Pov Изабел

Дура... Какая же я дура!..

В ушах все еще звучали полные страсти и сдерживаемой ярости слова Аро:
«Ты нужна мне!… Навсегда!»
На плечах еще горели огнем отпечатки его ладоней…
И тем сильнее ощущался холод одиночества, ледяным коконом обнявший тело сразу после его ухода.

Я глухо застонала от отчаяния, злости на саму себя и чувства чудовищной, непоправимой ошибки, переполняющих душу. В груди, мешая вдохнуть, разверзлась жадная всепоглощающая воронка черной дыры, посылая по телу волны тупой ноющей боли. Виски трещали, словно их сдавило гигантскими тисками. Я отчаянно зажмурилась и сильнее прижалась гудящим лбом к коленям, словно пытаясь съежиться до размеров горошины и закатиться в какую-нибудь в расщелину… спрятаться всего мира… Но разве можно скрыться от самой себя?!
Ну почему!.. Почему я вечно все порчу! Все, до чего только могу дотянуться!
Ведь я сама… САМА… во всем виновата!

Тихо зарычав, я с ожесточением впечатала кулак в землю у своих ног. Комья холодного песка взметнулись фонтаном и мелкой жалящей шрапнелью застучали по коже.

«Дура! Тряпка! Жалкая трусиха! – в яростном самоуничижительном исступлении шептала я, продолжая колотить ни в чем не повинную землю. - Так боялась новой боли!.. так старательно закрывала глаза!.. что сама оттолкнула от себя единственного, кто впервые за все эти годы стал мне по-настоящему дорог! Сумел пробиться через броню отчуждения и занять место в моем сердце… - я жалобно всхлипнула и, прекратив избиение, закрыла грязной ладонью горящие огнем сухих слез глаза. – А я собственными руками все разрушила!.. Сама лишила себя возможности быть рядом с любимым!..»

«Любимым?.. – прозвучал в голове полный едкого сарказма голос, так похожий на мой собственный. – А не поздно ли ты соблаговолила признаться в этом хотя бы самой себе?! Все пряталась трусливо за удобными ничего не значащими словами: минутная слабость, страсть, временное умопомрачение…»

Я упрямо стиснула кулаки и, вскинув голову, отчаянно закричала в безразличное черное небо:
- Да! Любимым! Я люблю его! Люблю! До боли в сердце! До темных звездочек перед глазами! До огненных мурашек в кончиках пальцев от желания прикоснуться, обнять, раствориться в нем без остатка и просто быть рядом… Всегда!..
Обессиленно смежила веки, совершенно опустошенная и ошеломленная силой и яростным накалом выплеснувшихся из моей груди эмоций, и вновь повторила уже чуть слышно: «Люблю», - словно пробуя на вкус это слово и окончательно осознавая и принимая сделанное только что самой себе признание.

«Как Эдварда?..» - ехидно спросил все тот же язвительный внутренний голос, заставив меня задохнуться и стиснуть зубы от ощущения медленно проворачиваемого в старой, но, как оказалось, так и не успевшей до конца затянуться ране зазубренного ржавого кинжала.
Перед глазами возник смутный, расплывчатый, словно попавший под дождь старый снимок, образ высокого бронзововолосого красавца с теплыми янтарными глазами и чуть снисходительной улыбкой.
Сознание затопила ядовитая смесь горечи, боли, обиды и вины.

Я поджала губы и, бездумно набрав пригоршню сухого песка, стала отстраненно наблюдать, как с мягким шелестом струятся меж пальцев холодные белые песчинки.

Эдвард…

Моя первая, такая наивная и искренняя любовь… Которую мне, наверное, так никогда не удастся забыть… изжить… изгнать из своего сердца, где она по-прежнему продолжает тихо тлеть в каком-то укромном уголке, вызывая тихую грусть, тоску о несбывшемся и непреходящее чувство вины…

Моя мечта, так и не ставшая явью…

Он был для меня божеством, рыцарем без страха и упрека, кумиром, которого я возвела на недосягаемый сверкающий пьедестал и которому поклонялась со всем неистовым пылом своих неполных восемнадцати лет, с радостью возложив на алтарь собственное сердце…
Знала ли я его настоящего?.. Видела ли в придуманном мной идеальном образе реального парня с его бедами, заботами и недостатками?
Не знаю…
Порой мне кажется, что нет...
Наверное, поэтому все и закончилось столь плачевно. Не зря же он сказал в нашу последнюю встречу, что просто устал притворяться…

Я криво ухмыльнулась, с трудом проглотив застрявший в горле шершавый комок горечи и обиды, с силой зажмурилась и тряхнула головой, гоня прочь все еще стоящий перед глазами непрошеный образ, и разжала пальцы, позволив последним песчинкам скатиться на землю. Обняла руками колени и устремила задумчивый взор на мерно колышущиеся свинцовые волны.

С Аро все было иначе.
Я всегда знала, что он не идеален.
Господи! Да я даже боялась его поначалу!..
Вспомнив нашу первую, да и несколько последующих встреч, тот нелепый, иррациональный ужас, что охватывал меня в присутствии этого сильного и неординарного мужчины, я лишь грустно усмехнулась.
Какой же я была глупой…
Сейчас, узнав Аро поближе… возможно, гораздо более близко, чем большинство ныне живущих, я не могла не восхищаться его притягательной, покоряющей мужественностью, силой, умом, железной волей и потрясающей харизмой. Знала, что при желании он может быть и милым, и нежным, и чрезвычайно обходительным. И невероятно ценила моменты нашей истинной близости, когда он, скинув привычную надменную маску, позволял мне просто быть рядом. Но в то же время я прекрасно видела и присущие ему недостатки. Болезненно гордый, жесткий, зачастую жестокий, властный, требовательный к себе и другим, замкнутый и недоверчивый, безумно сложный и холодный, как сверкающий на солнце ограненный бриллиант… Аро никогда не был ни безгрешным ангелом, ни «подарком». Но он и нужен был мне именно таким… Живым… настоящим… любимым…

Вот только, боюсь, после того, что произошло сегодня, Аро больше не подпустит меня к себе так близко…
Я с силой прикусила губу, чувствуя, как в душе вновь поднимается жадная волна черного, всепоглощающего отчаяния. Желая хоть немного отвлечься, я оторвала взгляд от затягивающей темно-серой морской бездны и начала бездумно выводить пальцем на песке какие-то бессмысленные абстрактные узоры, в то время как тяжелые, горькие, как пережженный сахар, мысли все так же продолжали крутиться в моей гудящей, словно улей, голове.
Нет, Аро конечно не прогонит меня прочь – мой дар слишком ценен и редок, а благополучие клана всегда было для него намного важнее личных чувств. Но отныне наши отношения, скорее всего, вновь сведутся к роли начальник - подчиненная. А после всего, что между нами было, просто невыносимо будет находиться рядом и не иметь возможности подойти, обнять, вновь почувствовать его неповторимый аромат и терпкую сладость его губ, увидеть, как в глубине его глаз разгорается пламя страсти или вспыхивают озорные искорки веселья…

Я отчаянно стукнулась лбом о колени и тихо застонала.

Я этого попросту не выдержу…

Но Аро слишком горд, чтобы простить отказ. А мой бессвязный лепет и просьбу дать время на раздумья он наверняка воспринял именно так. Иначе не ушел бы столь внезапно, бросив меня одну.
Глаза вновь защипало от осознания собственной никчемности и неспособности что-либо исправить.
Вряд ли Аро даст мне еще один шанс. И я его прекрасно понимала и ни в чем не винила, особенно зная о той боли и разочаровании, что ему уже довелось пережить по вине Кассандры…

Я обреченно прикрыла глаза. Перед внутренним взором, словно кадры старого фильма при быстром просмотре, промелькнули видения давних событий, невольной свидетельницей которых я стала, блуждая вслед за Владом сквозь время и пространство. Я зло стиснула в кулаки подрагивающие от ненависти пальцы, необыкновенно остро сожалея о том, что не могу сжать их на нежном горле Кассандры, и медленно выдохнула сквозь зубы. Было мучительно думать, что собственной нерешительностью и недоверчивостью я тоже причинила Аро боль, став на одну доску с этой циничной расчетливой стервой… Собственными руками лишила себя шанса на счастье. И ничего уже нельзя изменить…
Хотелось броситься в замок, прямо в объятия Аро, и все ему объяснить… вымолить прощение…
Вот только вряд ли он станет меня слушать…

Мои губы скривились в горькой болезненной усмешке.

И уж тем более, никогда не поверит моим словам…

Словам…

Какая-то мысль упорно скреблась в глубине моего сознания, чтобы через мгновение пронзить сгустившуюся в душе тьму отчаяния острым, словно клинок, проблеском надежды.

Есть же и другой способ!..

Аро привык доверять собственному дару и тому, что он видит с его помощью в мыслях окружающих. И если я раскрою ему свой разум и чувства, то, возможно, он поверит, что я не хотела ранить его отказом… что я люблю его… И все станет как прежде.

Я задумчиво посмотрела на выведенные моей рукой на песке хаотичные ломаные узоры и страдальчески прикусила губу. Найденное решение казалось единственно верным в сложившейся ситуации. Но пускать кого бы то ни было в свое сознание было безумно страшно. Даже Аро… Особенно Аро… Мне было стыдно некоторых своих мыслей и поступков, и я боялась увидеть разочарование или даже отвращение в его глазах. Вдруг, проникнув в мой разум, увидев меня насквозь, он поймет, что я совершенно не то, что ему нужно? И я потеряю его навсегда…
К тому же, словно подхваченные со дна штормом доски давно затонувших кораблей, начали всплывать старые опасения о том, что своими откровениями я могу подставить не только себя – это было не так ужасно, хоть я и заслужила наказание своими махинациями с детективами, - но и Калленов. И пусть они бросили меня, давно вычеркнув из своей жизни, я все еще продолжала считать их кем-то вроде членов семьи и не могла позволить, чтобы они погибли из-за моего эгоистичного стремления к личному счастью.
Но я просто не видела другого выхода…

Я нервно провела рукой по взъерошенным волосам, пытаясь подавить зарождающийся в груди приступ паники, и постаралась мысленно обосновать уже практически принятое мной решение.
Быть может, если я попрошу Аро, он не станет преследовать Калленов за их давний проступок?.. Ну что такого, по сути, они сделали? Подумаешь, рассказали мне несколько больше, чем следовало!.. Ничего же страшного не произошло?.. Я никому не раскрыла тайны существования вампиров. Да и сама в конце концов прошла обращение и стала одной из бессмертных. Так что формально поводов для наказания вроде бы и нет? Правда?..
Что же касается меня, то это будет, по крайней мере, честно по отношению к Аро. Ведь я же наблюдала за ним в наиболее напряженные моменты его жизни, которые он наверняка хотел бы сохранить в тайне. Следовательно, будет только справедливо, что и он увидит мое прошлое. А если после этого Аро поймет, что ошибся, и больше не захочет меня видеть…

Я стиснула зубы и провела рукой по холодному песку, стирая все свои рисунки.

Что ж, значит, так тому и быть! Я ведь не собиралась обманывать его всю жизнь, выдавая себя за ту, кем не являюсь…
Хотя бы буду знать наверняка, что сделала все от меня зависящее… использовала все шансы…

Я хмуро взглянула на едва начавшее светлеть на востоке небо, решительно поднялась и, натянув лежащую на камнях одежду, побежала в сторону замка, рассчитывая привести себя в порядок и встретиться с Аро наедине до того, как новый день успеет втянуть его в трясину дел и забот.

Pov Аро

Я сидел в своем кабинете и мрачно смотрел, как золотистым волчком крутится по гладкой поверхности столешницы тонкий ободок обручального кольца. Красное золото, кровавый рубин в обрамлении бриллиантов. Я заказал его две недели назад специально для Изабел, распорядившись использовать в качестве материала тот самый фамильный перстень, что когда-то подарил Кассандре, а потом хранил все эти годы как напоминание о собственной фатальной беспечности. Хотел таким образом окончательно избавиться от мрачных теней прошлого, все еще незримо клубящихся за моими плечами… наконец-то перевернуть эту страницу и начать все с чистого листа… вместе с Изабел…

Но, видно, не судьба.

Я горько усмехнулся и раздраженно прихлопнул ладонью жалобно задребезжавшую безделушку.

Хватит!

Стиснул зубы, пережидая вспышку дикой, ослепительной ярости, обжигающим огнем полыхнувшей в груди при одном лишь воспоминании о том испуге и недоумении, что отразились на лице Изабел в ответ на мое предложение.

Значит, прятаться по углам, даря тайком сорванные поцелуи и словно бы краденые ласки она не против?!. Для этого, получается, я вполне гожусь?!. А как зашел разговор о чем-то более серьезном, о каких-то взаимных обязательствах, так сразу: «Зачем?!.»

Я зло зарычал, сжимая кулаки. Безумно хотелось выплеснуть беснующееся внутри негодование. Разнести здесь все к чертовой матери! Так, чтобы не осталось ни единой целой вещи!

Прикрыл глаза и глубоко вдохнул, усмиряя бессмысленный порыв.
Подобная постыдная истерика ни к чему не приведет и вряд ли поможет унять боль, разрывающую молчащее и, казалось бы, давно мертвое сердце…
А еще в глубине души я с ужасающей обреченностью понимал, что, как бы я сейчас ни ярился, как бы ни бушевал, все равно уже просто не смогу отказаться от Изабел. И через некоторое время униженно приползу к ней, малодушно согласившись на любые условия, лишь бы только быть рядом, слышать ее смех, тонуть в темном золоте ее глаз и иметь возможность хоть изредка вкусить манящую сладость ее губ… соблазнительную мягкость и жар ее гибкого тела…
Изабел… она стала моим наваждением… моей болезнью… моим наркотиком…

Я запустил нервные пальцы в волосы и глухо отчаянно застонал.

Дьявол!.. Как же я мог это допустить!.. Ведь зарекался же: «больше никогда…» А сам вновь со всего размаха наступил на те же грабли! Расслабился! Забылся! Влюбился как мальчишка! И вновь оказался совершенно не нужен той, которой преподнес в подарок собственное беспомощно трепыхающееся, окровавленное сердце!..

Я обессиленно откинулся на высокую спинку кресла, вперив невидящий взгляд в украшенный светлым орнаментом потолок.
Перед внутренним взором встал образ Изабел. Такой, какой я увидел ее, едва придя в себя после неравной схватки с вампиром во дворе той злополучной таверны: в разорванной рубашке, с всклокоченными волосами… неземным, теплым светом в устремленных на меня лучистых глазах, несмелой улыбкой на бледных губах и крошечными бриллиантами слезинок, вычерчивающих влажные дорожки по серым от пыли щекам… Вспомнилось наше безумное путешествие – как отчаянно она защищала меня раз за разом, пренебрегая собственной безопасностью и комфортом, как упрямо не желала оставлять одного во время последней битвы, как рисковала собственной жизнью, чтобы дать мне шанс если не спастись, то хотя бы уйти достойно…
В душу будто вонзили раскаленный добела клинок. А в груди, словно ожившее сердце, обезумевшей птицей билась о ребра глупая отчаянная надежда.
Не могло же все это быть ложью!.. Не верю!

Изабел… Она ведь абсолютно иная… чистая, искренняя, открытая… Ей чужды обман и притворство… не нужны ни деньги, ни власть, ни положение… Ей просто незачем врать и играть со мной в какие-то непонятные игры…

К тому же я ведь видел, чувствовал ее подлинную заинтересованность! И во время нашего «отпуска», когда мы гуляли вдвоем по узким парижским улочкам или стремглав летели по припорошенному снежной пудрой предрассветному лесу. И после возвращения в Вольтеру, когда читал радость и нетерпение в ее колдовских глазах при каждой встрече. А как жадно и неистово она откликалась на мои ласки и поцелуи!.. Как сама льнула ко мне! Как трепетала в моих объятиях! Разве такое можно подделать?!

Но почему же тогда Изабел так испугалась, услышав мое предложение?!
Где я допустил роковую ошибку?! Что сделал не так?!

Я прикрыл глаза и провел рукой по волосам, успокаиваясь.

Не так…

Губы сами искривились в саркастической ухмылке.

Порой мне кажется, что все пошло «не так» с самого нашего возвращения в Вольтеру…

Идея не афишировать наши отношения, в теории казавшаяся вполне здравой, с трудом выдерживала столкновение с жестокой реальностью. Проблемы появились практически сразу.

Начать хотя бы с банального отсутствия подходящего помещения для наших свиданий. Без сомнения, в замке было полно укромных уголков, но встречаться там тайком, словно подростки, опасаясь быть в любой момент застигнутыми «на месте преступления»… Нет уж, увольте! Конечно, среди моих апартаментов был и соответствующий альков «для любовных игр». Вот только находился он всего в паре комнат от гостиной и кабинета, куда имели доступ слишком многие, что, с учетом острого слуха и обоняния всех обитателей цитадели, довольно быстро сделало бы достоянием общественности как факт наличия в моей жизни новой женщины, так и ее личность. К тому же приводить Изабел туда, где до нее побывал не один десяток моих «пассий», казалось омерзительным и совершенно неправильным… Поэтому единственным приемлемым вариантом для наших встреч в пределах замка оставались мои личные покои, хотя и они не вполне подходили для любовных утех, так что нам приходилось соблюдать конспирацию и всячески сдерживаться, чтобы не выдать себя. Через несколько дней я взбунтовался и решил, что лучше уж пожертвовать комфортом, но приобрести свободу. С этого момента мы перенесли свои свидания на «нейтральную территорию» - за крепостные стены.

Вот тогда-то перед нами и встала в полный рост еще одна неприятная особенность негласной связи – необходимость прятаться, красться в ночи, скрываясь ото всех словно воры. Господи, как же это меня раздражало! Особенно когда Джейн начала проявлять излишнюю бдительность, устроив на нас настоящую охоту! Нет, в любой другой ситуации я, скорее всего, лишь поощрил бы подобное рвение. Сейчас же мне безумно хотелось прибить эту беспардонную девчонку, сующую нос не в свое дело! Особенно после того, как эта назойливая пигалица умудрилась сорвать нам свидание! Наутро Джейн, конечно же, получила по первое число и отправилась в восточные леса гонять разбежавшихся после подписания договора с русскими кочевников. Но я никогда не забуду, насколько глупо себя чувствовал, когда, как полный идиот, три часа прождал Изабел в условленном месте, сходя с ума от беспокойства и не имея возможности связаться с ней, не вызвав ненужных вопросов!

А еще была безрассудная, необоснованная ревность, что просто сжигала меня изнутри! Признаться, не ожидал, что когда-нибудь поддамся столь разрушительному и иррациональному чувству. Но, видимо, переоценил собственное хладнокровие… Уже через пару недель я понял, что безумно ревную Изабел буквально ко всему миру. К Кайусу и Феликсу, которые после того злополучного посольства с удвоенной энергией взялись за ее обучение, рассчитывая сделать из девушки уникального бойца. К Отто и Анне, с которыми она проводила свои многочисленные взрывоопасные эксперименты. Ко всем тем мальчишкам, что могли так легко и непринужденно касаться ее на совместных тренировках!.. Особенно после того, как заметил, какими взглядами они провожают сильно изменившуюся, сияющую изнутри мягким чарующим светом, словно распускающийся волшебный цветок, девушку. Не говоря уж о фривольных фантазиях, что все чаще стали мелькать в их пустых головах! Не знаю, каким образом мне до сих пор удавалось держать себя в руках и не вызвать кого-нибудь из этих наглецов на поединок! А как безумно мне порой хотелось наплевать на все, схватить в охапку эту невозможную, упрямую девчонку и больше никогда не отпускать!.. укрыть от нескромных взглядов и грязных мыслей… заявить всему миру, что она моя и только моя!

Но последней каплей оказался состоявшийся пару недель назад разговор с Деметрием, умудрившимся все-таки проследить за Изабел – тем же способом, который он использовал во время спасательной операции в Карпатах.
При воспоминании об этой встрече губы сами собой искривились в саркастической усмешке.
Дожил, нечего сказать… оправдываться перед собственным подчиненным!.. Но бедняга просто разрывался между субординацией и беспокойством за названную сестру… А клан не мог позволить себе потерять лучшую ищейку… Пришлось скрепя сердце заверить его в серьезности собственных намерений. Это дало небольшую передышку… Вот только надолго ли? И кто будет следующим? Стефания, которой ничего не стоило сопоставить данные, поступающие с браслетов? Или Феликс, который, несмотря на свою кажущуюся беззаботность, всегда был в курсе всего, что происходило в замке?..

Я решил, что пора заканчивать эти затянувшиеся игры в прятки, пока ситуация окончательно не вышла из-под контроля, превратившись в нелепый фарс, и переходить к более решительным действиям. Так я и поступил. Но, видимо, сделал что-то не так… слишком поспешил… И лишь напугал Изабел своим напором…

Прикрыв глаза и стараясь не поддаваться мешающим сейчас эмоциям, я начал в мельчайших подробностях вспоминать наш последний разговор, с каждым мгновением все сильнее убеждаясь, что в реакции Изабел не было желания оскорбить меня или посмеяться над моими чувствами – лишь паника и растерянность в ответ на неожиданное предложение. И она не сказала мне «нет», только попросила дать ей время подумать…
Значит, у меня еще есть возможность все исправить…

Я нервно облизал внезапно пересохшие губы и чуть подался вперед, обдумывая варианты дальнейших действий. Упускать свой шанс на счастье я не собирался.

Хорошо, я не буду настаивать на немедленной помолвке. Сделаю вид, что сегодняшнего разговора просто не было. Дам Изабел время успокоиться и как следует все взвесить, одновременно ненавязчиво продолжая оказывать ей знаки внимания, окружать любовью и заботой… оплетая ее ими, словно бабочку паутиной, чтобы она уже не смогла отказаться, вырваться, улететь, оставив меня одного…

Главное сейчас – удержать ее от скоропалительных решений, а там уж я справлюсь…

Я задумчиво потер подбородок, мысленно набрасывая план своих ближайших шагов, и вздрогнул, когда тишину кабинета нарушил до боли знакомый робкий стук в дверь.

- Войдите, - сказал я, поднимая взгляд.

Тяжелая створка распахнулась, впуская Изабел. На сосредоточенном лице девушки была написана отчаянная решимость. Устремленные на меня потемневшие от волнения глаза лихорадочно блестели.
Я встал ей навстречу, чувствуя, как тяжелой ледяной змеей сжимает грудь дурное предчувствие. Неужели она уже сделала выбор и хочет разорвать наши отношения?.. Я стиснул зубы, удерживая на лице привычную непроницаемую маску. Каково бы ни было ее решение, я приму его с достоинством.
Изабел шагнула ко мне, вскинула голову, напряженно всматриваясь в лицо, нервно облизнула губы и сбивчиво заговорила чуть хриплым от волнения голосом:
- Аро, я… То, что произошло сегодня…
Я покачал головой, собираясь сказать, что все это не важно, и я готов подождать, если она не готова. Но на мои губы легли тонкие пальчики.
- Пожалуйста, не говори ничего, - в глазах Изабел мелькнул отблеск внутренней боли. – Просто выслушай… Я хочу тебе показать… Только… только пообещай мне, что не используешь увиденное как повод для обвинения моих друзей…
Я кивнул, соглашаясь с ее условием, не слишком, впрочем, понимая, для чего все это. Что она имеет в виду?.. Неужели действительно хочет?.. Да нет… Зачем ей это?..
Но все мои сомнения рассеяли доверчиво протянутые мне узкие ладони. Я недоуменно посмотрел на них, не в силах поверить в происходящее. Изабел и вправду собирается показать мне свои мысли?.. Добровольно лишиться дарованной ей природой защиты и обнажить передо мной душу?.. Я с трудом сглотнул откуда-то появившийся в горле комок. Сам я никогда не стал бы просить у нее чего-то подобного, уважая ее право на личное пространство. Но сейчас, когда Изабел сама это предлагает, отказаться практически невозможно… Слишком важно было узнать, что именно испытывает ко мне эта невероятная девочка… Есть ли у меня шанс, или я вновь занимаюсь самообманом, принимая желаемое за действительное?..

Я нахмурился и решительно сжал в руках чуть подрагивающие от волнения ладони. Изабел несмело улыбнулась, потом прикрыла глаза и нервно закусила нижнюю губу. Я почувствовал, как постепенно исчезают щиты: сначала непроницаемый внешний, затем тончайшая пленка внутреннего, - и окунулся в неожиданно яркий разноцветный водоворот мыслей, эмоций и воспоминаний. Перед внутренним взором, словно кадры кинофильма, замелькали картинки чужой жизни: первый вздох, первое слово, первые шаги, первая любовь…

Вынырнув на поверхность, я еще некоторое время стоял с закрытыми глазами, приходя в себя и выравнивая дыхание. А внутри все пело от переполняющего меня невероятного счастья. ИЗАБЕЛ ЛЮБИТ МЕНЯ! В груди разливалось непривычное тепло, плавя многовековую ледяную корку безразличия и заставляя вновь радостно трепетать, казалось бы, давно мертвое сердце. Она меня любит!
Я открыл глаза и с улыбкой посмотрел на застывшую передо мной девушку. Напряженный взгляд, прикушенная нижняя губа. Внутренний щит уже захлопнулся, но я все равно прекрасно ощущал через его тонкую оболочку эхо обуревающих Изабел эмоций.
Она все еще ждала моего решения. Боялась, что я отвернусь от нее, оставлю одну…
Глупышка… Разве я могу отказаться от столь щедрого дара судьбы!?
Душу затопила лавина невероятной, всепоглощающей нежности. Захотелось сделать что-то необыкновенное, совершенно не вписывающееся ни в привычный жестокий мир, ни в эту полную неприкрытого цинизма эпоху. Я поднес руку к губам и стал покрывать легчайшими поцелуями тонкие пальчики, нежные ладошки, точеные запястья.
Моя принцесса. Моя маленькая волшебница. Мое персональное чудо.

Глаз уколол солнечный луч, отразившийся в одной из бриллиантовых граней одиноко лежащего на краю столешницы обручального кольца. Повинуясь все тому же неясному порыву, я подхватил забытое украшение и опустился на одно колено, с каким-то озорным восторгом отмечая, как расширяются от удивления колдовские глаза моей девочки.
- Изабелла Мари Свон, - с чувством произнес я, не отрывая взгляда от этих черно-золотых омутов, - согласна ли ты стать моей женой?
Губы Изабел задрожали и изогнулись в робкой счастливой улыбке, глаза засияли каким-то неземным волшебным светом. Она мелко закивала, словно была не в силах вымолвить и слова. Потом все же справилась с голосом и тихо прошептала: «Да».
Я облегченно улыбнулся, надел пришедшееся точно впору кольцо на безымянный палец и благодарно поцеловал пахнущую фиалкой и ландышем нежную ладошку. А потом подхватил на руки свою взвизгнувшую от неожиданности невесту и закружил по кабинету, хохоча от счастья, как мальчишка. Радость шипела в груди пузырьками шампанского, опьяняя ощущением собственного могущества. Изабел обнимала меня за плечи, ее смех звенел серебряным колокольчиком в моих ушах, а хмельной коктейль любви и эйфории, огненными волнами бьющийся о тонкую стенку ее внутреннего щита, опалял мои ладони.

Моя девочка… Теперь только моя… Навсегда…

Потянулся губами к манящим алым устам Изабел и утонул в полном любви и нежной страсти поцелуе.
Какой-то частью сознания я отметил, как тихо прошелестела, открываясь, дверь. Услышал голос Кайуса: «Аро, я тут… кхм… кхм… Ну я, наверное, лучше потом зайду…». Но оторваться от этих сладких, словно мед, губ было выше моих сил. Да и, откровенно говоря, совершенно не хотелось. Какого черта! Я так долго этого ждал. Почему же я не могу теперь целовать свою невесту, где мне вздумается?! Хоть посреди тронного зала на глазах у всего клана! Поэтому я лишь успокаивающе погладил дернувшуюся было Изабел и продолжил ласкать ее нежные уста, чувствуя, как она вновь расслабляется в моих руках.

- Упс, – с озорной улыбкой прошептала эта чертовка, прислонившись лбом к моему лбу, когда мы все-таки оторвались друг от друга.
- Да уж, – рассмеялся я, – Бедный Кайус…
Изабел смущенно потупилась.
- Ну что, пойдем сдаваться? А то к вечеру по замку начнут гулять такие слухи, что мало не покажется…
В черно-золотых глазах мелькнула паника.
- Не бойся, – успокаивающе сказал я, заправляя за маленькое ушко непослушную шелковистую прядь, – Никто тебя не съест. Я не позволю. Ты только моя.
Изабел благодарно улыбнулась и решительно кивнула.
Моя…

Pov Изабел

Я сидела в кресле, чуть прикрыв глаза, чтобы не видеть мельтешения Марго, вьющейся вокруг меня, словно назойливая пчела, и вот уже полчаса молча терпела ее непонятные манипуляции с моим лицом и волосами. Как-никак такое событие… свадьба старейшины…
Моя свадьба…
Я почувствовала, как меня вновь начало чуть потряхивать от нервного напряжения и глубоко, размеренно задышала, стараясь подавить очередную волну накрывающей меня паники.
Все хорошо… Все в порядке… Я же люблю Аро… и сама на это подписалась…
Правда, давая свое согласие, я не думала, что события начнут развиваться столь стремительно и я пойду к алтарю буквально через месяц после помолвки. Но в этом тоже можно найти свои плюсы… наверное… Во всяком случае, скоро все это длящееся уже несколько недель безумие закончится и я смогу вздохнуть спокойно…

В отличие от большинства моих сверстниц, я никогда не мечтала о пышной свадьбе, белом платье с огромным шлейфом, многоярусном торте и куче малознакомых гостей. Меня нервировала и немного пугала вся эта бессмысленная суета вокруг такого сугубо личного, по моему мнению, события, как решение двух людей связать себя узами брака. И я всегда думала, что если когда-нибудь и решусь на этот шаг, то все будет тихо, скромно и в присутствии очень узкого круга родных и друзей. Аро – видимо, прочитав это желание в моих мыслях, – обещал не устраивать ничего грандиозного и обойтись короткой церемонией, на которую будут допущены только свои. И сдержал свое слово. Во всяком случае, помпезного приема с приглашением глав всех более или менее значимых кланов, а может быть даже и представителей «соседей», с которыми после того инцидента с Дракулой установились вполне дружеские отношения, не планировалось.
Вот только радость моя оказалась недолгой. Ведь, как оказалось, я не учла, что в число «своих» входят все тридцать с лишним вампиров клана Вольтури, само бракосочетание будет проводиться Маркусом в специально предназначенном для масштабных приемов парадном зале цитадели, а наряд невесты в обязательном порядке подразумевает безумно дорогое, украшенное камнями и тончайшей ручной вышивкой платье.
Хорошо еще, что все заботы по подготовке к свадьбе взяли на себя Анна со Стефанией и добровольно вызвавшиеся быть у них на подхвате Челси и Джейн.

Клан вообще, как ни странно, на удивление спокойно и даже с явным облегчением принял новость о нашей с Аро помолвке. Старейшины лишь сдержанно кивнули, принимая выбор соправителя. Их жены как-то сразу впустили меня в свой круг, предложив помощь в подобающей организации торжества. Бойцы из свиты, как и большинство простых членов клана, с которыми я не раз сражалась плечом к плечу, искренне поздравляли меня со столь знаменательным событием, правда, старались делать это наедине, подальше от бдительного ока начальства. Только Джейн пару дней после столь ошеломляющего объявления пыталась меня избегать, то ли обижаясь, что я ничего ей не рассказала заранее, то ли не зная, как ей теперь себя со мной вести. Но стоило мне ее отловить и поговорить по душам, как все недоразумения были разрешены, а моя непоседливая «сестренка» с присущим ей энтузиазмом включилась в подготовку бракосочетания. Слава Богу, ее неуместные иной раз порывы умело сдерживались опытом и житейской мудростью Стефании, дотошностью привыкшей к работе с точными цифрами Анны и мягкой настойчивостью Челси. Так что я могла самоустраниться от всей этой предсвадебной суеты.
И слава Создателю! Иначе я бы попросту сошла с ума от всех этих бессмысленных мелочей вроде составления текста приглашения, выбора правильной цветовой гаммы для украшения зала или соблюдения сакрального смысла при составлении цветочных композиций!
Но и без этого сам факт столь масштабных приготовлений к «камерному» мероприятию ужасно нервировал. Не говоря уже о необходимости терпеть бесконечные примерки, на которых приходилось исполнять роль послушного манекена. Да и перспектива облачения в безусловно красивое, но при этом жутко неудобное платье со шлейфом и соответствующие случаю драгоценности, которые я совершенно не умела носить, откровенно говоря, не радовала… Но отвертеться от этого не было ни малейшей возможности!
Положение обязывает…

Я еще раз глубоко вздохнула и сжала в кулаки дрожащие пальцы.

Положение…
Уже через пару недель после помолвки я начала серьезно сомневаться в правильности принятого мной решения, внезапно осознав, что собираюсь выйти замуж не просто за любимого мужчину, а еще и за одного из властителей мира бессмертных. К супруге которого предъявляются определенные требования, ни одному из которых я попросту не соответствовала.

Ну правда, какая из меня «королева»?!
Даже не смешно!
Вот Анна со Стефанией – совершенно другое дело! Я видела их во время проводимых в замке приемов: воплощенные достоинство, грация и красота. А я? Растрепанный воробей на фоне двух прекрасных лебедей! Позорище! И на что только Аро позарился?! Лучшее, что я могла сделать, – это затаиться в углу и постараться стать как можно незаметнее. Раньше мне это прекрасно удавалось, к тому же полностью соответствовало моим обязанностям. А теперь все будут на меня пялиться и тихо недоумевать по поводу странного выбора старейшины.

Я внутренне застонала от ощущения своей полной несостоятельности и сильнее стиснула кулаки.

И ладно бы только манеры! В конце концов, и медведя можно научить танцевать! Но я ведь и вообще в подметки не гожусь женам других старейшин. На Стефании держится все информационное обеспечение. Без разработок Анны и ее лабораторий немыслима не только ни одна боевая операция, но и повседневная жизнь клана. А что могу предложить я? Пару щитов, которые нужно периодически обновлять, чтобы они не потеряли свою эффективность? Сомнительное боевое мастерство? С трудом контролируемый дар «плазменных разрядов»? Или участие в нескольких незначительных экспериментах? Я ничего особенного собой не представляю, ничего не достигла, ни в чем не добилась совершенства. Так как же я смогу стать достойной женой Аро?!

- Готово, - отвлек меня от тяжких раздумий голос Марго. Я открыла глаза, аккуратно, стараясь не помять платье, встала и замерла, не в силах поверить своим глазам, изумленно глядя в большое зеркало в старинной золоченой раме. Из его прозрачной глубины на меня недоуменно смотрела незнакомка. Было в ней что-то величественно-волшебное, вызывающее немое восхищение и желание преклонить колени пред этим божеством. Совершенное лицо в обрамлении каскада шоколадных локонов, с идеально выверенной небрежностью собранных в великолепную прическу крошечными звездочками бриллиантовых заколок. Изысканное в своей мнимой простоте колье, украшающее точеную шею. Гордый разворот мраморно-белых плеч, чуть прикрытых тончайшей вуалью кажущихся эфемерно-воздушными широких бретелей. Мягкие складки молочного атласа, деликатно подчеркивающие изящную, словно фарфоровая статуэтка, фигуру. Загадочная полуулыбка на соблазнительно полных губах и задумчиво-вопросительный взгляд сверкающих завораживающими золотыми искрами темных глаз.
Не в силах поверить, я осторожно коснулась дрожащей рукой холодной поверхности зеркала, словно надеясь развеять морок и увидеть рядом с этой величественной красавицей собственное привычное, ничем не примечательное отражение. Пальцы скользнули по гладкому стеклу и мне вдруг стало безумно страшно. На мгновение показалось, что я теряю себя, соскальзывая в искристые глубины зазеркалья.
Неужели это мое будущее?.. И, сделав сегодня последний шаг, став женой Аро, я прекращу быть собой, превратившись в ту надменную королеву, что осуждающе взирает сейчас на меня из зеркальных глубин?..
Я отчаянно зажмурилась.
А если я не хочу?!.

Мою руку ободряюще сжали тонкие пальцы. Ноздри защекотал аромат жасмина.
- Хочешь, я подгоню машину к центральному входу и устрою тебе побег? - с непередаваемой интонацией тихо спросила Джейн.
От неожиданности предложения я распахнула глаза и изумленно посмотрела на замершую рядом подругу.

Бежать? Она серьезно?!
Мое изумление было столь велико, что недавнее желание бросить все и исчезнуть, пока не стало слишком поздно, мгновенно испарилось, как сухой лед на раскаленной сковородке. Вместо этого пришло невероятно отчетливое осознание того, что стоит мне сейчас струсить, и я навсегда потеряю с таким трудом обретенный дом, друзей и любовь. А значит, нужно идти до конца.
Хотя участвовать в торжественном действе под названием «свадьба старейшины» все равно не хотелось. Если бы можно было сбежать вместе с Аро и просто тихо обвенчаться в какой-нибудь маленькой часовне…
- Звучит заманчиво… - все еще пребывая в плену этой соблазнительной мысли, мечтательно протянула я, решив обратить странное предложение Джейн в шутку. - Особенно если еще и жениха запихнуть в багажник…
- В принципе, если попросить Алека… - лукаво сверкнув багровыми глазами, с деланной задумчивостью, словно просчитывая в голове различные варианты, сказала подруга, мгновенно подыграв мне. Но не смогла сохранить серьезного выражения лица и заразительно расхохоталась – видимо, в красках представив себе процесс «упаковки» негодующего Аро в багажник моей «Феррари».
Я рассмеялась вслед за ней, чувствуя, как расслабляются сведенные напряжением плечи, а все тревоги и сомнения уходят на второй план, обнажая светлую, радостную суть сегодняшнего дня: я выхожу замуж за любимого мужчину!
Поймав искрящийся задорными чертиками взгляд своего отражения, как-то сразу растерявшего все свое величие и ставшего гораздо более похожим на меня прежнюю, я лукаво подмигнула в ответ. Прорвемся!

- Девочки! Давайте без экстрима! – едва сдерживая смех, осуждающе покачала головой Стефания. – Закончим с официальной частью, а после, Изабел, ты на законных основаниях сможешь украсть своего супруга и отвезти его куда тебе заблагорассудится. Как минимум пару недель бесплодных поисков я вам гарантирую.
- Спасибо, - улыбнулась я, с благодарностью глядя в глаза этой удивительной женщине.

В дверь уверенно постучали.
- Вы готовы? – донесся снаружи голос Кайуса.
- Да-да, сейчас, - ответила Анна, ободряюще мне подмигнула и, расправив несуществующую складку на своем лазоревом платье, скользнула к выходу. Вслед за ней скрылись за дверью Стефания и Марго. Джейн, в последний раз сжав мою ладонь, поспешила за ними.
Оставшись одна, я глубоко вздохнула, стараясь унять волнение, и решительно вышла из комнаты. Немного нервно улыбнулась ожидающему меня Кайусу. Благодарно кивнула, положила ладонь на галантно предложенный локоть и, аккуратно придерживая длинный подол, медленно пошла рядом со старейшиной через анфиладу залитых солнцем комнат, чувствуя все возрастающую с каждым пройденным метром панику.
Но стоило лишь мне шагнуть на широкие мраморные ступени парадной лестницы и найти глазами высокую фигуру Аро, как все тревоги сегодняшнего дня внезапно померкли, выцвели, словно выгоревшие на солнце старые чернила. Он стоял рядом с Маркусом в центре украшенного живыми цветами величественного зала, такой красивый в белоснежной рубашке с завязанным каким-то замысловатым узлом алым шелковым шейным платком, узких брюках, вышитом темно-сером жилете и небрежно накинутой на плечи парадной мантии, и отбрасываемые разноцветными стеклами огромного витражного окна блики танцевали на его бесстрастном лице. Но в устремленных на меня багровых глазах Аро читались столь искреннее восхищение, подкупающая нежность и нетерпеливая жажда обладания, что у меня защемило сердце от захлестнувшей его теплой волны, ласково смывающей все мои нелепые страхи. Я счастливо улыбнулась и уверенно шагнула навстречу своей новой судьбе.

***

Услышав настойчивую трель звонка, Рене с сожалением отложила валик и вытерла о футболку испачканные краской руки. Долго копалась в ворохе разбросанных по кровати вещей в поисках не прекращающего возмущенно верещать аппарата и, найдя наконец словно бы подпрыгивающую от нетерпения черную коробочку, поднесла телефон к уху.
- Алло.
- Мам, привет! – раздался из трубки счастливый голос дочери.
- Здравствуй, котенок, - ласково отозвалась женщина. – Как ты?
- Лучше всех! – жизнерадостная уверенность, прозвучавшая в ее словах, не оставляла ни малейшего сомнения, что это действительно так. – Мам, - немного смущенно продолжила Белла. – Вообще-то у меня для тебя новость. Но, наверное, будет лучше, если ты сядешь…
- Та-а-ак, - заинтригованно протянула Рене. Она ничуть не сомневалась, что новость, которую ей собиралась сообщить дочь, относится к разряду хороших. Белла вообще была на удивление благоразумной девушкой, удачно сочетающей в себе авантюризм матери – иначе как еще объяснить заставивший всех изрядно поволноваться побег в Европу? – с отцовским прагматизмом, благодаря которому она умудрилась успешно закончить престижный университет и устроиться на работу в преуспевающую компанию. Жаль только, с личной жизнью у дочки пока не слишком ладилось. Но, может быть, что-то изменилось? В последнее время Белла не баловала Рене частыми звонками и явно была сильно увлечена чем-то… или кем-то?.. - Выкладывай!
- Я вышла замуж, - словно бросаясь в омут с головой, решительно выпалила Белла.
- Когда? – удивленно выдохнула совершенно ошарашенная таким признанием Рене.
- Вчера, - виновато призналась девушка. - Ты извини, что не пригласила, - стала торопливо оправдываться она, - Но ты же знаешь, как я отношусь ко всем этим церемониям… Поэтому мы просто расписались в мэрии и сбежали ото всех в свадебное путешествие…
- Ничего страшного, - с улыбкой успокоила дочь немного пришедшая в себя женщина, вытирая ладонью невольные слезы. Ее девочка стала совсем взрослой… - Я понимаю… сама была такой же… Ты его любишь?
- Ну конечно! – возмущенно воскликнула Белла. – Иначе стала бы я за него выходить! Он замечательный… - в голосе дочери послышались мечтательные нотки.
- Уверена, что это так, - засмеялась Рене и продолжила уже серьезнее: - Ты заслуживаешь кого-то особенного. И я очень рада, что ты его все-таки нашла…
- Я тоже…