именно там, где мы все находились, а не осталась на месте или ушла ко всем мракобесам, выполнив твой приказ?
- У меня не было времени задуматься над этим, - искренне ответила я. – Все время что-то отвлекало.
- Она шла на тебя. Не на кровь, как когда-то кер’гасты, посланные Веленом, а на «маячок» твоего сознания. Ты каким-то образом не просто замкнула ее на себя, но и приказала следовать за тобой.
- Подожди… - я непонимающе потерла висок. – Ты хочешь сказать, что Констанца теперь найдет меня везде, где бы я ни находилась?
- Именно. Я подозревал нечто подобное, поэтому и сказал, что не жду встречи с остальными «псарями»… Но вот как ты этого добилась – разбираться тебе. Я не смог понять.
Я инстинктивно прижала к себе Каэль и с тревогой бросила взгляд на дверной проем, проверяя, не стоит ли там Магистр Констанца.
- Вен, где она сейчас? Ты ее уничтожил?
Гхыр меня побери, я не помню, как формулировала приказ убивать, и под ударом может оказаться кто угодно, в том числе дети и муж!
- Констанца в стазисе, - с понимающей усмешкой сообщил Великий Магистр. – Она, собственно, твой подручный, так что только ты вправе решать, упокоить ее или для чего-нибудь использовать.
- Для чего? – изумилась я.
- Это уж твое дело, - пожал плечами Вен.
Первое, что мне пришло в голову – испепелить даму прямо в стазисе, чтобы не подвергать никого опасности. Но чуть позже начали появляться совсем другие мысли: управляющий контур я в Констанцу по привычке встроила, значит, ей можно отдать приказ не трогать моих близких. А если бы Брендт, мир его праху, мог найти меня в любом месте, то сколько сил и времени бы нам это сэкономило… Мы бы с самого начала знали, где Мрак прячет детей, и забрали бы их гораздо быстрее, как только Ален пришел в себя. Может быть, и в мирное время найдется применение такой ценной способности...
Ален тяжело вздохнул. Я опомнилась.
- Мне же не нужно решать прямо сейчас?
- У тебя есть все время мира, - повторил мои же слова Вен. – Кроме того, прямо сейчас идет пир, устроенный, между прочим, в том числе и в нашу честь, и нехорошо, если мы на нем так и не появимся.
Нааль забрала у мужа опустевшую кружку.
- Идите. Я присмотрю за детьми, пока вас не будет.
- Нет, - решительно возразила я. – Мы берем их с собой. Будет хороший повод уйти пораньше, чтобы не засиживаться до самого утра.
А еще – Нааль внесла не меньший вклад в победу над Мраком, чем мы. Ее место на пирушке рядом с Мораввеном, а не кроватками наших детей.
Ален поймал мой взгляд и еле заметно кивнул, соглашаясь.

Я ожидала увидеть много костров, превращающих степь в подобие звездного неба. Но рядом с заставой горело всего лишь с дюжину, не больше, небольших огоньков, годных лишь для того, чтобы согреть на нем котелок с водой. Нехватка топлива сказалась и здесь.
Однако каждый костерок окружало большое количество веселых, уже захмелевших мужчин, которые при нашем приближении вставали и салютовали кружками, в которых, судя по всему, находилось то самое прокисшее кобылье молоко. Я видела и форму королевских паладинов, и белые рубахи гиасков, и безрукавки парстанцев. И не только. Я видела и других мужчин: коротко стриженых, со шрамами на всех частях тела, явно редко выпускающих меч из рук.
«Ален?»
«Ну да, это наемники. А куда им еще деваться? В Тархиане нечего делать, их наниматель убит, и они не настолько глупы, чтобы поднимать меч против победителя. Таллис и Маск взяли их на службу. Временно, пока не восстановят собственное войско».
«Маску-то они зачем? Велена нет, а пришедший на его замену маг, специалист по радугам и единорогам, не будет протестовать против смены власти».
«По Ласинии все еще может бродить недобитая нежить Мрака».
«Справедливо, - согласилась я. – Слушай, а тех наблюдателей на стене, которых связали вампиры, отпустили? Или они так и лежат там?»
«Вроде бы отпустили, - задумался Ален. – Нужно у Вереса уточнить, что-то такое он мне докладывал».
Он быстро перекинулся парой слов с вампиром, который вместе со своим десятком по-прежнему ответственно охранял Итена и потому шел в непосредственной близости от него, а значит, и от нас.
«Отпустили», - наконец, подтвердил Ален.
«Возможно, это как раз они», - посмотрела я в сторону группы крепких мужчин, на лицах которых читалась тяжесть всех прожитых ими десятилетий. А еще… тщательно скрываемый страх. Ален прислушался.
«Нет, alliarr. Это группа, которая сдалась нам в плен уже после боя. Ты произвела на них неизгладимое впечатление, когда брала под свой контроль Клая и его людей».
Я наигранно вздохнула.
«Интересно, мне радоваться или печалиться, что в кои-то веки я произвела на мужчин впечатление не внешностью, а умением колдовать?»
Ален наконец-то улыбнулся и обнял меня за плечи, привлекая к себе. Впрочем, на нас обоих начинала действовать атмосфера всеобщего праздника, заполонившая степь. Люди, сидевшие вокруг костерков, полностью отдавались бурлящему в них ликованию. Сражение завершилось, завершилось нашей победой, враг повержен и никогда не воскреснет, а они остались живы – что еще нужно для счастья?
И мы заражались их настроением. Действительно, мы все-таки нашли способ расправиться с Мраком, и даже в двух мирах одновременно. Мы вернули себе детей, не потеряв никого из команды – что само по себе невероятно. Пророчество уважаемого гхыра Валлиасдара исполнилось, и, может быть, теперь судьба даст нам передышку, и мы сможем спокойно жить, растить детей и вызывать зубовный скрежет у королевского серпентария. А что еще нужно для радости и ликования?
И к самому большому костру, вокруг которого прямо на земле расселись три правителя соседствующих стран, один принц в компании мантикоры и клазга, два верховных главнокомандующих со своими заместителями, действующий глава Ордена Темных Всадников, ласинийский колдун, картхейнский дайн и три молодых мага, всего год назад закончивших обучение в Школе, мы подошли вполне счастливыми и улыбающимися. Я даже не поставила стену в сознании, увидев Ивэна. Возможность побыть самой собой, не тревожась ни о будущем, ни о настоящем, дурманила голову не хуже молодого вина. Впрочем, Ивэн и не стал меня атаковать: то ли учитывал предупреждение Алена, то ли действительно сложил с себя обязанности преподавателя и отпустил, так сказать, в свободное плавание.
Вся эта разношерстная группа высоко- и не очень поставленных лиц встала при нашем приближении, как рядовые паладины, и точно так же победно подняла руки с помятыми походными кружками. Я не успела опомниться, как у нас в руках оказались такие же, и пахло из них отнюдь не кобыльим молоком. Густая темная жидкость скорее напоминала лучшее вино из погребов Делвера, а ее вкус только подтвердил предположение.
«Ошибаешься, - хмыкнул муж, с удовольствием дегустируя содержимое собственной кружки. – Делвер просто не мог добраться до Этеры и своих подвалов. Ивэн разорил никем не охраняемый погребок королевы Тамары».
Ласинийское вино пьянило ничем не хуже картхейнского, и вскоре я обнаружила себя рядом с Лисом, который увлеченно рассказывал мне о прошедшем сражении по другую сторону тархианской стены. Первое сотрясение земли, отказывается, стало результатом столкновения зачарованных стрел с оборонительной полосой. Вен с Аленом оказались правы, утверждая, что помимо обычных фортификационных сооружений Мрак применит магию. Он и применил. Первая же волна горящих стрел вызвала небольшое землетрясение и активировала первую партию магических ловушек. Примерно такие же мы наблюдали со своей стороны, преодолевая открытое пространство за стеной.
Второй раз земля содрогнулась, когда маги с обеих сторон применили боевые заклинания, и они натолкнулись на выставленные щиты. Мощность запущенных заклятий оказалась такой, что земля с грохотом раскололась, а потом сошлась заново. А свистела какая-то зверушка Мрака. Ну как зверушка – нечто среднее между огромным плотоядным червем и громадной жабой. Причем огромным – это действительно гигантским. Лис уверял, что в пасти зверушки вполне мог поместиться паладин Таллиса, не сгибаясь, а Ален мысленно подтвердил, что тот если и присочиняет, то совсем немного.
Что происходило на поле боя дальше, Лис не очень помнил, потому что маги Мрака довольно быстро разобрались, кто есть кто, обнаружили три пары одинаковых личностей, на которых Повелитель требовал обратить особое внимание, и обрушили на них всю свою мощь. Какое-то время рыцари Вена, дублирующие братьев, еще держались, но какое-то особо неприятное заклинание из разряда «редкая неизлечимая гадость» в конце концов достало их. Очередное пакостное заклятие влетело уже в Лиса, у него потемнело в глазах, и следующее, что он увидел – это ясное небо, слепящее солнце и черные менгиры вокруг.
- Если хочешь, расспроси Азимата, - предложил друг. – Таллиса не стоит, он все равно держался в отдалении, а вот сеган лез в самую гущу событий.
- Пожалуй, обойдусь, - отказалась я. – Мне хватило гущи событий с нашей стороны стены.
- Ага, мне Лежек рассказывал! Слушай, так я еще не возблагодарил тебя за восстановление личности!
- Лис, мы вместе с Тереном… Каэль, нельзя!
Лис, в своей вечной попытке довести все до абсурда, изобразил глубокий земной поклон в знак вечной благодарности за содеянное добро. Заскучавшая Каэль возрадовалась, вцепилась обеими ручками в взлохмаченные рыжие волосы и потянула их к себе. Вместо принесения благодарности ее жертва взвыла и принялась осторожно выпутывать цепкие пальчики. У меня одна рука сжимала кружку с вином, а вторая удерживала ребенка, поэтому на помощь я смогла прийти не сразу. Ален, которого как раз позвали парстанцы, отошел в сторону вместе с Азиматом и вообще оказался выключенным из нашего развлечения.
Лису пришлось справляться самостоятельно. Его вопли и неловкие движения только веселили Каэль, и она цеплялась и дергала все сильнее. Я прилагала все усилия, чтобы удержать на весу расшалившегося ребенка, не упасть самой в процессе и оставить друга с полноценной шевелюрой. Наконец, к нам присоединился Ингвар, который отвлек девочку магической птичкой и вручил ей здоровенный сухарь. Каэль выпустила многострадальные лохмы и переключилась на еду, я с облегчением выдохнула, а Лис с опаской выпрямился.
- Предупреждать надо, - со смесью восхищения и благоговейного ужаса произнес он.
- Это дети, - с извинением отозвалась я. – От них можно ожидать чего угодно. Но кстати, я на самом деле хочу тебя предупредить. Постарайся больше никогда не использовать это заклинание смены облика. Вен! – чуть громче позвала я. – Мне тоже есть что тебе рассказать!
Мое сообщение о том, как действует придуманное Мораввеном заклинание, с интересом выслушали не только Лис и Великий Магистр, но и все вокруг. Не знаю, что из объяснения поняли не обладающие магическими знаниями люди, а вот Магистр Терстан, уже принявший вовнутрь изрядное количество благородного вина, воодушевился.
- Красту придется смириться с тем, что на страницах учебников по магии будет довольно часто мелькать имя девушки, которую он отправил заниматься семьей. Или это предложила Нереима, а сам Краст настоятельно рекомендовал грызть гранит науки, не очень помню.
- А еще в разных хрониках Элька будет фигурировать под разными именами: одд Шаэннар, дар Лиаллан или вообще Эллина дар Каэрстан, и историки будущего сойдут с ума, пытаясь идентифицировать все три личности, - радостно добавил Лис и, бросив на меня хитрый взгляд, на всякий случай отсел подальше.
- А чтобы сохранить разум будущих историков, - вмешался захмелевший Делвер, - я предлагаю все-таки придумать для Элиары титул, и так и именовать ее в дальнейшем.
- Не нужно ничего придумывать, - вмешался тоже испробовавший хмельную жидкость Рейвен. – Отец Наш Всезнающий уже назвал госпожу Элиару именно так, как она заслуживает: Избранная.
- Избранная… - прокатил на языке это слово Делвер. – Мне нравится.
- И мне тоже, - весело поддакнул Лис. – Это короче, чем «Элиара одд Шаэннар». Так и представляю себе, как в Школе, в половине аудиторий, будут висеть Элькины портреты с одной подписью внизу – «Избранная». И адепты будут радоваться, что твоя биография не такая длинная, как у подавляющего большинства гхыров из учебника по истории магии.
- Не будут, потому что меня не будет ни в учебнике, ни на стене, - возмущенно вскинулась я, очень жалея, что рядом для поддержки нет Алена. Муж сосредоточенно изучал что-то на земле, очевидно, убитое одним из воином сегана, и пока явно не собирался возвращаться к нашему костру. – Я не хочу быть Избранной! И не хочу, чтобы меня так называли, потому что это именно то, что пытался внушить мне Мрак. Это он каждый раз называл меня Избранной, уговаривая владеть миром вместе с ним. Я не собираюсь плясать под его дудку после того, как убила этого… эту мразь собственными руками.
Каэль поддержала мое возмущение, выронила сухарь и громко заявила, ткнув пальчиком в Лиса:
- Дя!
- В учебники ты все равно войдешь, - вставил Терен, как только я вернула сухарь дочери и убедилась, что шуметь она не будет. – Не сомневайся, в ковенах Картхейна и Ласинии во всех подробностях опишут битву с Мраком, опираясь на рассказы живых свидетелей.
- Тогда это описание можно будет ставить на полку среди прочих сказок, - рассмеялся Лежек. – Ты что, не знаешь поговорку: «Врет как свидетель»?
- Да пусть пишут что хотят, - фыркнула я. – Тем более что многие из этих ковенов сами принимали участие в войне. Главное то, что в этих байках будут описаны объединенные армии нескольких стран и отдельная штурмгруппа, а не я одна, и ярлык «Избранной» на меня никто не навесит.
Я сердито выдохнула.
- Кроме того, вся эта проблема надумана. Не думаю, что сегану Азимату так уж нужен протекторат над Картхейном, Ласинией и что он там себе еще приобрел. Мне тем более не нужна власть над его страной, как и над всеми остальными.
- Сеганы не разбрасываются клятвами, - серьезно заметил Делвер.
- Будет просто замечательно, если он ее сдержит, - отпарировала я. – Тогда, Делвер, вы сможете добиться того, что не удалось всем вашим предкам, и заключить мирный договор с Парстаном.
- Возможно, и да, - протянул король. – Но, полагаю, Тархиан придется все же отдать.
Он покосился на Азимата, который в компании Алена что-то обсуждал со своими людьми у костра неподалеку.
- Отдавайте, - посоветовала я. - Вам это священное место степняков не нужно, а патриотам можно сказать, что после битвы с Мраком здесь нельзя появляться еще несколько десятилетий, и не сильно солгать при этом.
- Я бы сказал, совсем не солгав, - подтвердил Ален, усаживаясь рядом со мной. – Правда, Азимат полон решимости вернуться сюда в начале осени, когда у них по обычаям очередное принесение даров предкам, во время которого он еще раз попросит Духа Степи очистить сакральное место. А перед этим, ваше величество, сеган намерен заехать в Этеру для окончательного решения территориальных вопросов.
- Пусть приезжает, - благосклонно согласился Делвер. – Решим и территориальные, и любые другие вопросы. Думаю, что мы придем к обоюдно выгодному решению.
Он подмигнул и приветственно поднял в воздух кружку с вином. Вернувшийся на свое место Азимат улыбнулся и повторил жест короля. Итен, заметив в руках у сестры сухарь, потребовал себе такой же. Поскольку второго у меня не нашлось, проблему решили просто: разломали имеющийся на две части и вручили одну сыну. Ребенок с жадностью вгрызся в обломок сухаря, что я невольно задумалась: а не лезут ли у него новые зубы? Вроде бы Нааль ничего не говорила об этом.
«Что еще она рассказала?»
«Много чего. Сам сейчас посмотришь, только сначала скажи, почему тебя дернули?»
«Ничего страшного. Один из недобитых марфинов. Зверушка совсем ошалела и пыталась вонзить зубы в первую же ногу, которая ей попалась. Парень убил ее прежде, чем вообще понял, кто на него напал, а уже после решил позвать специалиста, проверить, не ядовитая ли она».
Я проверила, что ножки детей не касаются земли.
«Вряд ли найдется еще один, - покачал головой муж. – Люди Клая проверили, что здесь никого нет, и только после этого дали добро на ночевку. Но если какая-нибудь тварюшка сюда и забежит, то вокруг несколько сотен бойцов, не говоря уже о десятке Стражей и Гарде, которые с удовольствием ее прикончат. Отдыхай. Мы под надежной охраной».
Я прижалась к мужу, прикрыла глаза и начала медленно воспроизводить в памяти все то, что рассказала мне Нааль о детях.
Солнце уже давно ушло на заслуженный отдых. На черном южном небе густой россыпью мерцали звезды. Рассыпали искры костерки. Кто-то из мужчин неподалеку достал свирель, и над степью полилась тихая мелодия. К первому музыканту присоединился еще один, и еще – с каким-то другим инструментом, тоже выпевающим нежный мотив. Но вот кто-то начал отбивать ритм на дне котелка, другие мужчины подхватили его хлопками, и музыка убыстрилась. Ее задавали уже не свирели, а странный инструмент, больше всего напоминающий кривой лук с привязанной к одному из концов высушенной тыквой.
В неясном свете костров и звезд появились тени. Танцующие тени. Мужские, что само собой разумеется: на сотни верст вокруг имелось всего две женщины – я и Нааль.
Но этот мужской танец отличался от того, который я видела в Полдаре. Там танцоры на равных разговаривали со стихиями, убеждая их, что следует изменить свое поведение. Танец представлял собой монолог уверенных в своей правоте людей – не воинов, а скорее хлебопашцев и ответственных семьянинов. Они отвечали за свои семьи, за скот на полях, за продолжение жизни, и поэтому напоминали стихиям, что жизнь превыше всего.
Здесь же танцевали воины, и их движения были бесконечно далеки от размеренной ходьбы с посохом в руках. Мужчины… дрались. По крайней мере, это слово первым пришло мне в голову, когда я увидела тени в неровном пламени костров. Они нападали и уворачивались, буквально каким-то чудом не задевая «противника». Они подпрыгивали и перекатывались, наносили удары раскрытой ладонью и уклонялись от нее. Все это – с немыслимой грацией и полным отсутствием злости.
«Ка-хэр, - пояснил Ален. – Парстанский боевой танец. Но ты и сама уже догадалась».
О да. Я видела знакомые движения и с легкостью могла представить в руках танцоров… нет, не меч, но боевую дубину или шест. Меч все же более опасен. Вот в этом случае Азимату не удалось бы увернуться.
Да, разумеется, Азимат «бил», «замахивался» и «уходил от удара» в центре «драки», и если и не превосходил остальных танцоров на голову, то был как минимум близок к этому.
«Прости», - наскоро извинилась я перед мужем, полностью погрузившись в устрашающе красивое зрелище.
«Элька!» - внезапно услышала я, но, слишком глубоко погрузившись в транс, не успела отреагировать. А два молодых парстанца уже бережно вынимали у меня из рук Каэль, а потом так же осторожно подхватили на руки и унесли. Прямо в центр танцующих мужчин.
Музыка на мгновение захлебнулась, а потом продолжилась заново, но в чуть медленном темпе. Азимат, лукаво улыбаясь, дал знак рукой, и танцоры быстро разошлись, образовывая круг с нами в центре.
Мне никогда не доводилось драться ногами и бить кулаком, и Азимат и без моих объяснений это понимал. Скорее всего, понимал. Но двигаться в танце я умею, спасибо двору Делвера, а Гард натаскивал меня в фехтовании, и несколько секунд, может, даже минут против Азимата продержусь. А если сеган заденет меня – то сам будет объясняться с Аленом, и никакие умения уворачиваться ему не помогут.
Хмель в голове, остатки транса и явная провокация Азимата не оставили мне выбора. Я не могла показать, что маги в чем-то уступают воинам, и приняла вызов.
Вот только на своих условиях.
Азимат не двигался, ожидая моего решения. Я сделала вид, что ухожу, чуть развернувшись в сторону Алена. Сеган триумфально усмехнулся, поднимая руки в победном жесте – и тут улыбка стекла с его лица. Вспомнив, как тренировал меня Гард, быстро развернулась, проскользнула под поднятой рукой сегана и легко, ребром ладони коснулась его шеи. Мужчины, как вокруг нас, так и у костров, взревели. Азимат пришел в себя и применил свой излюбленный прием, в прыжке вытянув ногу. Вот только я уже уклонилась, как в одной из фигур сложного придворного танца, выгнулась назад, и вытянутый носок прошел где-то надо мной.
Мужчины взревели вторично. Кажется, зрителей вокруг прибавилось, и они дружными хлопками поддерживали заданный ритм. Азарт захватил меня, как и Азимата, и мы сплелись в странном боевом танце-поединке, где ни один из партнеров не знал, что в следующее мгновение сделает другой.
Должна признать, что сеган контролировал себя, не допуская соприкосновения, и дважды с явным трудом останавливался на полудвижении, видя, что может меня задеть. Зрители каждый раз встречали его подвиг бурными возгласами. И точно так же они реагировали, когда я, в последний момент немыслимо извернувшись, оказывалась за спиной крепкого широкоплечего мужчины, и дотрагивалась пальцами до его руки. Или бедра. В общем, куда придется и куда могу дотянуться.
Отведенные мною самой себе минуты давно прошли, на меня накатывала усталость, мне уже не хватало дыхания, и оставалось только вопросом времени, причем небольшого, когда я сдамся. Под оглушительные хлопки и резкий звук загадочного инструмента Азимат в очередной раз распластался в прыжке, изогнулся в воздухе, вытянул руки… и в последний момент сгруппировался, понимая, что падает прямо на меня, а уйти я не успею. И не успевала. Но из-под падающего мужчины меня выдернула сильная рука, а потом Ален принял на себя вес сегана, уберегая того от поломки костей. Азимат отскочил, выпрямился и с ликующей улыбкой поднял руки, но уже не в победном, а капитулирующем жесте.
Потому что сразу после выдохнутого: - Ха! – он прижал к груди сжатый кулак и склонил голову.
- Ха! – повторили его выдох и жест зрители. Ритмичная музыка вновь захлебнулась и затихла окончательно. Над степью опять полилась нежная и чувственная песня свирели. Ален развернулся ко мне, вежливо склонил на секунду голову и заключил в объятия.
Он медленно кружил меня все в том же круге из зрителей, затянувших незнакомую лиричную песню. Под их проникновенное пение, под воздействием боевого азарта и искристой щекотки я прижималась к лучшему мужчине во всех мирах – ну как минимум в парочке миров, и у меня кружилась голова от усталости и близости к Алену, и надежные руки мужа не давали мне упасть.
«Я всегда буду рядом, alliarr».
«Ни секунды не сомневаюсь в этом».
Отдавшись магии музыки, степной ночи и объятий мужа, я почти забыла, что вокруг нас стоит не меньше сотни мужчин, и что на мне не красивое платье с пышной юбкой и низким вырезом, а великоватые, мятые и немного порванные штаны и рубаха, не очень подходящие для мягкого плавного танца. Ален здесь, рядом со мной, и ни один жбыхыдрыз не посмеет отобрать его у меня. Мы будем любить друг друга и за пределами вечности, и теперь пусть хоть все менестрели на свете пишут баллады о нашей любви, которая спасла этот мир, а мы при этом остались живы, здоровы и с магическими навыками.
«Ты даже не представляешь, как я люблю тебя, lieniellie…»
Чарующий голос мужа резко оборвался. Мы оба услышали, как плачет Каэль – плачет испуганно, а не обиженно. Романтика прекрасного вечера испарилась без остатка. Мы сорвались с места так быстро, что зрители еле успели расступиться, пропуская нас. Ингвар с девочкой на руках уже шел к нам.
- Не понимаю, - растерянно проговорил он, передавая мне дочь. – Все было хорошо, она играла, и вдруг…
И вдруг перед Аленом вспыхнула синяя искра, и ему в руки свалился вестник. Сердце болезненно сжалось от нехорошего предчувствия, а пальцы рефлекторно защелкали, подвешивая в воздухе пульсары. С окаменевшим лицом муж прочитал короткую записку, сжал ее и растер в пыль.
«Ален?!»
«Пока ничего непоправимого. Аленар ранен, но легко, Рейф уверен, что через пару-тройку дней он вернется в строй».
«А Ремар?»
«Ремар исчез. Ушел в горы и не вернулся. Белогорье в осаде и накрыто «паутинкой», не пропускающей не только телепорты, но и вестники, поэтому так долго не было сообщений. Рейф ждал, пока вернутся поисковые отряды, потом как-то смог выбраться в Школу и теперь ждет нас там».
Я проглотила слова, которые очень хотелось высказать в этой ситуации. У нас внезапно появилось очень много дел, и не стоило терять времени. Уже понятно, что до утра мы ждать не будем, а уходим в Белогорье немедленно.
«В Вийск, а не Белогорье, - поправил меня муж. – И сначала нужно собрать спасательную команду, а на это тоже уйдет время».
«Братья, Гард, Стражи, - начала перечислять я. – Вен – не знаю, захочет ли он?»
«Захочет, это в его же интересах. И нам нужен Бенер со своей поднятой гвардией, я не хочу отказываться от преимуществ неживых бойцов».
- Элька? – с тревогой позвал Ингвар. Каэль, к слову, уже успокоилась и лепетала мне что-то на ухо.
- Да, - спохватилась я. – У нас опять проблемы и нам нужно срочно уходить. Ты же сможешь вернуться на Клендар сам?
- Смогу, только что случилось?
Ален оставил меня объяснять и быстрым шагом ушел к кострам сообщать близким нам людям, что положение дел изменилось, и нас вновь ждет неизвестно что в конце пути.
- Понятно, - кивнул Ингвар, выслушав мои сбивчивые объяснения. – Я иду с вами. Аленар – не чужой мне, и из Белогорья ближе до дома.
Я и не собиралась с ним спорить.
- Собирай вещи. Мы уходим как только сможем.
Гулянка завершилась сама собой. Понятно, что события в Белогорье касались только небольшой части отмечающих, но оставшиеся воины уже не хотели петь и пить. Азимат и вождь гиасков встретили меня на полпути к костру.
- Мьне очень жаль, - проговорил сеган. – Но я не пьрощаюсь, а пьросьто жьду новой вьстречи. Дух Сьтепи не осьтавит сьвоих детей. Мы еще сьтаньцуем с тобой, Элиара. Ведь пьравда, тебе поньравилось? – подмигнул он.
- Да, - не стала я кривить душой. – Мы обязательно станцуем, Азимат, если только ты меня научишь.
- Тебья не нужно учить, - еще шире ухмыльнулся он. – Только немьножько потьренировать.
Заговорил старый вождь. Сеган сосредоточенно нахмурился, слушая его, и не очень уверенно перевел:
- Огонь Жизьни, ты истиньная дочь Степи. Кьлан горьдится той, что по пьраву носит его имья. И пусьть даже наши путьи больше не пьересекутся, наши дьети и дьети наших дьетей будьут помьнить о той, кто не исьпугался Тьмы.
- Переведи ему, - попросила я сегана. – И я, и мой муж всегда будем с честью носить гордое имя клана Темной Луны. Пусть ваши братья всегда будут быстрыми и легконогими. Пусть у вас всегда будет вдоволь чистой воды и мягкого хлеба. Пусть ветер свободы всегда свистит в ваших ушах и развевает ваши гривы. Если будет на то воля Нашего Отца, то мы еще встретимся в степных просторах.
Вождь выслушал перевод Азимата, степенно кивнул и ушел. Я быстро сжала ладонь сегана на прощание и убежала к мужу. Мне пришло в голову, что мы можем дополнить нашу команду не только группой нежити Бенера.
«Да, - встретил меня Ален с Итеном на руках. – Гард уже собирает полданцев и магов Орберта. Хорошо, что ты встроила подчинение и ему».
Мы быстро шли в сторону дома, где остались наши вещи.
«Вот про них я как раз не подумала. Мне пришли на ум только Клай и его люди. Пусть потрудятся теперь во имя добра».
«Куда они, на гхыр, денутся, - фыркнул муж. – Теперь самое главное – дети. Не потащим же мы их с собой?»
«Разумеется, нет. Но и здесь они не останутся. Мы отправим их к Иллане».
«У Ивэна не настолько большой дом, чтобы там свободно разместилось три младенца».
«Значит, они разместятся вместе с Илланой в «Гнезде беркута», теперь там безопасно. Но для уверенности хорошо бы оставить с ними кого-нибудь из магов. Как ты думаешь, Терен согласится?»
«Ни за что. Помимо всего прочего, у него теперь есть собственный лич. Попросим его отца».
«Кстати, собственный лич есть и у меня… Придется выводить из стазиса Констанцу раньше, чем мне хотелось».
Нааль собирала игрушки близнецов, ровным слоем рассыпанные по полу, их чашки и прочие мелочи.
- Я уже знаю, - вздохнула она, повернувшись к нам. – Элька, мне очень жаль…
- К этому все шло, - покачала я головой, передавая ей Каэль. – Где мне найти Вена? Он мне срочно нужен.
- Точнее, это ты ему срочно нужна, - грустно улыбнулась Нааль. – Ищи его у караульной. Он сказал, что ты знаешь, где это.
- Знаю. – Я поспешно убежала, оставив мужа окончательно договариваться с дамой.
- Что вы решили? – встретил меня Мораввен у бывшей караульной.
- А что мы пока можем решить? Детей, Нааль и Иллану отправляем в «Гнездо беркута», под охраной, естественно. Собираем свой отряд и уходим пока в Школу, а там действуем по обстоятельствам.
- Когда это было иначе? - хмыкнул Вен. – Под детьми ты понимаешь и Деллика?
Я прикусила губу.
- Про Деллика мы не думали. Сейчас о нем может позаботиться собственный отец. Если нужно, мы перенесем обоих к Иллане.
- Делвер что-то говорил про то, что пойдет вместе со своей армией к Этере… Но гхыр с ними обоими, на самом деле, пусть разбираются сами. «Гнездо беркута» меня устраивает.
- Ты остаешься с женой? – подняла я голову, пытаясь в свете пульсара заглянуть в глаза Великого Магистра. он не стал отводить взгляда.
- Мне бы очень хотелось, ты сама понимаешь. Но еще больше я хочу посмотреть, как твой муж впервые признает свою неправоту.
Я озадаченно нахмурилась.
- Та его теория, что на тебя влияет темная магия. Она, конечно, влияет, как и на всех нас, но после поднятия Брендта ты два раза умерла, один раз – почти, второй на самом деле и выжила только благодаря Алену. Такой жизненный опыт просто не может не повлиять, добавив прагматичности.
- Так же было и с тобой?
- Ну… не совсем так, но, в общем, похоже, - задумчиво согласился Вен. – Ладно, мы отвлеклись. Кого вы выделили в охрану?
- Терстана. Мы еще с ним не говорили, но он не откажет.
- И Лиса. И еще пару-тройку рыцарей, так, на всякий случай, я подумаю, кого. Кто пойдет с нами?
- Штурмгруппа в полном составе, Клай и его люди, полданцы с Дэмиусом, ваша неживая армия. Кажется, я никого не забыла.
- Больше трех десятков магов, - подсчитал Мораввен. – А против – неизвестно кто, но явно не полноценная армия Мрака. Нас ждет если не легкая прогулка, то и не самая обременительная. Так и скажу Нааль. И последний вопрос: что ты будешь делать с Констанцей?
- Брать с собой, - пожала я плечами. – Не оставлять же здесь, а потом возвращаться?
- Вот именно то, что я и говорил про здоровый прагматизм, - с удовлетворением заметил Вен. – Помочь снять стазис?
- Справлюсь. Где она?
- Здесь, - показал Вен на караульную.
Констанца в стазисе выглядела точно так же, как я ее запомнила: пышнотелая ухоженная красотка в удобной для полевой работы одежде. И реагировала она на снятие стазиса так же, как и ожидалось: утробно зарычала, вскочила на ноги и оскалила заостренные зубы.
- Стоять! – резко приказала я, вытягивая вперед раскрытую ладонь. – Вот так, молодец. Ты знаешь, кто я?
- Гос-с-спожа, - прошипела дама. Я моргнула – мне показалось, что у Констанцы вылез змеиный язык. Но нет, мне действительно это показалось, и новых черт у и без того странного существа не появилось.
- Слушай меня. Прежний приказ отменяется. Ты ни на кого не имеешь права нападать без моего указания.
Потом скорректирую, а пока нужно обезопасить близких и сторонников.
- Второе. Ты полностью подчиняешься не только мне, но и моему мужу. Ты знаешь, кто он?
- Да, госсспожа.
- Потом я еще раз покажу тебе его. Кроме того, ты выполнишь любые приказы Магистра Мораввена и Гарда, если они не противоречат моим, - повторила я формулировку, придуманную еще для Брендта. – Они оба находятся здесь. Все понятно?
- Да, госсспожа. Я хочу есссть.
Я растерянно посмотрела на Вена – с такой проблемой мне сталкиваться еще не приходилось.
- Разберусь, - пообещал он. – Сколько у меня времени?
- Около получаса. Может, немного больше. Мы не хотим задерживаться. Нам еще переправлять Иллану в «Гнездо беркута».
- Успею, особенно если вызвать на помощь Лиса, - кивнул Вен, отправляя вестник.
- Тогда сам с ним договоришься про охрану. А на мне еще Клай и группа, пришедшая с Орбертом.
Ни с Клаем, ни с другими подручными Мрака не возникло никаких проблем. Я просто сообщила им, куда мы отправляемся, для чего и когда. В подчиняющем контуре есть своя прелесть, что бы там ни думали Ален и Ивэн. Мужчины в ответ просто кивнули и уточнили, где место общего сбора. Единственное, что волновало Клая – это потерявший от своего же заклинания ноги Рон. Его тоже относили в Круг, но Дух Степи по своим соображениям не вернул напавшего на Алена мага к полноценному существованию, и не могу сказать, что я не приветствовала это решение.
Понятно, что безногий маг будет скорее обузой, чем подмогой в бою. Мы договорились, что один из рыцарей Вена, не уходящий с нами, поможет добраться Рону до родственников, а там он становится уже не нашей проблемой.
Дэмиус и без контура подчинения горел желанием помочь, без колебаний согласившись идти с нами. Магистр Карейн сам меня нашел и сообщил, что вместе с Орриком собирается вернуться в Школу, а «там уже действовать по обстоятельствам». Подразумевало ли это участие в боевых действиях в Белогорье, я не очень поняла, но выяснять прямо сейчас не стала. Успеется.
Определенные сложности доставил его величество Делвер. Уговаривать его пришлось мне вместе с Аленом. Король понимал, что для нас жизнь Ремара и спасение Белогорья – задача первостепенной важности. С другой стороны, его величество желал как можно быстрее вернуться в свой дворец в Этере или, если такового уже не существует, - начать строить его заново. Мы же категорически не хотели, чтобы король, Таллис и его паладины лезли в Этеру без нас. Гхыр знает, что там происходит и убралась ли из города огненная саламандра-мутант, без хорошего магического подспорья королю опасно возвращаться в столицу. Неделю-другую горожане проведут и без его величества. Жили же они как-то, пока король уезжал в другие резиденции?
Делвер скрепя сердце согласился подождать, тем более что остаткам его армии предстояло добираться до столицы своим ходом, без помощи магии. Причина банальная – некому было бы их телепортировать. Ласинийцы возвращались к себе, у них имелись свои нерешенные проблемы, начиная с отсутствия властных структур как таковых; а арренцы, полданцы и картхейнцы исключались по понятным причинам. Условно свободными оставались лишь рыцари Ордена в очень небольшом количестве, потому что часть Вен отправлял на охрану Нааль и детей, а часть – выяснить, что происходит в Аррении. Мы отдали их в распоряжение Делвера в качестве магической охраны, ибо король настоял, что должен возглавить поход по возвращенным землям, попутно оценив результат боевых действий на них.
Деллик ехал вместе с ним, как будущий правитель Картхейна. Переглянувшись, мы согласились и попросили Вена поговорить с одним из рыцарей, чтобы тот присматривал за мальчиком, контролировал его магические навыки и, может быть, чему-нибудь еще обучил. На последнем мы, правда, не настаивали.
Принц очень хотел взять с собой Гренну, но тут мы сказали категорическое «нет». И домашний котенок может быть опасен, а кошка размером с некрупного льва, с жалом скорпиона на хвосте – тем более. Если Гренна вступит в схватку с Карлом, Деллик полезет спасать обоих и неминуемо пострадает. Пообщается с ней потом, когда все, наконец, утихнет, и мы спокойно заживем в своем доме на берегу Этельского моря.
Незадолго до полуночи мы, уладив все дела и собрав вещи, собрались в степи под ясными звездами. Пока наши дороги расходились. Терстан, Нааль, Вен, два его рыцаря и два королевских паладина уходили в «Гнездо беркута», чтобы сообщить слугам о прибытии ее величества с дочерью и подготовить помещения.
Основные магические силы под руководством братьев и Ингвара будут ждать нас на полянке у Аккеры. Мы посчитали, что в это время там никто не испугается внезапно появившейся группы вооруженных мужчин, часть из которых выглядит не совсем обычно.
Нас ждал третий телепорт. Мы, притянув к груди детей, вместе с Гардом, нашими къярдами и Ивэном уходили в Лиалл к нему домой. Там придется ненадолго задержаться: восстановить силы и вкратце ввести в курс дела Иллану. Еще немного времени уйдет на то, чтобы собрать детские вещички, которые к этому моменту непременно рассыпались по всему дому, призвать к порядку королевских служанок, а потом переправить всех в горную резиденцию. И уже из «Гнезда Беркута», поцеловав на прощание близнецов, мы вместе с Веном телепортируемся на берег Аккеры, потом в Школу, а там уже будем решать, что делать дальше. И правда, когда это у нас было иначе?