Эдвард ехал по ночному Нью-Йорку, стараясь не нарушать правил дорожного движения и желая не попасться за вождением в нетрезвом виде. Пьяным он себя не чувствовал, но выпитых сто пятьдесят граммов коньяка были достаточны для того, чтобы иметь проблемы с законом. Каллен направлялся в Центр, в котором работала Брендон, потому что со слов телохранителя, именно туда она отправилась после того, как убежала от Эдварда. На душе парня было тревожно, но в то же время некая надежда вызывала на лице задумчивую ухмылку. Золушка отреагировала так, словно приревновала, словно ей не все равно, с кем он спит и проводит время по ночам, словно она к нему неравнодушна. Осознавать это было приятно, но радоваться в полной мере не позволяло опасение по поводу возможных последствий в их отношениях, которые в последнее время так хорошо развивались. Сложно было предугадать, как теперь поведет себя Брендон. Могла ли эта ситуация оскорбить ее до такой степени, что она наплюет на школу, на свою любимую работу, на этот город и даже на свою подругу? Вдруг пошлет все к черту и уедет в свой Форкс, чтобы никогда больше не видеть Эдварда?

«Нет, - пытался утешиться Каллен, - не те у нас с ней отношения, и не тащится она от меня настолько, чтоб так психовать…»

После того как Уитлок ушел из школы и уехал из города, Эдвард сильно сократил свои похождения по средам и вообще ограничил свое общение с противоположным полом. В школе осталась всего пара учениц, с которыми Каллен имел интимную связь, не каждую неделю, как раньше, а всего раз в месяц. Традиция с пригласительными прекратила существование. Девушки приглашались простым сообщением по мобильному с указанием даты и время. Все происходило тайно, без огласки, с одними и теми же проверенными, надежными партнершами, державшими язык за зубами под страхом вылета из школы и приобретения других проблем. Все происходящее Эдвард не считал изменой Золушке, потому что ни одна из сексуальных партнерш никак не волновала его сердце, а физические отношения с ними парень приравнивал к походу в спортзал, не более.

Припарковавшись около Центра, Эдвард попытался попасть внутрь, но охранник категорически отказался его пропускать.

- Приходите в девять утра, тогда Центр откроется для всех посетителей, - единственное, что повторял охранник, и никакие просьбы, угрозы и попытки подкупа не срабатывали.

На вопрос «почему недавно в здание пропустил девушку», Каллен услышал, что Брендон пропустили, как сотрудника Моник Микс, которая арендует офис в здании и работает всю ночь.
Упоминания об отце и о мачехе, которая владела данным Центром, также не помогли.

- Сейчас я смогу Вас пропустить, только если получу прямое распоряжение от миссис Каллен, - сообщил охранник.

- Урод, - злостно процедил Эдвард, после чего побрел к своей машине. Не хватало, чтобы Эсми и отец узнали о том, как он в пять утра ломился в закрытый Центр. Не хотелось по этому поводу потом объясняться с предком. Он набрал номер Золушки, пошли гудки, которые сразу же сбросили, и в следующую минуту ее телефон оказался выключенным.

Велев телохранителю караулить Брендон, чтобы провести ее потом незаметно до дома, Эдвард поехал в семейный особняк. По пути он обдумывал, с чего начнет разговор при встрече с Золушкой, и как будет объясняться.

Следующая неделя для Каллена оказалась настоящим кошмаром. Проснувшись после ночных приключений, парень почувствовал сильное недомогание – пробежка в прохладную майскую ночь сразу после душа в обнаженном виде не прошла бесследно. Позвонив охраннику, узнал, что здание Центра Золушка не покидала. Несмотря на небольшую температуру, Эдвард помчался к месту работы девушки. Нашел одну из помощниц Моник и узнал, что после трех часов ночи Элис в офис дизайнера не возвращалась, зато ближе к утру звонила, сказала, что заболела и отпросилась на больничный.

Получалось, что в здание она вошла, но до офиса не дошла. Могла ли она передумать и вместо работы отправиться домой? Могла. Но ночью телохранитель ее не пропустил бы. А вот после девяти, когда на выходе начали туда-сюда сновать посетители и сотрудника Центра, мог ее упустить. Стараясь не поддаваться панике, Эдвард связался с Майком, узнал, что в школе Элис не появлялась. Позвонил Маккой и выяснил, что дома ее также не было.

- А почему… что-то случилось? – забеспокоилась Ренесми, после нервных расспросов Каллена.

- Ничего не случилось, - ответил Эдвард и сбросил вызов. Как он не пытался держать себя в руках, не получалось, в голову начинали лезть всякие нехорошие мысли, подогретые воспоминаниями о былом похищении Золушки.

Температура парня заметно поднималась, нервы накалялись, сохранять ясность мыслей не получалось. Каллен отправился домой, по пути набрал Тома, рассказал обо всем, что произошло, и почти истеричным тоном потребовал найти Золушку.

Под вечер температура Эдварда поднялась до сорока, дворецкий вызвал врача, который диагностировал сильную простуду. Три дня провел Эдвард в горячке при температуре сорок. Рядом с ним находились Белла и дворецкий Чарльз. Родителей в это время в городе не было. Три дня Каллен находился в истерике и в бреду. Постоянно думал о Брендон, звал ее, просил прощение, признавался в любви, умолял беречь себя и клялся в том, что никогда больше не посмотрит на других, никогда ее больше не обидит. Два раза в день приходил доктор, делал Эдварду уколы. Когда температура немного спадала, и Каллену удавалось уснуть, его начинали мучить кошмары, которые все были о Золушке. Во снах он узнавал от Тома, что с Брендон произошло что-то ужасное: то ее похитили, то нашли ее труп, то нашли часть ее тела. Из-за слабости и температуры сны казались очень реальными, Эдвард просыпался с криками, хватал Беллу за руки, требовал ответить, где Брендон. Постоянно звал Тома с отчетом, порывался вскочить с постели и броситься на поиски Золушки, и каждый раз Чарльз с Беллой силой укладывали его обратно. Из-за горячки организм сильно ослаб, у парня не было сил сопротивляться.

Свон находилась рядом сама не своя, было страшно видеть Эдварда в таком состоянии, было горько слышать его истеричные разговоры о стипендиатке. Чарльз с обеспокоенным видом пытался облегчить участь хозяина, внимание на словах о Брендон не концентрировал, считая, что его это не касается.

Спустя три дня, которые оказались самыми сложными, температура начала отступать, организм пошел на поправку. Эдвард почувствовал себя намного лучше. Не нуждаясь больше в сиделках, он выпроводил дворецкого и Беллу из комнаты и первым делом связался с Томом. Оттого, что узнал от помощника, почувствовал, как к горлу подступил ком – Брендон пропала с концами. Ее нигде не было. После той злополучной ночи она нигде не появлялась, ни дома, ни в школе, ни на работе, ни дома в Форксе. Последняя информация об Элис заключалась в том, что утром, после той самой ночи, она звонила на работу, сообщить, что заболела. Слежка за Маккой показала, что соседка ходила в полицию заявить о том, что ее подруга пропала, но от нее заявление не приняли, как и тогда, когда Элис похитили и увезли в Лас-Вегас. Предыдущие похитители по данным Тома все еще находились в заключении и не могли лично навредить Брендон, если конечно, на свободе у них не осталось других сообщников. Неутешительная информация с такой силой обрушилась на Эдварда, что мозг не выдержал ясности ума и сознания. Наплевав на принимавшие антибиотики, Каллен напился до чертиков и провалился в бессознательное состояние. Когда проснулся на следующий день, увидел сидящую в кресле Свон с лекарством от похмелья.

- Есть новости о Золушке? – первое, что спросил Эдвард подавленным голосом.

- Нет, - Белла качнула головой. – Но Том продолжает поиски. Вот, прими это, - девушка подошла ближе и протянула лекарство. Каллен молча принял его, затем повернулся на бок, отвернувшись от Свон. Немного постояв около кровати в неловком молчании, Белла отправилась к выходу.

На следующий день, собравшись в школу, Свон вошла в столовую, чтобы позавтракать, и увидела за огромным столом Эдварда, завтракающего в гордом одиночестве. Судя по одежде и прическе, можно было сделать вывод, что он собрался в школу.

- Как себя чувствуешь? Выглядишь не очень, - промолвила Белла, садясь за стол недалеко от парня.

- Нормально чувствую, - угрюмо бросил Каллен. Небольшая температура в 37 градусов была мелочью на фоне душевного стресса из-за исчезновения Золушки.

- Поедешь в школу?

- Да. – Допив сок, Эдвард встал из-за стола. Прислуга начала накрывать для Беллы и убирать посуду после Каллена. Собираясь уходить, Эдвард на секунду задержался около Свон и негромко произнес:

- Спасибо за поддержку во время моей отключки и за то, что обошлись без предков. С меня причитается. – Голос парня звучал искренне и с благодарностью. Выдавить улыбку ему так и не удалось из-за угнетенного состояния.

- Не за что, - без какой-либо радости ответила девушка, думая о том, сколько бы она с ним не возилась, он все равно будет бредить своей Золушкой.

Из-за пробок Эдвард добрался до школы, когда уже начался первый урок. Первым делом он отправился в спортзал, где у класса Брендон как раз была физкультура. Подошел к двери, чуть приоткрыл ее и, оставаясь незамеченным для всех, окинул взглядом зал. Сердце замерло в надежде увидеть среди школьников Элис, но чуда не произошло. Ее не было. Класс, разбитый на две команды, играл в волейбол. Внимание Каллена привлекла Маккой, которая с веселым азартом отбивала мяч, а когда ее команда выигрывала очко, она радостно отбивала ладонями с девчонкам из своей команды.

«Какого черта она веселится, как блаженная коза, когда ее лучшая подруга попала в какую–то хрень?!» - мысленно вознегодовал парень, находясь на грани ненависти по отношению к Ренесми.

Но в ту же секунду разум взял верх над эмоциями, и душа вмиг заполнилась надеждой – Маккой не могла так радоваться жизни, если бы не знала наверняка, что с Брендон все в порядке! Он вспомнил ее отчаянное состояние, когда Элис по-настоящему похитили. Эдвард с трудом подавил в себе желание ворваться в зал, схватить Ренесми за шиворот и вытрясти из нее правду о месте нахождении Золушки. Прикрыв дверь, он присел, опершись спиной об стену, и принялся ждать конца урока.

Прозвенел звонок на перемену, вскоре из зала начали выходить ученики. Некоторые проходили мимо, не замечая сидящего под дверью Каллена, а те, которые замечали, тут же менялись в лице – от беззаботного до выражения почитания вперемешку с любопытством. Кто-то здоровался, кто-то просто отводил взгляд, боясь рассердить «золотого» парня пристальным вниманием. Несси вышла из зала, не заметив Эдварда, он быстро поднялся, догнал ее и, схватив сзади за руку, резко дернул в сторону, со словами:

- А ну, постой, надо поговорить.

Беззаботное выражение девушки тут же сменилось легким испугом. Во-первых, бледный вид Каллена и темные круги под глазами производили отталкивающее впечатление, во-вторых, Несси сразу догадалась, о чем пойдет речь, и внутренне собралась для отражения атаки.

- Где твоя подруга? – спросил Эдвард, пытаясь сохранять спокойствие.

- Я не зна… - начала Ренесми, но парень не дал закончить фразу. Схватив ее двумя руками за плечи и хорошенько встряхнув, сквозь зубы прошипел:

- Не ври мне, и не доводи до греха. Немедленно отвечай, где Брендон.

Окружающие ученики с интересом бросали на них короткие взгляды. Несколько секунд Несси молча смотрела своими широко распахнутыми глазами в злые глаза Каллена, затем негромко промолвила:

- Завтра она придет в школу. Больше я не могу тебе ничего сказать. Извини.

После этих слов, Эдвард ощутил, как с души словно камень исчез.

- Ты уверена, что она в порядке? – спросил он, переведя дыхание.
- Да, - уверенно кивнула Маккой.

- Хорошо, - тон парня внезапно стал спокойным. От осознания, что Элис не попала в беду, не только злость отступила, но и даже захотелось обнять Несси на радостях. Этот порыв Каллен в себе угомонил. Оставив стипендиатку в покое, он ушел.

В первой половине дня, пока Белла с Эдвардом были в школе, в особняк Калленов курьер службы доставки доставил посылку. Имя адресата не было, лишь адрес Калленов и адрес отправителя – адрес «Центра моды и красоты». Охрана решила, что посылку отправили по поручению миссис Каллен, так как ее самой в городе в данный момент не было. На всякий случай проверили на металлоискателе, после чего передали в дом. Дворецкому пришлось развернуть упаковку, чтобы понять, кому стоит предать содержимое посылки. Внутри оказалось красивое розовое платье, расшитое белыми нитками.

«Это явно для юной мисс Свон», - решил Чарльз, оценив размер наряда. После чего отправился в комнату Беллы и положил платье ей на кровать.

Придя домой, Свон была приятно удивлена таинственному подарку. По этикетке с изнаночной стороны она узнала, что наряд из коллекции Моник. Связалась с матерью, которая удивленно сообщила, что ничего ей не отправляла. Заинтригованная девушка сфотографировала платье на телефон и отправилась в Центр. В офисе Моник она нашла ее первую помощницу и узнала, что это платье было куплено Эдвардом Калленом. В мыслях восторженной девушки всплыли слова, сказанные сводным братом с утра: «С меня причитается…»

Вернувшись домой, Белла примерила наряд. С размером Эдвард угадал. Долгое время девушка стояла перед зеркалом с блаженной улыбкой на лице. Она и мечтать не могла о том, что получит такой подарок от равнодушного, черствого, холодного, но такого любимого парня. Это не цветы, не сладости и не игрушки, которые можно дарить сестрам или друзьям. Подарок в виде платья обычно дарят близким людям, к которым испытывают особенное отношение. Что нашло на Эдварда? Исходя из того, что он бормотал в бреду, Белла поняла, что Брендон застукала его с другой, психанула и исчезла. Возможно, Каллен понял, что она его не простит, и решил с этим смириться? Решил не бегать больше за стипендиаткой, а оглядеться вокруг и заметить ту, которая всегда его поддерживала и была на его стороне? Пребывая в прекрасном настроении, девушка взяла свой телефон и отправила Эдварду смс: «спасибо :)».

Через несколько минут от брата пришло сообщение: «?».

«Морозится», - усмехнувшись, подумала Свон. Она прекрасно знала, как Эдвард не любит выглядеть сентиментальным. Ему проще сделать вид, что ничего не происходит, чем показать проявление слабости в виде чувства благодарности или просто хорошего отношения. Желая поддержать тему «сюрприза и таинственного дарителя», Белла отправила в ответ просто смайлик.

Каллен с друзьями сидел в клубе «ГБ 4», задумчиво смотря на смайлик от Свон.

«Че это с ней? - удивился парень. – Смайлы шлёт… Наверное, хочет о чем-то попросить. Или просто прикалываются вместе с Хейл».

- Пацаны, вам от Свон или Хейл смс не приходили? – спросил у друзей.
- Нет, - ответил Джейк.
- Приходила одна от Хейл, - ухмыльнулся Эмметт.
- Смайлик? – уточнил Эдвард.
- Неа, написала, что я придурок, - хихикнул МакКартни.

«Точно, это они прикалываются», - решил Каллен.

Эмметт не стал уточнять, что нелестную характеристику от Розали получил за то, что с утра подрезал ее автомобиль около школы.

Выбросив из головы «золотых» подружек, Эдвард вновь погрузился в мысли о Золушке. Он уже дал отбой Тому насчет ее поисков и с нетерпением ждал завтрашний день.

Вечером Белла с Эдвардом столкнулись дома за ужином. Каллен, погруженный в свои мысли, забыл о сообщениях сводной сестры. Белла забавлялась тем, как удачно брат притворяется, будто не имеет никакого отношения к подарку. Приближался день рождения Джейка, именно на его вечеринку Свон и решила надеть подаренное платье. А Эдварду не будет признаваться в том, что узнала от кого подарок. Если он решил морозиться, что ж, Белла решила поддержать его игру.

На следующий день Эдвард примчался в школу ни свет, ни заря. Других учеников еще не было, Каллен уселся на диванчике в вестибюле и принялся в нетерпении ждать Брендон, чувствуя, как сильно колотится сердце в груди от разных чувств. Больше всего он испытывал радость оттого, что с Золушкой все в порядке. Немного злился за ее выходку, которая заставила его пережить несколько дней кошмара. Немного переживал, что стипендиатка будет теперь относиться к нему хуже, чем раньше. Надеялся, что такая реакция вызвана ревностью, что в ее сердце все-таки есть к нему чувство влюбленности.

В томительном ожидании Каллен принялся играть в игры на телефоне. От друзей, которые заходили в школу, отмахивался, говорил, что ждет Брендон, и велел подниматься наверх без него.

За десять минут до урока в школу зашли Маккой с Брендон. Заметив Каллена на диване, они обе нерешительно сбавили шаг и напряженно переглянулись. Эдвард, интуитивно ощутив на себе пристальные взгляды, поднял голову и встретился взглядом с Элис. Не спеша поднялся, и, пряча мобильный в карман штанов, направился к стипендиаткам. Брендон шепнула Несси, чтобы та шла в аудиторию. Маккой отправилась к гардеробной, а Элис, нацепив на лицо невозмутимое выражение, уверенно пошла навстречу Эдварду.

Flashback

Выбежав из дома Каллена, Элис, не разбирая дороги, со всех ног принялась убегать, слыша, как Эдвард пытается ее догнать. Свернув на более широкую дорогу, она поймала первое попавшееся такси, запрыгнула на заднее сидение и назвала адрес Центра моды и красоты. Желание ехать домой не было, потому что допускала, что именно туда отправится Эдвард на ее поиски. Пока бежала, еще боролась со сдавливающим горло комом, но оказавшись в такси, девушки перевела отяжелевшее дыхание и позволила себе расплакаться, чем немного напрягла водителя.

- Мисс, у Вас какие-то проблемы? – с озадаченным видом спросил мужчина.
- Нет… - рыдая, Элис качнула головой, - ерунда… поссорилась с другом…

- Бывает, - вздохнул водитель, после чего больше не задавал никаких вопросов, давая девушке возможность «насладиться» своей грустью в одиночестве.

Элис плакала почти до самого Центра, чувствуя огромную обиду и злость на Каллена, а также пребывая в сильном недоумении оттого, что случившееся принесло ей столько боли и горя, словно она потеряла любимого, родного человека.

На входе, показав охране пропуск от Моник Микс, Элис без проблем попала в здание. В заплаканном состоянии не хотелось появляться в офисе, поэтому девушка поднялась на последний этаж, на котором располагался кинотеатр, и присела на диванчик в пустом, ночном холле, чтобы вдоволь наплакаться и подумать в спокойной обстановке. Самым большим желанием Брендон в ту ночь было послать Каллена ко всем чертям, заявить, что между ними все кончено и никогда больше с ним не разговаривать. Затем возник вопрос: «что именно кончено?» и «что между ними было?». Встречались ли они по-настоящему? Считала ли Элис Эдварда своим парнем? Нет. Если он не ее парень, значит, свободный человек и имеет полное право спать, с кем захочет! С этими мыслями Брендон почувствовала себя круглой дурой, которая сама себе придумала любовь Каллена, с чего-то решила, что он завязал со своей прошлой жизнью и собрался ждать вечность, когда Элис решится на настоящие отношения.

Неожиданно зазвонил мобильный. Увидев, что звонит Каллен, Брендон сбросила вызов и отключила телефон.

«Идиотка наивная», - думала о себе девушка, вытирая текущие по щекам слезы. Разве раньше она не знала о его похождениях? Знала. Разве был тот момент, когда Эдвард ей пообещал ни с кем больше не встречаться в своем личном доме? Не было. Почему же вдруг она решила, что он ради нее изменил свою жизнь? Ответа на этот вопрос не было. Пытаясь быть искренней с собой, Брендон поняла, что общаясь с Эдвардом, она просто не задумывалась о том, спит он с кем-то или нет. Слухи об этом по школе больше не ходили, все считали их с Элис парой, и никто никогда не поднимал вопрос верности Каллена. Сама Элис тоже не поднимала и не думала об этом.

В какой-то момент ей стало очень стыдно от мысли, что она могла выставить себя абсолютной дурой перед Эдвардом, если бы закатила скандал. Он бы имел полное право покрутить пальцем у виска и спросить, с какого перепуга она ведет себя как собака на сене. Парнем своим его не признает, любить его не собирается ни душевно, ни физически, зато истерику собственника закатывает. Стыд за свое возможное поведение и обида оттого, что ей не все равно, терзали Элис определенное время. Затем вдруг мысли потекли в другом направлении.

«Ведь он говорил, что любит меня! Говорил? Ладно, не говорил, но доказывал это не один раз своими поступками! Разве можно любить одного человека и при этом хотеть других?» В понимании Брендон такое было невозможным. Ей сложно было представить, как можно целовать и прикасаться к человеку, которого не любишь, к которому ничего не испытываешь. В голове образовалась каша из путающихся и спорящих между собой мыслей.

«Но ведь сама целовалась с Вилли, которого не любила!»
«Так то ради эксперимента, всего лишь поцелуй, который длился меньше минуты…»
«А с Калленом?! Сколько раз целовалась, прикасалась и позволяла прикасаться к себе?! Это тоже было без чувств?!»

После этого вопроса, адресованного самой себе, вдруг стало страшно. Пугал ответ, который вырисовывался в голове и сердце – все, что происходило с Калленом, Элис позволяла, и не просто позволяла, с какого-то времени ей это все начало доставлять удовольствие, и всё потому, что она была к нему неравнодушна. Сложно понять, когда именно, но Эдвард-таки сумел достучаться до ее сердца, и то, что она чувствовала в последнее время, можно было абсолютно точно назвать влюбленностью. Все, что происходило в данный момент – ревностью, обидой и ощущением, будто ее предали.

Таким образом, прыгая мыслями из одной крайности в другую, Брендон изводила себя до самого утра, сидя в пустом холле кинотеатра. Слезы вскоре высохли, и напала икота. Утром Элис с таксофона в Центре позвонила Ренесми на домашний телефон, вкратце рассказала о том, что поссорилась с Калленом и не хочет его видеть, узнала, что Эдвард к ним не являлся и ее не искал. Это значило одно из двух: или он остался со своей подружкой, плюнув на Элис, или наверняка знает, что Элис не поехала домой. При мысли о первом варианте, сердце девушки в очередной раз болезненно сжалось. Второе предположение казалось вполне реальным, Брендон верила, что вездесущий Каллен при желании может легко вычислить координаты ее нахождения. Главным оставался вопрос: что делать и как себя вести при встрече с ним. Меньше всего Элис хотелось выяснять отношения, показывать свою боль и выдавать свою ревность. Не хотелось унижаться. Хватит того унижения, которое уже случилось на пороге его дома. Но вот уверенности не было в том, что когда увидит его, не взорвется, не нагрубит или не расплачется. Больше всего Брендон захотелось какое-то время не видеть Каллена и не слышать. Побыть одной, прийти в себя, разобраться в своих чувствах и выбрать наиболее выгодную линию поведения. Выгодную для гармонии души и спокойствия собственного сердца.

Элис подумала о том, что если Эдварду каким-либо образом известно о том, что она находится в Центре миссис Каллен, значит, нужно выйти из него незамеченной. Она включила мобильный, позвонила помощнице Моник, соврала, что сильно заболела и отпросилась на несколько дней. Телефон вновь отключила. Затем спустилась в подвальное помещение, где находилась парковка, и вышла на улицу с другой стороны от центрального выхода. С утра в час пик Нью-Йорк был похож на муравейник, состоящий из миллионов людей, направляющихся на работу. Без особого труда Брендон затерялась в толпе и без происшествий добралась домой. Несси дома уже не было, уехала в школу.

Элис быстро приняла душ, переоделась, позавтракала и собрала небольшую дорожную сумку. Затем села писать письмо для Ренесми. Написала, что поедет в небольшое путешествие по штатам, чтобы избавиться на время от компании Каллена. Просила не выдавать ее Эдварду, а также для отвода подозрений, просила пойти в полицию и заявить о пропаже подруги. Напомнила, что заявление от Несси копы все равно не примут, как это случалось раньше, во время похищения. Оставила подаренное Эдвардом платье от Моник и попросила Несси отправить его в особняк Калленов службой доставки, желательно не со своего адреса, а с адреса Центра, чтобы Каллен не примчался перерывать их квартиру в поисках Элис. Написала, что телефон будет отключен, чтобы люди Эдварда не смогли вычислить ее по номеру. Просила не переживать за нее и сообщила день, когда вернется домой. В конце просила письмо сжечь.

Ренесми послание удивило и немного насторожило. Немного поразмыслив, Маккой решила сделать все так, как просила подруга, и терпеливо ждать того дня, когда она обещала вернуться. Если не вернется в указанное время, тогда можно начинать бить тревогу.

Покинув квартиру, Брендон отправилась на железнодорожный вокзал и купила билет в том направлении, куда раньше всего был поезд. Для такого вида транспорта не нужна была регистрация, это давало надежду на то, что люди Каллена во главе с Томом не смогут ее выследить. Так около недели Элис перебиралась из штата в штат, двигаясь вначале в западном направлении, а потом возвращаясь обратно на восток. Гуляла по городам, в которых раньше никогда не была, на ночь останавливалась у частных лиц, которые сдавали комнаты. Опять же, в отличие от отелей, у частников не нужно было регистрироваться, что очень удобно для тех, кто не хочет, чтобы их нашли.

За все время своего небольшого, внепланового путешествия, Элис не переставала думать о Каллене. Сравнивала то, как ревновала Джаспера к Никки и то, что чувствовала теперь по отношению к Эдварду. Ревность к блондину больше была похожа на зависть, хотелось оказаться на месте актрисы, и при этом не было никакого осуждения в адрес Уитлока. Его отношения с Хейл воспринимались Элис как что-то должное. И в вымышленном треугольнике именно себя Брендон чувствовала лишней.

С Калленом все обстояло иначе. Девушка неосознанно считала его своим, с какого-то момента начала ощущать, что он принадлежит ей и никому другому принадлежать не может. Разум же, чувство справедливости и скромность Элис, после всего случившегося, уверенно начали напоминать о том, что она превратилась в такую же собственницу, как и Каллен, что очень нагло и самонадеянно возомнила себя той, которую можно и нужно любить на расстоянии, не прикасаясь и не посягая на святое. При этом любить лишь ее и не сметь оглядываться на кого-либо другого.

«Господи, о чем я думаю?! – вскоре взбунтовались гордость и чувство собственного достоинства. – Разве я его заставляла играть со мной в отношения? Разве не просила, чтобы он оставил меня в покое? Разве пыталась привязать к себе? Нет! Сам привязался!»

«Привязался. Но в верности никогда не клялся!» - тут же возникала другая мысль.

Таким образом, направление мыслей Брендон менялось изо дня в день. Сложно было остановиться на одной позиции и четко для себя решить, виновен ли Эдвард перед ней или нет. Если да, то как сильно? Имеет ли она право высказывать ему претензии и что-то требовать? Если имеет, то, что именно? Чтобы прекратил любые отношения с другими девушками? Тогда это будет означать официальное признание их отношений, что повлечет за собой определенные обязательства.

Чем ближе Элис приближалась к Нью-Йорку, возвращаясь из своего путешествия, тем яснее становилось в голове. Но на душе от этого не становилось легче. Когда она с Калленом вступила в фиктивные отношения, ей искренне было наплевать, как он общается с другими девушками. После пожара в пиццерии, она поверила в то, что он ее любит, а после отдыха на острове Санта-Каталина начала воспринимать их отношения, как настоящие, хотя вслух этого никогда не признавала. Своей связью с другой Эдвард причинил ей боль. В этой боли смешалось все: унижение – встречаясь с другими ученицами, он выставлял Элис, за ее же спиной, посмешищем, которому изменяют; ревность, вызванная страхом потерять Эдварда, его внимание и его заботу; обида, которая заключалась в том, что Брендон верила в любовь Каллена к себе, верила и не понимала, как можно так поступать с любимым человеком.

В результате девушка решила не показывать Каллену свою ревность и обиду.

«Обойдется!» - думала она, ведомая прежде всего гордостью. Той же гордостью она планировала объяснить свое поведение около дома Эдварда и свое исчезновение.

Как их отношения будут складываться дальше, будет зависеть от Каллена. Если искренне раскается и пообещает никогда так больше не поступать, Элис собиралась его простить. Если же заявит, что не считает себя виноватым перед ней, - это будет конец их отношениям. В таком случае девушка собиралась включить игнор, и никогда больше не обращать на него внимание.

«Как будто он позволит не обращать на себя внимание», - продолжала терзать сознание одна настырная, противная мыслишка.

Дома Элис оказалась поздно вечером. Несси была необычайно рада возвращению соседки, она рассказала о разговоре с Калленом около спортзала и о том, что выглядел он не самым лучшим образом. Брендон, ничего не скрывая, рассказала подруге о всех своих злоключениях, начиная с того момента, как наведалась к Каллену на дом и застала его с другой. Маккой внимательно выслушала рассказ Элис и, в конце концов, поддержала ее планы относительно Эдварда. Если покается - можно простить. Если нет – нужно ставить точку. Самое печальное заключалось в том, что Брендон не представляла, как эту точку поставить. Она отчетливо понимала, насколько больно будет пытаться игнорировать Каллена и наблюдать его отношения с другими девушками.

Приближаясь на следующий день к школе, Элис четко осознала, что для того, чтобы поставить точку, ей придется покинуть школу, чтобы не пересекаться больше с Эдвардом. Она признала, что влюблена в него, и вряд ли сможет справиться с тем, что они будут учиться в одной школе и при этом не будут вместе.

Волнение не покидало Брендон с самого утра, когда же она вошла в холл школы и увидела сидящего на диване Каллена, волнение превратилось в сильное нервное напряжение. Пытаясь скрыть его, девушка нацепила на лицо невозмутимое выражение и уверенно пошла навстречу Эдварду, отмечая про себя, что выглядит он каким-то болезненным.

Оказавшись рядом, Каллен с Брендон несколько секунд молча смотрели друг в другу в глаза. Каждый из них держал внешне маску равнодушие, хотя внутри кипели настоящие страсти. Оба были обижены и оба не знали, чего друг от друга ожидать. Эдвард не знал, начнет ли Элис обвинять его в измене, а может, извинится за то, что бесследно исчезла и заставила его сходить с ума, или же просто скажет, что ей пофиг, с кем и как он общается. Каллену казалось, что он выдержит все, кроме пофигизма и равнодушия.

Брендон не знала, станет ли Каллен извиняться за свое поведение или заявит, что ни в чем не виноват, что виновата сама Элис, потому что не давала ему то, что необходимо.

- Идем, поговорим в безлюдном месте, - предложил Эдвард, первым решившись открыть рот. Он кивнул в сторону лестницы.

- Идем, - согласно промолвила Брендон и последовала по указанному Калленом пути.

Молча они дошли до лестницы и начали спускаться к подвалу. Оба сохраняли внешнюю невозмутимость, чем причиняли друг другу боль.

«Он не выглядит расстроенным. Похоже, его похождения ему дороже всего остального», - думала Элис, чувствуя, как к горлу подступает ком.

«Она не злится, и не выглядит обиженной. По ходу ей совсем на меня плевать», - с болью в душе считал Эдвард.

Спустившись к подвалу, Брендон невольно, буквально на секунду, вспомнила о Джаспере, с которым не раз проводила там время, и с которым там произошел ее первый поцелуй. Каллен вспомнил, как когда-то в том месте подслушал разговор стипендиаток и сделал неправильные выводу о чувствах Золушки.

Поскольку Элис шла впереди, около подвальной двери она остановилась и обернулась. Эдвард остановился рядом, находясь спиной к лестнице.

- Ничего не хочешь мне сказать? – он первым задал вопрос, стараясь скрыть волнение за спокойным видом.

- Хочу, - уверенно промолвила Брендон, изо всех сил пытаясь прогнать подступивший ком. – То, что произошло около твоего дома… - она запнулась, стараясь подобрать правильные слова. – Это… бред какой-то. Я не собираюсь играть с тобой в такие отношения, не хочу, чтобы вся школа считала меня посмешищем и обманутой идиоткой.

Слова Элис стали для Эдварда ударом под дых. Судя по всему, ей действительно было на него плевать, она не ревновала. Она просто беспокоилась о своей репутации.

- То есть твоя претензия заключается лишь в том, чтобы не выглядеть обманутой в глазах школы? – уточнил парень, с трудом сохраняя равнодушие.

- Да, - уверенно соврала Брендон.
- Поэтому ты пропадала, хрен знает где?

- Да. Нужно было побыть одной и решить, как быть дальше. Если уж я для всех оказалась несчастной обманутой, которая застукала своего бойфренда с другой, по закону жанра я должна закатить тебе скандал и расстаться с тобой, - на последних словах голос Элис дрогнул. Эдвард совсем не выглядел виноватым, судя по всему, он совсем ни в чем не раскаивался.

- Я подумаю, как обыграть эту измену для школы, чтобы мы могли продолжать наши отношения, - заявил Каллен с неким высокомерием. – И в дальнейшем обещаю, что такого больше не будет. Больше никаких учениц и палева перед школой. Теперь буду снимать себе телок в клубах и проводить с ними время в отеле, так что за свою репутацию в «Будущем Америке» тебе больше нечего переживать.

Элис опешила от такого заявления. Сил на внешнее спокойствие больше не осталось, изменившись в лице, она со злостью выплюнула:

- Иди ты к черту со своими телками и со своей репутацией. Чтобы могли продолжать отношения?! Какие нафиг отношения?! – набирая обороты, Брендон перешла на крик. – В гробу я видела такие отношения! Никаких больше отношений с тобой! Видеть тебя не хочу! Никогда больше не подходи ко мне и не разговаривай со мной! – вдобавок к повышенному тону из глаз девушки брызнули слезы. Ей так и не удалось сдержать ком. Никогда еще она не чувствовала себя такой униженной, как в тот момент. Захотелось сбежать от Каллена без оглядки.

Повышенный тон и слова Брендон вывели Эдварда из себя окончательно, когда она попыталась его обойти, чтобы пройти к лестнице, он преградил ей путь и сам перешел на возмущенный тон:

- Никаких больше отношений, значит?! А они были, эти отношения?! Для тебя они когда-нибудь были?! Они были для меня! А ты просто позволяла мне быть рядом! Сама же никогда не воспринимала меня всерьез! И какого черта ты сейчас ревешь, если тебе плевать на все, кроме твоей драгоценной репутации?! Я же сказал, что она больше не пострадает!

От несправедливых обвинений и обидных слов, Элис взорвалась окончательно.

- Ненавижу тебя! – прокричала сквозь слезы и с силой толкнула Каллена в грудь, пытаясь оттолкнуть с пути. – Прочь с дороги! Дай пройти! Видеть тебя не хочу!

Такая агрессия довела и Эдварда до бешенства, он схватил Элис за руки выше локтей, с силой встряхнул, что у нее аж голова задергалась по инерции, и в лицо прокричал:

- За что ненавидишь?! Что я тебе плохого сделал?! Я уже не знаю, как тебе угодить! В какую еще тряпку мне нужно превратиться, чтобы тебе стало не похер на меня?!

- Отпусти меня!.. Идиот!.. Что плохого сделал?!.. – пытаясь вырваться, кричала Брендон, с отдышкой из-за слез. – Ты!.. Все это время!.. Трахался с левыми телками!.. И еще спрашиваешь!.. Что плохого сделал?!.. – из-за истерики она уже не контролировал свои слова. Говорила не то, что задумала изначально, а то, что действительно было на сердце.

После услышанных претензий, до Эдварда, несмотря на его не совсем вменяемое состояние, вдруг дошло, что дело не только в репутации Золушки. Ей действительно больно оттого, что он был с другими. И видя ее настоящие эмоции, он понял, что она ревнует, что все-таки она к нему неравнодушна. Да и иначе она не сбегала бы от него почти на неделю.

Не говоря больше ни слова и прилагая максимум усилий, чтобы преодолеть сопротивление девушки, Эдвард прижал ее спиной к подвальной двери и, припав к ее губам, начал целовать сильно, настойчиво, страстно и даже болезненно. Пожалуй, при других обстоятельствах, Элис опешила бы от внезапности поцелуя, но в тот момент из-за истерики не осталось места для удивления. Брендон продолжала отчаянно вырываться, пытаясь уклониться от губ Каллена. Эдвард, отпустив ее руки, взял Элис за голову, лишив возможности крутить головой и рассоединить их губы. Каллен продолжал целовать, Брендон долгое время продолжала лупить его по спине и мычать о том, чтобы ее отпустили. В какой-то момент она, выбившись из сил, перестала вырываться, руки вначале безвольно опустились, а затем оказались у Эдварда на груди, в которую она пыталась упереться, чтобы отодвинуть от себя парня. Каллен сам прекратил поцелуй так же резко, как и начал, обняв Золушку за плечи и за голову, крепко прижал к себе, лишив ее всякой возможности двигаться, и тихо заговорил:

- Прости меня, пожалуйста. Я честно, не хотел тебя обижать. Я не хотел тебя обманывать. Я не думал, что для тебя это будет такой проблемой. Раньше тебе было пофиг, с кем я сплю, и я не думал, что теперь для тебя что-то изменилось. Если тебя это все напрягает, я могу пообещать, что не будет больше никаких других.

Элис слушала его, пытаясь справиться с отдышкой. От слов Каллена на душе стало легче, все-таки ему не безразличны ее чувства и ее боль. Появилась надежда, что в их отношениях все еще можно исправить.

- Скажи же что-нибудь, - попросил Каллен, все еще удерживая девушку в объятиях.
- Ненавижу тебя, - прогундосила Брендон, упираясь лицом ему в грудь.
- Это я уже понял. Как мне быть с другими барышнями?

- Еще раз с кем-нибудь увижу, или узнаю… клянусь, я тебя убью, - пробормотала Элис без малейшего намека на шутку.

На лице Эдварда появилась улыбка – такое отношение ревности и собственности со стороны Золушки делали его почти счастливым.

- Обещаю, что никаких других больше не будет, - произнес парень. – Пообещай и ты мне кое-что. – Он выпустил Элис из объятий, желая увидеть ее лицо. Брендон, вытирая остатки слез, смотрела на Эдварда в ожидании продолжения.

- Пообещай, что никогда больше не будешь так бесследно исчезать, - с серьезным видом попросил Каллен. – Что бы между нами не происходило. Пообещай, что даже если я тебя чем-то достану, выведу, обижу или рассержу, ты пошлешь меня к черту, скажешь, что не хочешь видеть, можешь даже врезать с ноги, но никогда больше не будешь вот так исчезать.

После секундного замешательства, Элис кивнула:

- Хорошо. Так больше не буду.

Поднявшись из подвала, парень с девушкой решили не идти на урок, который уже начался. Вид у обоих был не самый лучший. Да и еще им хотелось побыть вместе. Они поднялись в клуб, Каллен попросил бармена сделать им горячие напитки, после чего велел ему пойти погулять, оставить их наедине.

То, что произошло в подвале, казалось Брендон очень личным и интимным. После этого у нее появилось восприятие их с Эдвардом единым целым, в моральном, душевном смысле. Создавалось впечатление, что из-за своего чувства вины, Каллен начал относиться к ней более трепетно и внимательно.

Эдвард действительно чувствовал себя виноватым. Это чувство заставляло вести себя с Золушкой как никогда мило. И это его не напрягало. Наоборот, ему было приятно видеть радость на лице девушки.

В один из дней, подвозя Элис от школы до работы, Эдвард свернул с обычного пути и повез девушку через район Манхэттен. Он свернул на улицу, где находился его дом, и остановился около него. В ответ на непонимающий взгляд Элис, указал на табличку около калитки с надписью «продается».

- У меня есть, где жить, и у меня есть ты. Этот дом мне больше не нужен, - весело сообщил парень.

Сердце Брендон дрогнуло от радости, на лице появилась легкая улыбка. Когда они поехали дальше, Элис набралась смелости и задала вопрос, который ее немного мучил.

- Та девушка, с которой я тебя тогда застала… Я после того ее в школе ни разу не видела…

- И не увидишь. Она ушла из нашей школы. – Заметив в глазах Золушки растерянность и нечто осуждающее, быстро добавил: - Ушла без меток и проблем. Мы с ней расстались по-хорошему. Я попросил ее уйти. Сказал, что кроме тебя, никто мне не нужен. Ну и подарил ей небольшой презент, чтоб не обижалась - годовой абонемент в бассейн.

«Это ужасно, - подумала Элис с легким сочувствием, - когда с тобой спят, а потом просят свалить и не мешать, откупаясь абонементом. Хотя, она сама согласилась на такое положение. Ведь знала, что он находится в отношениях, и добровольно соглашалась на роль «любовницы».

Приближался день рождения Джейка, которого с нетерпением ждали «золотые» ученики, ждал сам именинник, которому должно было стукнуть восемнадцать, и ждала Несси, которая одна из первых получила приглашение на закрытую вечеринку. Блэк сумел окружить девушку таким вниманием, что она начала верить в его искренние чувства и искренние намерения. Чувство осторожности все же иногда подбрасывало мысли о том, что все внимание и чувства парня могут закончиться в тот момент, когда она окажется в его постели. Несмотря на это, Несси решила рискнуть, она запланировала на его день рождение помимо материального подарка подарить и свою девственность.

«Даже если после этого наше общение прекратится, пускай в моей памяти первым останется именно он», - с такими мыслями Маккой прогоняла прочь те слабые сомнения, которые еще присутствовали.

Во время перемены Элис с Эдвардом договорились вместе после уроков поехать за подарком для Блэка. Когда уроки закончились, они встретились в холле на первом этаже. Брендон шла навстречу Каллену с легкой улыбкой на лице. Вокруг было полно учеников, собирающихся домой. Эдвард стоял недалеко от выхода. Когда Элис оказалась совсем рядом, за спиной Каллена одна из учениц неожиданно громко чихнула. Все, кто был рядом, на мгновение замерли. Девушка испугано зажала нос и рот рукой. С лица Каллена исчезла улыбка, но не успел он обернуться, как Элис быстро обняла его за лицо и начала целовать, страстно и сильно. Эдвард ответил на поцелуй, обнимая Золушку за талию и привлекая ближе к себе. Чихнувшая девушка, под насмешливые взгляды других учеником, осторожно начала двигаться к выходу, пока Каллен не обратил на нее внимание.

Прекратив поцелуй, Элис мило улыбнулась и весело спросила:

- Ну что, идем за подарком?
- Хорошая попытка, - ухмыльнулся Эдвард.
- В смысле? – Брендон вопросительно приподняла бровь.

- В смысле отвлечь меня от той скотины, которая окатила меня сзади своими соплями, - негромко пояснил Каллен.

- Да нет там никаких соплей, - шепнула Элис, поглаживая парня по всей спине. – Серьезно. На тебя совсем ничего не попало. Она вообще далеко находилась.

- Значит, это она завтра получит метку.

Окружающие не слышали, о чем перешептывается главная парочка школы, и не понимали, почему Каллен никак не отреагировал на провинившуюся ученицу. Неужели не заметил? Чихнувшая девушка тем временем успела выскользнуть из школы. Хотя и она, и все остальные, понимали, что стоит Каллену спросить у окружающих, кто посмел рядом с ним чихнуть, ее сразу же сдадут.

- Эдвард, ну, пожалуйста, - умоляюще протянула Элис, касаясь губами его губ и нежно проводя по ним языком.

- Брендон, ты опять подрываешь мой авторитет перед всей школой. – Каллен слегка отстранился от губ девушки. - Какая-то убогая накрыла меня волной соплей и микробов, а ты предлагаешь никак на это не отреагировать? - его голос звучал возмущенно.

- Если ты сделаешь вид, что ничего не заметил, твой авторитет не пострадает, - заискивающе продолжала шептать Элис.

- Короче, если я заболею, ты будешь в этом виновата, - шепнул в ответ Каллен, понимая, что не может отказать Золушке. – И ты потом будешь меня лечить. Понятно? – придал тону грозности.

- Есть, сэр, - Брендон послушно кивнула. Затем, взяв его под руку, прижалась ближе и шепнула: - Спасибо. – На что Эдвард весело поморщился, и они отправились к выходу. Ученики пришли к выводу, что Каллен так сильно увлечен своей стипендиаткой, что совсем не замечает, что творится рядом.

День рождения Джейка отмечали в ресторане на воде. Приглашенных было много, около двухсот человек. Ренесми приехала на вечеринку вместе с Элис и Эдвардом на машине парня. Девушки были хороши, как никогда: в красивых вечерних платьях, с профессиональным макияжем, с уложенными волосами. Несси – в ярко красном, приталенном платье, длиной до колена. Элис – в ярко-желтом, длинном, облегающем, с открытыми плечами и с высоким разрезом сзади. Ее волосы были собраны в высокую прическу, что открывало идеальные линии лица.

Элис с Эдвардом под руку вошли в огромный зал, наполненный приглашенными. Первым делом нашли именинника, поздравили, затем прошлись по залу, здороваясь и общаясь со знакомыми. Вскоре они заметили Беллу в розовом платье от Моник, резко переглянулись и вновь перевели взгляды на Свон.

- Что за черт? – возмутился Каллен. – Моник говорила, что это платье в единственном экземпляре!

- Эдвард, - неуверенно промолвила Элис, вспомнившая о судьбе платья, - оно действительно было в одном экземпляре. Просто тогда, когда я… ну, обиделась на тебя из-за другой девушки, я отправила его к тебе домой посылкой.

- Мне ничего не передавали, - удивился Эдвард. – Но Свон, аферистка, прихапала себе чужое платье, еще и хватило наглости сюда в нем явиться.

- Ну, если тебе ничего не передавали, может, по ошибке передали ей, - Брендон пыталась найти логическое объяснение происходящему. Она не могла представить, чтобы Белла Свон надела на себя платье, которое носил кто-то до нее, да еще и стипендиатка.

- Разберемся, - произнес Эдвард тоном, который совсем не понравился Элис.
- Эдвард, пожалуйста, не наезжай на нее из-за этого платья. Мы же не знаем, как все произошло.
- Да оно на ней даже не смотрится, - Каллен поморщился. – На тебе в сто раз лучше сидело.

- Пожалуйста, давай сменим тему, она идет сюда, - шикнула Брендон. Свон действительно, заметив сводного брата и стипендиатку, направлялась к ним.

- Привет, - поздоровалась Белла, оказавшись рядом и пытаясь понять реакцию Эдварда на свое появление в платье от Моник.

- Привет, - улыбнулась Элис в ответ.
- Виделись уже сегодня, - не очень вежливо буркнул Каллен.

- Хорошо выглядишь, - с ухмылкой Белла обратилась к Элис. – Симпатичное платье. Хотя мне мое нравится больше. Ты его, наверное, уже видела, оно из коллекции Моник.

- Видела, - дружелюбно кивнула Брендон.

- Мне кажется, на Золушке оно сидело бы лучше, - невозмутимо заметил Эдвард, за что Элис несильно толкнула его в бок.

- Значит, надо было ей и дарить, - с дерзостью бросила Белла, после чего отошла, обиженная поведением сводного брата: «Придурок какой-то, вначале дарит, потом стебется».

Спустя пару часов, когда веселье было в самом разгаре, а на улице уже стемнело, Элис оставила Эдварда в компании Эмметта и некоторых других парней, и отправилась в туалет. Она вышла из общего зала в вестибюль, сделала пару шагов в сторону уборных, и в тот момент охрана снаружи распахнула входную дверь, Брендон замерла на месте с открытым ртом – на пороге появился Джаспер Уитлок во всей своей красе и с подарком в руках. Увидев застывшую Элис посреди вестибюля, он чуть замедлил шаг и его губы растянулись в радостной улыбке.