Глава 31

- Тракт, ведущий к Альбистейну, подходит к Бисте здесь. – Таллис ткнул в перекрестье голубой и коричневой линий на карте. - Мост. Добротный, широкий: могут свободно разъехаться два обоза, и останется достаточно места для всадников и путников. Был. Теперь реку здесь не пересечь.
- Зря ты так думаешь, - задумчиво проговорил Лежек, рассматривая карту. - Подходы к реке какие?
Таллис нахмурился, явно вспоминая местность. Ответил один из пяти его комтуров, присутствующих в кабинете Делвера:
- С той стороны – высокий берег, со стороны Альбистейна – пологий, заросший травой.
- То есть простреливаться должен. Хорошо, - таким же тоном продолжил Лежек. – Но я бы все равно максимально затруднил спуск к реке. Мораввен, в Ордене есть маги Земли?
Теперь задумался Великий Магистр.
- Есть. Не очень много, правда, двое или трое. Обычно маги Земли не любят связываться с темными потоками.
- Добавим из картхейнского Ковена, - задумчиво проговорил Ален. – Там точно были.
- Но зачем? – удивился тот же комтур. - Да, в этом месте Биста узкая, но быстрая и глубокая. Без моста ее не пересечь.
- Один-два мага Воды могут довольно быстро навести переправу прямо по реке, комтур Вегорд, - сообщил Мораввен.
Правая рука Таллиса, крепкий, сильный мужчина с поседевшими висками и безобразным шрамом на тыльной стороне левой ладони, недовольно потер щетину на подбородке.
- Все равно не понимаю, зачем. Насколько я знаю, сила у магов конечна, и сколько ее уйдет, чтобы переправить всю армию? Особенно если учесть, что с другой стороны встанут мои лучники, и придется еще и отбиваться от стрел?
- Лучникам, кстати, тоже потребуется заграждение, - заметил Мораввен. – Но эта проблема легко решается с помощью тех же магов Земли.
Комтуру, судя по скептическому выражению лица и периодически бросаемым на меня неприязненным взглядам, весьма не хотелось привлекать к делу магию.
- Сразу за мостом деревушка. Мои люди сами найдут, где и как укрыться. Но я считаю, что армия Азимата пойдет в тридцати верстах ниже по течению, где Биста делает поворот. Здесь она шире, но в самом глубоком месте едва выше пояса взрослому мужчине, а виноградники послужат прикрытием.
- Таллис? – бросил взгляд на командора Мораввен.
- Согласен с Вегордом.
- Пусть так, - не стал спорить с рыцарями Дозора Мораввен. – Тем не менее все же советую не оставлять бывший мост без присмотра.
- Отправим туда десяток лучников, - пообещал Таллис.
- Лучше два, - возразил Ален. – И мы подумаем, кого из магов добавить к ним.
- Если вы так настаиваете, - неохотно буркнул Вегорд.
- Настаиваем, - твердо проговорил Мораввен. – Теперь посмотрим, что можно сделать с плёсом. Лежек, у тебя есть предложения?
- Заболотить противоположный берег, - немедленно предложил молодой маг.
- Углубить дно и убыстрить течение, - встрял Терен. Лежек ошарашенно посмотрел на брата.
- Углубить, конечно, можно, но ты представляешь, сколько сил на это уйдет? А главное, зачем? Чтобы зомби Кардара снесло ниже по течению, и они спокойно вышли бы на берег там, где их никто не ждет? Их нужно уничтожать сразу, а для этого лучше задержать на одном месте, не давая разбредаться.
- Тогда уложить на дно сети, - тут же внес второе предложение Терен. На этот раз на него удивленно посмотрели все присутствующие в кабинете короля.
- Что? – переспросил Лежек.
- Сети. Рыбачьи. С крючками и прочими острыми принадлежностями. Разложить на дне и чем-нибудь прижать, чтобы течением не унесло. Переходящие вброд нелюди застрянут в них, и достаточно будет только прицельно стрелять.
Мораввен задумчиво кивнул. Таллис, после некоторого размышления - тоже. Вегорд, напротив, нахмурился.
- То есть вы хотите перегородить реку упавшими трупами, запрудив ее? И тогда разлившаяся вода зальет пологий берег?
- Не совсем так, - ровно возразил Ален. – Для заболачивания берега не потребуется делать запруду на реке, обойдемся без этого. Тем более что никакие трупы в воду падать не будут. Часть из них превратится в лужицу жидкости, часть – в горстку праха. Нам совершенно не нужны тела, которые можно повторно поднять и отправить в бой.
Комтуры явственно поморщились. Вегорд помрачнел еще больше.
- А когда у ваших магов закончится запас силы? – задиристо поинтересовался он. – Тогда что?
- Тогда в дело вступят ваши лучники с заговоренными стрелами, - все тем же ровным голосом ответил мой муж, но в его глазах уже вспыхнул гневный огонек. – А когда закончатся и стрелы, то вступят в дело мечники, как это обычно и происходит. И наши маги, значительно уменьшив к этому моменту количество нападающих, возьмут в руки мечи и арбалеты.
- Потому что всю армию Кардара вы уничтожить не сможете, - язвительно проговорил Вегорд. – И теперь на моих бойцов вновь пойдет нежить, которую нельзя убить, потому что она и так мертвая! И мало того, за их спинами будут прятаться маги, прОклятые темные маги, - он вновь бросил на меня злой взгляд, - и убитые картхейнцы встанут в ряды своих врагов и поднимут оружие против своих же.
- Оружие вряд ли, - хладнокровно заметил Лежек. – Только руки и зубы. Чтобы зачаровать зомби биться мечом, требуется много времени и сил, и не в боевых условиях.
Комтур едва выслушал его.
- Пусть даже так, - прорычал он. – Их все равно невозможно убить, а прокусить артерию на горле эти имздрюки могут и без помощи мечей, гхыр их мать через колено.
- Комтур Вегорд, - вмешался уже его величество, - во-первых, выбирайте выражения. Среди нас есть дама.
Ненавидящие взгляды комтуров скрестились на мне. Я ничем не дала понять, что они задевают меня, старательно удерживая на лице равнодушно-спокойное выражение. Делвер явно ждал какого-то ответа от Вегорда и продолжил, только получив от него неохотный кивок.
- Во-вторых, присутствующие здесь маги хотят сделать все, чтобы не допустить превращения армии Картхейна в армию Парстана. Не они начали эту войну, комтур, и помогают нам не по долгу рождения, а по собственной воле. Не забывайте об этом, Вегард.
- Да, ваше величество, - поморщившись, пробурчал паладин. – Но все же, когда мы вели войну без магии, все шло гораздо проще и честнее.
- Не говоря уже о том, что она послужила причиной войны, - со злостью добавил другой комтур, средних лет светловолосый мужчина. Ален стиснул зубы и сжал кулаки, явно с трудом сдерживая себя. Мне даже не хотелось спрашивать у него, кого имел в виду помощник Таллиса – магию или меня. Судя по поведению мужа, ответ был очевиден. Я внутренне вздохнула и мысленно сообщила ему: «Все хорошо».
Хотя хорошо - это не то слово, которое подходило бы для описания моего состояния. Самое мягкое, что приходило на ум – неуютно.
Мы вернулись из Белогорья полчаса назад и сразу же попали на совещание штаба Делвера, не успев восстановить силы, и это обстоятельство весьма мешало выдерживать тяжелую давящую атмосферу ненависти в кабинете короля. Комтуры даже не пытались сдерживать ее по отношению ко мне, и в меньшей степени - к Алену. Мораввен и братья тоже не вызывали у них теплых эмоций, но их, по крайней мере, не пронзали кинжальной остроты взглядами. Рыцари Дозора не решались открыто потребовать выставить нас из дворца, а еще лучше – за пределы Картхейна, но при любой возможности давали понять, что нам здесь не рады.
Король и Таллис не разделяли общего настроения, но Делвер явно предпочел бы видеть меня не здесь, а в одной из комнат белогорского замка, с Илланой и Делликом.
Честно говоря, я и сама не до конца была уверена, где именно хочу и должна сейчас находиться. Воспоминание о расставании с детьми лежало тяжелым грузом на сердце. Оба ребенка так орали и цеплялись за меня, что стоило огромных трудов передать их расстроенной Заре и еле сдерживающей слезы Нааль. Впервые я начала колебаться и серьезно раздумывать, не остаться ли с ними.
Война – мужское дело, а женщина должна сидеть дома с детьми и ждать мужа. Или не ждать, поскольку Ален имел очень слабое отношение к Картхейну и ничем не был ему обязан, так что никто не стал бы его укорять, останься он в Белогорье с нами. Особенно если учесть, как к нам обоим относились жители Этеры.
Никто не винил бы нас: ни Иллана, ни Делвер, ни Мораввен и братья. Никто, кроме совести. Я не смогла бы смотреть на собственное отражение в зеркале, зная, что в этот самый момент Лежек и Терен сдерживают натиск Кардара, а один из них уже едва не погиб.
Мрак угрожает не только Картхейну. Рано или поздно он доберется и до нас, неважно, где мы будем в этот момент – в Белогорье, на Клендаре или еще где-нибудь. Нам придется встать с ним лицом к лицу. При этом с каждым днем он набирает силу, и чем раньше мы встретимся, тем лучше для нас.
Кроме того, в пророчестве сказано, что против него должны сражаться Ален и я.
Муж принял бы любое мое решение. Я знала это, не спрашивая дополнительно. Мы с тяжелым сердцем поцеловали Каэль и Итена, оставляя их в Белогорье. Выслушали напутствие Ремара, которое сводилось к тому, что и он, и наши дети ждут нас живыми домой. Проверили, что защитный купол накрывает замок. За кратчайшее время вернулись в Этеру и немедленно окунулись в густое облако неприязни.
Слабым утешением служило то, что Виллара во дворце мне больше не встретится. Делвер оставил ее в живых, но выслал на северную окраину королевства, запретив появляться в Этере в ближайшие десять лет. Таллис, с которым мы успели перекинуться парой слов, считал, что ее следовало бы отправить на юг.
«Я тоже спокоен», - передал мне Ален.
«Вижу», - мысленно хмыкнула я и глубоко вдохнула, собирая силы. Хватит уже сидеть молчаливой статуей и покорно принимать все оскорбления, валящиеся на мою голову. Даже зная то, что известно нам – это проявление силы Мрака и навязанная агрессия, только не на иноземцев, как в Полдании, а на меня лично – я не собиралась безропотно сносить унижения. И тем более признавать, что в подозрениях неизвестного мне комтура есть зерно истины.
- Война началась не из-за магии, комтур… - я сделала паузу, ожидая, что светловолосый рыцарь Дозора представится.
- Грасс, - сквозь зубы процедил он.
- Комтур Грасс, - мягко улыбнулась я, изо всех сил пряча в себе бушующие эмоции. – Война началась из-за того, что сеган Азимат, объединив страну, решил не останавливаться на достигнутом и не давать привыкшим к бесконечному кровопролитию жителям скучать. В противном случае они могли бы решить сменить его на более кровожадного правителя. Начав вторжение в Картхейн, Азимат сразу и возвращает народу утраченные сакральные реликвии, и получает доступ к месторождениям руды. Полагаю, вы и сами прекрасно это понимаете. История территориальных споров между Картхейном и Парстаном уходит в глубь даже не десятилетий, а столетий. Азимат просто начал новый виток.
- Но раньше он не набирал в свою армию нежить, - выплюнул на этот раз Вегорд. У меня имелось что ему ответить – и про недопустимое пренебрежение магией Делвером, в результате которого страна оказалась беспомощной перед армадой темных колдунов, и про Мрака, щупальца которого расползаются по миру и первыми подмяли под себя Парстан, и его безграничную и бесчеловечную фантазию при наборе войска. Но я промолчала, слушая, как комтур, не скрывая своего презрения и злобы, роняет слова, выражая свое негодование.
- Какой смысл говорить о желании парстанских воинов утолить жажду крови, если по нашим землям идут толпы живых мертвецов? Подобное тянется к подобному, госпожа ведьма! До вашего появления Картхейн не видел в своих городах и деревнях бездушную, пышущую агрессией нелюдь!
Я сдержала себя в руках. Комтур не мог или не хотел понять, что ни мое присутствие, ни отсутствие в Этере никак бы не сказалось на планах Мрака по завоеванию мира. Может быть, без меня Делвера просто напоили бы зельем и заставили передать корону ставленнику Азимата, а его самого отправили жить в Сумеречные горы вместе с женой и Делликом, как поступили с королевой Тамарой. Но вот погибло бы при таком раскладе меньше обычных граждан? Сомневаюсь. Дальше Мрак пошел бы на Аррению и Белогорье (сердце противно сжалось при этой мысли), а для этого нужны новые бойцы, способ получения которых уже отработан. И живой король, пусть и полностью покорный новой власти, никому не нужен. Всегда может появиться сопротивление, желающее вернуть его на трон, сбросив узурпатора. На кой гхыр Мраку допускать даже малейшую возможность развития такого варианта? Делвер, как и Тамара, как и Деллик – прямые кандидаты на уничтожение в ближайшее же время, и только затуманенное Тьмой сознание комтура мешает ему увидеть это.
- Ни в Ласинии, ни в Полдании, ни в Этелии меня не было, - холодно сообщила я. – Тем не менее во всех этих странах сначала произошло нашествие нежити, за которым последовал бескровный переворот и протекторат Парстана, а еще позже – эпидемия среди жителей, приводящая к стопроцентной смертности. Кстати, Лежек, командор Таллис – за последнее время сообщений о таинственной болезни не появлялось?
Получив отрицательные ответы, я кивнула.
- Хорошо. Тем не менее мы чуть позже расскажем, на что обращать особое внимание при сражениях с живыми мертвецами.
- Зачем нам нужно это знание, если их все равно нельзя убить? – рявкнул Вегорд. Ален не выдержал.
- Меняйте правила боя, комтур, - с ледяной яростью процедил он. – Вместо колющих ударов используйте рубящие. Снесите зомби голову, отрубите руки, подсеките ноги. Безголовое безрукое туловище ничего не сможет вам сделать. Защитите шею и руки - места, куда проще всего вцепиться зубами. Кожаной курткой с высоким воротником, например, лучше всего с серебряными заклепками, но можно и без них. Отлично помогают доспехи, которые невозможно прокусить. Зомби, комтур Вегорд – это не опытный мечник. С ним вполне может совладать и обычный крестьянин. Почему вы обвиняете в своем неумении приспособиться к изменившейся обстановке ни в чем не повинную женщину?
- Потому что она ведьма! Темная ведьма! – вскочил с места еще один, молодой и красивый комтур, глаза которого горели истинной яростью, и потянулся куда-то вбок. Что он хотел сделать – кинуть в меня метательную звезду или же выхватить меч – осталось неизвестным. Два парализатора – Лежека и Терена заставили его замереть в неудобной позе, а руку Алена окутало ярко-голубое пламя, и только невероятным напряжением сил он не отправил его в фигуру молодого мужчины.
- Хватит! – резко произнес Делвер и, чтобы подчеркнуть свои слова, с силой ударил по столу кулаком. – Таллис, я никогда не вмешивался в твои дела, но ты совершенно распустил своих людей! Мы собрались, чтобы выработать план сражения и обсудить взаимодействие магов и паладинов, а вместо этого я битый час выслушиваю бесконечный поток беспочвенных обвинений, которые рыцари Дозора, как базарные бабки, вываливают на голову госпожи Элиары. Позор! У меня нет других слов для описания ситуации. Абсолютный, бесконечный позор!
Наступила неловкая тишина. Повысивший голос, стучащий кулаком по столу Делвер произвел неизгладимое впечатление на всех. Таллис пошел красными пятнами и, похоже, не знал, то ли ему прилюдно совершить акт самоубийства, то ли выгнать всех комтуров в коридор, лично применить к ним приемы речевого и силового воздействия, и уже потом покончить с собой. Ален убрал пламя и хмуро отвел взгляд к окну. Я пораженно смотрела на короля, впервые видя, что он вышел из себя. Комтуры как по команде опустили головы и не решались заговорить. Только так и не избавившийся от паралича рыцарь стоял в неловкой искривленной позе.
- Вижу, вы поняли, - наконец, нарушил молчание Делвер. – Вернемся к тому, для чего мы здесь собрались. Ален, тебе есть что добавить про способы защиты от живых мертвецов?
- Нет. – Ален перевел взгляд на монарха. - Надо только помнить, что разум у них отсутствует, их ведут простые инстинкты.
- Их ведут другие маги, Магистр Ален. Странно, что вы этого не знаете, - процедил Вегорд.
- Знает лучше, чем вы могли бы представить, - хмыкнул Мораввен. – Но надеюсь, что мы сможем справиться с ними раньше, чем вы войдете в прямое столкновение с армией. Для этого наступление противника необходимо максимально затормозить, давая Магистру Элиаре и мне так нужное нам время. А это уже ваша задача, комтур. То, к чему вы привыкли за десятилетия жизни без магии. Предлагайте.
«Ален, о чем он?» - озадаченно поинтересовалась я.
«Потом, ладно?»
«Мне не нужны подробности. Ты понимаешь, о чем он говорит?»
«Да. Мы как-то раз обговаривали эту возможность. На вас, как на магов, имеющих отношение к ментальной магии, ляжет задача отключить управление зомби. Все вопросы потом, и не ко мне, а Мораввену».
«А ты в это время будешь в гуще сражения?» - возникло во мне нехорошее предположение.
«А я, Лежек и Терен будем прикрывать вас».
Я слегка успокоилась, узнав, что ни муж, ни братья не полезут в центр битвы, хотя это и было явным эгоизмом с моей стороны. Совещание между тем шло своим чередом. Странно - а может быть, и нет, – но первое предложение внес Терен.
- Сделать наш берег отвесным, чтобы по нему сложнее было вскарабкаться. Мораввен, это возможно?
- Вполне, - оценил Великий Магистр. – А еще сгладить огнем неровности почвы, закалив ее до каменного состояния.
- Или заморозить, - добавил Лежек. – По гладкому льду тяжело взбираться.
- Можно и так.
- Огненная стена, - внесла свою лепту и я.
- Элиара, неизвестно, сколько времени ее нужно будет поддерживать, - усомнился Делвер.
- Не магическая. Обычный огонь. Вырыть ров, забить хворостом и поджечь в подходящий момент. На какое-то время пламя затормозит наступление.
- Тогда ров лучше прокопать вот здесь, - подвинул к себе карту Вегорд. – И выставить засеку. Колья взять в виноградниках. Упавшие лозы тоже будут мешать продвижению Азимата.
Комтуры заговорили, внося свои предложения, рациональные и не очень. Маги корректировали их с учетом того, чем могли помочь паладинам. Паралич или слетел сам, или его снял кто-то из братьев, и молодой комтур опустился на свой стул, изо всех сил стараясь не смотреть в мою сторону. Делвер внимательно слушал и задавал вопросы. Я тихо перевела дух и молча следила за обсуждением, не вмешиваясь в него по двум причинам: не напоминать лишний раз о себе и не решаясь давать советы в том, в чем разбиралась крайне слабо.
Солнце уже коснулось Сумеречных гор, когда совещание, наконец, подошло к концу. Планы в общем и целом выработали. Оставалось только скорректировать их на месте, распределить, кто чем займется, и, собственно, реализовать. Комтуры разошлись, договорившись минут через сорок встретиться с Лежеком и Тереном у казарм. Мораввен, сказав, что ему тоже нужно провести инструктаж своих рыцарей, удалился вместе с ними. Братья уточняли у Таллиса место, куда открывать телепорт. Ален не встревал в их разговор, отойдя к окну и скрестив руки на груди. Я присоединилась к нему. Отдавались болью виски, подташнивало – последствия усиленного использования магии, хотелось отдохнуть и вернуться к детям. Украдкой я глянула на изумрудный кулон, в котором равномерно взмахивали крылышками мотыльки. По крайней мере, с малышами все в порядке. Они в безопасности, под надежным присмотром.
Ален обнял меня за плечи, притягивая к себе. Некоторое время мы стояли, глядя на нервное, вздымающее волны с белыми бурунами море, пока меня не позвали.
- Госпожа Элиара!
- Да, Таллис? – обернулась я.
Командор, опять покрывшийся красными пятнами, тяжело вздохнул.
- Я должен принести вам свои извин…
- Не нужно, - твердо и, возможно, чересчур резко, оборвала его я. – Вы не виноваты, командор. И это даже не вина ваших комтуров. Это все Мрак, Таллис. Только Мрак.
- Госпожа Элиара… - вновь вздохнул командор. Я могла только мягко улыбнуться ему и подойти к братьям.
- Лежек, дашь нам координаты? Мы немного отдохнем после телепортов и присоединимся к вам.
- Координаты я дам, - нахмурился Лежек, - но придете вы только тогда, когда мы позовем.
Я озадаченно посмотрела на него.
- Лежек, ты же понимаешь, что мы можем помочь в постройке заграждений.
- Элька… - неохотно проговорил он, отводя взгляд. Я напряглась, и еще сильнее – когда на мои плечи вновь легли руки мужа.
«Alliarr, он прав».
- Лежек, координаты я запомнил. Но мне бы хотелось прийти часа за три-четыре до сражения, чтобы успеть поговорить с магами Мораввена.
- Хорошо, - облегченно кивнул друг. – Как раз приведете с собой Делвера. У него тоже найдутся дела во дворце.
- Договорились, - кивнул Ален. Я со все возрастающим удивлением и непониманием слушала их диалог.
«Ален?»
Но выяснить мне не дал его величество.
- Элиара, вы освободились? Подойди, пожалуйста.
Разумеется, мы не могли не выполнить желание монарха, тем более что я догадывалась, о чем он хочет спросить.
- С Илланой все хорошо. Она скучает, тревожится и за то короткое время, что мы были в Белогорье, успела несколько раз напомнить Деллику, что он не дома и должен вести себя как истинный принц. Деллик обижается, но в замке ему нравится. Ремар пообещал брать его с собой в долину, выезжая по делам.
- Надеюсь, мальчик в самом деле будет вести себя прилично и не помешает князю, - нахмурился король.
- Деллик умный ребенок, - уверила я Делвера. – Полагаю, они сумеют договориться.
- Хорошо, если так, - кивнул монарх. – Но вообще-то я позвал тебя по другой причине. Элиара, дайн Рейвен очень хотел встретиться с тобой сразу после вашего возвращения.
- Только со мной? – удивилась я. – А зачем?
- Думаю, он не будет возражать, если с тобой придет Ален, но речь шла именно о тебе. Зачем – прости, я не знаю. Дайн не стал об этом говорить, только еще раз настойчиво напомнил, что не хотел бы откладывать встречу.
Я вопросительно посмотрела на мужа. Тот неопределенно повел плечами.
- Хорошо, ваше величество. Мы сейчас пойдем к нему.
- Ален, не думаю, что дайн имел в виду ваш немедленный приход. Вы же могли вернуться и позже, и вообще завтра, как планировалось, - заметил Делвер. – Отдохните немного.
- Нет, ваше величество, - отказалась я. – Мы не так и устали, чтобы не поговорить с дайном, тем более что и сами хотели с ним встретиться.
- Тогда больше не задерживаю вас. – Король махнул рукой, подзывая к себе Таллиса.
«Попросим ребят открыть нам телепорт? – предложила я. – У нас силы сейчас не хватит, а подпитываться опять от стихии не хочется. Правда, им самим потребуется».
«Никаких телепортов», - резко сообщил Ален.
- Почему? – настолько сильно удивилась я, что проговорила это вслух.
«По той же причине, по которой нам нельзя отправляться к Бисте вместе со всеми».
Я задумалась, пытаясь соединить воедино две на первый взгляд не вяжущиеся вместе причины.
«Лежек не хочет новых конфликтов с местным населением, - подсказал муж. – Он справедливо опасается, что наше присутствие вызовет явное неудовольствие ополченцев и паладинов. Потом, в разгаре боя, им будет не до нас. Но до него, когда люди нервничают в ожидании сражения, их недовольство может выразиться в самых непредсказуемых поступках».
«А телепорт тут при чем?»
«А при том, что из телепорта могут выходить только маги. Дальше объяснять?»
«Не стоит, и так все понятно, - вздохнула я. – Тогда и внешность бы изменить, чтобы не нарываться на грубости».
«Изменим», - бросил Ален и повернулся к братьям.
- Лежек, мы договорились? Ждем вашего сообщения. Желательно не тогда, когда зомби уже появятся в пределах видимости.
- Да, - отозвался друг. – Если возникнет необходимость, вызовем раньше. В общем, по ситуации.
- Хорошо, - бросил через плечо Ален, выводя меня из кабинета. – Гард, оружие при тебе? Мы идем к дайну Рейвену, это в двух кварталах отсюда.
Вампир, не допущенный на заседание королевского штаба и поэтому вынужденный ждать в коридоре, молча кивнул и передал нам наши мечи – к себе мы зайти не успели, а с оружием в кабинете короля мог находиться только Таллис. Я забросила ножны за спину, не задавая глупых вопросов. Привычка, которую Ален требовал нас выработать, давно уже пустила во мне глубокие корни. А если учесть отношение к нам этерцев и поле агрессивности, накрывшее город и действующее на всех, включая всегда уравновешенного Делвера и Алена, то наличие при себе оружия весьма оправдано.
Мы завернули за угол и наткнулись на Тессу. Девушка торопливо шла нам навстречу, прижавшись к стене и опустив голову. Странным было даже не ее поведение, а то, что она вообще появилась в этой части дворца. Обычно придворный цветник Делвера не позволял себе заходить в королевское крыло.
- Тесса? – позвала я.
Девочка вздрогнула, резко подняла голову и отшатнулась, вжимаясь в стену.
- Эл… Элиара? Доб… рый вечер.
- Тесса, - мягко улыбнулась я, пытаясь если не магией, то хотя бы голосом и поведением успокоить испуганную бедняжку, – рада тебя видеть. Что ты здесь делаешь? Заблудилась?
- Я? – смятенно переспросила она. – Я… я тут…
«Она тебя боится».
«Вижу. Но сейчас нет ни времени, ни сил ей эмоции исправлять. Ты можешь что-то сделать?»
- Тесса, - с обаятельной улыбкой проговорил муж, одновременно выступая вперед и заслоняя меня. – Нет ничего плохого в том, что такая красивая девушка бродит по дворцу. Наверняка у нее есть какое-нибудь важное дело, правильно? К его величеству? Он сейчас свободен и с удовольствием поговорит с тобой.
- Нет, - все еще запинаясь, но более свободно ответила она. – К… Дэнилу. Мне сказали, что он вскоре отправляется в Альбистейн, и я… - Она опять замолчала, но багровый румянец предательски выдал все, что так хотела скрыть Тесса. Мне даже не требовалось читать ее эмоциональное поле, настолько все было очевидно.
- Да, он еще у его величества, - подтвердил Ален. – Но должен скоро уйти, так что поторопись, если хочешь его застать.
- И Тесса, - все-таки решила добавить я, чтобы впоследствии не ругать себя за бездействие. – Попрощайся с Дэнилом, а потом возвращайся домой и уговори маму с сестрой покинуть Этеру. Лучше всего уехать в Сумеречные горы. Там будет безопаснее всего.
- Хорошо, Эл… Элиара, - вздрогнув, промямлила девушка. – До свидания, господин Ален. Приятно было вновь встретить вас, - заученными фразами закончила она и, все так же вжимаясь в стену, быстрым торопливым шагом ушла.
«Kriest arr terreinn! – потрясенно высказала я, на ходу оглянувшись через плечо. Тесса все так же смотрела в пол, но шла более целеустремленно. – Она же влюбилась в Лежека! Бедная девочка! Я не помню, чтобы он хоть раз лицеприятно отзывался о королевском цветнике, как в общем, так и по отдельности».
«Может быть, Лежек все-таки найдет в ней родственную душу, - скептически отозвался муж. – А может быть, девочка сама перерастет свое увлечение молодым загадочным магом».
«Может быть, - с таким же сомнением подумала я. – Вряд ли Тесса – karrielle Лежека».
«В любом случае это не твоя и не моя проблема. И они прямо сейчас решать ее не будут, не то место и время. Кстати, давай-ка замаскируем тебя».
«Опять волосы прятать? – обреченно вздохнула я. – Или сразу морок навести? Маги нам сейчас вряд ли встретятся, чтобы его распознать».
«Второе. Давай остановимся на минуту».
- Гард, мы сейчас изменим внешность, - вслух сообщил Ален, заводя меня в какой-то закоулок с огромной вазой, букет в которой засох уже с неделю назад, и никто не удосужился его заменить. – Элька, я сам. Не трать силы.
«Да пожалуйста, - усмехнулась я, стряхивая заклинание с руки. – Заодно я посмотрю на женщину твоей мечты».
«Тогда я бы оставил тебя прежней. Нет, alliarr, побудешь некоторое время мужчиной, чтобы меч за спиной не вызывал вопросов».
«Побуду, - легко согласилась я. – Даже имя придумывать не нужно, у меня и так есть - Лиар».
«Ты решила пойти по моему пути, сократив уже имеющееся имя?» - хмыкнул муж.
«В общем, да. Только не сейчас, а больше года назад, когда Ремар превратил меня в эльфа, и я тоже изображала мужчину».
Ален привычно помрачнел при упоминании событий прошлого лета и провел рукой сначала передо мной, потом перед собой, проговаривая заклинание. Я с интересом наблюдала, как черты его лица размылись и сложились в новые, чем-то похожие на прежние, вот только вглядываться в них не хотелось – что-то заставляло отвести взгляд и больше не смотреть на этого человека.
«С тобой то же самое. Можешь полюбоваться».
Ален отошел на шаг, давая возможность оценить свое отражение в застекленной двери. Мне он изменил и цвет волос, и их длину, и эльфийские следы во внешности. Теперь я больше напоминала Ремара, но с тем же эффектом – долго вглядываться в меня никому не захочется.
«Как у тебя так получилось?»
«Научил один встреченный мной маг, когда я после обучения у Теодгарда бродил по Аррении. Принцип довольно простой – надо сделать лицо полностью симметричным. У людей это редко встречается и вызывает неприятное ощущение».
«Интересный эффект. Жаль, мы не знали о нем прошлым летом. Проще было бы маскироваться».
«Это все равно морок, а рыцари Мораввена легко определили бы его», - мрачно заметил муж.
- Гард, мы готовы.
Вампир невозмутимо осмотрел нас и пропустил вперед, пристраиваясь за моей спиной.

Этера, всегда такая уютная, цветущая, увитая плющом и виноградом, сейчас вызывала странное чувство опасности. Цветы по-прежнему одуряюще пахли, зелень обвивала белые стены домов и решетки оград, но волны с непривычной яростью обрушивались на берег, а воздух, напитанный солью и водорослями, тяжело давил на плечи.
До этого момента мне не доводилось видеть в Картхейне двух дам высокого положения, о котором явственно сообщало расположение их особняков – вблизи королевского дворца, – визгливо и шумно спорящих с применением нецензурных выражений из-за кружевного платочка одной, ветром занесенного на клумбу другой. Или всадника, галопом ехавшего мимо нас и с излишней жестокостью нахлестывающего кобылу. Ален едва увернулся из-под копыт, получив в ответ трехэтажное ругательство. Или мальчишек, бросающих камешки в фонтан на площади и норовящих попасть в лепестки багрянцев, и группу молодых людей обоего пола, громкими выкриками подбадривающих их. Мелких паршивцев мы разогнали по домам, от взрослых получили град нелицеприятных эпитетов, и хорошо, что я еще не успела восстановить силу, иначе, боюсь, кто-нибудь из них получил бы чувствительный удар пульсаром. Агрессия, заполонившая город, действовала и на меня.
Она никуда не делась и в храме. Место, которое всегда дарило мне спокойствие и душевное равновесие, сейчас пропитывали отвратительные миазмы зла и враждебности. Некогда белые стены словно бы посерели и покрылись паутинкой трещин. Даже в запахе восковых свечей мне почудилось что-то тошнотворное.
Женщина, возившая тряпкой по запыленному мозаичному полу, плеснула нам под ноги грязной водой и сердито выругалась:
- Ироды окаянные! Отродье богомерзкое! Как вы посмели входить с оружием в храм божий! Не боитесь гнева отца нашего вседержителя, так он все равно настигнет вас!
Она кричала вслед что-то еще, но мы уже аккуратно обогнули ее и прошли дальше. Я невольно посмотрела на запомнившуюся мне фреску со святым Евстистрахием. Тьма, изображенная на ней, казалось, ожила и стремилась поглотить собой все вокруг, вытягивая практически зримые щупальца. Красное пятно в середине поблекло, но пока еще отчетливо выделялось на хищном угольно-черном фоне.
И только сам дайн не изменился, разве что серебряных прядей стало заметно больше, да морщины на лбу глубже. Но в глазах все так же светилась вселенская мудрость и доброта.
- Что привело вас в дом господа нашего? – сам подошел он к нам, никак не отреагировав на рукояти наших мечей.
- Вы позвали нас, дайн, - слегка удивилась я.
- Прости, дитя мое, я не понимаю, - нахмурился Рейвен. Я сдержала готовящийся вырваться «гхыр», запоздало вспомнив, как мы выглядим, и негромко пояснила:
- Я Элиара, дайн. Нам пришлось изменить внешность, чтобы свободно пройти по городу. Если хотите, я скажу, как вы меня называли когда-то.
- Не нужно, - торопливо прервал меня Рейвен. – Не стоит сейчас произносить вслух этот титул. Прошу прощения, что не сразу распознал вас, госпо… господин…
- Лиар, - подсказала я.
- Да, господин Лиар. Мне очень хотелось встретиться с вами до того, как вы покинете город.
- Мы здесь.
- А с вами… - дайн сделал паузу, внимательно рассматривая Алена и Гарда.
- Мой… партнер и охранник.
- Прекрасно. Прошу вас, господин Лиар, проходите. То, что я хочу вам сказать, не стоит слушать посторонним.
Он посторонился, пропуская меня и, возможно, устраивая дополнительную проверку. Я спокойно прошла в крохотную каморку в приделе и заняла то место, где сидела в прошлый раз, слушая легенду об Евстистрахии. Ален устроился рядом со мной, дайн – напротив, а Гард встал за моей спиной – больше просто не нашлось места за столом.
- Здесь можно говорить спокойно, но я все же буду называть вас господином Лиаром, - без тени улыбки предложил Рейвен. Я кивком дала согласие.
- Я боялся, что больше не увижу вас, Лиар, и не смогу передать то, что сообщил мне Господь наш в своем великодушии. Тьма наступает и заполняет собой весь мир. В какой-то момент вам покажется, что она накрыла вас целиком и затопила вашу душу.
Я невольно поежилась, вспомнив, как действовало на меня заклинание Мрака. Может быть, дайн Рейвен опоздал со своим предупреждением?
- Вам покажется, что все умерло и уже больше не воскреснет. Но Отец наш Вседержитель просит, чтобы вы всегда помнили – даже в самой черной Тьме есть яркая Искра Огня. Ищите ее, Лиар, ищите и помните – она всегда горит в вас. Господь избрал вас в надежде, что вы сможете преодолеть все посланные вам испытания и разжечь Огонь, чтобы победить Тьму.
- Надеюсь, Отец-Вседержитель не подразумевает, что Лиару придется вырвать свое сердце для разжигания Огня? – хмуро поинтересовался Ален.
- Этого я не могу сказать, - ответствовал дайн. – Все в руках Господа нашего. Но одно могу сказать определенно – все то, что ляжет на плечи господина Лиара, он в силах вынести и не сломаться под тяжестью груза. И в этом ему поможет любовь – самое жаркое, самое главное чувство в жизни любого живого существа.
- Любовь к кому? К Господу? – язвительно хмыкнул Ален. Ему явно не внушали добрых чувств слова дайна.
- К нему, ибо частичка Господа есть в каждом из нас. Вы знаете это не понаслышке, Магистр. Что, как не любовь, спасла вас от небытия, ведущего к смерти?
Вот тут мы оба напряглись, потому что не делились подробностями своей жизни с дайном и вообще не распространялись о них. Даже Делвер не был осведомлен полностью и знал только то, что ему рассказали. И вряд ли Лежек с Тереном вели с ним беседы на эту тему.
- Не волнуйтесь, - заметил наше напряжение Рейвен. - Все, что мне известно, умрет вместе со мной, как тайна, сообщенная Господом нашим. Он сделал это только ради того, чтобы показать – все уже совершенное имеет смысл ради будущего, а все, что будет совершено – делается с его ведома и дозволения. Он избрал вас в качестве своего орудия, чтобы не допустить воцарения в нашем мире сил Зла, и верит в то, что вы исполните Его замысел. Но, Лиар, вы должны понимать – путь к миру и всеобщему благу не может быть вымощен ровными камнями, и вам придется найти верную дорогу, пробираясь сквозь преграды, темноту и ужасы, прячущиеся в ней.
- Я понимаю, дайн, - неохотно проговорила я, потому что он явно ждал от меня ответа. Нельзя сказать, что его пафосная речь вдохновила меня на подвиги. Скорее наоборот, только вызвала желание вернуться к детям, забрать их и удрать на Клендар, подальше от Мрака и всего того, что он несет миру и нам. Рейвен, словно бы прочитав мои мысли и/или эмоции, мягко улыбнулся и сжал мою руку.
- Вы не один, Лиар. Рядом с вами есть искренне любящие и преданные люди, которые никогда не бросят вас и помогут вынести все, что написано в книге вашей жизни. И я буду рядом с вами, по крайней мере, до тех пор, пока Отец наш позволит мне это делать.
- О чем вы, дайн? – насторожилась я.
- Я отправлюсь с вами на битву, когда придет пора.
- Нет, - одновременно произнесли я и Ален.
- Нет, дайн Рейвен, - настойчиво повторил мой муж. – Это невозможно. Вам следует остаться здесь. А лучше всего – покинуть Этеру и уехать в более безопасное место.
- Как я могу сидеть в безопасном месте, когда мои прихожане, дети отца нашего, гибнут, защищая мир от сил Зла? Это как раз то, для чего я живу всю свою длинную жизнь, дарованную мне Господом нашим.
- Погибнуть? – саркастически фыркнула я.
- Если на то будет воля Его, - благостно склонил голову дайн. – Не спорьте, дети мои. Если Господь наш принял решение, то я окажусь на поле брани, даже если вы не станете телепортировать меня. Он найдет способ отправить меня туда. Когда вы уходите?
«Ален, это невозможно!»
«Тогда он договорится с Ярлисом. Или вообще телепортируется сам, объяснив всем это волей господа».
- Нам сообщат, - без особого желания проговорил мой муж вслух. – В ближайшие один-два дня.
- Я буду готов, - твердо произнес дайн. – Да благословит тебя Отец-Вседержитель, дитя. – Он положил руку мне на лоб, и по телу прошла волна тепла и света, смывая лед и черноту, заполонившие душу. Мне стало хорошо и спокойно. Нервозность и агрессия растворились в теплом сиянии, и воздух вокруг нас словно бы наполнился добротой и уверенностью в светлом будущем.
- И тебя тоже, дитя мое. – Дайн повторил то же самое с Аленом, а потом, встав со своего места, и с Гардом. - Пусть благословение Отца-Вседержителя вечно пребудет с вами. До встречи. Я буду ждать вашего сообщения.
Дайн вышел из каморки первым и придержал дверь открытой.
- Идите, дети мои. Путь свободен.
- Все же вам стоит остаться здесь, - покачал Ален головой, поднимаясь.
- Если на то будет соизволение Господа, то я останусь, - не стал спорить дайн. – И тогда сообщу вам о Его выборе.
С этим мы и вышли из храма в летние сумерки. На площади на нас вновь обрушилась всей своей тяжестью аура враждебности и злобы. В сочетании с ожидающими меня, согласно предостережениям Отца-Вседержителя, бедами и злосчастьями, она создала на редкость отвратительное состояние души. Хотелось плакать – горько, надрывно, заходясь истерикой от обиды, страха и бессилия перед надвигающимся угрожающим нечто. Хотелось разнести что-нибудь в клочья. Или подключиться к сознанию прыщавого юноши из уже другой, но все такой же недружелюбной исключительно мужской компании у фонтана, и выяснить, почему он так пристально смотрит на меня. А потом, используя самые болезненные доступные мне способы, убедить его больше не делать подобного.
Я резко выдохнула, понимая, что только что чуть не совершила большую глупость, и очень сильно пожалела, что не могу сейчас взять Алена под руку и прижаться к нему, получая все то, что мне не хватает в данный момент – уверенность, силу и самоконтроль.
Вид двух мужчин, трогательно идущих под руку, вмиг вызовет определенные подозрения у случайных прохожих – да той же компании! – и приведет к новому граду оскорблений. Только их нам и не хватает для полного счастья. Поэтому я сделала то единственное, что могла – закрылась мощным и надежным блоком от внешнего воздействия. Он, правда, тянул энергию, но нам пройти всего два квартала, а во дворце можно обойтись и без защиты.
Сразу стало легче дышать, прояснились мысли, а желание рвать и метать заместилось лишь небольшой взбудораженностью. Зато тут же сильно встревожился Ален, который не мог больше меня прочитать.
- Эл… Лиар?
- Это не от тебя, - отозвалась я, без лишних объяснений понимая, о чем он спрашивает. – От внешнего воздействия. И знаешь, мне стало легче.
- Хорошо, - выдохнул муж. – Мне показалось, что ты расстроилась и не хочешь это показывать.
- Ну… нельзя сказать, что я в восторге от нарисованных перспектив, но мы и раньше знали, что просто так с Мраком не совладать. И мне пообещали, что я смогу все пережить, а ты все время будешь рядом со мной. Собственно, пророчество Валлиасдара тоже говорит примерно об этом же. А может быть, дайн - или его Господь – ошибается, как и все пророки.
- Мне тоже хочется на это надеяться, - задумчиво проговорил Ален. – На крайний случай у нас всегда есть Клендар.
- Возможно, это и станет моим самым тяжким испытанием, - фыркнула я. – Зимой холод, летом гнус. Хотя мы были в сеноставе на Мерейне, и не скажу, что он сильно доставал…
- Стоп!
Ален резко выдвинулся вперед, заслоняя меня. Через мгновение рядом с ним вырос Гард с уже вытащенным из ножен мечом.
За мирной беседой мы успели обогнуть храм и завернуть в узкую тенистую, погруженную в поздние летние сумерки улочку, с обеих сторон обсаженную высокими раскидистыми деревьями, за которыми просматривались кованые решетки оград роскошных особняков. За широкой спиной Алена я не видела, почему он остановился, но рефлекторно размяла пальцы и сняла гхыров щит. Тут же навалилось прежнее желание убивать и рыдать. Со вторым можно и подождать, а с первым – сначала бы понять, кого именно.
Я осторожно выглянула из-за Алена. Впереди, шагах в тридцати перед нами, стояла группа мужчин – на первый взгляд не меньше дюжины, весьма неприязненно настроенных.
«Элька, быстро уходи телепортом!»
«Ты же сам не хотел демонстрировать, что мы маги. Попробуем обойти. Или вернуться назад».
«Назад не получится. Посмотри».
Я оглянулась и сдержала готовую вырваться фразу. Хотя, наверное, в моем теперешнем облике она вполне подходила бы мне. Выход на площадь перекрывала другая мужская компания – возможно, те, кто только что хмуро смотрел на нас у фонтана.
Ален сделал шаг вперед, по-прежнему заслоняя меня собой. Группа перед нами лязгнула оружием, и один из них – низкорослый мужчина с явственно выдающимся вперед кругленьким животом - угрожающе проговорил:
- Стой на месте, или в тебя влетит арбалетный болт!
- Эй, приятель! – наигранно удивился Ален. – Ты меня с кем-то явно путаешь. Мы с друзьями идем домой и торопимся, потому что в подвале еще со вчера ждет бутылочка харесского. Мы бы и с вами поделились, но поверь, самим мало.
Он с сожалением развел руками и тут же метнулся в сторону, успев дернуть за собой и меня. В следующую секунду я услышала свист арбалетного болта, пролетевшего мимо нас, а чуть позже он со звоном ударился об ограду.
«Элька, это не шутки! Уходи, быстро!»
«А я не могу», - отозвалась я, прошептала заклинание ночного зрения и пристально всмотрелась в то место, откуда прилетел болт.
- Друзьями? – громко расхохотался тот же мужчина. – То-то ты так нежно и трепетно прикрываешь одного! И я вижу даже отсюда, что под личиной мужчины у него титьки!
«Элька! Быстро активируй телепорт!»
«Не могу, - повторила я, наконец-то обнаружив стрелка с арбалетом. – У меня уже не хватит сил на возвращение».
- А кто у нас любит рядиться в мужскую одежду и личину? - издевательски вопросил главарь. – Бесполезно прятаться, ведьма! Ты станешь платой за мир в Картхейне!
«Элька!»
Стрелок не успел вставить новый болт. Это невозможно сделать, если арбалет у тебя в руках вспыхивает и обжигает руки до костей, а расплавившийся металл льется на ноги.
«А теперь и на активацию», - добавила я. Не знаю, правда, услышал ли меня Ален, потому что тихая улочка заполнилась самой настоящей какофонией звуков. Душераздирающе кричал стрелок, виртуозно ругался кто-то из его товарищей, их главарь орал нечто вроде «Убейте их!», «Гнусная ведьма!» и «Только не расчленяйте тела!», приправляя это словами из расширенного издания словаря троллей; топотали ноги по каменной мостовой; и… звенькнул пущенный в нас болт, отбитый мечом Гарда. Да гхыр все побери, там что, двое арбалетчиков?
Даже трое. Второй скрывался за деревом левее нас, третий только что выстрелил и теперь бежал к нам от храма в компании десятка своих приятелей, в руках которых поблескивали ножи.
Во второго арбалетчика полетела ледяная звезда. Он стоял очень неудобно для точного прицеливания, а звезда или попадет в стрелка, или разрушит дерево и придавит его. Пальнуть он не сможет в любом случае, что меня вполне устраивало.
Третьему досталась огненная стрела, не требующая большого количества силы, но с приличной убойной способностью. Он упал на камни мостовой, заливая их хлещущей из раны на шее кровью. Его товарищей смела в сторону воздушная волна, запущенная Аленом, и к невероятному шуму добавились вопли ужаса, боли и негодования, заглушавшие лязг столкнувшихся мечей.
Обычным горожанам далеко до опытного бойца, особенно обладающего вампирской реакцией и чутьем. Но напавших было больше двух дюжин на двоих. Двух дюжин – потому что сметенные волной, к сожалению, быстро опомнились и присоединились к бою. Двоих – поскольку мужчины оттеснили меня к деревьям и прикрыли собой, не позволяя вступать в бой. Ален еще пытался сдерживать ярость и просто обезоруживал нападающих, нанося им не смертельные, но серьезные ранения. Мечи со звоном отлетали в сторону, их обладатели выли от боли и, подволакивая ноги, уползали искать травника. Гард не утруждал себя моральными терзаниями. Обнажил меч и напал – пеняй на себя. Меч вампира серебристым росчерком пронзал сумерки и обагрялся кровью противника. После такого удара этерец мешком валился на камни, зачастую не успев даже вскрикнуть.
Уже третье упавшее тело стало сильно мешать, путаясь в ногах. Гард вынужден был продвинуться вперед, перешагнув через трупы, и в образовавшуюся брешь между ним и мной немедленно кинулся, выставив вперед меч, пузатый главарь. Возможно, он шаблонно считал, что женщины, тем более ведьмы, не владеют холодным оружием, и хотел захватить врасплох мерзкое отродье, то есть меня.
Зря. Бурлящая внутри жажда крови и недавно обретенные навыки фехтования сделали свое дело. Я легко отбила его нападение, провела еще серию комбинаций и завершила ее удачным выпадом, проткнувшим плечо главаря. Мужчина взревел как разъяренный бык и накинулся на меня с удвоенной силой. Об атаке на время пришлось забыть. Несколько минут я довольно успешно отражала его удары – он сумел задеть меня всего один раз, и то легко. Правда, с течением времени (которое, казалось, растянулось не меньше чем на полчаса), во мне все больше крепли подозрения – долго я не продержусь, не хватит ни опыта, ни сил. Сомнения прекратил Ален, одним ударом добивший главаря.
«Уходи немедленно! – рявкнул он. Я уже приготовилась что-то сказать, но не успела – муж схватил меня за рукав. – Стой. Уже поздно».
Вопрос «почему» исчез сам собой, стоило только взглянуть в дальний конец улицы. Конечно, шум, крики, стоны и лязг оружия не могли не привлечь внимание. Странно еще, что к нам не выбежали вооруженные чем попало – от ножей до канделябров – слуги высокопоставленных этерцев, живущих в особняках на этой улочке. К месту побоища торопился лишь патруль городской стражи - трое до зубов вооруженных крепких мужчин, даже в жару носивших плотные кожаные куртки с нашитыми сверху металлическими пластинами.
- Бросить оружие! – громко гаркнул один из них, перекрикивая шум боя. Правда, к тому времени и бой-то почти закончился. Кто-то из нападавших - то ли более трусливый, то ли более вменяемый – давно удрал, кто-то уполз раненым, а кто-то лежал бездыханным на земле. На поле битвы остались, кроме нас, трое: двое до сих пор дрались с Гардом, а третий зажимал рану на боку и полусидел, прижавшись к дереву.
Ален беспрекословно положил свой меч на камни и кивком приказал сделать то же самое мне.
Дерущиеся с Гардом не обратили никакого внимания на окрик и продолжали бой, пока их не остановило копье, приставленное к горлу одного из горожан. Только после этого они вынужденно отбросили мечи. Гард с достоинством положил свой.
«Элька, заставь их поверить нам».
Одновременно со словами Алена, прозвучавшими в голове, я заметила краем глаза знакомый жест, собирающий энергию, и ощутила привычно распространяющееся по телу тепло.
- Что здесь происходит? – громко вопросил командир патруля, обводя взглядом улочку: неподвижно лежащие тела, багровые следы на камнях мостовой, зажимающего бок мужчину, еще двоих, покрытых кровью, и нас троих, почти не задетых. Гард вышел вперед, небрежно обогнув скульптурную группу: боец, упирающий копье в горло противника, и, остановившись в световом пятне от фонаря, показал знак, выданный ему Таллисом.
- Мы королевские паладины, - спокойно и уверенно проговорил он. – Возвращались домой и наткнулись на группу вооруженных мужчин, перегородивших нам дорогу. Мы попытались пройти, но они напали на нас.
- Какие нагхыр паладины! – заорал один из нападавших, чуть не пропоров себе горло копьем. – Вы что, не видите, жбыхыгрызы гхыровы? Это же ведьма! Темная ведьма и ее муж-демон!
- Молчать! – рявкнул командир патруля, к этому моменту уже успешно контролируемый мною. Я не собиралась управлять им полностью – только вложила абсолютную уверенность в наших словах и, напротив, абсолютное недоверие к горожанам. – Разуй глаза! Где ты видишь ведьму, если тут трое мужчин?
Я никогда еще не брала под контроль несколько объектов сразу, хотя знала, что теоретически это возможно. Кажется, пришло время проверить теорию на практике.
- Мужчины? – взвился горожанин. – Это ведьма! Гнусная ведьма, нацепившая на себя мужскую одежду и личину! Сдерите с нее рубашку! Или бросьте в нее факел! Адское пламя не причинит ей никакого вреда, и все убедятся, что она и есть ведьма!
- Слушай, парень, - с прохладцей проговорил стражник, отводя копье, пока крикун не проткнул себе горло. – Тебе еще мало досталось? Так я сейчас отойду и подожду, пока ты не смоешь оскорбление паладина кровью. Они, говорят, не терпят подобного обращения и могут расправиться с обидчиком голыми руками. А мы посмотрим на это.
Вот тут меня слегка передернуло. Да, и Ален, и Гард легко справятся с горожанином, но только не я. Точнее, не голыми руками. А подразумевается, что раз оскорбляют меня, то и отвечать на поношения должна я…
- Имздрюки гхыровы! Ымбрецы жрыбатые! Вдыги бздырные! Вас тоже околдовали, как и Делвера! Кардразги слепые! Никто не видит, как чары этой ведьмы распространяются все дальше по Картхейну! Вся страна летит в гхырову бездну только потому, что король оставил постель королевы пустой, прельстившись фальшивыми прелестями этой…
Вошедший в раж горожанин захлебнулся собственной кровью. В его горле торчал нож, а из груди высовывались древки сразу двух копий. Я не имела отношения к его смерти. Почти не имела. Я только внушила патрулю стражников горячее желание заглушить порочащие его величество крики и, в общем, считала себя вправе это сделать. Не моя вина, что они выбрали оружие вместо кляпа.
- Нечего всяким вагурцам оскорблять его и ее величества, - равнодушно заявил третий стражник, сплюнул и растер плевок сапогом.
- И то верно, - согласился с ним командир патруля. – А с этими что делать будем? – кивнул он в сторону оставшихся в живых нападавших.
- Да ну их нагхыр, - предложил Ален. – Им и так досталось. Будут знать, как связываться с королевскими паладинами.
- Да уж, хорошо вы их отделали, - хмыкнул стражник. – Сколько их всего было?
- Не считал. Десяток, может, полтора.
- Неплохо, - с новым уважением произнес командир. – Может, посидим как-нибудь вечерком в трактире?
- С удовольствием, - не раздумывая ответил Ален. – Как только вернемся, отыщем вас. Утром мы уже будем под Альбистейном.
- Вот оно как, - посерьезнел стражник. – И вы, клятые вадраки, посмели напасть на людей, завтра отправляющихся на смерть?! – Он занес над последним держащимся на ногах горожанином свой кулак, но Ален успел отвести удар.
- Нам больше нравится думать, что мы вернемся с победой, - примирительно сказал он.
- Удачи вам в бою, паладины, - искренне пожелал командир. – А ты, мгмыр гхыров, не попадайся мне больше на глаза!
Бедняга – мне даже стало его жаль – молча кивнул и припустил во весь дух, словно бы спасал свою жизнь. Возможно, так оно и было на самом деле.
Стражники убрали оружие, мы подняли свое, и патруль ушел. Напоследок я дала им приказ не обращать внимания на то, что будет сейчас происходить на улочке, и разорвала связь.
Раненый под деревом пошевелился, пытаясь встать. Признаки кровопотери уже сказывались на нем – побледнела кожа, стали синими губы, подрагивали ноги.
- Не дергайся! – приказала я, подходя к нему. – Убери руку.
- Ведьма, - с трудом произнес он еле двигающимися губами. – На, добивай меня, мракобесово отродье!
Мне очень хотелось это сделать. Но я сдержалась.
- Я хочу закрыть твою рану. Иначе ты истечешь кровью до того, как доберешься до травника. Сегодня смерть уже собрала свою жатву, и еще одну жизнь я ей не отдам.
Мужчина смотрел на меня широко раскрытыми глазами, не решаясь убрать руку. Я сама отвела ее в сторону, не без некоторого сопротивления, правда. Обнажилась длинная глубокая рана с гладкими краями, что не могло не радовать. Останется ровный шрам, а если этому мгмыру попадется хороший травник, то пропадет и этот след.
Я разорвала еще сильнее дыру, оставленную мечом на рубашке, чтобы мне было легче работать.
- Подожди. – Ален бесцеремонно отодвинул меня. – Kreaann.
Горожанин застыл на месте, с ненавистью и страхом глядя на нас.
- Чтобы ты не дернулся, - исчерпывающе пояснил мой муж. – Действуй, дорогая.
Мне очень не нравился его тон. И в общем, я понимала, откуда он взялся. Но для выяснения отношений еще будет другое время и другое место, а сейчас нужно закончить начатое и уйти, наконец, домой. То есть не домой, а во дворец, но там, по крайней мере, я смогу отдохнуть от распирающих меня темных эмоций и заливающих зловонным потоком оскорблений.
И я повела рукой вдоль раны, останавливая кровь и сращивая края. Весьма болезненная процедура. Только наложенный парализатор не давал раненому орать во все горло и извиваться, пытаясь избавиться от мучений. К его счастью, я смогла противостоять действующей на меня ауре жестокости и не превратила лечение в пытку.
- Все.
Ален снял парализатор. Мужчина обрел дар речи и возможность двигаться, но не воспользовался ни тем, ни другим. Он молча смотрел на нас, явно не понимая, что сейчас делать: вставать, превозмогая слабость, благодарить или самоубиться на месте от стыда за то, что подвергся чарам ведьмы. Он не сделал ни того, ни другого, ни третьего.
- Почему?
- Потому что я уже объяснила – сегодня и так было много смертей.
Я встала, слегка пошатываясь. Ален молча подставил мне руку, чтобы опереться на нее.
- Ты темная ведьма, как говорил Адрон. Ты готовишь всем только страдания и смерть. Почему ты спасла мне жизнь?
- Еще одно твое слово, и я пожалею об этом, - устало отозвалась я. – Уходи, пока я не отобрала ее обратно.
Мужчина поднялся, не сводя с меня глаз, и медленно пошел к храму. Отойдя на несколько шагов, он обернулся и негромко, но отчетливо произнес:
- Я никогда не верил Адрону, но он умел уговаривать. Теперь я попробую убедить всех, что он был неправ. Спасибо, госпожа Элиара.
Я кивнула и отвернулась.
- Ален, мы оставим их так лежать? Или уберем за собой?
- Уберем, но не сейчас, - равнодушно ответил муж. – Гард, отведи Элиару в сторону и присмотри за ней.
- Ей может грозить опасность? – уточнил вампир, подходя ко мне.
- Опасность может грозить мне, - безразлично отозвался Ален. – Элиара сейчас может не совладать с собой, а я не в том состоянии, чтобы успеть отреагировать.
Я успела оскорбиться, возмутиться и озадачиться, но как только услышала первые слова произносимого мужем заклинания, взяла себя в руки и отошла так, чтобы оставаться в пределах слышимости. Гард, не очень понимая, что происходит, на всякий случай встал между мной и Аленом.
- Лучше не смотри туда. Не самое приятное зрелище, - посоветовала я, сама без особого удовольствия наблюдая, как пошевелилось тело пузатого главаря, как дергаными движениями оно поднимается на колени и замирает в неудобной позе, пустым невидящим взглядом уставившись на Алена.
Мой муж явно перестраховывался, посчитав, что мне не удастся справиться с бурлящими вокруг него темными потоками. Я, скорее всего, совладала бы и с ними, и с собой, а на Алена ни при каких обстоятельствах не подняла бы ни руку, ни меч, ни магию. Но вот на других… после только что закончившегося боя… после убитых, в том числе и мною… под давлением ауры Мрака… без возможности закрыться от нее и темных потоков…
Может быть, Ален и прав. Проверять не хотелось. Я тоже пребывала не в том состоянии, которое требуется для подобных экспериментов. Хватало уже того воздействия, что сейчас оказывала на меня темная магия в десятке шагов от мужа, уничтожая последние остатки светлого в душе.
- Как ты узнал, что под мороком скрывается ведьма? – хлестнул по нервам резкий голос Алена.
- Ее увидели, - хрипло произнес Адрон, если я правильно поняла, что именно о нем упоминал тот раненый. С момента смерти главаря прошло совсем немного времени, и говорил он вполне четко. – Среди нас есть… был колдун. Нет, не колдун. Человек, умеющий видеть скрытое.
- Где он?
- Мертв. Вот его тело, - ткнул скрюченным пальцем Адрон в труп рядом с ним.
- Кто приказал вам привести ведьму или ее тело в обмен на мир в Картхейне?
- Он.
- Кто такой «он»?
- Не знаю. Он.
- Как вы должны были передать тело?
- Он узнал бы сам и пришел за ним.
Ален коротко выругался. Я видела, как он побледнел и как тяжело ему держать контроль. Муж продолжал допрос.
- Вы случайно заметили ведьму?
- Нет. Он сказал нам, где ее ждать.
- Во дворце? Вы следили оттуда?
- Нет. У храма. Она должна была там появиться. Он предупредил, что на ней может быть чужой облик, и ее нельзя пропустить.
- Кто еще знал об этом?
- Не знаю. Все, кто был со мной.
- Ален, достаточно! – обеспокоенно взмолилась я. В ответ он только бросил на меня гневный взгляд.
- Дайн специально вызвал ведьму?
- Не знаю.
- Дайну могли внушить вызвать ведьму, как вам – убить ее?
- Не знаю.
- Дайн как-нибудь связан с Ним?
- Не знаю.
- Кто может это знать?
- Только Он. Он ни с кем не делится своими планами. Мы все – только пешки в его руках. И ты тоже, демон. В итоге все будет так, как хочет Он.
Ален выругался и разорвал связь. Адрон обмяк и рухнул на мостовую. Я выдохнула и вышла из-за Гарда.
- Стой на месте, - мрачно потребовал муж, сам подходя к нам. – Гард, присмотри за ней. Не двигайтесь. Firenaasteinn!
В его ладонях заклубилось серебристо-розовое облачко, быстро увеличивающееся в размерах и закрывающее собой трупы. С легким хлопком оно исчезло, а вместе с ним – и свидетельства произошедшего здесь побоища. Улочка вновь стала тихой, чистой и пустынной. И совершенно пустой – когда мы все-таки дошли до ее конца и повернули к дворцу.
Ален молчал всю дорогу. Я не пыталась заговаривать с ним, по опыту зная, что это бесполезно. И мысленно не сообщала все, что думаю по этому поводу – по той же самой причине. Он не изменится. Но я давала ему обещание активировать телепорт только в случае критической ситуации. Недавние события таковыми не являлись, и мой муж это прекрасно знал.
Только когда мы оказались в собственной спальне, отведенной нам во дворце, доложив королю о происшедшем (очень коротко и без лишних деталей), и отпустили Гарда отдыхать, Ален вздохнул и притянул меня к себе.
- В следующий раз я лично активирую тебе гхыров телепорт.
Я тихо хмыкнула и прижалась к нему.

Предыдущая глава