Несколько месяцев спустя

Удовлетворенная праздничным видом украшенной к Рождеству белой лужайки, Изабелла отряхнула снег с теплых рукавиц и поправила съехавшую на лоб шляпку. Подхватив корзину с не пригодившимися елочными игрушками, которые развешивала на ограде из густого можжевельника, высаженного еще ее отцом, итальянка отправилась в дом, доставшийся ей по наследству от скончавшегося недавно единственного родителя.

Перед смертью дочь с отцом сумели примириться. Изабелле казалось, что в глубине души она так и не сможет простить Чарли, даже если произнесет эти слова вслух ради его упокоения. Но вышло все иначе. Вместо сильного и здорового мужчины, каким его помнила, покидая Америку, она нашла уничтоженного горем, раскаивающегося старика, так и не простившего себя за причиненное зло. Он больше не молил о прощении, но его слезы радости оттого, что дочь позволила увидеть ее в последний раз перед смертью, были горьки и искренны…

- Моя девочка… - благодарно шептал он, сжимая ее руку и всхлипывая. – Спасибо, Господи!

- Все хорошо, пап, не стоит так волноваться, это всего лишь я, - присела Изабелла на стул, любезно пододвинутый сиделкой.

Они многие часы говорили – делились историями о своей жизни вдали друг от друга, - и Изабелла поняла, что ее обида прошла, её место заняло облегчение оттого, что вся эта тяжелая ситуация, наконец, перестала мучить ее изо дня в день. Она вдруг осознала, что больше не злится, а любит и прощает своего оступившегося отца. Он дорого заплатил за свою ошибку чудовищными муками совести и поломанной жизнью, и у нее не было больше причин ненавидеть его и осуждать. Его поступок привел к ужасной беде, но Чарли не преследовал эту цель – в тот миг он думал, что спасает другим жизни. Изабелла была к нему слишком несправедлива.

Последние свои дни Чарли прожил почти счастливым, обласканным дочерью, и ушел налегке. С ее души тоже упал огромный камень, а с разума и рук исчезли оковы, мешающие полноценно существовать. Прощение нужно было им обоим.

Мисс Свон теперь можно было считать если не богатой, то как минимум состоятельной: Чарли оставил дочери двухэтажный дом с несколькими акрами земли, а также все свои довольно немаленькие сбережения. Часть из них Изабелла потратила на установление мемориальной доски на месте бывшей индейской деревни и ее сожженных жителей. Еще часть – раздала приемным родителям выживших квилетских детей. После этого ей стало еще легче, и она смогла по-настоящему попрощаться с Джейкобом, похороненным в общей квилетской могиле, примириться, наконец, с его уходом в иной мир.

Зайдя в дом, яркий от электрических огней и источающих аромат воска свечей, Изабелла сняла изящные зимние сапожки и оставила их сохнуть на пороге, а пальто повесила на крючок.

Стол был накрыт на две персоны, хотя Изабелла собиралась праздновать одна, отпустив домоправительницу и сторожа отмечать Рождество со своими семьями. Шампанское и красное вино ждало своего часа в ведре со льдом. На плите стояла замаринованная сочная индейка, и девушка, оценив оставшееся до полуночи время, зажгла огонь и поставила птицу подрумяниваться, распространяя аппетитный запах в протопленном помещении.

Изабелле радостно и грустно было понимать, что это ее последний день в этом доме, и завтра начнется ее новая жизнь.

У нее был выбор, что делать дальше; много различных выборов. Она могла остаться здесь, в отцовском доме, а не выставлять его на продажу. В городе, где ее знал каждый человек, где ее помнили еще ребенком и помогли бы обустроиться, даже посодействовали в поиске нового мужа или работы.

Она могла вернуться к тетке в Италию, но больше не быть там обузой, а купить на вырученные деньги собственный дом. Солнечная Флоренция – место, где у нее еще есть живые родные, есть друзья, где она может быть счастлива.

Став состоятельной женщиной, молодой и свободной, Изабелла могла отправиться в бесконечное путешествие, посетить самые необычные страны и города, в которых никогда не бывала, жить на полную катушку, оставляя прошлое позади. Пока однажды не найдет место, в котором ей захочется остаться.

А еще она могла отправиться в Лондон и попробовать отыскать Эдварда Мейсена. Наверняка он уже покинул Англию вместе со своим отцом, сменив имя и фамилию, но если она постарается, то нащупает хоть какую-то нить, которая в конечном итоге выведет её к вампиру. И тогда посмотрит ему в глаза и лично поблагодарит. А потом скажет, что он кое-что ей пообещал, но так и не выполнил обещание.

Налив себе чаю в ожидании наступления Рождества, когда можно будет полноценно усесться пировать, итальянка поставила горячую чашку на блюдце и отнесла на стол. Вдохнув аромат хвои от свежих еловых веток, оттаивающих в большом вазоне с водой, Изабелла поняла: чего-то не хватает для окончательного штриха праздничной атмосферы.

На тумбе в углу пылился старенький отцовский граммофон. Заведя пружину до отказа, Изабелла не глядя выбрала пластинку и опустила иглу на черную крутящуюся поверхность. Своды гостиной тут же заполнили приятные звуки: квартет из флейты, рояля, трубы и гавайской укулеле создавали необычную мелодию медленного блюза. Самая подходящая музыка для девушки, пребывающей в состоянии меланхолии.

Присев в мягкое кресло, Изабелла в тысячный раз достала сложенное вчетверо письмо, измятое оттого, что постоянно находилось у девушки при себе, в маленьком потайном кармане, скрытым под одеждой. Величайшая драгоценность, которую Эдвард просил уничтожить ради безопасности, но она не смогла.

Рядом с чашкой чая Изабелла поставила крошечный пузырёк с багровой жидкостью внутри, переливающийся тёмно-красными хрустальными гранями от неровного движения пламени свечей. Она улыбнусь воспоминанию о том, как Эдвард подбросил ей этот дар – незаметно, неизвестно в какой момент. Просто однажды, когда уже плыла на огромном теплоходе в Северную Америку, она засунула руку в карман пальто, а там оказались и письмо, и сосуд.

Должно быть, вампир следил за ней после прерванной встречи в поезде. А может, зная точно, когда отходит ее корабль, подкрался во время толчеи на пристани и, оставшись незамеченным, позаботился о ней. Захотел оставить маленькое напоминание о себе. О том, что он был в ее жизни. Что не забыл ее жертвы. Что думает о ней.

Откинувшись на мягкие подушки, Изабелла развернула письмо и аккуратно погладила исписанные строчки пальцами. Почерк был идеальным, как и его обладатель, насколько она помнила. Знала содержание наизусть, но не переставала перечитывать, особенно в такие грустные моменты, как сегодня. Первое Рождество, которое она встретит в одиночестве…

«Моя дорогая Изабелла,

Примите это скромное подношение в знак благодарности за мое спасение, а также в качестве извинения за неподобающее поведение. Это моя кровь. Полагаю, вы знаете, как ею пользоваться, но все же разъясню на случай, если вам это неизвестно. Одна капля залечит раны, которые я оставил на вашей прекрасной шее, гладкость и сладость которой никогда не забуду. Один глоток исцелит любой, даже смертельный недуг. Вы можете применить напиток на себе или на своем отце, чтобы отсрочить смерть. Надеюсь, этот маленький дар окажется вам полезен, и вы не выбросите его в океан, злясь на его хозяина.

Однако я должен предостеречь вас об одном побочном эффекте. Все время, пока внутри вас будет находиться моя кровь, я буду слышать, видеть и осязать вас на любом расстоянии. Я буду знать, что вы делаете и где находитесь. Ощущать то, что вы испытываете. Надеюсь, вы воспользуетесь этим побочным эффектом правильно и в случае опасности примете мою кровь – тогда, если я окажусь поблизости, то немедленно приду к вам на помощь. Обещаю, что не оставлю вас в беде, также как и вы не позволили мне погибнуть.

Прошу вас хранить напиток как можно дальше от любопытных глаз, а мое письмо после прочтения уничтожить. Мне бы не хотелось стать причиной ваших неприятностей с Орденом и его кровавыми слугами. Пожалуйста, Изабелла, будьте осторожны.

Я сохраню о вас самые приятные воспоминания. Надеюсь, и вы тоже не будете долго держать на меня зла.

С самыми теплыми надеждами,
Навечно ваш, Эдвард».

Изабелла отложила письмо в сторонку и взяла в руки пузырёк, с трепетом вспоминая свое первое употребление содержимого. Эдвард умолчал еще об одном побочном эффекте, а может, Изабелла просто оказалась чересчур чувствительной. Или, что намного вернее, позволила себе утонуть в невозможных мечтах, принимая желаемое за действительное. Как иначе объяснить, что Эдвард Мейсен на ее зов так и не явился?

Отец отказался от лекарства, сказав, что уже достаточно настрадался на этом свете и ждет смерти с облегчением. Он лишь вздохнул, погладив дочь по щеке, на этот раз не осудив ее за связь со сверхъестественным, за что она была ему очень благодарна. Лишь его усталые от долгой борьбы с болезнью глаза молили не терять головы.

Улыбнувшись воспоминаниям, Изабелла открыла пузырёк, на дне которого густо перекатывалась одна-единственная оставшаяся капля крови вампира. На сегодня у итальянки было запланировано прощание не только с отцовским домом и печальным прошлым, но и с Эдвардом Мейсеном, которого она увидит в последний раз.

Сладкий яд нежно обжег язык и опалил гортань. Жгучей волной опускаясь по пищеводу, растворяющаяся капля пронизывала каждую клеточку тела возбуждающими электрическими волнами. Томно прикрыв глаза, Изабелла чувственно откинула голову на спинку кресла, подчиняясь песне бессмертной крови и позволяя ни с чем несравнимому наслаждению проникать в самые дальние уголки, обостряя все ее рецепторы.

Вначале усилился слух: девушка слышала, как с гудением перемещается вода по трубам, как снежинки за окном с мягким звуком ложатся на крышу, как стучит в артериях ее собственная кровь. Как вдалеке по шоссе двигаются автомобили и даже раздается соседский детский смех.

Следом вспыхнуло обоняние: запах хвои и воска увеличился в несколько раз, сдобренный аппетитным ароматом поджаривающейся индейки и букетом заваренного чая с можжевеловыми веточками и кусочками малины.

Последним взорвалось осязание: впившись пальцами в мягкую и податливую ткань кресла, девушка изогнулась дугой, принимая в себя всю силу обновленных чувств. Электрические токи завибрировали на поверхности кожи и под ней, удовольствие прокатилось горячей волной и иссякло, оставив смертную опустошенной.

Затем пришли они - видения. Вовсе не ради кратковременного наркотического опьянения Изабелла принимала кровавый эликсир, а ради того, чтобы ощутить присутствие Эдварда и, если очень повезет, увидеть его самого.

Изабелла не знала, солгал ли он, что испытает то же самое, когда она примет его кровь. Возможно, это было всего лишь уловкой, чтобы напугать ее или, наоборот, обнадежить. Много месяцев она вновь и вновь обращалась к заветному пузырьку, надеясь на встречу. Но ждала совершенно напрасно. Эдвард не пришел.

Постепенно ее вера в их связь ослабла, а такие моменты стали чем-то вроде приятного повседневного ритуала, позволяющего почувствовать ненадолго вампира рядом.

Вспышкой в сознании возник ярко освещенный холл: длинный стол ломился от яств, стены из темного дерева украшали старинные гобелены, лакированный пол блестел, готовый принять танцоров. За столом сидело около десятка людей, празднично одетых незнакомых мужчин и женщин, пирующих, громко разговаривающих и улыбающихся. Где-то в груди Изабеллы возникли и, подобно эху в горах, размножились радость, облегчение и боль, похожие на отражение ее собственных, но все же другие. Эти были намного сильнее. Словно исцеляющий бальзам, нанесенный на рану, ослабляет страдание, наступило умиротворение, какое бывает лишь после долгого и мучительного ожидания, закончившегося полным удовлетворением.

Итальянка не видела лица Эдварда, но он был где-то здесь. Будто он и она оказались в замкнутом темном мирке, где нельзя увидеть друг друга, нельзя дотронуться, но зато можно почувствовать.

Ее сердце отбивало нечёткий ритм наравне с его. Ей хотелось коснуться его руки, и она сжала подлокотник кресла, вместо ткани ощутив треснувшую ножку хрустального бокала и прохладу облившего ладонь вина. Лица всех сидящих за столом гостей повернулись к ней.

- Вы в порядке?..

- Вы не поранились?..

- Прошу меня извинить, я на минутку…

Видение исчезло так же внезапно, как и появилось, и Изабелла недовольно распахнула глаза, испытывая лёгкий укол разочарования. Теперь раз в несколько минут или часов эти образы будут являться ей, словно волшебный сон о том, кто находится далеко.

Второй раз вспышка застала ее в момент, когда она поливала индейку вином, чтобы сделать её сочнее. Изабелла едва успела опустить крышку и схватиться за столешницу, чтобы не упасть, когда оказалась в полутемном кабинете с добротным дубовым столом и полками, сплошь заставленными книгами. Она находилась в кресле, напротив нее сидел молодой мужчина с коротко остриженными волосами соломенного цвета. У него были светло-карие, медового цвета глаза и добрый отеческий взгляд.

Ее охватили тревога и сомнение. Они раздирали душу наравне с мучительным чувством сожаления и ненасытной потребности, которую почти невозможно утолить. По всей видимости, Эдвард и его создатель вели какой-то ожесточенный спор, приходя с одинаковой силой то к одному решению, то к другому.

В третий раз Изабелле несказанно повезло. Она пила горячий малиновый чай, когда внезапно перед ней возникло лицо Эдварда. Он был все так же подтянут и красив, серьёзен и представителен. Нежность охватила итальянку наравне с решимостью, когда вампир поправил туго затянутый галстук и накинул на плечи пальто, а на шею шарф. Не сразу до Изабеллы дошло, что Эдвард Мейсен смотрится в зеркало, приводя себя в порядок.

Как только она это поняла, ее пронзил импульс вскипевшей страсти, вырвавшейся на мгновение из-под контроля и охватившей ее огнем. Кровь забурлила по венам и воспламенила желание, когда привлекательный мужчина провёл рукой по непослушным рыжеватым волосам и улыбнулся, пронзительно глядя прямо ей в глаза, как будто тоже ее видел сквозь свое отражение. В его глазах пылало обещание большего, и у нее потемнело в глазах от чувственного голода, пронзившего горячей волной солнечное сплетение и вызывающего слишком откровенные образы, которые не пристало воображать порядочной незамужней женщине.

На этот раз итальянка была рада прекращению видения, слишком уж смущающим оно вышло.

Некоторое время она была занята окончательной сервировкой стола и открытием вина, обкладыванием индейки мочеными яблоками и оправлением прически. Лёгкие вспышки образов не отличались чем-то особенным: только дорога и снежная даль, белые хлопья ударялись в стекло, когда автомобиль стремительно несся навстречу снегопаду в черноте ночи.

Часы готовились пробить полночь, и Изабелла отнесла готовую румяную птицу на стол, где собиралась лакомиться ею в одиночестве... ну, не совсем, ведь она ежеминутно чувствовала Эдварда, причем, чем больше проходило времени, тем сильнее. Эта последняя капля крови обладала ошеломительным эффектом, позволяя ощутить вампира прямо за спиной, испытать покалывание мурашек на обнаженной шее, когда его дыхание, почти реальное, касалось кожи. Ей казалось, что она слышит его шепот в завывании ветра за окном, ощущает вибрацию под кожей в урчании мотора невдалеке проезжающего автомобиля, чует запах в сочетании оттаявшей хвои и аромате засахаренной малины.

Бутылка шампанского едва не выпала у итальянки из рук, когда внезапно ее накрыло странной, очень живой и даже пугающей картиной: ей казалось, что она стоит снаружи и смотрит на собственный дом, укутанный белым снегом и полосками гирлянд, сверкающих в свете уличного фонаря. Ее удивление смешалось с острым предвкушением, заставляющим сердце и желудок сжаться в восхитительном спазме.

Изабелла потрясённо повернула голову к двери за секунду до того, как нежно зазвонил колокольчик. Она моргнула и тряхнула головой, не веря в то, что все это происходит в действительности. Какая-то ее часть знала: там, за дверью, окажется Эдвард Мейсен в светлом пальто и тёмно-зелёном галстуке, который он оправлял перед зеркалом, с растрепанными рыжеватыми волосами, приютившими сотню снежинок. Но другая ее часть не могла поверить в эту правду.

Колокольчик снова зазвонил, и итальянка решительно шагнула вперёд, распахнув дверь. С колотящимся сердцем она уставилась на Эдварда, пребывая в шоке.

__________________________

От автора: Напоминаю, что главы в этой истории выходят 1 и 15 числа каждого месяца, без маячков. Это последняя глава, остался только эпиложек, который я выложу 1 мая.

Как всегда, буду очень рада вашим комментарии здесь, под статьей, и на Форуме.