На следующий день в школе с утра присутствовало заметное оживление. Как многие и ожидали, на шкафчике Чака Кемприта маячила метка Эдварда Каллена. Элис с тяжелым грузом на душе поспешила в аудиторию, чтобы не видеть восторженный шабаш злорадствующих школьников и исполнителей «ГБ 4», чтобы не смотреть в глаза Чаку, когда он появится в школе, и не видеть издевательств, которые свалятся на его бедную голову. Как она ни надеялась, Каллен не проявил великодушия, он предпочел продемонстрировать свою жестокую сторону.

Сидя в классе и ожидая начала урока, Элис закрыла уши руками, чтобы не слышать не прекращающиеся разговоры о метке. Рядом молча сидела Несси, которой тоже было не по себе от сложившейся ситуации. В душе Маккой царила полная неразбериха относительно своего отношения к Каллену. Раньше она его ненавидела всем сердцем и боялась, затем уважала за заботу об Элис и даже восхищалась после случая с пожаром. Что она чувствовала в данный момент, сложно было понять из-за слишком ярких противоречий. В класс зашли два одноклассника и наперебой начали рассказывать другим о том, как Чак рискнул появиться в школе, несмотря на то, что выглядел перепуганным до смерти. Несси легонько толкнула Элис, кивнув на пришедших парней, чтобы подруга тоже послушала, что происходит за пределами аудитории. Брендон открыла уши и услышала о том, что многие ученики, зная о предстоящей метке, принесли с собой в школу тюбики с разными красками, с йодом и другими химическими веществами, которые долго не смываются, но вреда здоровью не причиняют. Некоторые принесли сырые яйца, кетчуп, майонез, сметану. После долгого отсутствия меток, школьники заскучали, и многим захотелось лично поучаствовать в наказании того, кто в любом случае покинет школу. Уж слишком велик был проступок перед Калленом. От начала рассказа парней Брендон стало тошно и мерзко на душе, резко поднявшись, она выбежала из аудитории и побежала к шкафчикам, с целью оказаться рядом с Чаком и попасть под раздачу озверевших учеников. Раз уж Эдвард предпочел остаться монстром, пускай тогда и «его Золушке» достанется! Брендон захотела продемонстрировать всей школе, что она против методов наказания, которые практикует «ее парень».

К своему удивлению около шкафчиков Элис не застала ни Чака, ни каких-либо следов издевательств. Ученики держали в руках неиспользованные «боеприпасы» и полушепотом обсуждали странные распоряжения Каллена. Мало что понимая, Брендон быстрым шагом отправилась к клубу «ГБ 4» и на лестнице столкнулась с меченым одноклассником, который со стороны выглядел абсолютно невредимым, при этом одной рукой прикрывал левый глаз.

- Чак, - взволновано позвала Элис, остановившись напротив. – Ты как? Ты ходил узнать желание?

- Да, - кивнул парень, напряженно улыбнувшись. Он опустил руку и продемонстрировал красный синяк под глазом. – Я… я думал, что мне конец, я даже вещи упаковал… но Эдвард дал мне шанс, и если все получится, то я смогу остаться. – Несмотря на явный след насилия, лицо Чака выражало надежду.

- Это он тебе синяк поставил? – Брендон болезненно поморщилась.

- Это ерунда, - отмахнулся парень. – Он через своих исполнителей запретил меня обкидывать всякой дрянью. За удар мячом ударил меня один раз по лицу и загадал желание, чтобы отменить метку. За месяц я должен научиться попадать в кольцо со спины, с десяти метров.

- С десяти метров… - озадаченно повторила Элис. – Это же… мне кажется, это нереально…

- Да, это сложно, - согласился Чак, - но я буду каждый день в течение месяца до уроков тренироваться в спортзале, и постараюсь выполнить. Зато этот месяц меня никто не тронет. Каллен реально подобрел за последнее время, раньше он таких шансов никому не давал. Когда-то благодаря тебе он позволил остаться Полу, изменив его желание на выполнимое. Возможно, и сейчас благодаря тебе… В общем, спасибо тебе, - парень искренне улыбнулся.

- Не за что, - задумчиво промолвила Брендон, в очередной раз понимая, что ее слова и мнение имеют влияние на Эдварда, вот только радости все равно мало. Теоретически желание выполнимое, но очень-очень сложное.

Разойдясь с Чаком, Элис уже не спеша начала подниматься на четвертый этаж, желая увидеться с Калленом. В офисе Майк сидел на своем месте. Увидев Элис, он поздоровался и, чуть улыбнувшись, весело покачал головой, внимательно ее рассматривая. Из клуба доносились голоса, звучащие на повышенных тонах.

- А давайте вообще отменим нафиг эти метки, и сделаем для всех свободный вход в наш клуб, - веселый голос Эмметта, каждое слово которого было пропитано сарказмом.

- Попасть со спины все равно нереально, - Эдвард, оправдываясь. – Месяц недосыпа с тренировками, а потом билет в один конец. В чем проблема?

- Ладно, шанс на школу, но зачем запретил школьникам веселиться сегодня? – Джейк, демонстрируя недоумение. – Народ подошел с фантазией, понабирал всякой всячины, чтобы разукрасить залетного, а ты вот так весь кайф обломил.

- А может, превратите «ГБ 4» в «ГБ 5», а? – насмешливый тон Беллы. – Возьмете к себе Брендон, и она вместе с вами будет решать управленческие вопросы и устанавливать свои правила.

- Зачем ее в «ГБ 4»? – язвительный голос Розали. – Давайте сразу в совет учредителей.

- Блядь, да причем тут Брендон?! – взорвался Каллен. – Это мое решение, а не ее! Я сам так решил!

- Сам, ага… - Эмметт рассмеялся.

- Мне нравится Брендон, ты знаешь, - уже серьезный голос Джейка, - но мне не нравится ее влияние на наши правила.

- Нет никакого влияния, - отчеканил Эдвард.

Элис, замерев около стола Майка, молча смотрела на вход в клуб, слушая громкие разговоры находящихся внутри. Ньютон не спускал с нее насмешливого взгляда.

- Зайдешь к ним? – спросил он весело.

- А-а, нет, - Брендон взглянула на парня так, словно только заметила его присутствие. – Я это… я лучше пойду. – После услышанного страшно было показываться на глаза «золотым» ученикам. Не хотелось испытывать на себе недовольные взгляды и ставить своим присутствием Эдварда в еще более сложное положение. Пускай он и не удивил ее добротой и великодушием, но даже такое решение ему далось нелегко. Фактически он пошел против своих друзей и против их установившихся правил.

Брендон покинула офис и с грустным видом побрела к своей аудитории. На душе было тяжело. Чак вряд ли избежит исключения из школы, Эдвард влип в напряженные отношения с друзьями, и виноватой в этом считают Элис. И правильно делают. Девушка понимала, что такие решения Эдвард принимал из-за нее, чтобы она не сильно огорчалась.

Следующий месяц Чак каждый день приезжал в школу за два часа до уроков и усердно занимался в пустом спортзале, пытаясь попасть со спины в кольцо с небольшого расстояния. Элис с Эдвардом продолжали свои неопределенные отношения, границы которых ограничивались поцелуями, объятиями и держаниями за руки. Брендон не поднимала тему Чака, не желая портить дружеские отношения и понимая, насколько эта тема для Эдварда неприятна. Также она не говорила, что слышала разговор «ГБ 4» относительно Чака. Эмметт и Джейк при встрече с Элис вели себя как обычно, по-дружески, никак не выражая свое недовольство влиянием стипендиатки на Каллена. В отношении Беллы и Розали Элис заметила изменения – девушки охладели, перестали проявлять дружелюбие, ограничивались лишь вежливо-равнодушным приветствием. Отношение Хейл Брендон не сильно огорчало, она никогда не испытывала к стипендиатке искренней симпатии, скорее, мирилась с ее присутствием ради друзей. Но изменения в поведении Беллы расстраивали. Она всегда была так добра к Элис, не раз выручала, часто поддерживала. Брендон не обратила внимания на тот момент, когда именно начала считать Свон своей подругой. Но теперь она считала и очень переживала из-за всего происходящего, пытаясь найти причины. Неужели Беллу оттолкнул случай с Чаком, и она считает Элис виноватой в «дурном» влиянии на Эдварда? А может быть, Свон злится за то, что Элис бросила работу в Центре ее мамы и перешла на работу к Моник?

В удобный момент Элис решила поговорить с Беллой по душам, встретив ее в вестибюле школы.

- Ты на меня за что-то обижаешься? – робко спросила Брендон.
- С чего ты взяла? – поморщилась Свон со скучающим видом.
- Мне кажется, наше общение как-то изменилось.

- Тебе кажется, - равнодушно бросила Белла и пошла дальше, демонстрируя, что разговор закончен.

- Извини, что ушла с работы у твоей мамы, просто мне…

- Да плевать мне на твою работу, - обернувшись, Свон закатила глаза. – Работай, где хочешь. Что касается нас с тобой… - «золотая» девушка подошла ближе к стипендиатке. – Серьезно, мы никогда с тобой не были подругами и никогда не будем. Мое хорошее отношение к тебе связано исключительно с Эдвардом. Я всегда буду добра с теми, кого себе выберет мой брат. Поэтому, если нужна будет моя помощь, обращайся. Только не обольщайся насчет нашей дружбы. У меня есть лишь одна подруга – Розали. – На этом Свон развернулась и начала удаляться. Элис не моргая смотрела ей вслед с ощущением, словно ее окатили ледяной водой. К горлу подкатил ком. Сердце заныло от чувства потери. Брендон казалось, что, несмотря на циничные слова, Белла была не совсем искренна. Скорее всего, Элис ее чем-то очень обидела. Вот только чем?

Свон после разговора со стипендиаткой испытала огромное облегчение. Больше не нужно будет притворяться и играть в подружек. Больше Белла не видела в этом смысла. Брендон для нее потеряла свою ценность, как только Свон поняла, что она не сможет помешать свадьбе Каллена с северной невестой.

Джейк принялся более активно ухаживать за Ренесми. Девушка принимала ухаживания с неохотой. Она понимала, что никакого будущего у них быть не может, поэтому не хотела ничего начинать. Когда в школе на одной из перемен Блэк пригласил Несси в ресторан после уроков, она сразу хотела отказать, но передумала. Решила пойти, провести время с небезразличным ей парнем, чтобы расставить все точки над «і» и прекратить то, что не нужно было начинать.

В ресторане, выслушав от Джейка очередную порцию комплиментов в свой адрес, Ренесми с трудом решила начать неприятный разговор.

- Джейк, это последняя наша встреча. В смысле не вообще, а такая, как сейчас, которую можно принять за свидание.

Удивленно вскинув бровь, парень молча ждал продолжения.

- В последнее время мы с тобой много общаемся. Я чувствую, что начинаю к тебе привыкать. Да я уже привыкла, хотя совсем этого не хочу. Я не хочу, чтобы ты уделял мне внимание. У нас нет ничего общего. Тебе нужна девушка из твоего круга, мне нужен парень из моего.

- О каких кругах ты говоришь? – Блэк весело поморщился, показывая, что не воспринимает слова Ренесми всерьез. – Кто их придумал, и кто это контролирует? Мы живем не в средневековье, и я не принц, как один наш общий знакомый. Для меня не существует границ, я могу завязывать отношения, с кем захочу.

- Ты можешь, а я нет. Потому что нам нужны разные отношения. Мне - серьезные, тебе… Я не знаю, если честно, что тебе нужно от меня, но думаю, что точно не то, что я могла бы тебе дать.

- Намекаешь на секс? – парень ухмыльнулся. – Да ладно, расслабься. Я тебе понял. Твое решение уважаю, напрягать больше не буду. А ты пойми одну простую вещь: секса мне хватает и без тебя, от тебя мне нужно кое-что другое.

Маккой недоверчиво сощурила глаза.

- Твое общение, - Джейк с невозмутимым видом развел руками, словно говорил об очевидных вещах.

- Джейк, пожалуйста, мне и так тяжело… - с умоляющим видом протянула девушка.

- Да понял я, понял, - Блэк дружелюбно усмехнулся. По нему нельзя было сказать, что он обижен или раздражен. Отчего сердце Ренесми в очередной раз умиленно екнуло – какой же он все-таки классный – так спокойно, по-взрослому, реагирует на то, что его компанию отвергают.

Официант принес счет. Взглянув на сумму, Блэк полез в карман за деньгами. Несси также взглянула на счет и достала свой кошелек.

- Это что за фокусы? – Джейк удивленно кивнул на деньги, которые Несси положила на счет – половину от общей суммы.

- Не спорь, пожалуйста, - с улыбкой попросила Ренесми, - это не свидание, а просто ужин двух хороших знакомых, где каждый платит сам за себя.

- Почему половина? Я съел в два раза больше, чем ты, - не отступал парень.
- Считай, что здесь с чаевыми.

- Слишком богатая? – Блэк добавил еще половину суммы и плюс чаевые. – Ты ж у нас совсем безработная с тех пор, как сгорела ваша пиццерия.

- Ну, мне хватает стипендии, да и мама помогает, - пожала плечами Несси, испытывая легкий укол совести за то, что недоговаривает правду о работе в ночном клубе.

- Послушай, моя бабуля ищет себе компаньонку. Оплата хорошая, работа не пыльная. Я когда-то хотел ее Брендон предложить, но там Каллен влез со своими тараканами.

- Компаньонка – это как? – спросила Маккой исключительно из любопытства, принимать предложение она не собиралась, приняв твердое решение держаться от Блэка как можно дальше.

- Ну, это типа человек для совместного препровождения времени. В обязанности такого человека входит: читать бабуле книги, смотреть вместе фильмы, ходить в театры, обсуждать героев и персонажей, обмениваться мнениями, прогуливаться по парку, совершать шоппинг…

- Вроде подруги за деньги? – уточнила девушка, удивляясь про себя причудам богатых.
- Ну, вроде того, - усмехнулся Джейк.
- У нее нет настоящих подруг?

- Нет. Ей шестьдесят семь лет, своих ровесниц она считает старыми, ворчливыми наседками, про себя же говорит, что ей в душе не больше восемнадцати, и подруга ей нужна именно такая – не старше восемнадцати. Характер у нее… своеобразный и немного вредный. Пару месяцев назад от нее ушла такая компаньонка, потому что вышла замуж, и вот до сих пор бабуля не может найти себе новую, подходящую кандидатуру.

- Интересно, - Несси задумчиво улыбнулась. – Никогда еще не слышала о такой работе.
- Вот, у тебя есть возможность не только услышать, но и попробовать на собственном опыте.

- Н-нет, - девушка неуверенно качнула головой, - я не думаю, что подойду, сам ведь говоришь, что она переборчивая…

- А ты попробуй, вдруг получится. Говорю же, работа не сложная, а оплата нормальная, не пожалеешь. И относительно нашего общения, не стоит переживать, бабуля живет в своем доме, я к ней редко захожу, так что пересекаться у нее мы вряд ли будем.

О работе у бабушки Джейк с Несси говорили и после ресторана, когда парень вез девушку домой. В конце концов, Маккой согласилась пойти на смотрины к странному работодателю по нескольким причинам. Во-первых, чтобы удовлетворить любопытство и посмотреть на практике, что из себя представляет работа, о которой раньше она не слышала. Во-вторых, Джейк говорил о хорошей зарплате, которая совсем не помешает. В-третьих, по времени эту работу можно будет совмещать с работой в ночном клубе. И в-четвертых, понравились заверения Джейка, что с ним ей не придется пересекаться на работе у бабушки.

Элис, услышав от Несси о предложении Блэка, полностью поддержала подругу в принятом решении, сказав, что такая работа на дороге не валяется.

- Да, вот только еще нужно пройти отбор, - весело промолвила Маккой.

- Я думаю, что Джейк знает свою бабушку, и раз предложил тебе эту работу, значит, в этом есть какой-то смысл.

Блэк, после прощания с Ренесми, ехал по улицам Нью-Йорка, направляясь к дому, и с задумчивой ухмылкой размышлял о стипендиатке. Какие же они все одинаковые, считал парень. «Джейк, ты богатый, я бедная, и мы с тобой не пара», - как часто он слышал такие фразы от стипендиаток. Каждый раз он делал вид, что понимает неуверенность девушек, делал вид, что не настаивает и отпускает, и после этого каждая вторая из таких потом оказывалась в его постели. Он хотел, чтобы Маккой подошла его бабушке. Ведь в особняке бабули ее будет проще расположить к более близкому общению.

«Если с работой все получится, придется почаще проведывать бабулю, и «случайно» пересекаться там с Несси», - думал парень.

Шэрон Блэк, бабушка Джейка по отцу, в свои шестьдесят семь выглядела лет на десять-пятнадцать моложе своего возраста. Смуглая, подтянутая брюнетка, с короткой стильной стрижкой под мальчика никак не ассоциировалась с понятием «бабушка». Несси при первой встрече сравнила ее с актрисой Голливуда. Жила миссис Блэк в двухэтажном особняке на Манхеттене, куда Джейк и привез Ренесми.

Бабушка сидела в кресле, закинув ногу на ногу и куря дамскую сигарету. Джейк представил Несси и бабушку друг другу, после чего ушел.

- Присаживайся, Ренесми, - миссис Блэк кивнула на кресло рядом, сканируя девушку пристальным взглядом. – Чай, кофе, сигарету?

- Нет, спасибо. - Маккой скромно присела в кресло.

После общих, стандартных вопросов о биографии Ренесми, хозяйка поинтересовалась свободным временем и предложила провести вместе вечер, в качестве испытательного срока.

Домой Несси вернулась в одиннадцать вечера, ее привез водитель миссис Блэк. В квартиру зашла с выражением легкого недоумения.

- Ты не поверишь, чем я сегодня занималась, - промолвила она, качая головой, встречающей ее Элис.

- Ну, так расскажи, - на лице Брендон появилась любопытная улыбка, уж очень забавно выглядела подруга.

- Сегодня я несколько часов с дамочкой, которой под семьдесят, играла в бильярд, затем столько же пела в караоке, чуть голос не надорвала, а еще, когда мы уже прощались, она спросила, как я отношусь с мужскому стриптизу! – эмоционально выпалила Маккой. Элис секунду переваривала информацию, затем разразилась смехом.

- Ты сейчас не шутишь? – спросила сквозь смех.

- Нет, не шучу! – приподняв брови, Несси также начала посмеиваться. – Элис, она меня сделала в бильярде, как ребенка! Нет, я конечно, не супер игрок, но и не настолько плохо играю, чтобы меня так раскатала бабушка Блэка! А когда мы были в караоке, слава Богу, что в отдельной комнате без зрителей, она меня заставила не просто петь, но и танцевать! И, кроме того, сама пела и выплясывала под песни Мадонны, пытаясь копировать ее танцы!

- И как? Получалось? – Элис все еще не могла прекратить свой смех.

- Ну-у, не Мадонна, конечно, но для ее подтанцовки сошла бы. – Несси выглядела так, словно не пришла еще в себя после пережитых эмоций.

- Так тебя взяли на работу?
- Взяли, - Маккой весело пожала плечами, удивляясь всему, что произошло.

Миссис Блэк понравилась Ренесми прежде всего тем, что смогла с ней повеселиться и при этом не выглядела шокированной, не бросала недоуменные взгляды, намекающие на то, что поведение женщины не соответствует ее возрасту. На самом деле, Маккой была в легком шоке, но чувство такта и умение скрывать эмоции, позволили не выражать свое истинное отношение к происходящему. О такой странной работе девушка никогда раньше не слышала. Но почему бы не попробовать зарабатывать хорошие деньги на тусовках со старушкой? Хотя назвать такую женщину старушкой даже язык не поворачивался.

В дальнейшем Несси ждали не только веселые мероприятия, но и культурное время препровождения. С бабушкой Джейка, которая велела называть себя Шэрон и никак иначе, Маккой посещала театры, читала книги, посещала различные выставки, совершала шоппинги и с каждым разом убеждалась в том, что ей досталась завидная работа. Очень быстро они с Шэрон стали почти подругами, работа была приятной для души и очень способствовала всестороннему развитию девушки. Рядом с продвинутой бабушкой Несси постепенно превращалась из провинциальной, скромной девочки в светскую уверенную в себе тусовщицу с широким кругозором. Работа у миссис Блэк не мешала Несси подрабатывать по ночам в клубе, только смен танцевальных она себе стала брать меньше.

Элис, работая вместе с Моник, также преуспевала в развитии и совершенствовании. Несмотря на то, что выполняла разные мелкие поручения, ей приходилось вращаться в мире моды и красоты. Наблюдать за тем, как дизайнер создает наряды и готовит образы для показов, как стилисты-профессионалы делают свою работу, как визажисты из бледных и на первый взгляд неприметных девушек делают ярких красавиц, от которых глаз не оторвать. Восхищаясь работой профессионалов, Элис часто прислушивалась к их советам и подмечала детали в работе. Благодаря миролюбивому, дружелюбному характеру, она легко сходилась с людьми, располагала к себе. Таким образом, многие из команды создателей красоты, давали советы и самой Брендон, относительно ее внешности и образа. Многое из своего гардероба Элис отнесла в «Красный крест», считая вещи неподходящими ей и нелепыми, а также удивляясь, как раньше эта одежда могла ей нравиться. Шкаф заполнялся новой одеждой: модной, изысканной, дорогой. Люди, видящие Брендон постоянно: друзья, ученики «Будущего Америки», не замечали ее преображения, которое происходило постепенно. Эдвард любовался, как и раньше, не столько тем, что на ней надето, сколько ее чертами лица, ее улыбкой, взглядом, ее характером.

Однажды Элис в супермаркете столкнулась с хозяйкой пиццерии, которая сгорела. Женщина рассматривала девушку с нескрываемым восхищением, утверждая, что Элис очень изменилась в лучшую сторону, стала настоящей Нью-Йоркской красавицей. Брендон скромно поблагодарила бывшего работодателя и поинтересовалась, как ее дела. Женщина рассказала, что после пожара против нее возбудили уголовное дело, был суд. Присудили огромный штраф и дали два года условно.

- Слава Богу, что тогда все остались живы, а все остальное ерунда, - с оптимизмом говорила бывшая хозяйка. – Сейчас планирую открыть новое дело – гостиницу для домашних животных. Хотелось бы мне взять вас с Несси к себе на работу, мне нравилось, как вы работали, но вот смотрю на тебя и понимаю, что вряд ли ты ко мне пойдешь. Выглядишь так, будто у тебя с финансами все хорошо, и в деньгах ты не нуждаешься, как раньше.

- Да, Вы правы, - с улыбкой кивнула Элис. – У меня уже есть хорошая работа. У Несси тоже. Но я ей, на всякий случай, передам Ваше предложение.

Прощаясь, женщина и девушка пожелали друг другу удачи и разошлись.

Месяц тренировок Чака подошел к концу. В назначенный день и время парень после уроков отправился в спортзал, чувствуя в теле легкую дрожь из-за нервного напряжения. Он научился попадать, но везло ему не каждый раз. В кольцо он попадал пять раз из десяти, то есть шансы его были пятьдесят на пятьдесят. В день, когда меченый стипендиат должен был продемонстрировать свое умение, Элис также пребывала в волнении. Целый месяц с улыбкой на лице она скрывала противоречивые чувства к Эдварду в душе: благодарность за то, что он дал Чаку шанс, и осуждение за то, что не простил его полностью и оставил вероятность того, что ему придется уйти из школы. Меченый одноклассник в разговорах с Элис уверял, что уже смирился со своей участью, нашел себе другую школу. Конечно, он будет стараться, чтобы остаться, но если не получится, то уйдет без сильного сожаления. И Каллену он благодарен уже за то, что над ним не издевались другие ученики, не унижали и не портили его вещи.

В зале собрались все «ГБ 4», Белла, Розали и Чак. Элис решила не идти, совершенно не зная, как себя вести с Калленом, если Чак не справится с заданием. Брендон понимала, что не сможет так же легко и беззаботно общаться с ним, если он выгонит парня из школы.

Несмотря на то, что уроки закончились, никто из одноклассников Элис не уходил домой, все знали, о назначенном «экзамене» для Чака Кемприта, и жаждали узнать результат, сожалея о том, что им не разрешили присутствовать при этом. Даже «золотым» ученикам был запрещен вход в спортзал, не говоря уже о платниках и стипендиатах.

Брендон сидела за партой около Маккой, ощущая сильное напряжение в груди и нервно покусывая губы. Спустя определенное время в классе появился Чак, с рассеянной улыбкой сообщивший о том, что он остается. Он выполнил задание Эдварда Каллена, и действие метки отменено. Многие начали парня поздравлять. Маккой с облегчением улыбнулась, переведя взгляд на Элис. Брендон медленно начало отпускать нервное напряжение. В этот раз пронесло, в этот раз ей не придется испытывать разочарование по отношению к Эдварду, но долго ли это будет длиться? Ведь правила меток не отменены, рано или поздно опять кто-то не угодит Каллену или другому представителю «ГБ 4», что тогда? Сможет ли она каждый раз взывать к милосердию «золотого» парня и влиять на его решение? А может, своими попытками наставить на путь истинный она вскоре вызовет у Эдварда изжогу, и он пошлет ее куда подальше? От таких мыслей в груди неприятно защемило. Одноклассники начали расходиться по домам, Элис с Несси тоже отправились к выходу из школы.

- Я думала, ты захочешь его увидеть, - весело промолвила Ренесми. Кого его, Элис поняла без лишних уточнений.

- Увидимся попозже, - Брендон неопределенно отмахнулась. Не хотелось в данный момент попадаться Эдварду на глаза. Переживала, что он может быть раздражен из-за того, что меченому удалось остаться в школе. Скорее всего, Эдвард был уверен, что Чак не справится с заданием, и ожидал, что он уйдет навсегда и не будет никогда ему больше мозолить глаза.

Выйдя за территорию школы, девочки увидели Беллу с Розали, которые ждали машину с водителем. Стипендиатки поздоровались с «золотыми» девушками. Розали в ответ лишь окинула их презрительным взглядом. Белла зло ухмыльнулась.

- Ну что, довольна? – обратилась она к Элис. – Знаешь, почему мое отношение к тебе изменилось? Потому что ты начала меня бесить. Меня бесит то, что ты делаешь с Эдвардом. Ты превращаешь его в тряпку и размазню. Скоро любой ученик сможет об него ноги вытирать, а он будет в ответ лишь сопли жевать: «Никаких меток, потому что моя Золушка обидится», - последнюю фразу Свон произнесла кривляющимся тоном.

- Какая же ты все-таки лицемерная, - промолвила Элис, вскинув подбородок, отчего три остальные девушки замерли, ошарашенно уставившись на Брендон. – Когда ты набивалась ко мне в подруги, ты рассказывала о том, что осуждаешь выходки и жестокость «ГБ 4» и их затею с метками. А теперь же что? Тебя бесит то, что Эдвард становится человечнее и добрее?

- Совсем охренела так со мной разговаривать? – высокомерно процедила Белла. – Я могу тебя вышвырнуть из этого города, как пить дать…

- Боюсь, аж падаю, - с насмешкой промолвила Элис, про себя удивляясь своей смелости и наглости. Розали и Несси ее дерзость не показалась неадекватной, они понимали, что Свон ничего не сможет сделать Элис, пока та находится под защитой Каллена. Это понимала и Белла, поэтому, сменив тон, она неожиданно ухмыльнулась и даже слегка засмеялась:

- Бо-оже… какая же ты дура… Ладно… давай, строй из себя Революцию, или кем ты там себя возомнила, но когда придет время столкнуться с реальностью, и ты будешь заливаться соплями, я напомню тебе твое место. Скоро ты превратишься из выскочки в обыкновенное посмешище. И тогда вспомнишь мои слова. А если не вспомнишь, я помогу, напомню, - закончила Свон с ядовитой улыбкой. Около девушек остановился черный Мерседес. Белла и Розали сели в машину.

- Что она несла? О чем это она? – спросила Несси, смотря вслед отъезжающему автомобилю
- Не знаю, - Элис пожала плечами. – Может, попытается настроить Эдварда против меня.
- Думаешь, получится? – на лице Маккой появилось выражение озадаченности.

- Не знаю, - еще раз вздохнула Брендон. – Но насколько я вижу, у них не очень близкие отношения. Вряд ли она сможет…

Около девушек остановилась машина Майка Ньютона, парень опустил окно и предложил подвезти к дому. Стипендиатки поблагодарили и сели на заднее сидение.

- Слышала уже про Кемприта? – обратился Майк к Элис, отъезжая от тротуара.

- Да, - кивнула девушка, - мы всем классом ждали его. Слава Богу, что у него получилось.

- Значит, не слышала, - ухмыльнулся Ньютон. – Правда в том, что ваш меченый не попал. Но Каллен все равно решил не выгонять его. Об этом знают лишь «ГБ 4», Свон, Хейл и сам Чак. Я случайно в клубе подслушал. «Золотые» все будут говорить, что попал, и Чаку сказали, если проболтается, то он сам и все, кто об этом узнают, покинут школу без каких-либо шансов и поблажек.

Элис и Несси слушали парня с открытым ртами.

- Останови машину, - нервно выпалила Элис. Майк притормозил и, обернувшись, промолвил:

- Эй, только не сдавай меня Каллену, а то вылетим все вместе.
- Не буду. Он еще в школе?
- Да.

- Ты езжай домой, - Элис обратилась к Несси, - а я буду позже… Спасибо тебе, что рассказал, - добавила Майку, вышла из машины и быстрым шагом направилась обратно к школе. Ньютон тронулся с места.

- Почему ты решил нам рассказать? – с удивлением спросила Несси.
- У нас с вами и так есть секреты, поэтому думаю, вам можно доверять.

«Да уж», - подумала Маккой, вспомнив, как Майк пытался помочь ей выполнить задание со стриптизом.

- Я бы на твоем месте ее просто игнорила, давая понять, что она для нас просто ничтожество, - промолвила Розали Белле, когда те ехали в машине.

- Ты права, но не удержалась, - равнодушно произнесла Свон.
- Не боишься, что она Эдварду нажалуется?

- Нет, - Белла ухмыльнулась. – Насколько я ее знаю, не нажалуется. Слишком гордая и благородная. Дура. Не дождусь уже, когда она узнает про Денали и поймет, что ее удел быть лишь любовницей, не больше.

- Но ты же ей не скажешь? – осторожно поинтересовалась блондинка.

- Пока нет. Еще не время. Пусть сильнее привыкнет к Эдварду, чтоб ей потом больнее было. Знаешь, раньше я ей не желала зла. Было реально плевать на нее, но теперь она возомнила себя хер знает кем, и этим меня бесит. Периферия несчастная.

Оставив верхнюю одежду в гардеробе, Элис быстро поднималась на четвертый этаж, чувствуя, как сильно колотится сердце в груди. Не только от физической нагрузки, но и от эмоциональной. Девушку переполняло чувствами благодарности и восхищения. Она понимала, чего стоило Эдварду принять такое решение. Его авторитет поколебался, друзья его не понимают, наверняка, считают подкаблучником, и на все это он пошел ради Элис. Скажет ли он ей правду про Чака?

Приближаясь к офису, Брендон еще с коридора услышала музыку – тяжелый метал, доносящийся из клуба. В офисе музыка звучала намного громче, в клубе – оглушительно орала. Элис спустилась в клуб и увидела Эдварда, который сам с собой играл в бильярд, находясь спиной к выходу. Он пил коньяк прямо из горла бутылки, ставя ее на бортик стола после каждого глотка. Больше в клубе никого не было. Брендон на минуту задержалась на нижней ступеньке. Каллен со стороны выглядел одиноким и огорченным. Поддавшись эмоциональному порыву, Элис бросилась к Эдварду и со всех сил его обняла, прижавшись к его спине и сомкнув руки на его груди. Каллен на мгновение замер. Из-за музыки он не услышал шагов Элис, но узнал ее сразу по ладоням и аккуратному неброскому маникюру. Отложив кий и оставив бутылку, Эдвард повернулся и наткнулся на взгляд, полный обожания. Потянулся за пультом и выключил громко орущую, агрессивную музыку.

- И что бы это значило? – улыбнулся парень.

«Я люблю тебя!» - готова была вырваться фраза из уст Элис, но она вовремя спохватилась, понимая, что сказанное на эмоциях не совсем соответствует действительности. Это как выиграть миллион в лотерее и от восторга расцеловать первого попавшегося встречного.

- Ты очень классный! – живо промолвила девушка, после чего припала к его губам, желая выплеснуть все чувства и эмоции в поцелуе.

«Ну, нефига себе», - радостно подумал Каллен, отвечая на поцелуй и прижимая Элис сильнее к себе. Целуя, он переместил руки на бедра девушки, развернулся и усадил ее на бильярдный стол, оказавшись у нее между ног. Оторвавшись от губ Золушки, Каллен с довольным видом глубоко втянул воздух и с ухмылкой промолвил:

- Ух ты, пожалуй, метки можно использовать не только для устрашения и держания в повиновении…

- Думаешь, раздавать всем налево и направо метки, - с игривой улыбкой начала Элис, - затем прощать их и тем самым сражать меня наповал?

- Не прощать, а загадывать выполнимые желания, - с ухмылкой поправил Эдвард, задумавшись:

«Неужели какая-то сволочь растрепала ей правду про меченого?»

- Да, но твое желание было очень сложным. Чаку, можно сказать, повезло.

«Неужели он мне не скажет правду?» - удивлялась Брендон, не понимая, почему Эдвард хочет от нее скрыть. Ведь такой поступок еще больше возвысит его в глазах Элис.

- Значит, повезло. Попал ведь, - ухмыльнулся Каллен.

«Значит, не скажет», - пришла к выводу Брендон. Она решила не говорить о том, что знает правду, чтобы не навлечь на Майка беду.

Эдварда угнетало то, как сильно он начал зависеть от Золушки, от ее желаний и необходимости ей угождать. Такая зависимость его пугала. Он не хотел, чтобы Брендон знала об этом и пользовалась его слабостью.

Отношения Элис с Эдвардом стали еще более теплыми. С Эмметом и Джейком они никак не изменились. Беллу и Розали Брендон начала игнорировать, как и они ее.

В начале апреля в Нью-Йорк пришла настоящая весна. Снег давно сошел, лужи и грязь высохли. Солнце в чистом небе не только светило, но и пригревало.

Элис с Ренесми, перекусив во время перемены, выходили из кафе, говоря об отношениях Несси и Джейка.

- Он часто появляется у Шэрон дома, - рассказывала Маккой. – Мы с ним общаемся, как хорошие друзья. Он, как я и просила, не пытается больше за мной ухаживать. Но блин, - Несси скорчила огорченную ухмылку, - то, что он так резко на меня забил, как-то немного… напрягает.

- Не-есси, - Элис удивленно улыбнулась.

- Чувству себя собакой на сене. Сама говорю ему «отстань», и самой же неприятно, когда он отстает.

- Да уж, все сложно, - вздохнула Брендон.

- Что сложно? – прозвучал над ухом веселый голос Каллена, который, подойдя сзади, обнял Элис за талию, прижал к себе и поцеловал в шею. – Рассказывай, попробую упростить.

- Эдвард, - Элис улыбнулась, чувствуя, как тело охватывает приятная дрожь. – Перестань так подкрадываться, не превращай меня в невростеника.

- Ты себя недооцениваешь.
- Ладно, Элис, я пойду, - улыбнулась Несси, чувствуя себя лишней.

Маккой ушла. Эдвард с Элис шли по коридору, обняв друг друга за талии. У Каллена зазвонил мобильный.

- Да, - ответил он на звонок. – А что, уже два? – резко оживился. – Уже иду! Без меня не начинать! – сбросив связь, Каллен схватил Золушку за руку и быстро повел к лестнице со словами:

- Золушка, поспешим, а то начнут без нас.

- Что? Куда? Что начнут? – задавала вопросы девушка, быстро семеня за Эдвардом вверх по ступенькам.

- У моего друга сегодня день рождения, - ухмыльнулся Эдвард. – Будем поздравлять.

- День рождения? – рассеянно повторила Брендон, начав в уме перебирать друзей парня. У Эмметта день рождения осенью, отмечали в Лас-Вегасе. У Джейка… Внезапно в мыслях, словно гром среди ясного неба, всплыла дата: пятого апреля – день рождение Джаспера Уитлока!

Оставшийся путь до клуба Элис молчала. Казалось, что сердце замерло, а в висках вместе с пульсом отбивали вопросы: неужели Джаспер вернулся? Неужели он сейчас находится в клубе? Неужели она его вот-вот увидит?