Глава 18

- Магистр Флоренна? Вы позволите?
Впрочем, спрашивающий и не собирается ждать разрешения. Приоткрытая дверь кабинета кафедры травоведения широко распахивается, и на пороге возникают трое мужчин. На нагрудном кармане рубашки у каждого вышита эмблема – единорог со змеей. Красивая, но очень бледная темноволосая женщина вздрагивает и роняет реторту, которую держала в руках. По помещению расплывается резкий травяной запах – смесь душицы, крапивы, донника и чего-то еще, что я не могу распознать.
- Не стоит так нервничать, госпожа Флоренна, - успокаивающе улыбается высокий светловолосый мужчина. – Простите меня… нас за нежданное вторжение. Я не ожидал, что это вызовет такую реакцию. Но на самом деле никогда бы не позволил себе нарушить ваше уединение, госпожа, если бы не жестокая необходимость. Магистр Флоренна, мне требуется ваша помощь.
Женщина, слегка расслабившаяся при первых словах Мораввена, вновь напрягается и со страхом смотрит на одного из его спутников – мужчину средних лет с поседевшими висками. Великий Магистр хмурится.
- Магистр Велен, спасибо, что проводили меня. Не смею больше задерживать вас и отрывать от, несомненно, важных дел.
Новый директор Школы бесстрастно кивает и выходит, бесшумно прикрывая за собой дверь. Флоренна с явственным облегчением вздыхает. Ее щеки розовеют, а в глазах появляется огонек интереса. Легкий, почти незаметный жест рукой – и от осколков и лужицы на полу не остается и следа. Только травяной запах продолжает висеть в воздухе.
- Я слушаю вас, господин Великий Магистр, - скромно улыбается дама. – Только… не могли бы вы присесть? Очень неудобно смотреть на вас снизу вверх.
- Разумеется, Магистр Флоренна, - охотно соглашается Мораввен, быстрыми шагами пересекает помещение и садится в предложенное кресло. Третий вошедший в комнату мужчина – точнее, молодой рыжеволосый парень с хитрыми желтоватыми глазами еле заметно усмехается и отворачивается к окну, с деланным интересом вглядываясь в облупившуюся краску на раме.
- Так что вы хотели, господин Великий Магистр? – вновь спрашивает Флоренна, чинно складывая перед собой руки с безукоризненно обработанными ногтями.
- Я предлагаю отставить официоз, - вежливо улыбается Мораввен. – Мне становится неловко, когда молодая красивая женщина обращается ко мне в дружеской беседе как к «господину Великому Магистру». Прошу вас, госпожа, называйте меня просто Мораввеном.
- В таком случае и вы обращайтесь ко мне как к Флоренне, - ослепительно улыбается дама, бросая на мужчину, сидящего перед ней, быстрый взгляд из-под ресниц.
- Прекрасно, Флоренна, - охотно соглашается Магистр. – Тем более что моя просьба выходит за рамки ваших должностных обязанностей, поэтому ее можно считать личной.
- Я вся внимание, Мораввен, - нежным и томным голосом произносит Флоренна.
- Видите ли… - маг на мгновение замолкает, словно бы пытаясь подобрать нужные слова. – Мне неприятно упоминать об этом, но прежний директор Школы, Магистр Рейф Локийский, не очень хорошо проявил себя на этом посту. Халатная, можно даже сказать, преступная небрежность, проявленная им при подборе персонала, привела к трагическим последствиям.
- Да-да… Школа понесла невосполнимую утрату. – Флоренна промокает глаза крохотным белоснежным платочком. – Магистр Эссель… Это был такой мужчина… Мое сердце до сих пор обливается кровью, когда я вспоминаю, что больше никогда не увижу его.
На мгновение во мне мелькает вспышка интереса – неужели и Магистр Эссель не избежал попадания в цепкие коготки преподавателя травоведения? И тут же сгорает, заменившись возмущением: пусть даже Флоренна не знает о смерти Итена и рыцарей Ордена… Но помимо нашего учителя, в Круге погиб Стен, получили ранения Магистр Карейн, Терен и Ингвар, исчезли Ален и я. Об этом она не может не знать и все же даже не упоминает, очевидно, считая незначительным происшествием. Хотя я поправляю себя – возможно, мое исчезновение стало для Флоренны не трагедией, а радостным событием… Но ведь из-за отсутствия Алена она должна переживать?
Чуть позже я получаю ответ на свой незаданный вопрос.
- Безусловно, Флоренна, - соболезнующе произносит Мораввен. – Я тоже скорблю вместе с вами. Но, к моему глубочайшему сожалению, последствия не исчерпываются только преждевременной смертью замечательного специалиста и мага. Погиб адепт, пострадало еще двое, а остальные…
- Что остальные? – настороженно спрашивает женщина.
- А судьба остальных неизвестна, - горестно вздыхает маг. – Бедные дети поддались влиянию своего преподавателя – весьма сомнительного молодого человека, к слову говоря, – и вступили на путь порока и предательства.
- Вы говорите об Алене дар Лиаллане? – уточняет дама.
- Да… кажется, именно так его зовут, - неуверенно произносит Мораввен. – Человеку без профильного образования, которому по неизвестной причине покровительствовал директор Рейф, доверили обучение адептов, причем по одному из самых опасных и сложных предметов – некромантии. Сложным не потому, что предмет тяжело дается, отнюдь нет! Как раз заклинания довольно просты, и их могут выучить и применять даже люди со средними способностями к магии. Но преподаватель некромантии должен быть предельно внимателен и бдителен, не допуская чрезмерного увлечения темной магией.
- Ибо это может привести к самым неблагоприятным результатам, - подхватывает Флоренна. – Вы совершенно правы, Мораввен! Магистр Ален халатно отнесся к своим обязанностям и распустил своих учеников. Особенно это касается девочки, которую он сделал своей любовницей!
Я вздрагиваю, словно от удара хлыстом. Гхыр бы побрал шеттову травницу! Она не имеет права так говорить! Во-первых, это наше и только наше дело, а во-вторых, Ален сдерживал себя сколько мог! И не он виноват в том, что мы стали принадлежать друг другу!
- Вы имеете в виду адептку Элиару Запольскую? – озабоченно уточняет Магистр.
- Именно ее! – горячо подтверждает Флоренна. – И Магистр Рейф совершенно возмутительно отнесся к этой истории! Он просто обязан был положить ей конец! Разврату и непристойности не место в учебном заведении!
Возмущение кипит во мне так, что я боюсь – Мораввен может меня заметить. Хотя и понимаю – это невозможно. Мне все еще неясен механизм появления снов, демонстрирующих реальность, но одно понятно точно – в них присутствует лишь моя астральная сущность, если можно так выразиться. Но иногда – вот как сейчас – очень хочется проявиться в вещественном облике… Например, чтобы заткнуть рот Флоренне, продолжающей гневно высказывать Мораввену то, что наболело у нее на душе.
- Собственно, я не удивляюсь поступку Магистра Алена. Ну, вы понимаете, эта мерзость, которую он преподавал детям… Она не могла не сказаться на их поведении и нравственности! Вы не представляете, наверное, но девица, которую прельстил своим темным обаянием Магистр, пользуясь своим положением, начала вести себя абсолютно неприличным образом! Покидала по ночам помещение Школы, употребляла хмельные напитки, позволяла себе третировать преподавателей, желавших ей только добра… Подумайте только, она оживила дохлую крысу и натравила ее на…
Флоренна обиженно замолкает и вновь промокает платочком глаза. Рыжеволосый молодой человек у окна дергается и приглушенно хмыкает. Я тихо присоединяюсь к его веселью. Крысу как раз оживил Лис, только кроме Алена и, возможно, Магистра Рейфа, об этом никто не узнал. А я натравила ее на Флоренну и, честно говоря, ничуть не раскаиваюсь в своем поступке. Миленькая мумия не представляла опасности и выглядела не так и страшно, чтобы орать на всю школу. Я вот, к примеру, совсем ее не испугалась, при всей моей нелюбви к мышам…
Мораввен сочувственно берет руку Флоренны в свои.
- Это, безусловно, полное безобразие. Подобные проступки требуется пресекать на корню, и это недосмотр прежде всего администрации Школы. Но признаться, я вижу и часть своей вины.
- Вашей? – изумляется Флоренна, округляя блестящие от слез глаза.
- Увы, да, - печально соглашается Великий Магистр, не выпуская руку дамы. – Я не должен был полагаться на заверения Магистра Рейфа, а лично проверить квалификацию преподавателя. Тогда, по всей видимости, нам удалось бы избежать стольких жертв. А тяжелую травму, полученную адептом Олисандром, - Мораввен оборачивается и показывает на юношу у окна, - которая просто-таки вопияла о сложной ситуации, посчитали несчастным случаем. Не так ли, Олисандр?
- Совершенно верно, - пылко подтверждает молодой человек. – Я из-за нее потерял полгода, восстанавливая пальцы! Да вы же помните, Магистр Флоренна, как мне руку бинтовали!
Я непонимающе смотрю на Лиса. Он притворяется перед Мораввеном? Или на самом деле считает Алена неквалифицированным преподавателем, из-за которого потерял три пальца? Но он же не может не понимать, что в первую очередь виноват сам?
- Помню, - коротко роняет дама. – Но при чем тут вы, Мораввен?
- Я не обратил внимания на сей прискорбный факт, - признается Магистр. – А ведь это был тревожный сигнал.
- Но, Мораввен, - мягко произносит женщина. – У вас, как у Главы Ордена, и без того слишком много забот, чтобы отвлекаться на неподконтрольную вам организацию. Это скорее упущение Ковена.
- Нет, Флоренна, не утешайте меня, – настаивает Магистр, сжимая руку дамы. – В Ковене по вполне объективным причинам не могли оценить квалификацию дар Лиаллана. Я не снимаю с себя ответственности за произошедшее. И теперь мне нужна ваша помощь, чтобы хоть немного уменьшить ужасные последствия моего недосмотра.
- Разумеется, я сделаю все, что в моих силах, Мораввен, - сердечно произносит Флоренна, преданно глядя на мужчину.
- Я знал, что вы не откажете мне, госпожа, - улыбается Магистр. – Кстати, Флоренна, а вы не думали перебраться в Аррендар? Такой прекрасной орхидее не место среди пыльных полевых цветов, если мне можно так выразиться. Не сомневаюсь, что вас с распростертыми объятиями примут в столице. Я готов посодействовать вам. В Ковене явно не хватает талантливых травников, тем более таких очаровательных.
Меня начинает ощутимо мутить от потоков сладости, кажется, пропитавшей все в кабинете. Тошнотворная патока сочится из каждого слова Мораввена, каждого его жеста, взгляда светло-голубых глаз. Странно, почему Флоренна не замечает попыток Великого Магистра охмурить ее? Ведь именно так она ведет себя сама, когда хочет обольстить мужчину. А при этом Мораввен вовсе не сказал, что готов принять ее в Орден…
- Вы правы, я думала об этом и с удовольствием приму предлагаемую помощь. – Флоренна опускает взгляд, и румянец на ее лице становится более отчетливым.
- Договорились, - заверяет ее Мораввен. – А от вас, Флоренна, мне требуется сущая мелочь. Я, без сомнения, и сам мог бы сделать это, но вы, как опытный преподаватель, справитесь значительно быстрее. У меня, как вы справедливо сказали, не так много свободного времени…
- Ну говорите же, Мораввен, - лукаво улыбается женщина, взглядом выражая свою готовность послужить на благо Великому Магистру, Ордену и Аррении. Маг словно бы подчиняется настойчивой просьбе.
- Мне необходимо найти вещи, которые держали в руках адепты Элиара Запольская и Лежек и Терен Альвитские.
Гхыр! Я вспоминаю, что говорил мне Ремар: «Мы с Рейфом, пока он еще находился на посту директора, тщательно перебрали все бумаги и уничтожили все, что имело хоть малейшее отношение к тебе. И к вам тоже, парни». Могли они не посмотреть на кафедре травоведения? В принципе, могли. Это не профильный для нас курс, он и читался-то всего семестр, а наши контрольные не представляли интереса для будущего. Так что Магистр Рейф вполне мог обойти своим вниманием кабинет Магистра Флоренны. А зря. Я по собственному опыту знала, что некоторые преподаватели не утруждаются аккуратным перебиранием бумажных архивов, а сваливают все в кучу и запихивают в огромные шкафы. Вот в такой, как стоит в кабинете травоведения.
- Но… - начинает Флоренна.
- Я понимаю, о чем вы подумали, дорогая, - перебивает ее Мораввен. - Увы, мне больше некого попросить. Комнаты адептов пусты, и такое ощущение, что по ним прошлись «Утренним ветром». И никто из преподавателей, как назло, не сохранил ни контрольных, ни конспектов, ни рефератов. Вы – моя последняя надежда, Флоренна. Мне говорили, что вы, как никто, отличаетесь удивительной аккуратностью и бережливостью. Как вы думаете, у вас могут найтись какие-нибудь записи или травяные смеси, сделанные руками вышеуказанных адептов?
- Думаю, да, - медленно произносит дама. Я начинаю готовиться к худшему. По поводу аккуратности Флоренны ничего нельзя сказать, но вот по поводу бережливости… Очень может быть, что дама до сих пор хранит свои первые школьные конспекты. И не из сентиментальности, а на всякий случай – вдруг пригодится? Если это на самом деле так, то нам придется быть очень и очень осторожными – Мораввен поймет, что мы отправились не в Полданию…
- Вот и прекрасно. Найдите их, Флоренна, и вы увидите, что я не останусь у вас в долгу.
- Вы хотите отыскать этих детей? – В голосе травницы звучит явное подозрение.
- Да. Это все произошло в том числе и по моей вине, Флоренна. Адепты – особенно Элиара – подавали определенные надежды, и при должном усердии и дисциплине из них еще может выйти толк, если их, конечно, отыскать. Причем больше всего меня заботит Элиара. Юноши могут и сами справиться с упавшей на их плечи ношей, но слабой девушке явно требуется посторонняя помощь. И мне хотелось бы, чтобы она получила ее от достойных людей, а не взбд… простите… а не от беспринципных манипуляторов. А Ордену и Аррении нужны подготовленные специалисты, на обучение которых потрачено немало времени и средств. Так вы поможете?
Флоренна не может устоять перед взглядом Великого Магистра.
- Да, - не очень охотно отвечает она.
- Благодарю вас, Флоренна. – Великий Магистр делает замысловатый жест рукой и достает из воздуха восхитительную орхидею. – Примите в знак моей признательности, хотя цветок далеко не так хорош, как вы. И чтобы немного облегчить вам утомительное перебирание старых архивов, я оставляю вам послушника Ордена, одного из ваших учеников. Олисандр, ты переходишь в подчинение госпоже Флоренне и выполняешь все, что она попросит.
- Слушаюсь, господин Великий Магистр! – рявкает Лис.
- Прошу прощения, но я должен идти. - Мораввен церемонно целует руку дамы, поднеся ее к губам. – Надеюсь в ближайшем времени увидеть вас в Аррендаре, госпожа Флоренна.
- До встречи, Мораввен. – Флоренна, смущенно потупив взгляд, совершенно не торопится вызволять руку. Магистр с явной неохотой отпускает ее и встает, склонив голову в вежливом поклоне, после чего покидает кабинет.
- Чем вам помочь, госпожа Флоренна? – срывается с места Лис. Я оторопело гляжу на него, вновь теряясь в догадках – он рвется помочь Флоренне или нам? Найти контрольные, чтобы отдать их Мораввену или уничтожить их? На чьей стороне Лис?
- Открывай вон тот шкаф, - кивает преподавательница. – Только осторожно!
Совет поступает своевременно. Лис аккуратно приоткрывает дверцу, оценивает кипу хранящихся за ней бумаг и присвистывает.
- Где-то там должны быть и ваши контрольные, - информирует Флоренна. – Хорошо, что я их не выбросила.
- Здорово! – жизнерадостно соглашается Лис, начиная доставать из шкафа разрозненные листы, и, внимательно просматривая их, складывает на стол. – Особенно будет замечательно, если господин Великий Магистр найдет Лежека и Терена.
- И что в этом такого замечательного? – отвлеченно интересуется Флоренна, разглядывая собственную руку, которой не так давно касались губы Мораввена.
- Мне скучно одному в послушниках, - бодро рапортует Лис. – С братьями будет намного веселее. Они неплохие парни. Не их вина, что Магистр Ален отбирал себе в группу лучших.
- Ну там же будет еще и эта… распущенная девица? – приподнимает изящно очерченные брови дама.
- А… - машет рукой парень. – Эльку я и не увижу. Господин Великий Магистр сразу заберет ее себе.
- А зачем она ему? – на лице Флоренны возникает обеспокоенность.
- Да как же? – бесхитростно отзывается Лис. – Об этом все в Ордене знают. Господин Мораввен еще во время учебы хотел ее себе забрать. Вот и Магистр Велен ее постоянно уговаривал перейти в Орден, только она не соглашалась. Господину Великому Магистру очень нужна помощница, и Эльку специально для этой роли готовили. Но что-то не сложилось, и она удрала с Магистром Аленом, вроде бы.
- Но у Мораввена уже есть помощница, - напряженно напоминает Флоренна. – Нааль, кажется. Я сама как-то раз ее видела.
- А она временно, - отмахивается Лис. – Пока Эльку не найдут. Я – случайно, конечно – слышал, как господин Великий Магистр и Нааль ссорились из-за того, что даме приходится слишком долго ждать. Вот господин Мораввен и торопится.
- Торопится… - Флоренна резко встает и подходит к шкафу. – Тогда нам тоже стоит поспешить.
Она с силой распахивает дверцу, и бумажные завалы вываливаются на пол. В воздух поднимается облачко пыли. Магистр Флоренна заходится в приступе страшного кашля. Задыхаясь и держась за грудь, она хрипит:
- Принеси мне воды…
Лис выскакивает за дверь. Флоренна мгновенно выпрямляется. Кашель пропадает, словно его и не было никогда. Хотя, вероятно, Магистр действительно притворялась, если судить по ее каменно-спокойному лицу, ярости, пылающей во взгляде, и ядовитой злости, капающей с каждого ее слова:
- Значит, и Мораввен нацелился на эту рыжую бразгу…. Что же в ней, интересно, такого, что все мужчины теряют голову и начинают делать глупости?
Она замолкает и пристально разглядывает бумажную кучу на полу, протягивая к ней руку, а потом резко отдергивая ее.
- Если уж Великому Магистру нужна помощница, то ему стоит выбрать не молоденькую краццу, а опытную и умную женщину, - ревниво заключает дама.
Флоренна произносит заклинание, и бумага на полу начинает желтеть, потом темнеет и рассыпается в пыль.
- Вот вода, Магистр… Что это?
- Ничего страшного, Олисандр. Просто я немного ошиблась с заклинанием. Боюсь, Великому Магистру не удастся найти Элиару.
Флоренна берет стакан с водой и залпом выпивает ее.
- Убери здесь все, Олисандр. А я, пожалуй, пойду собираться…

- Как же Флоренна тебя не любит, - потрясенно покачал головой Лежек.
- Скорее ненавидит, - поправила я. – Или завидует. Или ненавидит от зависти, не суть важно. В данном случае ее эмоции работают для моей пользы.
Давно взошедшее солнце ревностно исполняло свои должностные обязанности, щедро заливая лучами сумрачные горы, растерявшие часть своей угрюмости, жизнерадостно-зеленое редколесье и лужайку перед пещерой. Одурманивающе пахли травы, грозно бурчащие шмели перебирались с наперстянок на колокольчики, звонко стрекотали кузнечики. Воздух постепенно раскалялся, и чувствовалось, что скоро над камнями заструится полупрозрачное марево. Но пока еще тени от Синего кряжа хватало на то, чтобы в ней комфортно разместились четыре человека и три дракона. Уголек завороженно следил за разноцветной бабочкой, явно дразнившей его, то садясь на кончик носа малыша, то вспархивая и отлетая в сторону. Мы неторопливо завтракали, попутно лениво обсуждая содержание моего последнего сна. Спешить некуда – Лейфер нас не только не ждет к какому-то указанному времени, но и вообще не осведомлен о нашем приезде, так что неожиданно возникнуть у него на пороге можно в любое время. И лучше даже попозже, потому как хозяин замка Руоль никогда не являлся сторонником ранних подъемов.
- Думаю, наши контрольные и без Флоренны недолго прожили бы, - засмеялся Терен. – Лис не зря так рьяно рвался помогать.
- Все равно хорошо, что их уничтожила Флоренна. Пусть Мораввен злится на нее, а не на Лиса, - мстительно сказала я.
- Слушай, а может быть, Мораввен на самом деле воспримет ее как замену тебе? Тогда за Кесси можно будет не переживать. А Флоренна сама лезет в пасть к химере, - оживился Лежек.
Я подумала. Потом еще подумала. Потом молча кивнула. Мои мысли внезапно протоптали дорожку в сторону, в которую я до этого не заглядывала.
Мораввен вселил сущность Нааль в Алена. Мы все дружно решили, что просто потому, что он не нашел более подходящего тела для своей возлюбленной. Но не было ли в этом чего-то большего? А можно ли изгнать сущность Нааль в окружающее пространство?
- Ты хочешь сказать?.. – Аленар, вольготно развалившийся на траве напротив меня, выпрямился и посерьезнел.
- Да, - уже вслух произнесла я. – Тогда Нааль вселилась в Алена с помощью луча, так скажем, или сама была этим лучом, гхыр ее знает. Не факт, что он мог раствориться в воздухе. Вполне вероятно, ему в обязательном порядке надо в кого-нибудь попасть. В кого-то, кто окажется рядом.
- В любого? – уточнил Лежек, внимательно прислушивающийся к нашему диалогу.
- Кто знает? – мрачно вздохнула я. – Но такая вероятность не исключена. Сложно сказать, обладает ли сущность Нааль сознанием и может ли она выбирать себе тело или войдет в первое попавшееся. Мое, к примеру. Или твое, если ты там будешь в этот момент.
Лежек, похоже, даже не рассматривал возможности оказаться в момент выселения Нааль где-нибудь подальше от места действия.
- А куда я денусь? - сумрачно буркнул он. – Гхыр, не хотелось бы провести три месяца в одном теле с Нааль.
Я кивнула. И не стала упоминать, что ни я, ни он, ни тем более Терен и Аленар не обладаем знаниями Алена и очень может быть, не сможем закрыться от Нааль так же, как мой жених. Ситуация становилась серьезнее, чем нам казалось раньше. Лежек понимал это и без моей помощи.
- Тогда, надо полагать, нам нужна жертва, готовая принять в себя Нааль? – предложил он. - Чтобы полностью обезопасить себя?
Я обдумала его слова.
- Это вариант, конечно… Но где мы найдем ее? Я с трудом представляю, чтобы кто-то по собственной воле согласился уйти в небытие.
- Ну бывают же самоубийцы? – встрял Терен. – Девы с разбитым сердцем, к примеру, или мать, потерявшая и сына, и мужа одновременно. Ты вспомни того оборотня. Он, как мне кажется, не стал бы возражать и с готовностью пожертвовал бы собой ради тебя.
- Итен так и сделал, - невесело заметила я. – Но мысль здравая. Правда, вероятность того, что нам встретится еще одна готовая умереть личность, настолько мала…
- Верь в судьбу, - наставительно произнес Терен. – Если она свела вас с Аленом ради исполнения пророчества, то позаботится и о спасении выбранного ею героя.
- Мне больше хочется верить в то, что я ошибаюсь и Нааль все-таки можно уничтожить, ни в кого не вселяя, - безрадостно вздохнула я.
- Я бы на это не рассчитывал, - хмуро предположил Аленар. – Как и на то, что сущность Нааль может выбирать себе тело. Меня давно интересовало, почему Велена – ну и, очевидно, Мораввена – так волновала твоя возможная беременность, а не сам факт совместного проживания с Ариэном.
- И? – Мы все, включая не принимающих участие в разговоре драконов, воззрились на вампира.
- А ты представь, что Нааль ведь могла вселиться не в тебя, а в твоего ребенка.
- Гхыр меня побери… - простонала я, понимая, к чему он клонит.
- Именно. Представь, что Мораввену пришлось бы ждать рождения твоего ребенка, а до того времени держать под пристальным наблюдением денно и нощно.
- Я бы ему только посочувствовал, – хмыкнул Лежек. – Это то еще удовольствие, учитывая, что Элька не стала бы смирно сидеть в темнице, да и мы все… - Он замолк под моим убивающим взглядом. Ждать рождения ребенка, зная, что он уже фактически мертв… Ну или не мертв, но стал чужим, не тем, кого зачали изначально… Не знаю, какая мать смогла бы вынести это. И мне страшно даже думать про такую возможность. Это уже не просто одинокие чумазые дети-сироты, это кошмар наяву.
Лежек, похоже, понял это и быстро перевел тему.
- Подожди, так что получается... Ты уже не нужна Мораввену?
- Беременная, видимо, не нужна, - сумрачно признала я.
- И тогда вариант с Флоренной становится все более вероятным? Не будет же он ждать, пока ты родишь, ему Нааль не позволит, - усмехнулся парень.
- Или он выберет Кесси, - возразила я. - Или еше какую-нибудь магичку. Или… - Я, замолчав, инстинктивно прикрыла руками живот, не желая произносить вслух то, что пришло мне в голову. Беременность не всегда заканчивается естественным образом… Иногда ее прерывают искусственно.
- Мораввен не пошел бы на это, - убежденно проговорил Аленар. – Слишком большой риск.
Может быть… Но я не стала бы утверждать с такой уверенностью. Никто не знает, что творится в голове у демона. Вдруг он считает, что возможность провести вечность, видя любимую женщину в желанном теле, стоит того, чтобы ради нее немножечко рискнуть? Тем более что в случае неблагоприятного исхода он просто вернется на прежние позиции и выберет себе новую жертву. И тогда погибну не только я, но и мои дети.
- Прекрати, - резко вырвал меня из мрачных размышлений Аленар. – Никто не умрет. Ты сама слышала, что Мораввен дал Нааль обещание не зацикливаться на твоей личности.
- И мы опять возвращаемся к проблеме нового вместилища Нааль, - угрюмо заключила я. – Не знаю, как вам, но мне даже Флоренну жалко. Не такая она и нехорошая дама, просто ей в жизни не повезло.
- А вдруг они – Флоренна с Нааль – подружатся? – внезапно высказался Терен.
- Вот тогда точно наступит конец света, - рассмеялся Лежек. Я присоединилась к дружному хохоту. Правда, насладиться мысленными образами слившихся воедино Нааль и Флоренны и Мораввена, которому достанется такое счастье, мне сильно мешало осознание того, что проблему поиска нового тела все-таки придется решать. Не Мораввену, так нам.
- Не думай пока об этом, - негромко посоветовал Аленар. – Будем решать проблемы по мере их наступления. Может быть, мы и ошиблись в своих предположениях.
- Может быть, - хмуро отозвалась я. – Для начала надо бы получить полную информацию. А для этого – добраться хотя бы до Картхейна. Парни, собираемся? Скоро полдень, солнце уже печет, а в замке Руоль должно быть попрохладней.
Но прошло еще не меньше часа, прежде чем мы смогли уйти. Уголек никак не хотел расставаться, и пришлось клятвенно пообещать, что мы непременно приедем к нему в гости еще раз – благо драконы все-таки намеревались вернуться на север, в Дагар-рон.
- Не нравится мне на юге, - шепнул мне Аскольд, осторожно оглядываясь на жену. – И жарко там, и растительности почти нет, и соседство не самое подходящее. Кто знает, что может прийти в голову Сиггену, если мы опять поселимся рядом с ним?
Я выразила свое полное согласие с обеспокоенностью дракона и в свою очередь сообщила про Белогорье и мои родственные связи с его правителем. Кажется, сие известие окончательно убедило Аскольда в правильности выбранного решения, и он тут же громко заявил Саире, что готов немедленно отправиться на проверку их нового/старого местожительства. Ну вот как только распрощается с нами, так и готов лететь. Саира, немного удивившись рвению супруга, возражать не стала.
Мы еще раз уверили Уголька, что обязательно встретимся с ним, затушили костер и открыли телепорт.

И оказались в одной из самых сильных гроз, какие я только видела в своей жизни. Мощные потоки выливались с небес даже не ручьем, а полноводной рекой, и наша одежда мгновенно промокла насквозь, противно облепив тело. Солнце, еще секунду назад ярко сияющее на небосклоне, теперь скрывалось за толстым слоем иссиня-черных туч. Казалось, мы переместились не только в пространстве, но и во времени, из полудня – в сумерки, правда, чуть ли не ежеминутно освещавшихся ослепительными вспышками молний, ветвящимся узором расчерчивающих косматую поверхность неба. Громовые раскаты эхом отдавались в скалах, многократно усиливаясь. Лошадь Лежека испуганно ржала, норовя рвануться в сторону и удрать, и парню приходилось прилагать немалые усилия, чтобы удержать ее на месте. Янт стоял относительно спокойно, но нервно прядал ушами и озирался. В общем, требовалось как можно быстрее укрыться под надежной крышей.
Только вот я потерялась в пространстве, выйдя из телепорта. Везде виднелось одно и то же – плотная непроницаемая стена воды, хотя, по моим прикидкам, мы должны были находиться в нескольких десятках шагов от замка. Ветер, бьющий в лицо, волосы, прилипшие к глазам, и не дающие сосредоточиться молнии, слепящие яркими вспышками, ситуации не улучшали.
- Туда! – проорал Аленар, тронув меня за руку и показывая налево. На мой взгляд, это направление ничем не отличалось от всех остальных, но чутью вампира стоило доверять. И точно – не прошло и пяти минут, в течение которых мы увязали в размокшей глине чуть ли не по колено, как перед нами возникли ворота замка Руоль.
И тут нас подстерегала первая неожиданность. Нет, конечно, нас никто не ждал, и в принципе закрытые ворота замка – это нормальная ситуация… Но Лейфер в прошлый раз упоминал, что в этих пустынных местах нет смысла запираться – не от кого. На него так подействовала смерть отца?
Лежек попробовал постучать. И мы мгновенно поняли всю бессмысленность сего действия – грохот раскатов грома заглушал любые звуки.
- Ломаем, - решительно сообщил Лежек. – Потом восстановим. Но торчать здесь до ночи – или до утра, как повезет – я не намерен. Терен, помогай. Элька… Нет, лучше Аленар… придержи эту скотину. – Парень передал вампиру поводья своей лошади, продолжающей периодически вставать на дыбы и истерически ржать. Терен, в свою очередь, перепоручил своего коня моим заботам и, ежась под ливнем, присоединился к брату. Шум от упавших створок смешался с очередным раскатом.
Мы, не дожидаясь разрешения Лейфера, отвели лошадей в конюшню и устроили их с максимально возможным комфортом для помещения, пустовавшего большую часть последних пятидесяти лет. Гроза и не думала прекращаться, и никто из нас не видел необходимости заставлять животных стоять под хлесткими ударами дождевых капель и бешеными порывами ветра.
Вторая неожиданность встретила нас у дверей замка. Они также оказались заперты, и никто не торопился открывать нам. После пятиминутного ожидания и неоднократного стука я бросила поисковый импульс. Он показал наличие людей в замке, правда, их оказалось значительно меньше, чем ожидалось – всего два человека.
- Может, Лейфер уехал? – проорал мне Лежек.
- Не знаю! – прокричала в ответ я и показала на голову, предлагая перейти на мысленное общение – так не придется напрягать голосовые связки.
«А что Лейфер говорил, не помнишь?» - настроился на меня парень.
«Собирался сидеть в замке полгода, а потом защищать диссертацию. Но все равно должны бы хоть слуги оставаться».
«Не взламывать же и эту дверь? Как-то совсем неприлично получается».
«Но и под ливнем оставаться не хочется… В конюшне, что ли, устроиться?»
«Я согреться хочу, а не сидеть в неотапливаемом нежилом помещении, когда рядом есть замок со всеми удобствами», - проворчал Лежек.
«Кто бы возражал… Не слышат они, что ли? Может, еще раз постучать? Или на самом деле взломать, пока нас тут не смыло?»
Однако взламывать ничего не пришлось. За дверью послышались шаркающие шаги, в замке заскрежетал ключ, потом загрохотал засов… На пороге появился Берт – все тот же невысокий сгорбленный старик.
- Хозяин не принимает! – проскрипел старик, не удосужившись разглядеть гостей, пусть даже незваных и похожих на мокрых мышей, и вознамерился захлопнуть дверь. Лежек оказался быстрее. Он успел вставить ногу в щель, не давая слуге закрыть дверь до конца, и громко поздоровался:
- Добрый день, Берт. Вы не узнали нас?
Старик окинул парня взглядом и тем же нелюбезным тоном проговорил:
- Узнал, господин маг. Но хозяин никого не принимает. Уходите.
- Нас он примет, и с огромным удовольствием, - продолжал настаивать Лежек, придерживая дверь и не давая ее захлопнуть перед нашим носом.
- Хозяин не сделает исключения ни для кого. – Берт с неожиданной для старика силой дернул дверь на себя. Мне все больше и больше не нравилось происходящее. И не только то, что нам грозила опасность остаться в ураган под открытым небом. Это как раз гхырня… Можно и в конюшне переночевать, огонь я разожгу в любом случае. Мне не нравились закрытые двери, отсутствие людей в замке и внезапная нелюдимость Магистра Лейфера.
Я засветила пульсар, щелчком запустила его в холл замка и подлезла под рукой Лежека, протиснувшись в щель и встав перед Бертом. И еле сдержала изумленное восклицание, только сейчас как следует разглядев слугу.
Сегодня старик выглядел старше лет на сто, чем четыре месяца назад, и приобрел какой-то запущенный вид – жиденькие волосы сальными прядями свисали с давно немытой головы, глаза покраснели и слезились, одежда требовала стирки и глажки. Мало того – холл, в котором я стояла, выглядел неухоженным и грязным. Пол не мыли минимум дней десять, везде лежал тонкий, но явственно заметный слой пыли, и в воздухе чувствовался отчетливый неприятный запах.
- Рада видеть вас, Берт, - улыбнулась я, справившись с оторопью. Гхыр все побери, что же происходит-то?
- Добрый день, госпожа ведьма, - флегматично кивнул слуга. – Простите, но даже для вас я не могу сделать исключение. Хозяин никого не принимает.
Я не удержалась и проверила, не находится ли Берт под заклятием – настолько его однообразные ответы не походили на обычную речь слуги. Не находился. Или заклятие было настолько качественным, что я не могла его определить.
- Хорошо, пусть не принимает, - согласилась я, усилием воли сохраняя улыбку на лице и все еще надеясь уладить дело миром. – Но во имя гостеприимства, неужели нам нельзя просто зайти и переждать грозу? Не можете же вы выставить нас в такой ливень из дома?
Словно в подтверждение моих слов за спиной ослепительно сверкнуло и грохнуло. Берт нескрываемо заколебался, но тем не менее отрицательно покачал головой.
- Пусть этот грех падет на мою голову, но я не могу никого впускать. Приказ хозяина.
И Берт надвинулся на меня с явным намерением вытеснить под ливень. Я не собиралась сдаваться и прежде чем применять магию, вытащила свой последний козырь мирного разрешения конфликта – громко заорала:
- Магистр Хилдар!
- Госпожа ведьма! – возмущенно проскрежетал Берт. – Уходите!
- Магистр Хилдар! – прокричали мы вместе с Лежеком. На этот раз призыв достиг адресата. В холле сгустился призрак, и недовольный голос сурово поинтересовался:
- Что здесь происходит?
Впрочем, ответа не потребовалось. Магистр Хилдар сам оценил ситуацию и резким, не терпящим возражений тоном, приказал:
- Берт, немедленно впусти их!
- Но хозяин…
- Я сказал, впусти их! Твой хозяин сейчас не в том состоянии, чтобы отдавать приказы! – повысил голос призрак. Когти нехорошего предчувствия, и так царапавшие мне сердце, увеличились в размерах и остроте. Но я нашла в себе силы и смущенно произнесла, тщательно пряча выросшую до неприличных размеров обеспокоенность:
- Добрый день, Магистр Хилдар.
- Если только его можно назвать добрым, - пробурчало привидение. – Но я рад видеть тебя, девочка. И вас, молодой человек, - вежливо добавил он, глядя на Лежека.
- С нами еще двое, - осторожно предупредила я, отступая на пару шагов в сторону и мрачно бросая взгляд на оставшуюся после меня лужу. Правда, полу она не сильно повредила.
- Надеюсь, не тот гном? – всполошился призрак, поднимаясь выше и зависая примерно в сажени над полом.
- Нет, - успокоила я его. – Это брат Лежека Терен и родственник моего жениха Аленар. Надеюсь, вы не будете возражать против их присутствия?
- Разумеется, нет, - благосклонно разрешил слегка успокоившийся призрак.
Мужчины вошли. После того как я еще раз церемонно представила их привидению, Берт молча задвинул засов, повернул ключ в замке и, шаркая ногами, удалился в сторону кухни.
- Прошу простить нас за вторжение, - еще раз извинилась я. - Налетела гроза, и мы позволили себе воспользоваться любезным приглашением Магистра Лейфера. Правда, рассчитывали на несколько другой прием…
- Конечно, девочка, ты не могла знать, - печально ответствовал мне призрак.
- Что-то случилось? – взволнованно поинтересовалась я. – С Лейфером?
- Лейфер сейчас… Эх… - горестно взмахнул рукой Магистр Хилдар.
- Он жив? – встревожился и Лежек.
- Жив… Если это можно назвать жизнью, - вздохнуло привидение. – Впрочем, вы сами все увидите.
- Магистр Хилдар, что все-таки происходит?
- Эх… - безрадостно повторил призрак и растворился в воздухе.
- Ты что-нибудь понимаешь? – почему-то шепотом спросил Лежек.
- Нет, - качнула я головой. Во мне буйным цветом распустилась тревога, практически переросшая в панику. Гхыр все побери, что же здесь стряслось за неполных два месяца? Почему у Берта такой вид, словно он неделями спал, ел и исполнял должностные обязанности в одной и той же одежде, не снимая ее? Почему замок внезапно стал нежилым, и чем здесь так воняет? Куда делись все слуги, почему Лейфер отказывается встречаться с людьми, и почему его дед не хочет даже говорить об этом?
- Частично могу объяснить, - заметил Аленар, расстегивая рубашку. – Но, Элька, срочно просушись, иначе не миновать простуды.
- А ты пока расскажешь… - Я опомнилась и начала избавляться от излишков воды в моей одежде.
- А я пока расскажу. Слуги разбежались, причем не так давно, не более двух дюжин дней назад. Причина довольно тревожная – пропало два человека.
- Что значит – «пропало»? – Лежек отобрал у Аленара рубашку и быстро просушил ее.
- Сложно сказать. Берт знает только то, что однажды утром домик садовника оказался пустым. А на следующее утро таким же таинственным образом исчез некто Гарен.
- Был такой, - вспомнила я и выпрямилась, закончив в первом приближении счищать с сапог высохшую глину. – Муж кухарки Марты. Вечно торчал на кухне у жены и дегустировал то, что она приготовит.
- После его исчезновения Марта собрала вещи и уехала, а вслед за ней – и остальные слуги. Остался только Берт и собственно Лейфер. Ну и призрак, разумеется.
Теперь мне становились понятны и давно немытый пол в доме, и запущенный вид Берта, и тяжелый запах. Два холостяка – один старый, другой неприспособленный к домашнему хозяйству, ясное дело, не могли поддерживать замок в порядке. Но это уже последствия, а какова же причина? Лейфер маг, пусть и своеобразной специализации. Почему он ничего не предпринял?
- Сомневаюсь, что Магистр Лейфер вообще в курсе происходящего, - сухо сообщил Аленар.
- Он в коме, что ли? – подал голос Терен. – Раз жив, но признаков жизни не подает?
- Нет… - начал вампир.
- Можно и так сказать! – перебил его возникший призрак. – Мой внук пребывает в коме, погрузившись в глубины мрачной пучины, и не желает выплывать на поверхность!
- Что за маг его ударил? – быстро спросила я, лихорадочно вспоминая все известные мне способы приведения человека в чувство. Все зависит от того, с кем столкнулся Лейфер. Если это рыцарь Ордена или маг первой ступени и выше – то дело плохо, мы можем не справиться. Если второй-третьей, да еще и светлой магии – то еще поборемся. Вопрос о том, какого гхыра Лейферу вообще вздумалось вступать в схватку с магом, я временно отложила в сторону – здоровье Магистра-психолога важнее, а ответ, боюсь, мне может не понравиться.
- Какой маг?! – горестно возопил Магистр Хилдар. – Если бы это был маг! Я бы тогда прыгал от радости, что мальчик наконец стал мужчиной!
- А вы умеете прыгать? – неосторожно заметил Терен.
- Это фигура речи! – гневно возмутилось привидение. – А вам, молодой человек, следовало бы иметь больше уважения к сединам древнего призрака, коий старше вас в тридцать раз, никак не меньше!
- Магистр Хилдар, - прервала я призрака, подозревая, что обличения современной молодежи могут затянуться, а меня очень волновал Лейфер. – Если не маг, тогда кто?
- Он сам! – яростно выкрикнуло привидение и заклубилось под потолком. – Мой внук сам, собственными руками толкает себя в пропасть! И это, очевидно, наследственность его матери! Говорил я Асею, когда он привел сюда ту молодую особу…
- Да что же случилось с Лейфером? – не выдержала я. – Магистр Хилдар, скажите толком!
- Он в гостиной, - сдержанно ответствовало мне привидение, сменив гнев на холодность. – Можете сами посмотреть.
Лежек, на доли секунды опередивший меня, распахнул дверь указанной комнаты. Меня мгновенно замутило. Кажется, источник удушливой вони концентрировался именно здесь, и теперь волна отвратительного смрада, в котором смешались запах несвежих портянок, давно не убиравшегося общественного сортира, застарелого перегара и чего-то кислого и/или протухшего, вырвалась на свободу, буквально сбивая с ног.
- Тарргаст арр дхараг, - выругался Лежек, запустив в комнату пульсар и неохотно заглядывая в нее.
- Что там? – выдавила я.
- Сама посмотри. А лучше не надо, гхыр с ним…
Но я, преодолевая спазмы в животе, осторожно бросила внутрь взгляд. Мне немедленно захотелось высказаться не менее красочно, и промолчала я только потому, что как добропорядочная девушка, не могла знать таких слов.
Прежняя уютная гостиная со старомодной опрятной мебелью, пусть и потертой, превратилась в натуральный гадюшник, и странно, что по ней не гуляли ровными колоннами тараканы и клопы. Ковер и одно уцелевшее кресло усеивали пятна, о происхождении которых не рекомендовалось задумываться, если я все еще хотела удержать в себе остатки завтрака. Обивку второго кресла словно бы драли когтями дикие коты, и в дыры кокетливо высовывался белый клочковатый материал. На низеньком столике с резными ножками стояла тарелка с уже неопознаваемыми остатками еды, покрывшейся густой бледно-зеленой плесенью. Рядом лежал перевернутый подсвечник. Лужица воска, натекшая с него, безвозвратно испортила полировку. Тяжелая бархатная штора висела на половине крючков, открывая вид на бушевавшую за окном грозу. У стены валялась куча невыносимо смердевшего тряпья. И повсюду были разбросаны корки, огрызки, объедки и пустые бутылки.
А на диване лежало тело, лишь отдаленно напоминавшее Магистра Лейфера. От прежнего неунывающего светловолосого толстячка остался лишь, возможно, цвет волос. Возможно, так как сейчас длинные немытые пряди покрывала какая-то липкая белесая масса.
Вместо приличной и даже в чем-то щегольской одежды Магистр был облачен в серые застиранные подштанники, продранные на бедре, демонстрируя всем желающим и нежелающим дряблое белое тело. Лейфер лежал на спине, безвольно свесив одну руку с зажатой в ней бутылкой.
- Похоже, дядя в запое, - хмыкнул Терен, заглянувший в гостиную через мое плечо. – Аленар, ты уверен, что слуги действительно пропали, а не просто разбежались от вида своего хозяина?
- Не уверен, - откликнулся Аленар. – Судя по всему, ваш Магистр пьет по меньшей мере месяц.
- И это еще одна загадка, - нахмурилась я и, морщась от отвращения, зашла в комнату. – Пока мы жили здесь, Лейфер не проявлял склонности к выпивке и вообще занимался своей диссертацией. Лежек, может быть, приведем его в чувство? Не дает мне покоя происходящее…
- Я не смогу, - отрезал Лежек. – У меня запас силы практически исчерпан, а антипохмельное заклинание энергоемкое. И ты не вздумай, - поспешно добавил он. – Пьяный Магистр не стоит того, чтобы из-за него перенапрягалась беременная женщина.
Я могла только вздохнуть, прекрасно понимая – Лежек прав. Энергии после телепорта у меня на самом деле оставалось не очень много. И ни один из моих спутников не позволит мне рухнуть от переутомления в зловонную лужу перед диваном после отрезвления Лейфера. Состояние опьянения угрожает разве что сильным похмельем и никак не является смертельной угрозой, ради которой стоило бы рисковать. Хозяин замка, словно бы в подтверждение моих слов, повернулся на бок и оглушительно захрапел.
Терен, обойдя меня и осторожно огибая наиболее подозрительные пятна на полу, присел перед диваном.
- До полного протрезвления не смогу, - заключил он, внимательно оглядев тело Магистра, приподняв его руку и приоткрыв веко. – Но в сознание приведу. Подойдет? – обратился он ко мне.
- Вполне, - решительно заявила я и с величайшими предосторожностями присела рядом с парнем. – Могу помочь, если требуется.
И нисколько не удивилась, когда Терен гордо отказался от моей помощи.
- Helle.
Лейфер раскрыл глаза и пусто уставился в потолок. Через пару секунд в них появилось осмысленное выражение. Магистр сел и пораженно взглянул на меня.
- Ты хто? – запинающимся голосом поинтересовался он. – У м… меня что, начал… лись глю… галю... глюцнации? - Лейфер протянул вперед дрожащую руку, чуть не проткнув мне глаз грязным пальцем с траурной каймой под нестриженым ногтем. Я успела уклониться и отвела от себя его конечность.
- Я живая, Лейфер. Ты не узнал меня?
- Эл… Элька? – пьяно изумился хозяин замка. – Что ты сдел… лала со сво… ими во… лсами?
Я не успела ответить, так как внезапно Лейфер просиял и рванулся обниматься, практически падая на меня.
- Так ты брос… ссила сво… его гхырва некр… роман… та?
- Я никого не бросала, - терпеливо ответила я, изо всех сил отпихивая от себя тяжелое мужское тело и старательно сдерживая тошноту, усилившуюся от запаха перегара. Мне на помощь пришел Терен, и совместными усилиями мы водрузили Лейфера назад на диван. В целях предотвращения подобных инцидентов я встала и отошла к окну. Помимо всего прочего, его можно было открыть и хоть немного проветрить помещение. Только вот защелка никак не поддавалась. Лейфер тем временем обратил внимание на приехавших со мной мужчин.
- А это х… хто? – вознегодовал он. – Эл… Элька, если т… ты до сих пор нев… веста Алена, то хде он? И поч… чему здесь нез… накомые мне люди… человеки?
- Лежека ты знаешь, - ровно пояснила я. Вышеупомянутый маг как раз бережно отодвинул меня и сам принялся сражаться с непослушной защелкой. – А остальное я объясню тебе позже. Лучше скажи мне, почему ты в таком виде?
- А в к… каком я в…виде? – изумился Лейфер, перевел взгляд на свою голую грудь и икнул. – Гхыр епп куратт! Эл… Элька, я счас…
Он с неожиданной проворностью спрыгнул с дивана и рванулся к двери. Но, очевидно, ноги еще плохо его слушались, так как на пороге Лейфер споткнулся и неминуемо упал бы, если бы не Аленар, подхвативший его.
- Прос… тите, - еще раз икнул Магистр и скрылся за углом.
Лежеку, наконец, удалось справиться с непослушной защелкой, и в комнату ворвался поток свежего влажного воздуха вместе с порывом ветра и очередным громовым раскатом. Я с наслаждением вдохнула, чувствуя, как отпускает тошнота.
- Это что же должно было произойти, чтобы Лейфер дошел до такого состояния? – пораженно поинтересовался Лежек, тоже вдыхая полной грудью. – Аленар, тебе не удалось понять, в чем дело?
- Не совсем, - сумрачно ответил вампир. – Я уловил только, что все связано с диссер…
Грохот, прервавший его, исходил теперь не из окна, а из-за двери, и сопровождался градом отборнейших ругательств. Мы выскочили в холл. У подножия лестницы, ведущей на второй этаж, полусидел Лейфер, придерживая правую руку, очевидно, сломанную. Левая ступня его торчала под неестественным углом. Хозяин замка не мог говорить, только громко стонал. А ругань исходила от Магистра Хилдара, зависшего перед лицом своего внука.
- Kriest arr terreinn, - устало прошипела я. – Парни, похоже, нам придется задержаться в замке на пару-тройку дней.