Pov Аро

Боль… Она не покидала меня ни на секунду, прорываясь к измученному сознанию даже сквозь вязкое марево беспамятства… С изощренной жестокостью она вонзала острые зубы в срастающиеся после многочисленных переломов кости, лизала горячим раздвоенным языком зудящие раны, сворачивалась огненной змеей под диафрагмой, растекалась монотонным ноющим напряжением в неестественно вывернутых суставах… не давая до конца погрузиться в мутное болото спасительного забвения… против воли вытягивая меня из обволакивающей теплой тьмы назад в холодную и негостеприимную реальность… неумолимо приближая новую муку…
Не хочу…
Лучше сдохнуть…
Но кого интересуют мои желания?..
Окативший тело поток ледяной воды ожег тонкую кожу едва затянувшихся ран, безжалостно вырывая меня из объятий милосердного забытья. Я инстинктивно вздрогнул от пронзившего тело разряда боли и с трудом разлепил свинцовые веки.
Перед глазами все плыло, медленно кружась в каком-то безумном хороводе. Очертания предметов смазывались, будто теряясь в заполняющей камеру белесой дымке. Словно сквозь мутное стекло я отстраненно наблюдал, как соткалась из тьмы за дверью и метнулась к палачу стремительная тень. Пара едва уловимых, исполненных хищной грацией движений и обезглавленное тело моего мучителя рухнуло на пол с глухим, болезненно ударившим в виски стуком. Изящная, словно статуэтка, темная фигура на мгновение настороженно замерла над поверженным противником и внезапно вновь ожила, резко повернувшись ко мне и обжигая неистовым взглядом черных, как ночь, глаз…
Она была похожа на Немезиду: взметнувшиеся за спиной, словно крылья, полы потрепанной серой мантии, бледное лицо в ореоле спутанных шоколадных волос, чуть подрагивающая в намеке на предупреждающий оскал верхняя губа, горящие хищным огнем темные глаза… в глубине которых мгновенно вспыхнули теплые золотые искры облегчения и сдерживаемой радости, как только мы встретились взглядами…
- Изабел?! – потрясенно прошептали мои губы прежде, чем я успел осознать всю абсурдность происходящего. «Она мертва», - безжалостно напомнил неумолимый голос рассудка. Сердце стиснула когтистая лапа боли и отчаяния. Я безнадежно качнул головой и устало смежил веки, желая избавиться от этого возникшего в моем измученном сознании безумно притягательного видения.
«Этого просто не может быть. Я брежу…» - твердо сказал я себе, вырываясь из плена иллюзии. И услышал в ответ недовольное: «Тогда у нас один бред на двоих», - заставившее меня вновь вскинуть голову и, сквозь пелену заплясавших перед глазами от столь резкого движения черных точек, внимательно всмотреться в лицо все еще стоящей посреди камеры девушки.
Она ничуть не изменилась с тех пор, как я видел ее в последний раз на поляне, за мгновение до того, как меня поглотила тьма. Лишь запутавшийся в немного взъерошенных волосах клочок паутины и маленькое пятнышко копоти на правой щеке несколько выбивались из общей картины… И еще взгляд, которым она окинула мое распростертое на дыбе тело… озабоченный… полный тревоги, внутренней боли, отчаянной решимости… и еще чего-то, чему я так и не решился дать определения…
Изабел никогда ТАК на меня не смотрела…
«Вот так и сходят с ума…» – с каким-то отстраненным, неестественным весельем подумалось мне.
«Или это какая-то новая идея Влада?.. » - тревожно подняла голову привычная подозрительность.
- Как ты здесь оказалась? – настороженно спросил я, впиваясь взглядом в знакомые черты в поисках хоть какой-то зацепки, чего-то, что могло бы окончательно развеять все сомнения…
Под моим испытующим взглядом девушка почему-то запаниковала, смущенно отвела глаза и резко присела, уходя из поля зрения.
- Я пыталась обновить ваш щит во время боя, - сбивчиво затараторила она, легко, словно мягкое тесто, сминая в руках охватывающие мои щиколотки массивные колодки, - но не успела, он лопнул раньше. Меня затащило следом за вами, и я окончательно пришла в себя здесь, за стенкой, минут десять назад.
Звучало весьма правдоподобно… и было так соблазнительно в это поверить…
Я усилием воли подавил встрепенувшуюся в душе робкую надежду и попытался мыслить рационально. Насколько это вообще было возможно в моем положении…
С трудом абстрагировавшись от мимолетных прикосновений холодных пальцев к покрытой зудящими ссадинами коже, я устремил невидящий взгляд на трепещущее пламя одинокого факела и попытался восстановить в памяти последние мгновений боя. Перед внутренним взором замелькали размытые, словно все еще подернутые дымкой недавнего забытья, разрозненные видения:
самоубийственное и, как мне раньше казалось, совершенно бессмысленное вмешательство Изабел в наш с Владом поединок…
выражение отчаянной решимости и предельной сосредоточенности на ее лице…
судорожная хватка тонких пальцев на моем запястье, которую я ощутил перед тем, как меня поглотила тьма…
Из плена воспоминаний меня вырвало ощущение прильнувшего ко мне тонкого девичьего тела. Я вздрогнул от неожиданности и опустил глаза.
Оказывается, Изабел, покончив с кандалами на ногах, попыталась дотянуться до сковывающих мои запястья стальных браслетов, но ей явно не хватало для этого роста…
Я замер, впитывая исходящее от девушки ощущение приятной прохлады, наслаждаясь мимолетным прикосновением шелка ее волос к обнаженной коже, вдыхая ее неповторимый нежный аромат, любуясь чертами ее застывшего буквально в паре сантиметров от моих губ лица…
Чувство нереальности происходящего накатило с новой силой…
«Если это сон, то я не хочу просыпаться», - мелькнула в голове шальная мысль, но судорога, огненной плетью хлестнувшая по напряженным плечам, мгновенно отрезвила меня, заставив взять себя в руки.
«Вряд ли у Влада хватило бы воображения на что-то подобное, - раздраженно подумал я, стараясь сохранить хоть какое-то подобие ясности рассудка, а не потеряться в сводящих с ума волнующих ощущениях этой немыслимой близости. - Неважно, насколько реальна Изабел, в любом случае, ей здесь не место. Это слишком опасно. Я не хочу терять ее вновь… Не хочу видеть ее смерть…»
- Уходи, - прошептал я, почти касаясь губами маленького ушка и в последний раз вдыхая чарующий цветочный аромат. - Если вернется Влад…
- Не вернется. Я познакомила его с нашими новыми гранатами, и он не смог пережить изумления, - перебила меня эта невозможная девчонка и, чуть слышно пыхтя, заелозила по мне, упрямо стараясь подцепить тонкими пальцами сковывающие мои запястья массивные колодки. Я напрягся, мысленно моля небеса помочь мне сохранить самообладание и судорожно пытаясь найти среди предательски разбежавшихся мыслей те несколько слов, что могли бы убедить Изабел отступиться. Потому что Влад, несомненно, был еще жив и крайне опасен… Но сказать что-либо я просто не успел.
Изабел наконец-то дотянулась до своей цели и, сосредоточенно прикусив нижнюю губу, стала разламывать широкие браслеты.
Я почувствовал, как их острые шипы впились в мою кожу, как побежали по рукам теплые капли, но это оказалось всего лишь прелюдией… От полыхнувшей в онемевших мышцах адской боли на мгновение помутилось в глазах. С трудом различая сквозь бешеный стук крови в ушах отвратительный хруст встающих на место суставов и скрип собственных зубов, которые я стиснул в отчаянной попытке подавить рвущийся из груди мучительный стон, я понял, что падаю, и попытался сделать хоть что-то… Но скручиваемое судорогой тело отказалось меня слушаться. От встречи с каменными плитами пола меня спасли две тонкие руки, с неожиданной силой обхватившие мою грудь…
Более-менее в себя я пришел уже сидя на полу, привалившись спиной к стене. А рядом на коленях стояла Изабел, заботливо поддерживая меня за плечи, не позволяя завалиться на бок, и с тревогой вглядывалась в мое лицо…
«Так это не бред…»
От обжигающего чувства стыда и злости на собственную беспомощность захотелось провалиться сквозь землю.
«Позор!.. Мало того, что Изабел видела меня в таком состоянии, так ей еще и спасать меня пришлось! А я даже встать нормально не смог… Слабак! Свалился прямо на девчонку! А она еще и поддерживает, как будто я даже сидеть сам не в силах… Этого только не хватало!..» - я раздраженно дернул плечом, сбрасывая маленькую ладошку, и чуть не задохнулся от стегнувшей по искалеченным связкам боли.
Изабел закусила губу, торопливо, словно обжегшись, отдернула руку и, резко отвернувшись, принялась суетливо стягивать одежду с валяющегося неподалеку обезглавленного тела.
«Дьявол! – досадуя на самого себя, мысленно выругался я, обессиленно привалившись к холодной стене и сквозь накатившую дурноту отчаянно стараясь удержать неустойчивое равновесие. – Не хватало только обидеть ее! После всего, что она для меня сделала…» - я покосился на старательно отводящую взгляд девушку, на мгновение прикрыл глаза, втянул носом пахнущий окалиной и кровью воздух и решительно поджал губы.
«Хватит! Нечего из себя умирающего строить! Уходить надо, пока есть такая возможность. Иначе подставлю не только себя, но и Изабел. И все предыдущее покажется лишь цветочками…»
Я стиснул зубы и одним резким движением вправил вывернутый сустав. По телу хлестнула огненная плеть мучительной боли, стрельнув жалящими разрядами от плеча до запястья. Переждав пару секунд, пока перестанут плясать перед глазами цветные пятна, я повторил эту же операцию со вторым плечом. Потом, тихо шипя и поминая Влада и всех его родственников ласковым словом, начал осторожно разминать одеревеневшие мышцы, ощущая, как постепенно возвращается чувствительность и подвижность к затекшим конечностям.
Через минуту подобных упражнений я, несмотря на все еще периодически пробегающие по телу судороги, решил, что уже достаточно окреп, чтобы попытаться встать, и потянулся к одежде, аккуратной стопкой сложенной рядом. Кое-как натянул на непослушное тело снятые с палача вещи, оценивающе взвесил в руке и сунул за голенище сапога тяжелый, грубо сработанный нож – хоть какое-то оружие, чтобы не чувствовать себя абсолютно беспомощным, – и решительно взметнулся на ноги.
Это оказалось несколько преждевременным, в чем пришлось признаться после того, как колени предательски подогнулись, а камера закружилась перед глазами, словно часть какого-то дьявольского аттракциона. Я судорожно схватился за свисающую с потолка цепь, тяжело привалился спиной к стене, прикрыл глаза и замер, борясь с нахлынувшей дурнотой и пережидая, пока успокоится бешено трепыхающееся в груди сердце.
Проклятье!
А ведь я совершенно забыл, каково это – быть человеком! И, откровенно говоря, предпочел бы не вспоминать… После стольких веков существования в новой ипостаси вновь оказаться в слабом и уязвимом теле смертного было сродни изощренной насмешке судьбы. Я словно наполовину оглох и ослеп, заработал хронический насморк, отбивший практически все обоняние, да к тому же еще и лишился даже намека на былую силу и выносливость. И все это сейчас, когда я просто не могу позволить себе ни малейшей слабости!..
Я судорожно втянул воздух сквозь стиснутые зубы, усилием воли подавляя этот внезапный приступ отчаяния и паники.
«Ничего… Я справлюсь... Должен справиться!»
Я еще раз глубоко вздохнул, чувствуя, как медленно, но верно - с каждым новым ударом сердца - тело постепенно наполняется силой, и позволил себе облегченно улыбнуться. Доставшаяся мне «в подарок» от Влада ускоренная регенерация все-таки делала свое дело. Энергия, раньше практически целиком тратившаяся на окончательное восстановление всех полученных повреждений, наконец-то начала поступать к подрагивающим от истощения мышцам. Я сжал кулаки, с удовлетворением отмечая, что тело слушается меня все лучше и лучше, мягко отпрянул от стены и, придав лицу привычное непроницаемое выражение, уверенно шагнул к застывшей в паре метров от меня и с преувеличенным интересом высматривающей что-то на полу перед собой Изабел.
- Спасибо, - тихо сказал я, стараясь вложить в это короткое слово всю свою признательность и за столь своевременное спасение, и за проявленную деликатность, позволившую мне в сложившейся ситуации сохранить хоть какие-то крупицы самоуважения.
Едва успел уловить ее смазанное движение, и оказался в плену теплых лучистых глаз, в выражении которых мне на мгновение почудились тревога, понимание, сочувствие, радость, надежда… Словно Изабел искренне переживала за меня… Как будто я что-то для нее значил…
Захотелось прижать к себе эту удивительную светлую девочку, погладить по растрепанным шелковистым волосам и сказать, что теперь все будет хорошо и я ни за что ее не оставлю… Я сжал кулаки и усилием воли подавил в себе это неуместное и глупое желание. Изабел, словно поняв мой порыв, смущенно отвела глаза, заставив меня раздосадованно поджать губы.
- Вы… - начала было она, и это обращение острой бритвой резануло слух, еще раз напоминая мне о реальном положении вещей.
«Конечно, переживала, - язвительно сказал я себе, злясь на собственную сентиментальность и глупые надежды. - Ей же поручили охранять старейшину…»
- Ты, - раздраженно оборвал я ее, криво усмехнувшись: - В сложившихся обстоятельствах субординация, думаю, совершенно неуместна.
Изабел вымученно улыбнулась в ответ и пробормотала, не поднимая глаз:
- Как ты себя чувствуешь? Идти сможешь? Правда, я не знаю куда, но…
В ее словах ощущалась такая растерянность и отчаянная надежда, что вся моя злость мгновенно схлынула, уступив место грусти с привкусом горечи и чувству ответственности за эту столь сильную и решительную, но в то же время беззащитную девочку, так нуждающуюся в моей помощи.
- Да, ты права, - коротко кивнул я, отворачиваясь и решительно выходя из камеры. - Нам следует поторопиться. Пошли.
За порогом я на мгновение остановился, привыкая к царящей в коридоре тьме, практически непроницаемой для моего слабого человеческого зрения, и пытаясь угадать, в какой именно части обширных подземелий мы оказались. Несколько определившись с собственным местоположением, я удовлетворенно кивнул и, стараясь двигаться как можно уверенней, решительно зашагал по извилистому темному тоннелю, сосредоточенно считая повороты. Через пару минут глаза окончательно привыкли к потемкам и идти стало гораздо легче. К тому же ориентироваться в этих казематах я, наверное, смог бы даже на ощупь. Замок Дракулы я знал как свои пять пальцев, благо у меня было немало возможностей подробнейшим образом изучить его, сначала убегая из гостеприимных подвалов Влада, потом штурмуя его неприступную цитадель во главе объединенного войска, ну и, наконец, руководя поисками ускользнувшего из наших рук противника, к сожалению, безуспешными… Кстати, о Дракуле…
- Судя по тому, что мы все еще здесь, - сказал я следующей за мной девушке, разрывая воцарившееся между нами неловкое молчание, - полностью уничтожить Влада тебе все-таки не удалось, - Изабел попыталась что-то возразить, но я, прекрасно зная все, что она может мне сказать, лишь раздраженно взмахнул кистью. Это в реальном мире ни один бессмертный не смог бы уцелеть после знакомства с новейшими разработками наших лабораторий, здесь же действуют совсем другие законы. И Влад был бы полным идиотом, если бы не заложил в основу этой псевдореальности нечто способное помочь ему выжить при любых обстоятельствах. Нам и так несказанно повезло, что благодаря смертоносным игрушкам Изабел повреждения его материальной оболочки оказались достаточно велики, чтобы он частично потерял контроль и позволил нам сбежать… Вот только, сколько еще продлится подобное везение?..
Об этом я и сказал своей совершенно выбитой из колеи моими словами спутнице.
Остановился перед очередным поворотом и стал сосредоточенно рассматривать ничем не примечательную стену, разыскивая в потемках знакомые ориентиры. Кажется, здесь. Стараясь не показать собственной неуверенности, я в определенной последовательности с силой надавил на несколько базальтовых блоков. По виску скатилась капелька пота, и я мысленно порадовался, что этот замок строился людьми, иначе в моем нынешнем состоянии воспользоваться тайным ходом было бы весьма проблематично. В толще стены что-то едва слышно заскрежетало, и часть кладки медленно поползла в сторону. Я облегченно выдохнул и мановением руки пригласил Изабел внутрь открывшегося прохода.
- Поэтому, - невозмутимо продолжил я, пропуская девушку вперед и нажатием еще нескольких рычагов намертво запечатывая за нами тайный ход таким образом, чтобы открыть его можно было лишь снаружи, - нам нужно как можно быстрее убраться из его замка и постараться по возможности затеряться среди местного населения.
«Правда, вероятность того, что это сработает, исчезающе мала, - думал я, двигаясь за Изабел по узкому туннелю, то и дело пригибаясь, чтобы увернуться от свисающих с потолка корней и клочьев слабо мерцающей паутины, - но, по крайней мере, хоть какой-то шанс. К тому же поможет выиграть немного времени… »
Иллюзий по поводу своей дальнейшей судьбы я не питал. Влад не отпустит свою добычу, а внутри этой реальности я полностью в его власти. Но тянуть за собой на тот свет еще и эту девочку, так самоотверженно бросившуюся мне на помощь… неважно, по каким мотивам… С этим я был категорически не согласен. Я просто не мог позволить Изабел умереть. Особенно сейчас, после того, как чуть было не потерял… и понял, как много она для меня значит…
Подземный ход вывел нас на опушку леса.
Поднявшись по осыпающимся под ногами земляным ступеням, я с наслаждением вдохнул показавшийся необыкновенно вкусным после затхлого подземелья прохладный воздух и внимательно огляделся. Серебристый свет полной луны с трудом проникал сквозь густые кроны, едва обозначая очертания окружающих нас кряжистых стволов. На востоке над макушками деревьев угрожающе чернели на фоне звездного неба шпили и башни только что покинутого нами замка. Я бросил на него последний взгляд и решительно направился на запад, где, если мне не изменяет память, должен находиться небольшой безымянный городок, в котором я более семисот лет назад в другой реальности оставил свои вещи перед тем судьбоносным свиданием с Кассандрой. Тогда я за ними так и не вернулся. Интересно, удастся ли мне получить их хотя бы здесь? И какова ирония судьбы – уходить за одной женщиной, а вернуться с совершенно другой…
Я усмехнулся собственным бредовым мыслям и перешел на бег, лавируя между то и дело выныривающими из тьмы деревьями и стараясь не споткнуться о выступающие из земли извилистые корни. Рядом бесшумной тенью скользила сквозь ночь Изабел, безропотно подстраиваясь под скорость моего движения.
- А где мы все-таки находимся? – решившись наконец нарушить молчание, робко спросила она.
- Формально – на юго-востоке Священной Римской Империи, близ города Эльцбург, - лаконично ответил я. Потом подумал, невесело ухмыльнулся и, решив раскрыть сразу все карты, продолжил: - А если глобально, то внутри своеобразной псевдореальности, созданной Владом на основе моих воспоминаний, - я скосил глаза, стараясь рассмотреть в темноте лицо бегущей рядом девушки. Похоже, мои слова несколько обескуражили ее, хотя что-то подобное она явно предполагала, судя по сосредоточенному выражению ее лица и крошечной морщинке, появившейся между нахмуренных бровей.
- И выбраться отсюда, насколько я знаю, - продолжил я свои откровения, не оставляя себе шансов для отступления, - можно лишь двумя способами: уничтожив Дракулу, что, судя по твоему эксперименту со взрывчаткой, сделать, находясь внутри его мира, практически невозможно, - Изабел раздосадовано прикусила нижнюю губу и опустила глаза, словно чувствуя вину за собственную неудачу, - или избавившись от самого источника этих воспоминаний, - стараясь казаться невозмутимым, я чуть приподнял бровь и открыто взглянул в лицо своей спутнице, ожидая ее реакции на свои слова. «Если она решит напасть, я не буду сопротивляться – она вовсе не обязана возиться с беспомощным человеком и подвергать опасности свою жизнь, если можно решить все одним точным ударом. Кроме того, у меня все равно нет шансов в противостоянии с вампиром. По крайней мере, это будет быстро…»
Но подобная мысль, похоже, даже не пришла Изабел в голову. В ответ на мои слова, она лишь негодующе поджала губы, упрямо тряхнула копной темных волос и как ни в чем не бывало продолжила бежать рядом, даже не сбившись с шага. Я только хмыкнул. «Упрямая…» - внутри разлилась неожиданная теплота и благодарность за это пусть безрассудное, пусть, возможно, губительное для нас обоих, но столь человечное решение девушки. Рядом тут же шевельнулись холодные щупальца застарелого цинизма: «Просто слишком правильная для того, чтобы ударить в спину. Рано или поздно ей все равно придется сделать этот выбор, и вряд ли он будет в мою пользу, когда на другой чаше весов будет лежать ее собственная жизнь…». Но непривычное теплое чувство упорно не желало исчезать, прочно укоренившись на самом донышке моей, казалось бы, давно омертвевшей души, и я, пытаясь ободрить бегущую рядом девочку, неожиданно для себя продолжил: - Ну, или ждать, что кто-то сделает это в реальности – со мной или с Владом, особого значения не имеет, - и вспыхнувшая в глубине темных глаз надежда стала мне наградой.
А в моей голове появилась мысль, что, возможно, все не так уж и плохо. Ведь Влад, выстраивая эту псевдореальность, совершенно не предполагал присутствия в ней такого непредсказуемого фактора, как Изабел с ее гранатами, ментальным щитом и вечным стремлением всех спасать.
«Да уж, предусмотреть такое точно невозможно!..» - с усмешкой подумал я, вспоминая многочисленные сумасбродные выходки своей «крестницы», стоившие мне немало головной боли в прошлом, но всегда заканчивавшиеся наилучшим образом, как для клана, так и для самой девушки. Что сейчас внушало некоторый оптимизм. Ведь теперь одному только Богу известно, как поведет себя эта иллюзорная действительность после того, как «источник исходных воспоминаний» оказался на свободе, а в уравнении появилась еще одна совершенно ни от кого не зависимая переменная… и сколько власти сохранит после «возрождения» самозваный владыка этой реальности…
- Правда, я не знаю, как повлияет на этот мир твое в нем появление, - решил я высказать свои подозрения, когда мы вышли из леса и серебристый лунный свет выхватил из тьмы впереди покатые соломенные крыши приземистых каменных домиков, - Есть у меня пара предположений, но…
Договорить я не успел. Бегущая рядом девушка внезапно сбилась с шага и, неестественно выпрямившись, сломанной куклой начала заваливаться на бок. Я едва успел подхватить практически у самой земли показавшееся необычно легким тело.
- Изабел, что с тобой? – обеспокоенно спросил я, с тревогой вглядываясь в бледное лицо со страдальчески заломленными бровями, закрытыми глазами и сжатыми в тонкую нитку побелевшими губами. Пушистые ресницы дрогнули, открывая пугающую черноту поглотивших практически всю радужку невероятно расширенных зрачков.
- Не знаю, - хрипло прошептала она, невидяще глядя куда-то сквозь меня. Поморщилась, с трудом сглотнула и, судорожно вздохнув, продолжила все тем же слабым голосом: - Что-то давит на твой щит… Тяжело… - и вновь устало закрыла глаза.
Я не смог сдержать пару витиеватых ругательств, сорвавшихся с губ.
«Размечтался, идиот! Решил, что судьба просто так решила подарить тебе еще один шанс?! Пора бы уже усвоить, что чудес не бывает и за все надо платить. Вот сейчас тебе и придется это сделать. Ведь Влад не отступится… Остается только понять, насколько все плохо и постараться вытащить хотя бы Изабел…»
Я сделал несколько быстрых шагов и аккуратно поставил девушку на землю, бережно прислоняя спиной к стене ближайшего строения, кажется, какого-то сарая. Сжал ладонями хрупкие плечи и тихонько потряс.
- Изабел, - позвал я ее, - ответь мне. На твой щит тоже давит?
Черные ресницы затрепетали. Не поднимая на меня взгляд, девушка на мгновение всмотрелась во что-то, доступное только ей, и отрицательно покачала головой. Я облегченно выдохнул:
- Понятно.
«Значит, все не так уж страшно. Владу нужен только я, и у Изабел еще есть шанс на спасение. Теперь главное - объяснить это ей и сделать так, чтобы Дракула не смог до нее добраться. По крайней мере, здесь…».
Я нежно провел кончиками пальцев по прохладной щеке и аккуратно приподнял точеный подбородок, заставляя Изабел поднять лицо и взглянуть мне в глаза.
- Послушай меня, девочка, это очень важно, - твердым голосом негромко сказал я, - Сколько ты еще сможешь удерживать щит?
- Минут пять, - прошептала она.
- Мне хватит и двух, - глухо сказал я, стараясь не думать о находящихся так близко манящих губах, которые Изабел так соблазнительно невинно облизнула перед тем, как мне ответить.
«Главное сейчас – обеспечить ее возвращение в реальность. Что ж, по крайней мере, с этим проблем быть не должно, - я вспомнил о спрятанном за голенищем сапога ноже. - Один удар точно в сердце – не промахнусь. Во всяком случае, быстро и безболезненно, - я мысленно усмехнулся, предвкушая разочарование Влада от того, что добыча ускользнула у него из под носа, и чувствуя благодарность к Изабел, своим самоотверженным поступком давшей мне шанс уйти достойно. – Только лучше не делать этого на глазах у девочки. И обязательно надо объяснить ей, как лучше действовать в реальности, когда она окажется совершенно одна против нескольких врагов. Она должна выжить…»
- Слушай внимательно, - решительно проговорил я, глядя в прекрасное бледное лицо. - Когда тебя выкинет в реальность, постарайся оглушить Влада разрядом и беги. Обо мне не думай, слышишь? – в темных глазах Изабел мелькнула тень понимания, мгновенно сметенная волной паники, боли и яростного протеста.
«Неужели она не понимает, что это ее единственный шанс?!» - раздраженно подумал я, злясь одновременно и на упрямую девчонку, и на себя из-за не к месту шевельнувшейся в глубине души радости от этой неожиданной заботы.
- Это приказ! – рявкнул я, на корню пресекая любые ее возражения, и продолжил чуть мягче, но по-прежнему тоном, не допускающим возражений, и пристально глядя на девушку: - Ты должна добраться до Кайуса и рассказать о том, что произошло. Иначе будет война. Ты меня поняла?!
Изабел кивнула, торопливо опустив глаза. Было видно, что она не согласна, но не посмеет ослушаться прямого приказа. Я грустно улыбнулся, жадно всматриваясь в ее нахмуренное лицо, словно желая впитать каждую ее черточку и навсегда запечатлеть в своей памяти образ этой удивительной девочки, осветившей собой финал моей жизни.
«А ведь я так и не поцеловал ее, - мелькнула в голове шальная мысль. – Так почему бы и нет?! Как там?.. Последнее желание приговоренного… Хотя бы будет о чем вспомнить в Аду», - с каким-то бесшабашным отчаянным азартом подумал я, наклоняясь к соблазнительным вишневым губам. Но коснуться их так и не смог.
Изабел внезапно прянула вперед, буквально вжимаясь в меня своим дрожащим от напряжения хрупким телом, и с неожиданной силой обхватила меня за талию, пряча лицо у меня на груди. Как будто прощалась с самым родным и дорогим для нее человеком…
Я судорожно выдохнул, чувствуя, как под воздействием столь искреннего порыва душу захлестывает горячая волна нежности, глупо улыбнулся и, пугаясь собственных непривычных эмоций, несмело обнял ее в ответ. И вздрогнул от ощущения соприкосновения с чужим сознанием, опалившим мои ладони пламенем ярких и сильных переживаний.
«Как?!» - в панике подумал я, опасаясь, что Изабел оказалось не по силам выдержать давление и теперь мы оба беззащитны перед Владом. Я хотел уже было оттолкнуть от себя девушку и немедленно воспользоваться кинжалом, чтобы дать ей хоть какой-то шанс. Пока не поздно. Но сделать ничего не успел.
Не разжимая объятий, Изабел чуть отстранилась, подняла лицо и взглянула на меня пьяными от счастья сверкающими глазами.
- У меня получилось, - прошептала она, и на ее губах появилась восторженная улыбка.
- Что получилось? – ошарашенно переспросил я, совершенно не понимая, что это значит, и не сводя глаз с ее сияющего лица.
- Получилось спрятать нас обоих под моим щитом, - все еще продолжая улыбаться, ответила девушка. И я с облегчением вдохнул, только сейчас осознавая, что все это время забывал дышать. – Правда, теперь нам нельзя удаляться друг от друга больше, чем на двести метров, - на ее лице появилось немного виноватое выражение, тут же сменившись немного наигранной озорной ухмылкой: - И я лично сверну тебе шею при первой же попытке сканирования. - Я лишь хмыкнул в ответ, прекрасно различая скрытые под напускной дерзостью опасение и тревогу, затаившиеся в глубине обращенных на меня темных глаз. Теперь, когда прошло первое потрясение, я понял, что от моего дара сознание Изабел все-таки отделяет внутренний щит, сквозь тончайшую оболочку которого я и смог почувствовать отблески бушующих в ее душе сильных эмоций. При желании я, наверное, сумел бы прорвать эту упруго пружинящую под пальцами, словно туго натянутая пленка, преграду. Но никогда не сделаю этого. Не из опасения, что, почувствовав угрозу, Изабел мгновенно притянет к себе основной щит, оставляя меня на милость Дракулы, и, уж конечно, не оттого, что поверил её полушутливой угрозе свернуть мне шею, а просто потому, что ни при каких обстоятельствах не смогу предать доверие этой удивительной девушки, в очередной раз вырвавшей меня из лап смерти.
- Но в остальном, кажется, помогло, - смущенно пожав плечами, закончила Изабел и отстранилась, окончательно выскальзывая из моих объятий. Я попытался было ее удержать, но она словно не заметила этого, и я не стал настаивать. Если ей так комфортнее…
Ведь в свете последних событий, ее столь неожиданный порыв приобретал совершенно другой смысл: она не прощалась, просто, чтобы растянуть на меня свой щит, не снимая при этом остатки моего собственного, Изабел, вероятно, нужен был как можно более полный контакт. А все остальное – только плод моего воображения…
На изможденном лице девушки как будто разом проступили следы всех перенесенных ею сегодня испытаний, заостряя тонкие черты и делая его похожим на восковую маску. Изабел устало прикрыла глаза и с видимым облегчением тяжело привалилась спиной к стене сарая. Страдальчески скривилась, потерла пальцами виски, глубоко вздохнула и тихо прошептала, словно оправдываясь: - Я сейчас… немного постою тут, отдохну, и минут через пять сможем продолжить путь…
Этого я просто не смог стерпеть! Мягко сгреб ее в охапку и, не обращая внимания на слабый протест, бережно подхватил на руки.
- Зачем?! – смущенно пролепетала она.
- Ну, - стараясь казаться невозмутимым, с усмешкой ответил я, аккуратно устраивая ее поудобнее, - ты же сказала, что нам не стоит удаляться друг от друга. А за пять минут можно уйти очень далеко.
Подобное объяснение, по-видимому, ее устроило, и вскоре Изабел расслабилась в моих объятиях, несмело положив голову мне на грудь.
Я улыбнулся и чуть ускорил шаг, стремясь как можно скорее покинуть место, с которого Влад, несомненно, и начнет наши поиски. И хотя уловка Изабел вроде бы удалась, я прекрасно понимал, что это лишь временная передышка. Дракула ни за что не отступится. Особенно сейчас… Ведь если мои предположения верны, у него просто не осталось иного выбора… Сохрани он прежнюю абсолютную власть над этой псевдореальностью, ничто не помешало бы ему во мгновение ока определить наше местоположение и либо лично явиться для расправы, материализовавшись на нашем пути, либо в буквальном смысле стереть в порошок с помощью подчиняющихся любой его прихоти сил природы. Но вместо этого он, так и не объявившись, отчаянно старался пробить мой щит… И почему, когда ему это не удалось, он не вернулся в реальность, чтобы раз и навсегда решить этот вопрос там? Неужели все еще надеется насладиться местью? Или потеря абсолютного контроля над моим сознанием так его ослабила?..
В любом случае, не стоит расслабляться – Влад все равно оставался крайне опасным противником.
Но сдаваться без боя я не собирался.
А еще мне чертовски хотелось жить! Особенно сейчас…
Я с нежностью покосился на лежащую в моих руках девушку. Изабел… Безрассудная, отчаянная девчонка!.. мотивов которой я совершенно не понимал… Светлый ангел, в очередной раз рискнувший ради меня своей жизнью…
Я улыбнулся и, нежно прижимая к себе свою драгоценную ношу, уверенно свернул в очередную темную подворотню, стремясь как можно сильнее запутать следы по дороге к знакомой таверне.

Девушки, извините за столь длительное ожидание. Впредь постараюсь вести себя лучше и укладываться в срок! Очень жду ваших комментариев на ФОРУМЕ. Я ТАК по вам соскучилась...