Слезы обиды душили меня, хуже, чем петля, накинутая на шею. Прикусывая губы, прижимая руки к груди, я просто плакала, прислонившись спиной к дереву, сидя на мокром мху. Я пыталась выплакать все, что накопилось в моей душе. Выплеснуть со слезами все, что не давало мне покоя. Одна половина меня ставила мне мое поведение в укор, другая сочувственно шептала, что они не имели права все решать за меня.
Я, Ренесми Каллен, должна была выйти замуж за Джейкоба Блэка. Он самый лучший, самый преданный, добрый и заботливый. Он всегда был рядом со мной, с самого детства. Помогал мне делать первые шаги, неумело замазывать ссадины, ведь я самый неуклюжий вампир-полукровка на свете, который умудрялся падать с деревьев и разбивать коленки. Он пошел со мной в школу в старших классах, где мы сидели за одной партой. Мы вместе сбегали от родителей, чтобы подольше погулять где-нибудь в лесу. В свое первое самостоятельное путешествие я тоже отправилась с Джейкобом Блэком. Рядом с ним всегда так спокойно и тепло. Он будто вторая половинка моей души, неразрывно связанная со мной. Когда Джейк грустит, я чувствую, что и у меня на сердце не спокойно. И вот пришло время нам связать себя узами брака. Ключевое слово – связать.
Родные, как и сам Блэк не помнили себя от счастья. Элис взяла на себя всю предсвадебную суматоху, мама рассылала приглашения, папа и Карлайл сутками пропадали в Ла-Пуш, Эммет в шутку постоянно называл меня «Мисс Блэк». Только вот за общим ликованием и шумом никто не замечал, что я день ото дня начинаю впадать в панику. Все всё решили за меня и без меня. Я же отсиживалась наверху в своей комнате, одеваемая страхом. Вот-вот моя свобода ограничится золотым колечком на безымянном пальце моей правой руки. Будто все замкнется и выхода уже не будет. А что я видела в жизни, кроме дождливого Форкса, холодной Аляски и пляжа Ла-Пуш? Эти мысли как серная кислота разъедали меня изнутри, они просачивались в вены, разгоняя их смысл по всему моему телу. Произнести что-то подобное вслух не хватило бы сил, слишком громкими были даже просто мысли, а стоит им только сорваться с языка, они тут же воплотятся в реальность и все закончится. Все закончится.
Я сама не поняла, как по щеке скатилась первая слезинка, и я незаметно выскользнула из дома. Но стоило мне отойти как можно дальше от этого праздника жизни, как наружи выплеснулись соленые, горькие слезы обиды. Я не хочу, не хочу, не хочу!
И вот я сидела на мокром мху под раскидистой елью, а с затянутого серыми низкими тучами неба начинал накрапывать дождик. Все такой же серый, все такой же сырой Форкс. Глубоко вздохнув, я прикрыла глаза, а рука сама собой опустилась в карман вязанной свободной кофты. Пальцы схватили золотой холодный кулон, украшенный красными алмазами в виде буквы «V». По руке пробежали мурашки. Этот кулон, отголосок моего детства, я нашла когда-то на поле, и никому не сказав об этом, оставила его себе. Когда никого не было рядом, и я могла закрыться в своей комнате, мне нравилось любоваться им, смотреть, как в редком солнечном свете переливаются кроваво-красные алмазы, будоража воображение. Блики солнца отскакивали от золота и начинали бегать по моей комнате. Так легко, так свободно…
Я разжала пальцы, быстро вытерла с лица слезы и встала с земли. Будет больно, я знала. Я не смогу вернуться обратно и разобью сердце Джейкоба, это я тоже знала. Но девочка выросла и еще никогда я не была полна такой решимости. За спиной будто выросли крылья, и в этот момент мне казалось, что я все смогу…

Медленно двигалась очередь к стойке регистрации. Я то и дело оглядывалась по сторонам, боясь увидеть в толпе знакомый силуэт. Сердце бешено стучало, норовя разбить грудную клетку, адреналин в крови зашкаливал. Если я не сбегу сейчас, я не сделаю этого никогда. Я, Ренесми Каллен, сегодня меняла свою жизнь. Я улыбнулась этим мыслям и, переведя дыхание, повернулась обратно к своей очереди. В этот момент мне показалось, что земля уходит из-под ног.
Из-под изящно изогнутых бровей на меня смотрели золотые глаза Розали.
- Ну и ну, - покачала головой блондинка.
- Розали… - выдохнула я и к горлу опять начали подступать слезы. Я не хочу возвращаться!
- Белла и Эдвард места себе не находят, - мягко, но немного с укором сказала она. – А твой волчонок уже весь извелся.
- Не надо так о Джейке, - тихо промямлила я, вместо объяснений.
- Тогда почему ты здесь, а не примеряешь свадебное платье? – в словах Розали я уловила чуточку гордости за меня.
- Я не хочу, - посмотреть в глаза тете не хватало сил, чувство стыда сжигало меня на средневековую ведьму на костре.
Розали наклонилась ко мне и чуть слышно прошептала на ухо:
- Я никому не расскажу.
- Роуз, я… Что? – я вмиг взметнула взгляд наверх.
Блондинка улыбалась одними уголками губ. В золотом блеске глаз играл хитрый огонек.
- Ты стала такая взрослая, а для нас ты все еще малышка Ренесми, - тетя обняла и погладила по волосам, - но пора и тебе принимать решения. Просто помни, что мы всегда ждем тебя обратно, где бы ты ни была.
Я прижалась к холодному твердому телу и уткнулась в плечо.
- Я разобью ему сердце, - прошептала я.
- Только ломая старое, мы можем построить что-то новое, - отстраняя меня за плечи, произнесла Розали. – Запомни это и никогда не бойся все бросать. Если суждено, то ты вернешься. Люблю тебя, малышка, - с этими словами тетя поцеловала меня и, смахнув мою нечаянную слезинку, зашагала прочь…

Уже больше месяца я путешествовала по Европе, сторонясь Италии. Я плохо помнила вампирских королей, но папа с мамой часто рассказывали о них, что они последние с кем стоит заводить знакомства. Но страна-сапожок как магнит притягивала меня своей загадочностью и красотой. Хотелось хотя бы одним глазком взглянуть на мир, куда не заглядывали лишний раз вампиры. Запретный плод сладок – я как никогда понимала смысл этого выражения. Промучившись смятениями с две недели, любопытство все-таки взяло верх, и я купила билет до Италии.
Венеция – вот куда я отправилась. Несмотря на то, что в дороге я порядком устала, стоило мне закинуть вещи в номер отеля, я сразу же отправилась на вечернюю прогулку. Переплетение узких улочек, вымощенных камнями, яркие фонари, открытые летние кафе, гондолы, лениво передвигающиеся по черной водной глади каналов, сводили меня с ума. Я как зачарованная этой таинственной сказкой медленно брела по набережной, любуясь городом.
- Впечатляет, правда? – произнес бархатный голос совсем рядом со мной.
Я вздрогнула и обернулась. Позади меня, сложив руки за спиной, с самым непринужденным видом стоял молодой человек. Струящая темная челка спадала на кроваво-красные блестящие глаза. Пухлые губы были изогнуты в полуулыбке. Бледная молочная кожа придавала этому юноше особую изысканность и аристократичность. Я знала, что все вампиры прекрасны, но в нем было еще что-то особенное. Что-то скрытое от глаз.
Я могла бы подумать, что это самый обычный вампир, если бы только не этот горделиво вздернутый подбородок, благородная осанка и чувство вседозволенности в прожигающем насквозь взгляде. Вольтури.
Я вжалась спиной в каменные перила мостовой, будто хотела просочиться сквозь них, не отводя глаз от нежданного вампира.
- Красивая мелодия страха, - ухмыльнулся Вольтури. Он склонил голову чуть вбок и на шаг приблизился ко мне, изучая меня взглядом. Я будто чувствовала это кожей. Сложно его взгляд оставлял дорожку из мурашек, заставляя меня вздрагивать, каждый раз, когда он на чем-то останавливался. – Ты боишься меня? – казалось, что он немного удивлен.
- Нет, - чуть дрогнувшим голосом ответила я. – Мои родители знают, что я здесь. И мой парень, оборотень, - поспешила добавить я, - вот-вот вернется из магазина.
Улыбка вампира стала чуть шире. Он откровенно смеялся надо мной.
- Твоя кровь не умеет врать, в отличие от тебя, - с иронией заметил Вольтури. – Как и твой запах. От тебя совсем не пахнет твоим мохнатым дружком, значит, его нет рядом по крайне мере уже несколько дней. А твоя кровь, - юноша подошел ко мне вплотную, заставляя меня забыть, как дышать не то от страха, не то от чего-то нового, о чем я даже боялась бы подумать, - она бежит быстрым потоком к твоему сердцу, заставляя его сбиваться ритма. Оно то несется галопом, то вдруг на миг останавливается. А потом опять бежит. Это и есть мелодия твоего страха.
Произнеся это, вампир отошел на один шаг и продолжил:
- Вероятно, ты меня не помнишь. Я Алек Вольтури.
- Ре… - начала было я, скорее из вежливости, чем от того, что юноша нуждался в моем имени.
- Ренесми Каллен, - перебил Алек, - как же не знать. Не ожидал тебя увидеть здесь этим вечером, но раз уж ты тут и никого с тобой нет, - мои глаза невольно расширились от ужаса, леденящий страх пронесся от кончиков пальцев до кончиков волос, - может, составишь мне компанию?
- Компанию? – тупо переспросила я, не ожидая такого поворота событий.
- Да, компанию, - пожал плечами вампир. – Сегодня венецианский бал-маскарад, только ради него я здесь.
Какой к черту еще бал-маскарад?! О чем он вообще? Он же Вольтури! Разве он не должен сидеть в замке, услужливо заглядывая в рот Аро? Видимо все эти мысли отразились на моем лице, потому что Алек спросил:
- Я не могу сходить на бал? Это единственное действительно достойное событие в год, ради которого хочется покинуть замок.
- Просто, ты ведь Вольтури, - заметила я, наконец, отходя от ограждения.
- Что, малышка Каллен испугалась пойти с древним вампиром на бал? – насмешливо бросил он.
- Еще чего! – возмутилась я, гордо выпячивая грудь вперед.
- Тогда иди за мной, - подмигнул мне Вольтури и в мгновение ока завернул на узкую улочку.
Мне потребовалось немало сил, чтобы сделать первый шаг, вслед за ним. Да, я действительно боялась, ведь Вольтури нельзя доверять. Но не передать словами как мне было интересно! Никогда еще я не делала ничего более глупого и безрассудного. Никогда я еще не была так далека от дома и от прежней себя.
Идти вот так просто за Алеком, который мог бы убить меня без лишних усилий, казалось мне абсолютно нормальным. Мы будто с рождения знакомы, иначе как объяснить то, что я верю ему? О, Боже мой! Я, Ренесми Каллен, сегодня иду на бал с Алеком Вольтури…

Вампир помог мне найти подходящий бутик, где я смогла купить бальное платье и маску, дал мне время, чтобы сделать прическу и нанести макияж. И вот сейчас, на ступеньках огромного зала украшенного магическим сказочным серебром, он протягивал мне свою ладонь, приглашаю шагнуть в сказку, в другой мир. Придерживая одной рукой подол платья, я медленно спускалась навстречу Алеку, завораживаемая происходящим. Сотни людей в масках кружились под музыку по начищенному паркету в зале, где свет падал только от множества горящих свечей. Чинно расхаживали барышни, пряча свои лица не только под масками, но и под веерами. Столы с угощениями и напитками были расставлены в одном конце зала, прямо напротив музыкантов, создающих эти волшебные мелодии в другом конце. Время в этом зале будто остановилось несколько сотен лет назад, не желая двигаться за прогрессом. Все здесь дышало роскошью и интригами времен дворцовых переворотов. И не видно лиц за масками. Кто знает, может сегодня, ты танцуешь с вампиром?
- Это чудесно, - не отрывая глаз от праздника, произнесла я.
- Добро пожаловать в мой мир, малышка Каллен, - улыбнулся Алек, беря меня за руку.
От холодного прикосновения мурашки пробежали по моей руке, и сердце так сладко заныло в груди.
- Твой мир? – пытаясь сохранить самообладание, спросила я.
- Я жил в это время, - немного отрешенно ответил Вольтури, а глаза юноши наполнились воспоминаниями. – Я и Джейн всего раз были на таком балу, когда наши сердца еще бились, а став бессмертными, мы смогли сохранить эти отголоски человеческой жизни, - он с улыбкой посмотрел на меня. – Ну что, малышка Каллен, надеюсь, что ты двигаешься не в пример твоей матери, когда та была человеком.
Я не успела выразить свое возмущение, как ладонь Алека мягко легла на мою талию и наши тела соприкоснулись, а слова так и потерялись где-то на полпути. Шаг. Еще шаг. Вольтури двигался как профессиональный танцор, хотя я сомневаюсь, что хотя бы один человек смог бы сравниться с ним в грациозности. Я чувствовала, как с каждым новым движением, я все глубже и глубже утопаю в кровавой бездне глаз убийцы. С каждой секундой я все меньше и меньше замечала людей вокруг, мы будто существовали отдельно от этого зала. Только я, Алек и музыка. Какой же этот грех сладкий на вкус!
Я осторожно вдохнула в легкие запах Алека, и мне захотелось, чтобы он остался там навсегда. Ландыши создавали непревзойденную симфонию с талым снегом. Так пахла весна. Я ненавидела себя в тот момент из-за Джейкоба, но мне так не хотелось отстраняться от холодного твердого тела вампира.
В какой-то момент я в танце ловко извернулась под рукой Алека и оказалась в чьих-то цепких руках. Я охнула и обернулась.
- Что это значит, Деметрий? – Алек тут же оказался рядом, я даже не успела испугаться или сообразить что произошло, но судя по тому, как напрягся мой сопровождающий и хитро ухмыляется ищейка, ничего хорошего не происходит.
- Я всего лишь украду твою спутницу на один танец, - сладко пропел Деметрий мелодичным хрипловатым голосом. – Ты не возражаешь?
- Что ты здесь делаешь? – брат Джейн старался выглядеть спокойным, на нас и так стали поглядывать некоторые танцующие рядом пары.
- Я ее не трону, - спокойно, но твердо сказал Деметрий.
Алек немного помялся, но отошел в сторону, оставив меня в крепких руках ищейки.
- Скажи мне, Ренесми, - начал Вольтури, беря меня за руку, в отличие от Алека он держал меня на небольшом расстоянии от себя. – Что ты делаешь здесь?
Врать не имело уже никакого смысла, и я решила честно признаться, да и страшно мне тоже уже не было. В какой-то момент Вольтури перестали мне казаться такими уж страшными и жестокими.
- Я ушла из дома, - немного с вызовом ответила я.
- Я знаю, - кивнул Деметрий, - но я спросил, что делаешь здесь? – вампир интонацией выделил последнее слово.
- Но откуда…
- Твои родители ищут тебя, и чтобы не портить пошатнувшиеся отношения Карлайла и Аро, господин пообещал помочь с твоими поисками. И вот, я нахожу тебя здесь. Да еще и с кем… - Деметрий бросил взгляд на Алека.
- Я не хочу возвращаться, - твердо заявила я, взглянув в глаза ищейки.
Деметрий улыбнулся и, наклонившись к моему уху, прошептал:
- Тогда тебе стоит разобраться в себе, иначе ты просто падешь вниз, прихватив за собой кое-кого небезразличного мне.
Я вопросительно посмотрела на вампира. О чем он?
- Ты всегда можешь солгать, но твоя кровь все скажет за тебя, - с этими словами он отстранился от меня и под руку отвел к Алеку. Смерив напоследок нас обоих насмехающимся взглядом, ищейка элегантно удалился.
- Что он сказал тебе? – немного взволнованно спросил Алек.
- Ничего особенного, - соврала я…

Я всегда сбегаю от любви. Я поняла это, когда лихорадочно бросала в чемодан вещи, бешено бегая по номеру отеля, а вчерашние воспоминания, словно тень в ясную погоду, не отставали от меня. Я помню, как холодные руки обжигали кожу, я помню, как мы оказались с ним так близко, что я могла почувствовать его дыхание на кончике своего языка. Я помню, как мутнел рассудок, я помню, как замирало дыхание.
Закусив нижнюю губу, я с отчаянием бросила в чемодан сарафан. Казалось, что я все еще ощущая на себя этот взгляд красных рубиновых глаз. Это было так безрассудно, так глупо, так неправильно! Но почему же мне хочется все это повторить? Взгляд метнулся к тумбочке, на которой поблескивал золотой кулон в форме буквы «V».
Сегодня я, Ренесми Каллен, опять сбегала от своих проблем.
- Это что, побег? – словно теплый ветер в лютый мороз бархатный голос овеял мой рассудок.
- Что ты здесь делаешь? – я обернулась.
В дверях моего номера стоял Алек. Вампир удивленно оглядывал беспорядок в комнате и полусобранный раскрытый чемодан.
- Малышка Каллен сбегает? – он вопросительно изогнул бровь.
- Не твое дело, - как можно холодней отозвалась я, возвращаясь к сборке вещей.
- Как на это посмотреть, - Вольтури очутился прямо передо мной, и его кожа заиграла алмазной пылью в лучах проникающего через окно солнца.
Сердце предательски дрогнуло, а в носу защипало. Я толком не понимала, что все это значит, но чувствовала, что ничем хорошим это не кончится.
- Ты ведь не хочешь уезжать, - скорее констатировал, чем спросил Алек.
- Я хочу домой, - не моргнув, соврала я.
- Ты уверена, что в тебе нет крови Вольтури? – немного с восхищением спросил вампир. – Не будь ты наполовину человеком, я бы поверил тебе, но твоя кровь…
- Всегда будет говорить за меня! – перебив Алека, повторила я слова Деметрия.
- Именно так, - кивнул он.
- Мне в любом случае надо домой, - давила на свое я.
Алек вздохнул и, схватив меня за предплечье, резко дернул к себе. Я охнула от неожиданности и оказалась в сильных холодных объятиях.
- Пусти! – крикнула я, хотя хотела совсем обратного.
Вампир ничего мне не ответил. А только наклонился к моим губам. Я, пытаясь унять бешеное сердцебиение, ударила кулачком по холодной груди, пытаясь высвободиться, но Вольтури только сильней сжал хватку и жадным поцелуем впился в мои губы. Я резко дернулась назад, но не тут-то было. Алек был настойчив и… я сдалась. Голова шла кругом, и я уже не чувствовала боли в руке. Ноги подкашивались, и я ощущала себя простой влюбленной человеческой школьницей, которую поцеловал первый парень школы.
Моя рука скользнула к нему на шею, а вторая зарылась в волосы на затылке. Алек перестал сжимать мое предплечье и обнял за талию. Стало нечем дышать. Всего воздуха в этом мире не хватило бы, чтобы вновь вздохнуть нормально, как раньше. Как до него.
- Аро отвел тебе отдельную комнату, - чуть отстранившись от меня, тихо сказал Алек.
- Но… - хотела возразить я, все еще не открывая глаз.
- А никто не говорил, что будет легко, - вампир не повышал голос, - думаешь, что каждый из Вольтури одобрил мой выбор?
- Ты уже побывал в Вольтере? – я распахнула глаза.
- Сразу после бала, - кивнул вампир, - стоило немалых усилий, чтобы осознать, что я готов бороться за тебя.
- Но ведь…
- Чтобы понять, почему это чувство пришло так быстро, тебе бы прожить полвека в одиночестве. Так ты со мной?
Отойдя от меня, Алек протянул мне свою открытую ладонь. Что скажет мама? Как это сможет пережить Джейк? Как я смогу ужиться с принципами Вольтури? Что подумают Денали и как с этим смирится вся моя семья? Это полный бред! Я и Вольтури? Да он вообще в своем уме?
- Я с тобой, - с улыбкой ответила я, сжимая ладонь Алека.