Глава 3

Чем ближе Кэрол подходила к воротам, тем сильнее менялось её лицо. Случайный прохожий, бросив любопытный взгляд, решил бы - померещилось. Озабоченно потёр глаза и пошёл дальше, ругая буйное воображение. Такие метаморфозы не случаются с обычными людьми.

Вот разглаживаются морщинки на лбу, чуть заметно расслабляются щёки, прежде сжатые губы расплываются в искренней улыбке, а взгляд холодных голубых глаз вдруг становится наивно-приторным.

Здравствуй, Кэрол-домохозяйка!

Знакомство с группой прошло быстро и обыденно. Проследив за сдачей оружия, Кэрол повела троицу в направлении больницы. Даже во сне не расставаясь с любимым кольтом, она чувствовала себя уверенно среди новичков.

- Сначала заполните небольшую анкету. Ничего сложного: имя, профессия, чем хотите заниматься. Исходя из этого мы постараемся подобрать вам работу. Потом обязательный медицинский осмотр – всего лишь формальность, не займёт много времени. Максимум через час сможете отдохнуть, – Кэрол быстро проговаривала заученные фразы, думая о том, с чего лучше начать разговор с Диксоном.

«Может, пригласить на ужин? Ведь не откажется? Да и о чём говорить? О том, что он совсем не вспоминает о ней? О том, что скучала? Глупо. Глупо и унизительно», - Кэрол хорошо знала охотника и понимала, что обвинять нельзя. Сбежит. Уйдёт в лес, и будет ещё хуже. А потому снова и снова искала нужный подход, не представляя, как восстановить потерянное доверие.

Пока Дениз готовилась к осмотру, Кэрол сидела на жёстком стуле и перебирала заполненные анкеты. Блондинка действительно оказалась родной сестрой Эрика. Но что гораздо важнее, в графе «профессия» она написала «врач». Причём не психиатр или педиатр – прекрасные специалисты, но не слишком востребованные в мире, где по улицам ходят толпы голодных мертвецов. Реаниматолог - человек, будто специально созданный для такой жизни. О большем и мечтать сложно.

Конечно, были и сомнения: Кэтрин казалась слишком молодой для такой тяжёлой работы. Но Эрик заверил, что сестра имеет немалый опыт в спасении людей. Если не соврал, то вздорный характер такая ерунда.

Осталось сдать новеньких в карантин, и на сегодня с работой покончено.



Через два часа Кэрол стояла за широкой белой ширмой и всерьёз думала о том, насколько сильно пострадает её имидж примерной домохозяйки, если она прибьёт одного рыжего засранца.

- А штаны обязательно снимать? – возмущался скрытый шторкой Ленни.

- Снимай! Вдруг какой-нибудь шустрый ходячий укусил тебя за задницу! - рявкнула Кэрол, расставаясь с идеей и дальше изображать милую скромницу.

Эрик и Кэт уже прошли неприятную процедуру и теперь сидели на каталке, делая вид, что их здесь нет. Девчонка отчаянно краснела.

- Леди, а как же ужин и кино? Я не привык так сразу, - не унимался парень.

Раздался громкий шлепок. Дениз тоже устала ждать.



- В этом не было никакой необходимости, – вышел из-за ширмы Ленни, демонстративно потирая пятую точку. – Всё равно в карантине сидеть.

- Тебя осматривали на предмет укусов. К сожалению, от инфекций это не спасёт, – устало возразила Кэрол, не желая вступать в очередную перепалку.

- Такие болячки можно и через неделю не заметить, толку-то? - не сдавался Ленни, с вызовом уставившись на раздражённую женщину.

«Издевается».

- Ещё слово, и ты никогда отсюда не выйдешь! – уже не сдерживаясь, воскликнула Кэрол и отвернулась к скромно стоящему рядом Эрику.

Мужчина прятал глаза, пытаясь не рассмеяться. И выглядел при этом очень виновато.

- Всё, заходите. Там есть душ. Чистую одежду и ужин скоро принесут. Всего три дня. Потом ещё с Риком поболтаете и «добро пожаловать в Александрию».

Эрик и Кэт послушно зашли в открытую дверь.

- Это типа собеседование? – раздался рядом ехидный голос. От Ленни так просто не отделаться.

Из комнаты послышался смех Эрика и хихиканье Кэт. Ленни закатил глаза.

Сделав шаг вперёд, Кэрол резко толкнула парня в грудь и от души захлопнула у него перед носом карантинную дверь.



Время близилось к полуночи, но Кэрол всё же решила найти Дэрила. У Аарона его не оказалось. И единственным местом, в такое время открытым для нелюдимого охотника, оставался дом шерифа.

Идти к Рику ужасно не хотелось. Конечно, из-за Сэма. Упрямый ребёнок ходил за Кэрол хвостом – изводил просьбами, всячески пытался угодить. Это совсем не нравилось Джесси. И хотя Кэрол по-своему привязалась к мальчику, лишний раз накалять обстановку было глупо.

Несмотря на очень похожее прошлое, в настоящем у Кэрол и Джесси оказалось не так много общего. Кэрол прекрасно помнила, через что пришлось пройти, чтобы сейчас стоять на этой улице, бедром чувствуя висящий на поясе револьвер, и дышать полной грудью, не сжимаясь каждую секунду от животного страха. Она не винила Джесси. И даже немного завидовала ей. В этом мире осталось так мало людей, которые не прошли через ад.

А ещё Джесси ревновала Рика. Это было настолько очевидно, что каждый раз, когда девушка внезапно появлялась на пороге дома или, того хуже, спальни, Кэрол закрывала глаза и обещала себе когда-нибудь поставить ревнивицу на место. Не сегодня.

Впрочем, Джесси ревновала Рика не только к общительной Кэрол, но и к нелюдимой Мишонн. Хотя та, если и приходила в дом Граймса, то только к Карлу, к которому относилась с особой теплотой.

Приняв решение, Кэрол поудобнее запахнула мокрый плащ и отправилась домой. Она обязательно поговорит с Дэрилом завтра.



Рик Граймс никогда не ждал хороших новостей ранним утром. Почему-то самые плохие вещи в его жизни происходили именно в это время суток. Поэтому, если проблемы ограничились случайно разбитой чашкой, или дочерью, решившей искупать его в собственном завтраке, Рик вздыхал с облегчением.

В открытую дверь проскользнула Кэрол. Такая же ранняя пташка, она всегда приходила в это время, чтобы обсудить планы или просто перекинуться парой слов в начале трудового дня.

- Где он? – женщина была раздражена и не собиралась тратить время на приветствие.

- Я отпустил его на охоту, – ещё не понимая всей опасности своего положения, шериф с улыбкой развернулся к подруге.

- На какую охоту? За мозгами? – от тона Кэрол улыбка Граймса померкла.

- На обычную, «диксоновскую». Пусть проветрится, а то на людей бросается.

- Он всегда бросается. Что ж теперь, пусть совсем в лес переедет? – Кэрол понимала, что Рик не виноват, но, к своему стыду, всё равно срывалась на друга.

- Прости. Он был на взводе. Сказал, что хочет проверить место, где Эрик бросил тачку. Вернётся дня через три, – виновато улыбнулся Рик.

И Кэрол, громко вздохнув, поспешила свернуть неприятную тему.

- На следующей неделе за припасами?

- Да, возьмём побольше людей. Хотя сам, наверное, не поеду. Не решил ещё. Как там новенькие?

- Скоро выйдут, – Кэрол протянула Рику тоненькую папку. – Тут анкеты. Я сказала, ты с ними поговоришь. Из важного, у Кэтрин медицинское образование. Я надеюсь, нервы у неё покрепче, чем у Дениз.

- О, отличная новость! А мужики?

- Мужики не такие полезные. Но с оружием обращаться умеют. С лопатой, я думаю, тоже.

- Оружие им пока рано, а вот лопаты… - Рик на секунду задумался. - Как раз завтра начинаем укреплять северную башню, пока опять не залило до краёв.

Кэрол кивнула, но уходить не спешила.

- Рик… тут такое дело, – она мялась, не желая нагружать друга дополнительными проблемами. – У нас дома закончились.

Брови Граймса взлетели вверх.

- Чему ты удивляешься? Городок-то не резиновый. Мы приняли пятнадцать групп, не считая последней.

- Я понял, – Рик качнул головой, подтверждая слова подруги. - Давай так, пусть пока поживут у вас. Там должны быть две комнаты наверху, в одной ещё Карл жил. Я мог бы и к себе, но…

- У тебя полный дом детей. Пусть лучше у нас, заодно и присмотрю, - прервала Кэрол оправдания шерифа. Четыре ребёнка не лучшие соседи для новичков.

- Это не навсегда. Как только освобожусь. Я не знаю…

Благодарный Рик становился сентиментальным.

- Я буду здесь, - Кэрол мягко улыбнулась, снова не позволив закончить мысль. Она всегда понимала его лучше многих.

Женщина кинула на стол новые записи и направилась к выходу.

Начинался новый день.



К вечеру пятого дня окончательно распогодилось. И хотя температура ещё больше упала, Кэрол с радостью дышала морозным воздухом. Приходя вечером в пустую комнату, она открывала окно, укутывалась в тёплое одеяло и засыпала таким спокойным сном, как никогда за последние два года.

Новеньких Кэрол видела не часто. Они уже вышли из карантина и самостоятельно вливались в жизнь Александрии. Другие группы тоже требовали пристального внимания, и, закружившись в ворохе ежедневных проблем, она почти не вспоминала о Дэриле.

Кэрол протёрла запотевшее стекло и выглянула на улицу. Пустынно. Поздний вечер и неслабый морозец разогнали жителей по домам под защиту светлых комнат и тёплых стен.

Где-то вдалеке слышался стук инструментов, а по дорожке спешила Джесси. То и дело поправляя цветастую юбку, девушка несла на стройку коробку с ужином. Самодельные строительные леса очень неудобные, поэтому мужчины, занятые укреплением башни, работали посменно, иногда оставаясь дотемна.

«Бедняги», - о кулинарных способностях женщины Рика Кэрол знала не понаслышке.

Задёрнула шторы и направилась на кухню. Ей тоже пора готовить ужин.

Готовка уже давно не была обязанностью Кэрол, но часто она сама вызывалась постоять у плиты. Это совсем не трудно. Руки сами летают над посудой, выполняя привычные движения. Можно расслабиться и подумать о чём-нибудь приятном. Или вообще выбросить все мысли из головы, хоть ненадолго забывая о проблемах. Хорошее время.

Но сегодня уединение Кэрол было прервано появлением Эрика. Мужчина зашёл на кухню, тепло улыбнулся Кэрол и расположился на высоком стуле. Совсем рядом.

Кэрол никогда бы не призналась, но она рада его компании. Эрик оказался приятным мужчиной и интересным собеседником. А ещё очень внимательным. Особенно с женщинами.

Первый раз заметив, как он флиртует с раскрасневшейся Франсин, Кэрол почувствовала себя задетой. Ведь это она возилась с ним больше всех! Никогда не забывала спросить, как прошёл день, оставляла на столе вкусные завтраки и улыбалась, улыбалась. Не то чтобы специально выделяла его среди других, но живя в одном доме, хотела понравиться. Как соседу, конечно.

В следующий раз она застала его, рассыпавшегося комплиментами Оливии. А потом откровенно заигрывающего с Мишонн. Кэрол скептически покачала головой. Это не про Франсин.

Поэтому, когда бойкая Мэгги, заметив куда чаще всего направлен взгляд старшей подруги, ткнула замечтавшуюся Кэрол в бок и спросила что-то о принцах и закатах, Кэрол лишь фыркнула: «Нам нужно пару автобусов. Все не влезут на коня».

В помещении сразу стало как будто тесно. Эрик только пришёл с работы и ещё не успел переодеться. Запах сварки и железных труб смешивался с ароматом овощного рагу, заставляя Кэрол нервничать. Она с интересом поглядывала на мужчину, который уже успел налить две кружки крепкого чая и сделал приглашающий жест.

- Уверен, получится изумительно, – начал разговор Эрик, кивая на духовку.

- Для «изумительно» слишком мало, – Кэрол улыбнулась такой простой похвале, - будет просто вкусно.

- Ты свободна завтра вечером? – тем же дружелюбным тоном продолжил мужчина. – Хочу пригласить тебя на ужин.

Кэрол поперхнулась водой.

- Нет! - на автомате выпалила такой привычный отказ.

Но тут же обругала себя: «Почему нет? Разве не об этом она думала недавно?».

Ну, да, об этом. Только на месте такого вежливого и внимательного Эрика представляла совсем другого мужчину. Того, который женщину в ней не видит, из романтики может предложить только совместный геноцид мелкого зверья, а с вилкой дружит лишь в ознакомительных целях.

- Мы устраиваем ужин в честь приезда, - Эрик не скрывал улыбки, явно понимая, о чём подумала женщина. – Идея Рика, если честно.

Кэрол отвернулась, проклиная горящие щёки.

- Кэт в восторге от этой идеи. Хочет найти что-то получше просроченных консервов. Может, спросить у вашего охотника, как думаешь?

Кэрол безразлично пожала плечами. «Нужно ещё раз к Рику сходить. Вдруг вернулся».

- Ещё требует, чтобы нашёл ей цветы. Как будто тут есть выбор, - пожаловался Эрик. – У тебя есть любимые? Я мог бы посмотреть…

Кэрол вздрогнула от знакомой фразы:
- Я не люблю цветы.

Настроение резко упало.

- Ленни тоже будет? – спросила первое, что пришло в голову.

- У тебя на него особые планы? – удивлённо протянул Эрик таким двусмысленным тоном, что Кэрол очень захотела сбежать, бросив неготовый ужин. Мужчина явно веселился.

- Нет, – после секундного раздумья покачала головой Кэрол. - Но если не придёт, плакать не буду. Он не слишком популярен, верно?

- Он часть моей группы, - мгновенно растерял всю игривость Эрик, давая понять, что не будет обсуждать друга.

В неловкой тишине Кэрол мыла грязную посуду и грустно размышляла, почему даже такой простой разговор с красивым парнем окончился полным провалом. Может, Дэрил прав, избегая её?

Эрик давно допил чай, но не уходил. Сидел, подперев голову рукой, и наблюдал за расстроенной женщиной. Кэрол чувствовала его взгляд, и от этого чуть не отправила в мусорку пару тарелок.

- Так ты придёшь? – Эрик, наконец-то, нарушил молчание. Медленно подошёл и встал за её спиной, опираясь руками на раковину. – Это всего лишь небольшой ужин.

Кэрол застыла, чувствуя горячее дыхание на затылке. «Что он делает?».

Очередная чашка выскользнула из рук, и громкий звон вывел женщину из оцепенения. Кэрол рванулась в сторону, выскальзывая из мужских рук.

– Да, - бросила на ходу, рывком открыла тонкую дверь и скрылась в темноте.

Мужчина разочарованно смотрел на белые осколки.



Вылетев на тёмное крыльцо, Кэрол буквально врезалась в недовольного Диксона.

«Пожалуйста. Только не сейчас», - простонала она, понимая, что худшего времени для разговора не найти.

Дэрил стоял на верхней ступеньке и смотрел на Кэрол таким злым и обиженным взглядом, будто она надругалась над его любимым арбалетом. Кэрол застыла, не зная, то ли попытаться обойти разъярённого мужчину и позорно сбежать, то ли начать так давно желанный разговор.

- Тебе рябчиков не надо? – Дэрил развеял её сомнения. Шагнув на ступеньку вверх, охотник схватился за узкие перила, отрезая женщине путь к бегству.

- Что?

- Рябчиков говорю, а то я пойду, настреляю. Под ужин самое-то. А вот омаров нет, извини. Не сезон.

- Какие омары, Дэрил? – только и смогла выдавить Кэрол.

«Чёртовы картонные стены!» - ругнулась про себя.

Явная издёвка в голосе друга пугала и возбуждала одновременно. «Неужели? Ну уж нет, сегодня с неё хватит!»

- Не тупи. И вырядиться не забудь! - грубо бросил Диксон. – Может, и повезёт, – неприятно ухмыльнулся и, не дожидаясь ответа, сбежал вниз, на ходу пиная случайный кирпич.

Кэрол показалось, что её ударили.

Она качнулась вперёд, попыталась схватить мужчину за рукав, но промахнулась. - Дэрил? – хрипло окликнула, ещё не веря, что всё закончилось такой катастрофой.

Даже не обернулся.



Кэрол медленно села на грязные ступеньки и закрыла лицо руками. Глубоко и часто дышала, пытаясь не дать волю накатившим слезам. От обиды и разочарования ком встал в горле. Ей нужно время, чтобы прийти в себя.

Но даже этого ей не дали. Негромкие аплодисменты, раздавшиеся в тишине ночи, заставили вздрогнуть. Кэрол развернулась и уставилась на мелькающий в темноте уголёк сигареты.

- А говорили здесь развлечений нет, – издевательски протянул подпирающий стену Ленни. – Что, поклонники докучают?

В пылу ссоры Кэрол совсем не заметила его. Тёмная одежда и отсутствие городского освещения надёжно скрывали от ругающихся друзей.

- Не твоё дело! – Кэрол встала, собираясь вернуться в дом - уже нет причин идти к Рику.

Но вдруг резко развернулась, сделала пару шагов и застыла в полуметре от молчавшего парня.

- Что ты куришь опять? Наркоманов мне не хватало. Дай сюда! – Кэрол наклонилась ближе, пытаясь выхватить сигарету.

Неожиданный и болезненный удар по руке заставил её отпрянуть.

- Не люблю, когда трогают, - тихо сказал Ленни, не сводя с женщины прищуренных глаз.

Схватившись за будто ошпаренную кисть, Кэрол пару секунд ошарашено смотрела на парня, а потом вбежала в ещё открытую дверь и всё-таки разрыдалась.