Увы, догнать Гермиону у Альтаира так и не получилось – точнее, не получилось поговорить с ней, поскольку она всё время скрывалась в толпе гриффиндорцев, шедших обратно в замок, и подойти к ней не представлялось возможным. Пришлось подождать до следующего дня и перехватить девушку после уроков.
- Грейнджер, мне надо с тобой поговорить, – Альтаир подошёл к гриффиндорке сбоку и немного спереди, не преграждая ей прямо путь в свою башню, но и не давая возможности пройти мимо.
- О чём, Блэк? – со вздохом спросила Гермиона. – О том, что твои родители, как и Малфои, ненавидят таких, как я? Грязнокровок?
- Не называй себя так!
- А почему? Разве мои родители не магглы? И разве ты сам не называешь подобных мне грязнокровками?
- А ты хоть раз слышала, чтобы я это делал?
Грейнджер запнулась и сдвинула брови, вспоминая. Альтаир терпеливо ждал.
- Нет, – наконец признала она. – От тебя я такого не слышала. Но вот твой друг пользуется этим словом с лёгкостью.
- Ты хочешь сказать, пользовался, – с удовольствием поправил её Блэк. – Вспомни, когда он последний раз так тебя называл?
- Ммм… – Гермиона снова задумалась. – Вообще-то… кажется, в самом начале третьего курса.
- Вот! А почему он потом перестал так тебя называть, знаешь?
- Нет, – покачала головой девушка.
- Потому что я его попросил, – довольно ответил Альтаир.
- Вот как? – на лице гриффиндорки появилась удивлённо-благодарная улыбка. – Ты попросил его не называть меня грязнокровкой?
- Ага. И, как видишь, мою просьбу он выполнил.
- А попросил ты его об этом, как я полагаю, чтобы без помех ухаживать за мной. Я права?
- Да. А это что-то меняет?
- То есть для меня всего лишь сделано исключение. Которое, как известно, подтверждает правило.
- Ну, я бы так не сказал, – пожал плечами слизеринец. – Можешь спросить у кого хочешь – других мы тоже так не обзываем. Я, во всяком случае, уж точно, да и Драко… Ну, я не помню, когда в последний раз слышал от него это слово.
Вообще-то правда заключалась в том, что остальные магглорождённые часто попросту заносились Блэком в разряд «не стоят моего внимания», что автоматически обуславливало и отсутствие оскорблений. Но упоминать об этой мелочи он счёл излишним.
- Что ж, допустим. Но как ты собираешься оправдывать свои ухаживания перед твоими родителями? Из того, что я вчера слышала, легко понять, как они ко мне относятся.
- А что именно ты слышала? – Альтаир пристально посмотрел в карие глаза девушки. Та, не дрогнув, выдержала его взгляд.
- Всё. Весь разговор.
- Весь разговор, – медленно произнёс Блэк, отводя глаза в сторону и в пол. – Весь разговор…
- Да, вот именно. И если позволишь, я бы хотела кое-что уточнить. Что это за архивные документы Министерства, о которых ты вчера говорил?
В ответ Альтаир просто извлёк из сумки пачку пергаментов и вручил её Гермионе.
- Читай, – просто сказал он. Гриффиндорка, удивлённо посмотрев на него, подошла к окну и с любопытством начала изучать их. Блэк тоже подошёл и встал рядом.
- Я посылал запрос в Министерство ещё в прошлом году… Когда понял, что ты мне… небезразлична.
При этих словах Гермиона взглянула на него, словно пытаясь что-то различить на его лице.
- В Министерстве есть архивы, в которых содержится огромное количество информации, – продолжал Альтаир, – в том числе и о родословных, в первую очередь чистокровных магов, но также имеются и сведения о линиях, отходящих к полукровкам и даже магглорождённым, хотя их прослеживать трудней всего… Эти сведения находятся в открытом доступе для всех желающих. Чаще всего ими пользуются те, кто не принадлежит к чистокровным семействам, но тоже хочет подробно изучить свою родословную. Когда я понял… м-м-м… в какой ситуации оказался, я отправил туда запрос – чтобы иметь возможность… как бы это сказать…
- Чтобы получить разрешение от родителей ухаживать за мной, – в голосе Грейнджер послышалась горечь.
- Ну, можно и так сказать. Понимаешь, дело в том, что…
- Дело в том, что ты врал мне! – Гермиона гневно развернулась к нему. – Всё это время ты врал! О своей безумной любви ко мне! А сам решился приняться ухлёстывать за мной только тогда, когда получил от Министерства бумаги с печатями для прикрытия! Лицензию на меня! – Гермиона нескольку раз моргнула, стараясь удержать слёзы обиды.
- Ты ошибаешься! – возразил Альтаир. – Я бы стал ухаживать за тобой в любом случае. Клянусь тебе! Да, мне действительно необходимы были эти бумаги – для того, чтобы не ссориться с родителями. Но я бы выбрал тебя вне зависимости от наличия или отсутствия этих документов! Поверь мне!
- Поверить тебе? А с какой стати?
- А с какой стати не верить? Грейнджер, когда я тебя обманывал?
Серые глаза встретились с карими. Ни слизеринец, ни гриффиндорка не желали отводить взгляд. Гермиона пристально смотрела, стараясь и одновременно боясь найти неискренность в его глазах. Альтаир просто смотрел на неё – смотрел, не пытаясь принимать убеждающее или какое-то ещё выражение лица. Он просто глядел в её глаза.
Эта странная игра в гляделки продолжалась довольно долго – по крайней мере секунд тридцать, а может, и дольше. Наконец Гермиона вздохнула и опустила взгляд.
- Скажи мне, Блэк, почему вы, чистокровные, так не любите нас? Что мы вам сделали, что вы даже не разрешаете своим детям находиться рядом с детьми магглов, даже если эти дети тоже обладают магическим даром?
- Этому вопросу больше лет, чем Хогвартсу, – медленно ответил слизеринец. – И очень сложно дать на него простой и ясный ответ. Когда-то всё началось с того, что магглы боялись и ненавидели волшебников из-за религиозных предрассудков. Волшебники, в свою очередь, по понятным причинам относились настороженно к тем из своих, у кого родители были магглы – многим магам казалось, что магглорождённые могут выдать тайны волшебного мира врагам, поспособствовать его уничтожению и истреблению волшебников, стать опасными врагами. Так сложилось первичное предубеждение к магглорождённым. К счастью, оно не оправдало себя, – но заложило основу для будущего. После принятия Статута о секретности ценности и традиции нашего мира и маггловского стали развиваться в разных, пусть и отчасти схожих, направлениях. И если раньше в магглорождённых видели, скажем так, физическую угрозу, то теперь стали видеть угрозу… социальную. Нравственную. Политическую. Да мало ли какую ещё! Вспомни, как ты отреагировала на факт служения домовиков волшебникам. А ведь не ты первая, и это не единственный вопрос, по которому мнения тех, чьи предки веками жили в волшебном мире, и тех, кто узнал о нём считанные годы назад, резко расходились. Предубеждение большинства чистокровных к магглорождённым – это в первую очередь защитная реакция, стремление сохранить нашу… сущность, наш менталитет, если так тебе будет понятней. К тому же существуют области магии, в которых действительно важно наличие колдовской крови, и это – факт. Так что… Пойми, Грейнджер, вопрос чистоты магической крови – это не пустая прихоть и не что-то вроде моды. Он имеет под собой реальные основания.
Альтаир замолчал. На лице Гермионы появилось выражение глубокой задумчивости.
- Интересно узнать взгляд с другой стороны, – прошептала она. – Мне всё это представлялось несколько иначе.
- Не сомневаюсь, – хмыкнул слизеринец.
- А что ты сам думаешь по этому поводу? – Гермиона снова подняла на него глаза. – Каково твоё личное мнение о нас?
- Грейнджер, давай вот только без этого: «нас», «вас»… И ты, и я – студенты Хогвартса, и мне как-то неприятно ставить между нами дополнительные границы. Довольно и того, что мы учимся на разных факультетах. А что до моего мнения… Отвечу тебе так: я считаю, что мы должны сохранять магический мир, но не путём закрытия его от магглорождённых, а помогая им адаптироваться к нашему миру и полностью влиться в него. В конце концов, ребёнок, родившийся в брачном союзе двух магглорождённых волшебников, будет чистокровным волшебником в первом поколении. И если дальше он сам и его дети не станут выбирать себе в спутники жизни магглов, то уже на его внуков не станут косо смотреть даже у нас на Слизерине.
- То есть ты считаешь, что волшебники не должны вступать в браки с магглами? – уточнила Гермиона.
- Если честно, то да, – ответил Альтаир. – Пойми, дело не в том, что магглы принципиально хуже нас, а в том, что после принятия Статута о секретности наши с ними пути успели так сильно разойтись, что лучше не пытаться без крайней на то необходимости свести их вновь. Смотри: кто хуже, рыбы или земноводные? Странный вопрос, право на жизнь имеют и те, и другие. Но лучше всё-таки им не пытаться жить вместе – слишком много будет несостыковок. Но это не значит, что кто-то должен истребляться. Просто лучше будет им жить раздельно.
- А как же я? – склонила голову набок Гермиона. – Ты ведь явно не имеешь ничего против того, чтобы находиться рядом со мной.
- Но ты же не маггла, – улыбнулся Альтаир. – Ты волшебница.
- Мои родители – магглы. Если бы, предположим – предположим! – я бы дала своё согласие на то, чтобы встречаться с тобой, как бы ты отнёсся к ним?
- Ну я же не могу пытаться разорвать связь между родителями и их дочерью. Это было бы глупо. И жестоко – кто, как не чистокровные, понимают ценность семьи! Я не собираюсь принимать образ жизни магглов, и всё такое прочее, но обещаю относиться к твоим родителям с уважением. В конце концов, они ведь дали жизнь тебе.
Улыбка Блэка была настолько тёплой, что Гермиона невольно улыбнулась в ответ.
- Спасибо.
- Не за что.
Оба немного помолчали, потом гриффиндорка снова взглянула на выписки из архивных документов.
- И спасибо за то, что показал мне всё это. Мне очень интересно было узнать о том, что среди моих предков, оказывается, есть столько волшебников!
- Восемь, – уточнил Блэк. – Только точно известных, может, были и ещё. Но это, в принципе, и неудивительно, ведь у тебя отличные колдовские способности. Ты просто должна была от кого-то их унаследовать, они не могли появиться на пустом месте.
- А что, просто у магглорождённой их быть не могло?
- Истории не известны сильные магглорождённые волшебники, у которых в роду не было бы никого, кроме магглов, – честно ответил Альтаир. – Вот сильных чистокровных – сколько угодно. И сильные полукровки тоже, в общем-то, не редкость. А сильные магглорождённые… Вот ты можешь назвать мне ещё хоть кого-нибудь из них, кроме тебя, кто бы учился так, как ты?
В который раз за время разговора гриффиндорка призадумалась, а Блэк терпеливо ждал ответа на свой вопрос. И ответ был таким, какого он и ожидал.
- Нет. Не припомню таких. Но ведь и не все чистокровные учатся так, как вы с Малфоем и Забини!
- А чистокровные чистокровным тоже рознь, – пожал плечами Блэк. – Наши с Драко и Блейз рода – одни из самых древних. Моему, например, семьсот лет – и это только та история, что отражена на нашем семейном гобелене с родословным древом. Роду Малфоев немногим меньше. За это время было накоплено очень много всего – и не только богатств, как ты понимаешь. И возьми, к примеру, наших учителей. МакГонагалл – чистокровная. Флитвик – тоже, хотя у него в роду были, кхм, гоблины. И Стебль тоже. Вот разве что профессор Снейп – полукровка. Ну и наконец, наш директор. Он считается одним из самых могучих и талантливых волшебников нашего века. Тебе его статус крови назвать или сама угадаешь?
- Чистокровный?
- Верно.
- Но почему же ты в таком случае решил ухаживать за мной, а не за какой-нибудь чистокровной? Если они настолько хороши и уверенно превосходят нас?
- Опять «нас», Грейнджер? А решил я потому, что… Ах, да что за глупости, в общем – решил, не решил? Выражаясь возвышенно, за меня решило моё сердце – а с ним не поспоришь. Но я не жалею об этом. Я не вижу в тебе ничего, что можно было бы отнести к решительным недостаткам.
- Совсем-совсем? – с хитрецой улыбнулась девушка, задорно прищуривая глаза. Такой Альтаир раньше её не видел.
- Совсем-совсем, – подтвердил он. – Ну разве что один.
- Какой же?
- Ты упорно отказываешься со мной встречаться. Ну вот скажи, почему? Я отлично учусь, отлично играю в квиддич, я, смею надеяться, неплох собой. У меня приличное обаяние и хорошее чувство юмора. Я уж молчу про то, что являюсь наследником одного из древнейших волшебных родов Британии. Грейнджер, почему со мной хотят встречаться – говорю без преувеличения – почти все мои однокурсницы со Слизерина, половина однокурсниц с Когтеврана и Пуффендуя, и даже Парвати Патил до сих пор строит мне глазки, но ты, единственная из всех, отказываешься от моих предложений? Почему? Ты можешь мне объяснить, какой такой ужасный недостаток ты во мне видишь?
- Блэк, я не отрицаю твои достоинства. Но ты, помимо всего вышеперечисленного, являешься ещё и большим эгоистом, ещё большим хвастуном, зазнайкой и выпендрёжником, и вдобавок без конца задираешь моих друзей. Особенно Рона.
- Ну, Грейнджер! Что ты в нём нашла? Он же… ну… ну, в общем, не то! Прости, не хочу выразиться откровенней. И к тому же он сам всё время… ну, почти всё время нарывается! Или ты хочешь сказать, что он весь из себя такой невинный? И только мы злобные агрессоры?
- Нет, – вздохнула Гермиона. – В том-то и дело, что ты тоже прав. Рон иногда ведёт себя как ребёнок. Вечно ему что-то эдакое надо. Чего один этот год стоит – сначала он дулся на Гарри, потому что не верил, что его друг не бросал пергамента со своим именем в Кубок, даром что даже ты в это почти сразу поверил, потом после первого тура он признал, что был неправ, но после Святочного бала снова свернулся в клубок и иголки выставил – оказывается, я должна была не соглашаться идти на бал с Крамом, а ждать, пока его рыжее сиятельство соизволит заметить, что я «стоящая девчонка» и пригласить меня. После того, как не смог найти никого другого!
- Идиот. Э-э… Прости, Грейнджер.
- В виде исключения я с тобой согласна.
- О, это такая редкость…
- Что верно, то верно.
- Но раз уж ты решила сделать одно исключение, то, может быть, сделаешь и второе?
- Смотря что ты имеешь в виду, Блэк.
- Пойдёшь со мной в Хогсмид?
- Хммм… Давай так: если ты больше не станешь задавать мне этот вопрос, то, обещаю, в следующий раз я соглашусь.
- Чувствую, что где-то ловушка, но где – понять не могу.
- Тогда подумай, – мило улыбнулась Гермиона, вскидывая на плечо сумку и поворачиваясь в сторону лестницы. – Может, понравится.
«М-да… Такое я могу спустить только ей… Зато ей – с лёгкостью!»

* * *

По случаю успешного окончания второго тура было решено устроить дополнительный поход в Хогсмид. Альтаир упомянул об этом в письме Сириусу, в котором на двух листах пергамента расписал своё прохождение состязания, и был серьёзно удивлён и даже встревожен, когда в ответном письме получил предложение в этот день в полдень побывать у окончания тропинки, ведущей от Хогсмида к горе, у подножия которой и лежала волшебная деревня.
- «P.S. И если сможешь, прихвати с собой какой-нибудь еды», – дочитал вслух Альтаир, стоя у окна совятни. – А вот это уже вообще ни в какие рамки не лезет. Он что, прячется меньше чем в получасе ходьбы от Хогвартса и голодает? Так, расспрошу при встрече, а сейчас надо оповестить Драко и Блейз… хотя нет, сначала заверну на кухню и закажу домовикам побольше всякой еды. И повкуснее… Да, жаль, что Гермиона мне снова отказала. Придётся изменить планы, хотя с Сириусом так встретиться только проще. Не надо будет от свидания время отнимать… Так, ладно. Пора за дело.
После краткого визита на кухню – домовики мгновенно согласились приготовить к послезавтрашнему дню большую отдельную порцию еды, причём даже не спрашивая, кому это она вдруг понадобилась, – Блэк отправился в слизеринскую гостиную к своим друзьям. Драко и Блейз обнаружились, как обычно, у камина. Блейз делала домашнее задание по чарам, а Драко, то ли уже успевший его сделать, то ли, наоборот, решивший отложить на потом, вдохновенно рассказывал что-то Блетчли, внимавшему ему с открытым ртом. Приблизившись, Альтаир расслышал:
- …их было около двадцати. Но мы с Альтаиром не сдались и дали им бой! Несмотря на то, что они тесно окружили нас, нам это оказалось только на пользу, ведь они теперь мешали друг другу. Я выхватил волшебную палочку и произнёс…
- Кхм, – кашлянул Блэк, – это ты рассказываешь про нашу битву с гриффами или тритонами? Хотя, какая разница… Можно тебя с Блейз на несколько минут?
- Да, конечно, – легко согласился Малфой, поднимаясь с дивана. – Майлз, дорасскажу потом.
Блетчли послушно закивал, восторженно пялясь то на одного, то на другого Стервятника.
- Когда в следующий раз будешь ему вешать на уши «Двенадцать подвигов Стервятников», или как ты решил это назвать, – с весёлой усмешкой заметил Блэк, идя к спальне четверокурсников, – скажи хотя бы, что тритонов было сорок… и у каждого на плечах сидел гриффиндорец.
- Ага, и возглавляла их всех МакКиска верхом на Филче. Да ладно, Альтаир, ерунда. Просто этот Блетчли подсел ко мне и принялся выспрашивать про наши… м-м-м…
- Приключения, – предложила Блейз.
- Точно! Приключения. Ну вот, а мне было скучно, и я решил слегка приукрасить реальность. Знаешь, мне кажется, он поверил. Ну или почти поверил. Он тобой восхищается.
- Даже так? Невелика новость, – Альтаир подошёл к своей кровати и небрежно плюхнулся на неё. – Мною много кто восхищается. Собственно, все, кто не ненавидит.
- Хорошо сказано, – оценил Малфой. – Да, так зачем ты нас позвал?
- Наш пёс опять здесь.

Драко и Блейз дружно ахнули. Альтаир, довольный произведённым эффектом, выдержал паузу и продолжил:
- Сегодня я получил от него письмо. Он хочет встретиться с нами на окраине Хогсмида.
- Это не опасно? – насторожилась Блейз.
- Думаю, нет. В конце концов, моя мантия при мне, так что скрыться в случае чего не проблема.
- А почему он хочет встретиться, не написал?
- Нет. Возможно, хочет поподробнее узнать про школьные новости. Но дело не в этом. Муффлиато. – Блэк махнул палочкой в сторону двери. – А в том, что мы сможем великолепно проконсультироваться у него по поводу нашей дорогой задумки «1+1+4».
Глаза Драко заблестели.
- Отлично! Давно пора. У меня без проблем получается «раскачивать» почти до предела любую часть тела, но мне как-то не удаётся понять, каким образом следует объединять все эти частные раскачки в одну общую.
- Да, и у меня практически то же самое, – кивнул Альтаир.
- И у меня, – добавила Блейз.
- Ну вот видите, как удобно, – подытожил Малфой. – Возможно, нам удастся одновременно добиться успеха.
Несмотря на заклинание, предотвращающее подслушивание, все трое по негласной договорённости избегали на территории замка прямо называть их секретнейшую затею своим именем.
- Да, – подтвердил Альтаир, – и это будет здорово. Может быть, нам удастся первый раз сделать это уже к концу нынешнего курса. Ведь успешное объединение всех раскачек в одну – это предпоследний шаг. Последним будет общая раскачка до предела – и разом за него. Это пик. Кульминация.
- И именно поэтому здесь лучше не торопиться, – уточнила благоразумная Блейз. – В конце концов, если мы ждали столько времени, плюс-минус две недели ничего не меняют.
- Да, ты права, сестрёнка, – согласился Драко. – Не хотелось бы после всего этого пройденного пути получить в конце что-то, кроме успеха.
- Ничего другого и не будет, – решительно сказал Альтаир. – Особенно если мы как следует посоветуемся с Бродягой.
Через день друзья отправились в Хогсмид. Всё шло как обычно, но, добравшись до деревни, они не стали нигде задерживаться, а просто прошли её насквозь, стараясь держаться спокойно и не привлекать к себе излишнего внимания. Это им вполне удалось, и очень скоро все трое покинули пределы Хогсмида и двинулись к горе. На полпути они остановились и тщательно проверили, нет ли «хвоста» – мало ли что, вдруг всё же кто-то заинтересовался, куда это направилась самая безбашенная компания хогвартских студентов. Но к счастью, их опасения оказались напрасными – никаких признаков слежки не обнаружилось. К полудню Стервятники подошли к концу тропинки, прятавшемуся в кустах. И там их ждал тот, кого они почти весь прошлый учебный год видели ежедневно.
- Привет, Бродяга, – ухмыльнулся Альтаир, присаживаясь на корточки и подавая руку большому чёрному псу. Тот с важным видом подал в ответ лапу – правда, важность изрядно обесценивалась тем, что пёс тоже ухмылялся во весь рот, насколько это выражение лица вообще было для него возможно. Затем, обменявшись руко-лапопожатием также с Драко и Блейз, он внимательно принюхался к ним.
- Еду притащит домовик, – Альтаир мгновенно понял причину обнюхивания. – Всё готово.
Бродяга довольно вильнул хвостом и потрусил между кустов к подножию горы. Стервятники, оглядевшись напоследок, двинулись за ним. До горы путь был лёгким, а вот наверх подниматься было нелегко – склон был крутой и каменистый. Хорошо ещё, что все трое были налегке – никакого груза с собой. Иначе подъём вообще вылился бы в проблему.
Наконец друзья вышли на небольшую каменную площадку, немного в стороне от которой в скале обнаружилась узкая расщелина. Хогсмид отсюда было не видно. Один за другим Альтаир, Драко и Блейз протиснулись в неё и оказались в прохладном и довольно большом тёмном гроте. Едва Блэк-младший очутился внутри, как сразу же шарахнулся в сторону, выхватывая палочку – в дальнем конце грота сидел привязанный верёвкой к каменному выступу Клювокрыл.
- Не бойся, – послышался весёлый голос Сириуса, уже успевшего превратиться обратно в человека, – я на него снова Империус наложил. Может, конечно, он и успел за год всё забыть, но – так, на всякий случай… Здравствуй, племянник.
- Здравствуй, дядюшка, – улыбнулся Альтаир. – Рад тебя видеть. Слушай, ты чем питаешься?
Вопрос имел под собой основания – несмотря на то, что Сириус уже почти два года как сбежал из Азкабана, сейчас двоюродный брат Беллы выглядел так, словно это было не два года, а два месяца назад.
- Да так, – Сириус поморщился и неопределённо махнул рукой, – из Хогсмида много не утащишь, заподозрят ещё чего… В общем, я тут как бы в основном на подножном корму.
- На крысах? – раздался потрясённый голос Драко. Блэки обернулись – Малфой держал за хвост поднятый с пола крысиный скелет – точнее, за то, что было хвостом при жизни крысы.
- Есть-то надо, – пожал плечами Сириус.
- Кошмар, – покачал головой Драко, отбрасывая скелет в сторону. – И долго ты так?
- Довольно-таки, – ушёл от прямого ответа Сириус. – Потому, собственно, и просил о, ммм, продовольственном обеспечении.
- Вот скажи, почему ты сразу мне не написал? – покачал головой Альтаир. – Трабби!
- Да, хоз…
- Живо тащи сюда всю ту еду, что под моей кроватью в Хогвартсе!
- Сию секунду, хозяин!
- Вот это я понимаю, – Сириус благодарно похлопал Альтаира по плечу и, наклонившись к принесённой домовиком еде, по объёму составлявшей несколько полноценных обедов, взял кусок свиной грудинки. – А не написал – как-то неприлично показалось у тебя на иждивении быть.
- Сириус! Я тебя умоляю, неужели ты думаешь, что это стоило мне хоть кната? Да я всё с кухни стащил. И в конце концов, у тебя же теперь домовик есть, мог бы ему приказать!
- Этот старый гадёныш совершенно не умеет нормально готовить – или, что более вероятно, не хочет, ведь по-настоящему подчиняется он твоим родителям и ответственность держит перед ними, а не передо мной. Хорошо хоть дом в порядок привёл. А так – я его ещё с детства помню, и он уже тогда был мелкой скотиной.
- Может, я попрошу папу прислать тебе другого?
- Да ни к чему, мне скоро и этот-то не понадобится.
- Тогда хоть пока давай вот что сделаем – я буду добывать еду, а Трабби будет тебе её носить. Я не хочу, чтобы ты голодал!
- Спасибо, – Сириус ласково взъерошил волосы племянника. – Спасибо, я очень тебе признателен.
- Нашёл за что, разве мы с тобой не Блэки?
В ответ на улыбку Альтаира Сириус как-то горьковато усмехнулся и, отойдя в сторону, достал волшебную палочку и наколдовал стулья себе и гостям. Альтаир осёкся, мысленно ругая себя, но на лице Сириуса уже снова была обычная улыбка.
- Итак, давайте-ка приступим к делу. Я вас позвал сюда не только для того, чтобы вы покормили бедного бродячего пса.
- А для чего же? – Драко уселся на один из стульев и вопросительно поглядел на Сириуса.
- Для того, чтобы серьёзно с вами поговорить. Это касается вас всех.
- Есть что-то, представляющее угрозу? – насторожился Альтаир.
- Вполне вероятно, – помрачнел Сириус, тоже садясь на стул. – Видите ли, не знаю, как вы это там, в Хогвартсе, – улавливаете или нет, но тревога нарастает. Признаки… нехорошие… их всё больше.
- Сириус, ты можешь говорить яснее? – Альтаир встревожился уже на на шутку.
- Могу, – анимаг повернулся и Манящими чарами призвал к себе пачку старых номеров «Пророка», лежавших в углу. – Смотрите… Вот эта статья – про твоего деда…
- Он мне не дед, – жёстко сказал Альтаир. – Я знаю, что он хотел сделать с папой и мамой. И что он сделал с тобой. Он Крауч, а я Блэк. Между нами нет ничего общего.
- Прости. – Сириус серьёзно кивнул. – Не хотел тебя обидеть. Но дело в том, что Крауч как-то подозрительно заболел – с ноября его никто не видел, в больнице святого Мунго он тоже не появлялся, непонятно, есть ли кто у него дома или нет, и совершенно неясно, что с ним такое и где он сейчас. Только письма пишет своему помощнику, Перси Уизли – вы, кажется, его знаете.
- Ещё бы не знать, – хихикнул Драко. – Альтаир его навозной бомбой ещё до своего распределения подорвал. А теперь этот Уизли вместо Крауча в составе турнирного жюри присутствует – с самого Рождества.
- Ещё подозрительней, – нахмурился Сириус. – Вы не знаете его, но всё это очень подозрительно. Впервые слышу, чтобы он так себя вёл. Раньше он и дня не позволял себе пропустить на работе из-за какой бы то ни было болезни. А теперь… Нет, странно всё это. Совсем на него не похоже. Да… И ещё одно, о чём бы я хотел вам сказать. По поводу исчезновения одной сотрудницы Министерства.
- А, Берты Доркинс? – наморщил лоб Альтаир. – Что-то припоминаю… Это ведь она в отделе Бэгмена работала и исчезла ещё летом? Да, что-то такое Северус говорил… Что её, кажется, поздновато искать начали.
- Только не Доркинс, а Джоркинс, – поправил Сириус. – Да, всё так и есть. Хотя я могу предположить, почему дела так обстоят – Берту я ещё со школы помню, она на несколько лет меня старше. Хотя в газете Бэгмен жалуется на её память, я ему не слишком-то верю. До старческого маразма ей ещё далеко, а в Хогвартсе у неё память была отличная, особенно – подчёркиваю! – на всякие слухи. Исключительно любопытной была, но при этом не могла похвастаться мозгами – и лезла куда не следует, и болтала кому не надо. Наверняка Бэгмену не очень-то была по душе такая сотрудница, вот он и тянул с розыском, сколько мог. Но главное-то не это, а то, что исчезла она в Албании. Вам ничего это не говорит? Нет? Так вот, если верить Дамблдору, именно там – где-то там – скрывается Волдеморт.
Повисло тяжёлое молчание.
- Ты думаешь, он как-то к этому причастен? – наконец спросил Альтаир.
- Возможно, да, а возможно, и нет. Не могу сказать точно. Но мне не нравится всё это в совокупности, понимаете? Сначала выходка Упивающихся на чемпионате мира. Потом – Чёрная Метка, которую никто не видел тринадцать лет. Потом странное поведение Крауча. И наконец, хотя, наверное, с этого стоило бы начать – бесследное исчезновение Берты Джоркинс в тех местах, где, скорее всего, обретается Волдеморт. Я уж молчу про то, что так до сих пор и неизвестно, кто бросил имя Гарри в Кубок огня, а мне не верится в то, что это было сделано из чистой забавы неизвестным шутником. Вот так вот…
- Ты думаешь, что всё это звенья одной цепи? – проговорила Блейз.
- Я не знаю, – помотал головой Сириус. – Не знаю. Если это так, то непонятно, как сковать их в эту цепь. И ещё более непонятно, куда она в таком случае ведёт. Скажите, в Хогвартсе происходило что-нибудь странное?
- Странное? – медленно произнёс Альтаир, переглядываясь с друзьями. – Ну… Да знаешь, пожалуй, что нет. Во всяком случае, я не могу припомнить чего-то такого, что заслуживало бы названия «странное», с того самого момента, как узнал, что Поттер тоже выбран в чемпионы.
Драко и Блейз кивнули, соглашаясь.
- Это хорошо, – пробормотал Сириус. – Это хорошо… Но вообще – держите глаза открытыми. Позади два тура. Остался последний. Если кто-то задумал провернуть под прикрытием Турнира… в общем, что-то задумал провернуть, то у него остаётся последний шанс – а может быть, всё с самого начала было так задумано. Я как никогда надеюсь на то, что у меня просто приступ паранойи, но… подозрения остаются.
- Что, по-твоему, мы должны делать? – спросил Альтаир. – Конкретно?
- Держаться вместе – но это вы и без моих советов делаете, – улыбнулся Сириус. – Ещё – потренироваться в боевой магии. Если Волдеморт или его слуги собираются как-то… участвовать в Турнире – да, знаю, неплохой каламбур получился, – то их целью, скорее всего, так или иначе является Гарри. Его я предупрежу, но ты, Альтаир, – ты можешь попасть под удар случайно или же просто оказаться не в то время и не в том месте. Я очень надеюсь, что этого не произойдёт, но на всякий случай будь готов ко всему. Проклятое предчувствие никак не желает меня оставлять…
- Ясно, – коротко ответил Альтаир. – Займусь.
- Вот и хорошо. И ещё – на всякий случай не покидайте школу без крайней на то необходимости. Это хорошая возможность напасть на вас… знаю, вроде бы и некому, и ни к чему, но всё-таки постарайтесь не выходить ночью за пределы замка. Да и днём лучше не бродить по тому же Запретному лесу.
- В Хогсмид-то хоть можно? – недовольно поинтересовался Драко.
- Это на здоровье, – усмехнулся Сириус, – там вам вряд ли что грозит. А вот ко мне лучше тоже больше не ходите. Пишите письма.
- Ну вот, – ещё более недовольно протянул Альтаир. – А я-то надеялся, что теперь мы будем видеться чаще.
- Будем, – Сириус положил ему руку на плечо. – Обязательно будем, но после того, как Турнир благополучно закончится. Поверь, мне тоже хотелось бы чаще вас видеть, но сейчас это слишком рискованно. Хотя нынешняя весна, в общем-то, спокойная и мирная, но… дождёмся такого же лета.
- Что ж, понимаю, – уныло вздохнул Альтаир. – Но тогда можно хоть сейчас с тобой побольше поговорить? У нас тоже есть к тебе вопросы. Собственно говоря, один, но большой. Это касается анимагии.
- А, ну конечно. Я так и думал, что речь зайдёт об этом. Спрашивайте, – Сириус взял фляжку с ананасовым соком, – отвечу на любые ваши вопросы.
Остаток времени они говорили сначала об анимагии, а потом начали дружно вспоминать разные проделки – что Мародёров, что Стервятников. Эти истории доставляли удовольствие всем четверым. Наконец, когда солнце начало заметно клониться к закату, Сириус проводил Альтаира, Драко и Блейз до того же самого места, где он их встретил, и тепло распрощался с ними.

* * *

Где-то через неделю произошло одно неприятное событие. Причём для Альтаира оно оказалось совершенно неожиданным, он и представить себе не мог, что Скитер осмелится такое выкинуть. Но, увы, заключённый договор касался только его самого и его друзей.
Когда утром в понедельник совы, как обычно, принесли почту, Драко обратил внимание своего друга на то, что Пенси очень оживилась, пробежав глазами выписываеымй ею журнальчик «Ведьмин досуг», а затем, вчитавшись в какую-то статью, стала неудержимо хихикать и перешёптываться с подружками, бросая взгляды на гриффиндорский стол.
- Ну и что? – пожал плечами Блэк. – Девчоночьи сплетни меня мало интересуют.
- Да смотри же – там явно что-то, связанное с гриффами! А ведь с тех пор, как мы снабдили Скитер сведениями о Хагриде, мы с ней больше не общались, а кто ещё мог что-то весёлое про наших золотых кисок написать?
- Ты думаешь, она что-то по собственному почину выкинула? – сдвинул брови Альтаир.
- А вот сейчас узнаем. Пенси! Что это вы там такое забавное читаете?
- А ты сам посмотри, – Паркинсон, смеясь, протянула Драко журнал. Тот раскрыл его и, начав пролистывать, затормозил на одной странице и раскрыл рот. Альтаир заглянул через его плечо и замер, не шевелясь. Скитер ни с того ни с сего решила написать про Гермиону, причём, ни много ни мало, про её отношения с противоположным полом. Сначала гриффиндорка определялась как девушка Гарри Поттера. Потом строились глубокие предположения, основанные на том, что она пришла на Святочный бал с Крамом. И наконец, «согласно источнику, пожелавшему остаться неизвестным», последнее время «очень похоже, что в её сети попался ещё один молодой человек, который увлёкся мисс Грейнджер настолько, что решился ради неё пойти на открытый конфликт со своими родителями. Так что теперь – кто знает, к чему может привести этот трагический разлад в благородной волшебной семье?».
- Да-а-а, – протянула Блейз, тоже заглянувшая в журнал. – А ведь я вас предупреждала.
- Убью Скитер, – рявкнул Альтаир.
- Ты ещё громче давай, – язвительно посоветовал Драко, – а то не все в зале тебя слышат. Или ты хочешь, чтобы все догадались о том, кто этот «молодой человек»?
- Бесполезно, – махнул рукой Блэк, – все и так уже догадались. Ну, то есть вне Хогвартса, к счастью, вряд ли, но вот в нём – точно все. Здесь даже каждый первокурсник знает, что я ухаживаю за Грейнджер. Ну, Скитер! Будет у меня с ней… разговорчик. Я не понимаю, с чего она решила такое написать? Мерлин, Грейнджер… Надо с ней поговорить. Представляю, как она расстроена.
К огромному облегчению Блэка, выяснилось, что он ошибся – Гермиона отнеслась к статье совершенно спокойно, даром что узнала про неё как раз от него.
- И это всё? – спросила гриффиндорка, пробежав глазами текст. – Похоже, она совсем писать разучилась. Но я не понимаю, откуда она обо всём этом узнала? Ну ладно, про Гарри она могла придумать, опросив учеников, когда её ещё пускали на территорию школы. Но про Виктора и тебя откуда она взяла? Уж не ты ли и рассказал? Ты тут единственный в статье, чьё имя прямо не указано.
- Грейнджер, – лицо Альтаира посерьёзнело. – Ты правда считаешь, что я способен на такую подлость по отношению к тебе?
- Значит, по отношению к другим всё-таки способен?
- В случае необходимости – возможно… Но поверь, про тебя я бы никогда такое ей не сказал! И Драко тоже не говорил, и Блейз, я уверен. Как-то она подслушать смогла или ещё что. Может, мантия-невидимка или ещё что…
- Да, пожалуй, ты прав. Что ж, Блэк, ладно. Спасибо, что сообщил, попробую выяснить, как ей это удалось. А сейчас, извини, мне пора на уроки.
- У нас сейчас один и тот же урок.
Гермиона коротко выдохнула сквозь стиснутые зубы.
- Забыла.
- Ничего страшного. Кстати, сегодня после обеда – Хогсмид… и ты ведь знаешь, что это означает?
- Что ты опять будешь на пару с Малфоем веселить мадам Розмерту, а заодно и всех, кто будет в пабе, – фыркнула Гермиона и, не дожидаясь ответа, быстро ушла. Зато ситуацией не замедлил воспользоваться Уизли, немедленно съязвивший в спину Блэка на тему неудачливости с девушками. Мгновенно развернувшийся Альтаир не преминул оценить достижения в этом деле самого Уизли. Дальше ситуация покатилась по накатанной плоскости – слово за слово, и вот уже Снейпу и МакГонагалл пришлось разнимать своих студентов. Правда, из-за быстроты принятых теми решений к мадам Помфри всё же пришлось отправиться как Альтаиру, так и Уизли – первому со слегка кровоточащей левой рукой, второму с ушами, удлинёнными в несколько раз и завязанными бантиком. Дуэль всё-таки успела развернуться как следует, пусть и не в полную силу.