Глава 17

Грег Каэрссон, близ системы Веги, 16:50 по среднегалактическому времени

Карточка, которую достала из сумки Кси, ни о чем мне не говорила. Самый обычный кусок картона со слегка обтрепавшимися кончиками и напечатанным на нем рядом цифр. Правда, я не смог определить, к какой звездной системе относится код, но и в этом не было ничего странного. Сомневаюсь, что даже Джек знает наизусть «Справочник коммуникационных кодов».
Кси отстучала код на комме и, чуть поколебавшись, нажала кнопку вызова. Ей ответили тут же.
- Я знал, что вы свяжетесь со мной, Кси.
Незнакомый мужской голос растекся по каюте, источая удовлетворение и самодовольство. Кси еле заметно передернулась, но ответила спокойно и равнодушно:
- Добрый день, Бреннинг.
- Для кого добрый, для кого не очень, - хохотнул ее собеседник. – И у меня скорее уже ночь. Но это неважно. Теперь вы готовы меня выслушать, Кси.
Мужчина не спрашивал, а утверждал.
- Да, - тем не менее подтвердила лейтенант.
- Вы сейчас на «Возрождении», - опять-таки утвердительно проговорил Бреннинг. – Я перешлю на ваш комм файл с инструкциями. Передайте их капитану Каэрссону и добавьте, что он неукоснительно обязан их выполнить, чтобы невредимыми выбраться из той грязи, куда вы все угодили.
- Что в этих инструкциях?
- Полетная карта и еще кое-какие мелочи, которые помогут вам благополучно добраться до места.
- Куда именно? – продолжала выяснять лейтенант. Бреннинг недовольно выдохнул.
- Кси, название планеты ни о чем не скажет ни вам, ни, скорее всего, капитану Каэрссону. Но уверяю вас, что Службе Безопасности тоже. Там вам помогут решить все ваши проблемы.
- Полагаю, не вполне законным путем, - фыркнула Кси.
- В вашей ситуации, Кси, вас это уже не должно волновать. Если бы вы выслушали меня на Дейресе, этого можно было бы избежать. Но и сейчас положение не безвыходное.
- И кто же эти благодетели? Почему они готовы помогать федеральным преступникам? В чем будет заключаться их помощь? Они окажут ее только мне или же всему экипажу «Возрождения»? Что потребуется от нас взамен? – четко и профессионально сыпала вопросами лейтенант. Бреннинг неприятно хохотнул.
- Вы задаете много вопросов, Кси. Я предпочел бы ответить на них при личной встрече.
Кси резко дернулась, и на ее лице мелькнуло странное выражение, смесь отвращения и негодования. Бреннинг между тем продолжал:
- Пока же могу уверить – экипаж «Возрождения», при выполнении всех условий, тоже получит всю необходимую поддержку, как и ваша напарница. О подробностях вы узнаете по прибытии.
Собеседник Кси замолк. Мне не нравился ни он, с его отчетливо выраженным мужским самодовольством и давящим превосходством, ни сделанное им предложение, больше напоминающее приказ, и ничего, собственно, не обещающее, кроме призрачной «помощи». Кси, судя по ее напряженной позе и выражению лица, тоже. При этом мы оба понимали, что будем цепляться за любой шанс, поскольку выбора у нас не было. Не сегодня, так завтра Служба Безопасности доберется до нас.
- Мне нужны гарантии, - твердо проговорила Кси.
- Гарантии чего? - засмеялся Бреннинг.
- Того, что экипаж «Возрождения» и моя напарница не будут переданы в руки безопасников по прибытии в ваше таинственное место, и они будут вольны улететь с нее в любое время.
- Безусловно, - немедленно согласился журналист. – Более того, им даже оплатят перелет по стандартной таксе транспортных компаний. Поверьте мне, Кси, люди… - он чуть замялся, произнося это слово, - которые поручили мне связаться с вами, чрезвычайно ценят вас.
- Почему я так нужна вашим… боссам?
- Они не совсем мои и не совсем боссы, - неохотно выдавил Бреннинг. – Кси, все эти вопросы следует обсуждать при личной встрече. Подождите немного, и вы получите все ответы.
- Почему я должна верить вам? – резко хлестнул голос Кси. Я почти физически ощутил, как где-то далеко мой внезапно обнаружившийся «родственник» дернулся, словно получил пощечину.
- Не должны, Кси, - после некоторой паузы согласился он. – Но у вас нет выбора. Я пересылаю файл с инструкциями. До скорой встречи, дорогая.
Голос умолк. Пискнул комм, оповещая о приходе файла. Кси устало запрокинула голову, упираясь в стенку.
- Что ты об этом думаешь, Грег?
- Одна из мафиозных триад, - не очень уверенно предположил я. – Кто еще может соперничать с федеральной службой и гарантировать защиту?
- Или какая-то мега-корпорация, - кивнула Кси. – Такая, которая отличается от триады только официальным статусом. А таких немного, можно прикинуть на досуге. И не скажу, в каком случае мы больше рискуем – в первом или во втором.
- В связи с мафией нас уже и так обвинили, - невесело усмехнулся я. – Получается, второй случай опаснее. Но ума не приложу, зачем мафии или мега-корпорации потребовался лейтенант полиции со среднестатистической планеты.
- Этот же самый вопрос этими же самыми словами я уже задавала Бреннингу, - выпрямилась Кси, потирая пальцами виски. – И получила ответ, что я – не просто лейтенант полиции, причем уже бывший, а звезда новостных голографических каналов. Вот только все равно не вижу в нем смысла. Таких «звезд» на головидении полно. Разве что в порнографических фильмах сниматься… Но и тогда для этого больше подходит Летти, с ее фигурой и внешностью.
Я мог бы и возразить – броская, картинная красота Летти не шла ни в какое сравнение с независимой и гордой привлекательностью Кси, с ее внутренним огнем, горящим в глазах. Вот только нужно ли это при съемке порнографии?
- Не думаю, что до этого дойдет. – Я положил руку на ладонь Кси и сжал ее, успокаивая и защищая. Лейтенант не сделала попытки вырваться, наоборот, слегка потянулась ко мне.
- Грег, я не рассказывала тебе, как познакомилась с Бреннингом, - вздохнула Кси. – Мы столкнулись в баре, разговорились, а потом он опоил меня и увез домой.
Я инстинктивно сжал ее руку сильнее, не пытаясь погасить вспыхнувшую ярость.
- Он…
- Нет. Не успел. Я вовремя очнулась и удрала. Но с тех пор предпочла бы находиться от него на расстоянии нескольких сотен парсеков.
Теперь мне были понятны напряженность Кси во время разговора с «журналистом» и ее нервозность.
- Мы можем стереть присланный файл и попытаться выбраться собственными усилиями. Рикс предлагал высадиться на мафиозной планете. Это почти тот же вариант.
- Не совсем, - грустно покачала головой Кси, переплетая свои пальцы с моими. – Бреннинг обещал свободу по крайней мере вам. А я как-нибудь разберусь с ним. Не в первый раз.
- На этот раз ты не будешь одна, - пообещал я, вставая. – Бреннингу и его боссам придется иметь дело с нами обоими. Перекинь файл на мой комм. Мы с Джеком разберемся, куда и как лететь, а потом я вернусь, и ты расскажешь мне про моего новоявленного «братца».
К моменту моего появления в рубке Джек уже успел развернуть присланные инструкции и внимательно их изучал.
- Я правильно понял, что Кси все-таки связалась с этим журналистом? – не поворачиваясь, бросил он.
- Да, - коротко ответил я, садясь в свое кресло. – Нам обещана помощь в снятии обвинений при выполнении присланных инструкций. Что от нас хотят?
- Ничего особенного. – Он развернул монитор ко мне. – В кратчайшие сроки добраться до… Не знаю, до чего. Приведен только список координат. Я вызвал Рикса, он сейчас оденется и придет сюда.
Мне вдруг пришла в голову мысль.
- Ты случайно не знаешь, к какой звездной системе относится код 0984?
- Ни к какой, - немедленно ответил Джек. – Кодов, начинающихся с нуля, не существует. Или же они настолько секретны, что не приведены в справочниках.
- Ладно. Что еще?
- Типичные требования, связанные с полетом. Соблюдать график, от маршрута не отклоняться, при поломке срочно связываться с Бреннингом по известному номеру. При пролете точек сингулярности сообщать приведенные в инструкции регистрационные данные.
- Даже так? – приподнялся я. – Джек, можешь пробить их по базе данных?
- Одну минуту, - пробормотал друг и развернул монитор к себе. – Сейчас, только залезу кое-куда…
Пока он выуживал необходимые данные из океана скрытой информации, я сам перечитал полученный файл. Джек ничего не убавил и не прибавил. Действительно, типичные требования к перевозке ценного груза. Строго определенный маршрут, сроки прибытия, запрет на отклонения и в конце - небольшая морковка для попавшего в ярмо ослика: стандартный договор на оплату услуг перевозки пассажиров, выписанный на некий катер «Ренессанс», принадлежащий… Джессу Бреннингу. Пустовало только место для указания номера счета, куда следует перевести кредиты. Моего согласия никто не спрашивал. Очевидно, оно подразумевалось по умолчанию.
- Готово! – сообщил Джек. – Итак, мы сейчас летим в грузопассажирском катере «Ренессанс», бортовой номер ГПК-1842-1472-4381, год выпуска наш, номер двигателя наш, класс Б, место приписки – система Эридана, владелец…
- Джесс Бреннинг, - вставил я.
- Точно, - не удивился Джек. – Слушай, кэп, а что нам мешает наплевать на выбранный маршрут и двинуть куда подальше? По внешности ты – вылитый Бреннинг, фальшивые документы можно выправить…
- В первую очередь то, что эта запись как появилась в реестре, так и может исчезнуть. И тогда, сам понимаешь…
- Служба Безопасности возьмет след?
- И возбудится, как бык при виде красной тряпки. Боюсь, в этом случае высадка на цивилизованную планету нам противопоказана.
- А на нецивилизованную я не желаю садиться, - высказался вошедший в рубку Рикс. – Ночевки под открытым небом, в окружении москитов и кусачих жуков, отсутствие горячей воды и канализации… Бррр. Лучше уж мафиозная планета, поверьте моему слову.
- Может, туда мы и отправляемся, - фыркнул я. – Вот маршрут, Рикс, которому мы должны следовать. Посмотри, куда нас отправляют.
Штурман, взъерошенный после недавнего сна, протер глаза и углубился в изучение столбиков цифр, карт и таблиц.
- Значит, так, - наконец, сообщил он. – Конечный пункт – Ликан, система Ахернара, созвездие Эридана. Кому-нибудь что-нибудь говорит это название?
Я отрицательно покачал головой. Джек вместо ответа опять застучал по клавиатуре, выискивая информацию о планете. Рикс продолжил:
- Летим по малозагруженным трассам, в основном по причине пульсирующей работы точек сингулярности. Нам придется очень четко рассчитывать скорость и вектор движения, чтобы не подлететь к только что закрывшемуся проходу в надпространство. Например, одна из точек работает полчаса за две недели. Слышишь, кэп?
Я кивнул. С одной стороны, в таких глухих местах нас мало кто может заметить, да и федеральные службы сюда редко забредают. С другой – график полета будет таким напряженным, что отклониться от маршрута не получится.
- У меня все, - завершил Рикс. – Могу только добавить, что, если мы хотим лететь по этому маршруту, выходить на него нужно как можно быстрее. С каждой секундой мы все дальше и дальше уходим в сторону и можем не вписаться в график.
- Так что, кэп? – поднял голову Джек. – Летим на Ликан?
- А куда деваться, - вздохнул я. – Хуже уже точно не будет.
- Это ты зря, кэп, - нравоучительно заметил штурман. – Дна достичь невозможно. Всегда может быть хуже, чем есть. Я еще нужен?
- Нет, - решил я, вводя маршрут в БК и запуская расчет начальных данных.
- Тогда я пошел досыпать.
- А я нашел Ликан, - удовлетворенно заявил Джек. – И ты не поверишь, кэп, что находится на той планете.
- И гадать не буду. Выкладывай.
- Ликан, третья по счету планета от Ахернара. Диаметр… масса… угловой наклон… средние температуры… направление ветров… Это все неинтересно. Двенадцать по шкале Хауга, высокоразвитое сельское хозяйство, редчайшие, добываемые только здесь, минералы – и научно-исследовательский центр концерна «Красико».
Я резко повернулся к Джеку, который торжествующе ткнул пальцем в экран.
- Можешь сам посмотреть. Как ты думаешь, это совпадение?
- Нет, - медленно протянул я. – Кажется, мы нашли ту самую мега-корпорацию, неотличимую от мафиозной триады.

- «Красико» лезет просто из всех щелей, - задумчиво проговорила Кси, когда я вернулся в свою/ее каюту, прихватив тарелку с бутербродами и пару банок энергетика. – Почему они наняли ваш катер?
Она покрутила в руках банку и, не открыв, аккуратно поставила ее на пол.
- Вообще-то, случайно, - задумчиво проговорил я. – Мы доставили на Тарлайн генно-модифицированных мышей…
- Мышей?
- Ну да. Кажется, я как-то раз говорил об этом. Мы привезли их на Тарлайн, там нам предложили новый контракт, от которого нельзя отказаться, и пришлось его подписать, иначе нам грозили бы крупные неприятности.
- То есть не так и случайно, раз вас шантажировали, - заключила Кси. – Потом давлением на высшие полицейские чины Лимии засунули на «Возрождение» меня, Летти и Грахико.
- Причем Грахико явно была не той, за кого себя выдавала.
- А наркотики в медотсеке наводят на мысли, что она подставляла нас. Добавим к этому пси-оружие, взрывы на Магдене и Лимии, загадочный вирус, появившийся на Корвусе после нашего отлета, и…
- И я все равно не понимаю, к чему такая сложная запутанная операция? Чтобы заполучить тебя? Не проще подойти и пригласить на обед в ресторан, а там уже договориться обо всем, что нужно?
Кси глубоко задумалась.
- Знаешь, Грег, не исключено, что Бреннинг именно с этого и начал… В первую нашу встречу он предложил интервью. Во вторую – увез домой, но еще тогда мне показалось, что за этим стоит нечто большее, чем простой секс без обязательств. И еще та игрушка…
- Какая?
- Не сейчас. Мне надо это обдумать. Потом, ладно?
- Хорошо, - неохотно согласился я, понимая, что вытаскивать из Кси информацию против ее желания не то чтобы нехорошо – у меня это просто не получится. К тому же разговоры о Бреннинге-насильнике вызывали у меня неудержимое желание хорошенько врезать ему при встрече, что неуместно при наших обстоятельствах.
- Вернемся к «Красико». Откуда вы везли мышей?
- Адьтана, система Сириуса.
- Сириус, Шестьдесят Первая Лебедя, Вега, Альтаир, Гамма Девы, Дельта Скорпиона, а теперь еще и созвездие Эридана.
- Вся Галактика, - хмыкнул я, автоматически рисуя в воображении маршрут красной линией на звездной карте.
- И кстати… Бреннинг ошибался, считая, что мне незнакомо название Ликан. Хотя вряд ли он догадывается, что я изучила его биографию и не только то, что указывается в официальных документах.
- Он как-то связан с Ликаном?
- Самым прямым образом. Он на нем вырос. Правда, родом, скорее всего, с другой планеты созвездия Эридана – с Крипса. А на Крипсе работал твой отец. И работал он на корпорацию, в состав которой входил и входит до сих пор концерн «Красико». Правда, хорошее совпадение?
- Отец? На Крипсе? Никогда не слышал. Крипс…
Я покатал это слово во рту, как камушек. Ничего. Никаких ассоциаций. Ни малейшего проблеска. Ни намека, что я когда-либо слышал это название.
Отец ни разу не упоминал об этой планете. Две трети моего детства и юношества он провел в экспедициях и каждый раз, вернувшись, рассказывал, где побывал и что там интересного. Лет в десять я повесил на стенку большую карту звездного неба и отмечал на ней звездочками все планеты, куда летал отец, мечтая, что когда-нибудь побываю на всех них, только не минералогом, а капитаном большого линкора. Крипс, система Архерона, как и вообще созвездие Эридана, на ней не были помечены.
- Может быть, он работал там не очень долго? Или просто не хотел напоминать об этой планете своей жене?
- Ты намекаешь, что там она потеряла второго ребенка? Кси, прости, я не верю в это. Мама никогда не говорила про моего близнеца. Она называла меня «маленьким чудом», а когда я дорос до вопросов о братьях и сестрах, объяснила, что им с отцом и так повезло иметь сына. Впоследствии, уже в школе, я понял, что она говорила о плохой генетической совместимости. Если бы был второй сын – она ни за что не отдала бы его.
- Смотри, - коротко сказала Кси, отстучав дробь на комме. - Вот все, что мне удалось выяснить, включая генетические карты вас обоих. Потом я отвечу на вопросы, если смогу.
Она откинулась спиной на стенку и прикрыла глаза, давая понять, что не будет мешать мне изучать документы. Я начал с результатов анализа ДНК. Кси не имеет медицинского образования. Может, она ошиблась?
Нет. Мне стало ясно это в первую же минуту после раскрытия файлов, но тем не менее я трудолюбиво сравнивал их в течение получаса. Никакой ошибки, разве что кто-то прислал не те данные или изменил их. Бреннинг – мой кровный родственник по обоим родителям.
И как же это возможно?
Я пролистал остальные документы, отметил упоминающийся там Ликан и Крипс. Название по-прежнему ни о чем не говорило мне.
Отец мог работать на Крипсе, донор мог быть родом с этой планеты, но мать, насколько мне известно, происходила с Тарана. Родственников там не осталось, и, как гласит семейная легенда, юная Беата, не оглянувшись напоследок на развалины своего дома, улетела со своим новоиспеченным мужем, в которого страстно влюбилась. Должна же где-то быть официальная информация о ее биографии?
- О твоей маме нет ни строчки в архивах СГД, - сообщила Кси, не открывая глаз.
- Ты читаешь мысли?
- Нет, - рассмеялась она. – Ты перестал щелкать клавишами и замер, словно напряженно обдумывая что-то. Я просто догадалась.
Она подтянула колени к груди и обхватила их руками, как маленькая девочка.
- И да, я изучала и твою биографию, и твоих родителей. Если ты считаешь это неприемлемым, извини.
Я безразлично пожал плечами. В мою биографию в течение армейской службы лазили все кому не лень, от полкового психиатра до безопасников. А тут… женское любопытство, профессиональная настырность и доступ к хранилищам информации – взрывоопасная смесь. К тому же своими поисками Кси несколько облегчила мою задачу докопаться до истины.
Я еще раз всмотрелся в наборы символов генетических карт.
- Моя ДНК хранится в армейских архивах, и, если за последние пять лет ничего не изменилось, в них демонски тяжело пролезть. А где ты добыла информацию о Бреннинге?
- В медицинских архивах, ему же делали пересадку. Но добывала не я, а Майклз. У него есть приятель, работающий в кадровой службе ВМК.
- Подожди. Ты получила файлы от Майклза? А когда?
- В день прилета на Дейрес. Точнее, незадолго до отлета с него. А что?
- То есть уже после того, как ты сообщила тому капралу на Корвусе, что собираешься за меня замуж.
- Ну да. Грег, я не понимаю, к чему ты ведешь?
- К подделке документов, в частности, генетических карт. Видишь ли… - Я встал и начал методично расхаживать по каюте. Три шага туда – разворот – встревоженно-заинтересованный взгляд Кси – три шага обратно…
- Прости, если я тоже залезу в твою личную жизнь, но мне показалось, что между тобой и Майклзом более чем дружеские отношения. Так?
- С моей стороны – нет, - быстро ответила Кси. Я остановился, чувствуя, как тело обмыла неожиданная волна облегчения. – С его стороны… Возможно, да. Вернее, несомненно, да. Он давно пытался залезть мне в вырез рубашки.
Я сжал зубы, на этот раз сдерживая подступивший гнев.
- Но потом он оставил эти попытки, - продолжила Кси, не заметив моих внутренних терзаний, - и предложил свою помощь, когда я влипла с Бреннингом.
Еще одна жгучая волна.
- Но, может, ты и прав. Я тоже думала, что таким образом он пытается вновь подобраться ко мне. Так сказать, иным путем, не таким явным. И, зная про мой интерес к тебе, с одной стороны, и ненависть к Бреннингу, с другой, он мог попробовать с помощью генетических карт заменить одно на другое?
- Ненависть на интерес? – мрачно пошутил я. Кси не улыбнулась.
- Наоборот. Интерес на ненависть, - серьезно проговорила она, глядя мне в глаза. – Но у него не получилось. Ты по-прежнему интересуешь меня, Грег, и сильнее, чем раньше.
Не зная, как реагировать на подобную открытость, чего раньше Кси себе не позволяла, я не стал дальше развивать эту тему.
- А Бреннинга ненавидишь меньше?
- Нет, - хмыкнула Кси. – Точнее, не совсем так. Я пока не могу понять, что он и «Красико» от меня хотят, и соответственно не могу определить, что чувствую к нему. Но ненависть определенно входит в гамму моих эмоций.
- Разберемся при встрече, - излишне бодро заявил я.
- Да, наверное, - безразлично пожала плечами лейтенант и внезапно одним прыжком соскочила с койки. Глухо стукнули пластиковые плиты. Тихо звякнула, упав, пустая банка из-под энергетика и укатилась к стене.
- Демоны Вселенной, Грег, ты не представляешь, в каком бурном море плещется сейчас ненависть к Бреннингу! Даже я не представляла, что со мной может такое твориться! За какую-то неделю я из любимицы публики превратилась в отверженную преступницу в федеральном розыске, обвиняемую в самых мерзких преступлениях! Я вынуждена подчиниться обстоятельствам и договариваться о встрече с человеком, которого предпочла бы видеть в обществе его адвоката! Я понятия не имею, чем мне придется платить за его помощь, что будет дальше и как вытащить из всего этого Летти, виноватую только в том, что Шеф назначил ей напарника с проклятием!
- Стоп, - резко оборвал я. Меня подтолкнуло вперед, прямо к девушке, и я обнял Кси, притягивая к себе. – Что еще глупости с проклятием?
Стройное женское тело в моих руках дрожало: от истерики, плача или ярости – сложно сказать. Но Кси не вырывалась. Напротив, она обхватила меня за плечи и уткнулась лбом в грудь.
- На мне лежит проклятие, Грег, - глухо проговорила она.
- Проклятий не бывает.
- Бывает. На мне. Со всеми близкими мне людьми происходит что-то страшное, обычно заканчивающееся смертью. Родители, напарники: Фрэнк, Денвер, Каст, теперь Летти. И ты…
- Со мной еще пока ничего не случилось, - поправил я. – И с Летти тоже.
- Если не считать того, что вас разыскивают безопасники, - нервно усмехнулась Кси. Моя рука сама собой приподнялась к заколотым в «хвост» волосам, прижимая ко мне женскую головку.
- Пока еще не нашли. И не найдут, если верить моему утерянному родственнику. Надеюсь, он не кинется мне на шею, радуясь встрече?
- Думаю, для него это тоже будет сюрпризом, - успокаиваясь, пробормотала Кси.
- Это хорошо. А то Джек отснимет наш прилет на Ликан, а потом продаст запись боссам голоканалов за большие деньги.
Кси тихо хихикнула. Я облегченно выдохнул, прикоснувшись губами к виску, и замер – вдруг она сейчас отскочит?
Нет, Кси ощутимо расслабилась. Я еще долго стоял, обнимая ее в тесной каюте, пока зуммер комма не вызвал меня в рубку – подходило время первого перехода в надпространство.

Полет проходил в точном соответствии с графиком. «Возрождение» неутомимо пересекал пространство и надпространство, не встречая на своем пути никаких преград в виде катеров Службы Безопасности. Выданный нам код исправно срабатывал, и «грузо-пассажирский «Ренессанс» не привлекал к себе никакого внимания. Бреннинг выполнял свои обещания, мы – свои. Проверять, что будет, если свернуть в сторону от рассчитанного маршрута, желания не возникало.
В новостях про нас тоже почти не упоминали. Если в новостной ленте и проскакивал сюжет, то, как правило, сопряженный с основными событиями, и напоминающий зрителям/читателям, что преступники еще не пойманы.
Майклз не соврал, сообщая об арестах вышестоящих сотрудников силовых структур. Фактически осталась существовать лишь Служба Безопасности. Все остальное рассыпалось, как карточный домик. Сотрудники на местах по инерции продолжали функционировать, однако никто из них не знал, что будет через день, месяц или полгода, и не опустится ли карающая метла правосудия на их собственные головы.
Соответственно подняла голову гидра криминала. Осознав, что полиции не до них, вылезли из притонов мелкие и средние преступники, и свободно вздохнули боссы триад. Участились грабежи и убийства. Усилился спрос на оружие: там, где оно было легализовано, и еще сильнее там, где нет.
Произошел новый теракт. Напомнили о себе Воины Альхага, взорвав крупный храм на Соларии и пригрозив раз в неделю совершать по взрыву, если не будут выполнены их требования: суд над убийцами их расы и возвращение им планеты.
Граждане Федерации Двадцати Звезд возмущались и требовали навести порядок. Правительство, может быть, и радо было бы помочь, но не могло. Во-первых, разваленные силовые структуры плохо поддавались управлению сверху, если вообще могли хоть как-то управляться. Во-вторых, правительство само по себе пребывало в жутчайшем кризисе со времен создания Федерации.
Ожидаемый раскол все-таки состоялся. Коалиция Альтаира, Веги и звезд поменьше решительно вышла из Федерации, громко хлопнув дверью на прощание. Звучало много разных слов про коррумпированность, непрофессионализм, превышение служебных полномочий, спонсирование терроризма, геноцид, ксенофобию и невозможность политического урегулирования, но все это сводилось к одному: в прежнем виде Федерация больше не будет существовать.
Рушились торговые, экономические, политические и культурные связи. Федерация теперь уже двенадцати Звезд пыталась увещевать хлопнувших дверью, упирая на счастливую жизнь под одной крышей, пользу объединения и вред раскола, втихомолку собирая оставшиеся под их управлением войска.
Коалиция, громко назвавшая себя Объединенным Всепланетным Союзом, с удовольствием добавила к себе Альянс как равноправного члена, вероятно, с тайной надеждой свалить на них львиную долю военных действий, если воевать все-таки придется, и теперь подсчитывала собственные ресурсы. Альянс же рвался восстановить утерянный статус-кво и удовлетворенно наблюдал за разгорающимся конфликтом.
Финансовые воротилы поддерживали ту сторону, куда было больше вложено кредитов. Я совершенно не удивился, увидев в списке Объединенного Союза корпорацию «Индастриел Групп», в которую входили и «Красико», и «Галактик Флайерс Корпорейшн», явно не просто так собирающую под свое крылышко пилотов с военным опытом.
Ситуация в обжитой части Галактики накалялась и готова была вспыхнуть в любой момент. Вот-вот в пространство вырвутся армады десантных крейсеров, плотно, как стручки горошинами набитые дропшипами. Вновь загрохочут выстрелы, польется кровь, и на фиолетовой траве далекой планеты останутся лежать безжизненные тела, уставившиеся в небо пустыми глазами.
На этот раз я не буду пытаться вернуть их к жизни. Прошлая война и так оставила у меня на душе немало шрамов, но там у меня, по крайней мере, было оправдание - месть за родителей. К новой, результатами которой станут очередной передел мира, обогащение одних корпораций и разорение других, я не имею никакого отношения. Поэтому меня очень устраивало, что «Возрождение» удаляется от эпицентра событий.
Мы вели мирную и спокойную жизнь, наслаждаясь передышкой и не позволяя себе слишком сильно задумываться о будущем.
Шанг ухаживал за Дикки и гудел ему колыбельные. Рикс и Летти все свободное время проводили за запертой дверью каюты, умалчивая о происходящем внутри. Джек пристально следил за политическими событиями и их влиянием на глобальную финансовую систему. А мы с Кси возобновили наши вечерние разговоры ни о чем, вот только проходили они теперь, как правило, в капитанской каюте. Голова Кси частенько лежала на моем плече, а ладонь сжимала мою руку. Глубоко внутри я знал, что это ПРАВИЛЬНО. Все шло так, как надо.

«Возрождение» вышел из надпространства на последний отрезок маршрута, направляясь к Ликану. В инструкции, присланной Кси, указывались координаты места посадки. Джек, сравнив их с картой, сообщил, что это местный космодром. Нас – точнее, Кси – должны были там встретить. После мы были вольны убираться ко всем демонам, хоть за пределы Галактики.
- Я пойду с тобой.
Кси приподняла голову и всмотрелась в мое лицо.
- Они ждут только меня.
- Пусть попробуют меня остановить. Я всегда могу сказать, что мечтаю встретиться с братом.
- Это может не сработать. Бреннинг, скорее всего, не знает о тебе.
- Тогда я напомню, что обязан сопровождать свою невесту. Я не отпущу тебя одну, Кси, и им придется с этим смириться.
Кси пожала плечами, что могло означать то ли согласие, то ли сомнение, и вновь устроилась на моей груди. Я обнял ее за плечи, притягивая поближе. Внутри шелохнулось чувство, знакомое с Артея: необходимо сопровождать ее, охранять от всего, что может причинить ей вред. Я намеревался поступить так, как оно мне советовало.
Ликан встретил нас холодным пронизывающим ветром и ливнем. За плотной завесой дождя сложно было разглядеть космодром, но он явно не пустовал, и мне показалось, что по соседству стоит огражданенный вариант десантного клипера.
- Слушай, кэп, я тут посмотрел на внешние сенсоры, - вылез в коридор из рубки Джек. – Советую утеплиться. И лучше чем-нибудь непромокаемым.
- Уже сделано, - я потряс зажатыми в кулаке форменными пилотскими куртками: для себя и Кси. – Не расслабляйтесь, пока нас нет. Помнишь, что я говорил?
- Обижаешь, кэп, - завел он глаза к потолку. – Заправиться под завязку, по возможности запастись съестным и ждать под парами, готовясь к взлету в любую минуту.
- Одну минуту, - кивнула мне вышедшая из рубки Кси. – Мне надо сказать пару слов Шангу. Не видел, где он?
- У себя, - махнул я рукой. – Пять минут назад был там и ворковал с Дикки.
Кси стукнула в нужную дверь.
– Шанг? У меня большая просьба. Ни за что никому не показывай Дикки. Просто спрячь его так, чтобы никто не мог его увидеть. Ладно?
- Хорошо, - несколько удивленно прогудел карго. – А что может произойти?
- Наверное, ничего. Просто выполни мою просьбу.
Очевидно, Шанг согласился, так как Кси улыбнулась, закрыла дверь и повернулась ко мне.
- Я готова.
Я накинул ей на плечи куртку – форменный китель, предназначенный для службы на жаркой Лимии, вряд ли стал бы спасением от ливня и ветра. Мы спустились на стандартные, одинаковые на любой планете, бетонные плиты космодрома.
Нас уже ждали. У катера стоял приземистый, округлый, похожий на насекомое кар, а возле него – тощий высокий гуманоид в непромокаемом комбинезоне с натянутым на самые брови – если, конечно, они у него были – капюшоном.
- Мне приказали забрать только мисс Фаундлинг, - проскрипел он.
Кси вздрогнула, очевидно, только сейчас осознав, что ее больше никогда не назовут по званию.
- Я сопровождаю лейтенанта, - жестко проговорил я. Гуманоид окинул меня цепким взглядом.
- Кар двухместный.
- Мы поместимся.
И мы действительно влезли, хотя Кси практически оказалась у меня на коленях. И меня, и ее это вполне устраивало. Я мог прикрывать ее и, обнимая, вливать уверенность.
Кар на антиграве несся над планетой. За стеной ливня я понял только одно: цель нашей поездки находится не в густонаселенном месте. Скорее, на окраине города или даже в отдельно стоящем здании.
Я почти угадал. Нас привезли к отдельно стоявшей группе зданий. Кар остановился у одного из них, самого крупного и самого административного по виду. Наш спутник вылез, подождал, пока мы выберемся и разомнем затекшие конечности, и проводил внутрь.
Интерьер здания напоминал скорее лабораторию, а не место обитания бюрократов. Длинные коридоры с наглухо закрытыми дверями. Холодный люминесцентный свет на серых плитах потолка. Зеленый пластик на полу. Голубой – на стенах. Запах освежителя воздуха, чистящего средства и чего-то незнакомого, возможно, особенность местной атмосферы.
- Вам сюда, - проскрипел гуманоид, без стука открывая очередную дверь и пропуская нас в помещение. Вот оно больше походило на стандартный кабинет директората: высокие шкафы под потолок, громадный стол для заседаний, кожаное кресло во главе, удобные стулья по сторонам, поднос с кувшином, стаканами и тарелкой печенья. Я не сразу заметил на кресле хозяина кабинета, едва высовывающегося из-за стола: невысокого круглолицего мужчину с оттопыренными заостренными ушами, абсолютно лысого. Зато он заметил меня.
- Я же говорил, Бреннинг, что хочу видеть только Кси, - недовольным противно-визгливым голосом проворчал он. – С тобой мы поговорим позже.
Кси дернулась, но я опередил ее.
- Видимо, произошла ошибка. Я Грег Каэрссон, капитан «Возрождения».
Лицо мужчины исказилось. Он соскочил с кресла и на коротеньких ножках, поддерживающих шарообразное тело, засеменил к нам.
- Невероятно, - пробормотал он. – Просто невероятно, капитан Каэррсон. Я бы очень хотел потом пообщаться с вами, даже не просто хочу, а обязан. Я не имею права просто так отпускать вас. Подождите меня, пожалуйста, за соседней дверью, пока мы беседуем с мисс Фаундлинг.
- Лейтенантом Фаунлинг, - поправил я.
- Да, разумеется, - поспешно поправился коротышка. – Я провожу вас, позвольте?
- Я никуда не уйду, - предупредил я.
- Позвольте? – Бровки мужчины высоко поднялись, забравшись на округлость лба.
- Я буду разговаривать с вами только в присутствии Грега, - холодно сообщила Кси. – Моего жениха. У меня нет от него секретов.
Брови хозяина кабинета, казалось, сейчас отправятся в самостоятельный полет. Он замер на месте, пожирая глазами Кси, и только еле слышно шевелил губами:
- Невозможно… жениха… но как же… я был так уверен… Бреннинг.
Мы терпеливо стояли и ждали. Коротышка быстро взял себя в руки, семенящим шагом вернулся на свое кресло и пригласил нас устраиваться напротив.
- Если вы так настаиваете, лейтенант Фаундлинг, то конечно. Не буду ходить вокруг да около. Вы хотите знать, кто были ваши родители?