Элис брела по заснеженному Нью-Йорку, думая о том, что скоро Рождество, а настроение совсем не праздничное. Пошла вторая неделя с тех пор, как она не видела Джаспера, впрочем, как и всех остальных из «ГБ 4». Вторая неделя с тех пор, как в семье Уитлоков произошло большое горе. Девушка вспоминала о своих слезах, которые она пролила из-за поведения Каллена, о слезах, которые она пролила из-за равнодушия Джаспера, и понимала, что причина ее слез была сущей мелочью по сравнению с той болью, которую теперь приходится переживать ее милому ангелу. Когда Брендон представляла, насколько тяжело приходится Джасперу, к ее горлу подступал ком, хотелось расплакаться от безысходности, от осознания того, что она никак не может помочь своему принцу, никак не может облегчить его страдания.

Пару дней назад Джим вернулся в особняк Уитлоков. Он летал в Бельгию на похороны и вскоре приступил к работе. При встрече с Элис дворецкий, как обычно, приветливо улыбался, вот только улыбка стала какой-то другой, потускнела. Губы улыбались, а в глазах виднелась грусть.

- Как Джаспер? – волнуясь, спросила Элис при встрече.

- Плохо, - Джим тяжело вздохнул, отчего тяжесть тоски в груди девушки усилилась.

Она не задавала лишних вопросов по поводу погибшего брата, боясь показаться нетактичной, узнала лишь, что Джаспер все еще находится в Бельгии с родителями, и неизвестно, когда вернется в США.

Погрузившись в свои грустные мысли, Брендон и не заметила, как пешком дошла до пиццерии. Во время работы Элис старалась сосредотачиваться на заказах, и ей удавалось немного отвлечься от тоски. Как только последние посетители покинули пиццерию, девушка принялась за уборку, и пока тело трудилось, душу и мысли вновь заполнили переживания о Джаспере.

Сделав всю работу, Элис вышла на улицу, планируя поймать такси. Напротив выхода она увидела припаркованный черный мерседес, и ее сердце встрепенулось от волнения – машина такая же, как у Каллена! Неужели «ГБ 4» вернулись в Нью-Йорк? Джаспер тоже вернулся? Девушка нерешительно остановилась, не решаясь подойти к мерседесу. Дверь со стороны водителя открылась, из автомобиля показался Эдвард, который с улыбкой промолвил:

- Золушка, не тормози! Прыгай в машину, подкину тебя домой.

- Привет, Эдвард, - оживленно произнесла Брендон, направляясь к мерседесу. – Когда ты вернулся? Вы все вернулись?

- Нет, не все. – Лицо парня стало более серьезным. Он сел за руль, Элис села рядом.

- Не все… - озадаченно повторила девушка, желая, но, не решаясь прямо спросить за Джаспера.

- Кто конкретно тебя интересует? – с безразличным видом поинтересовался Каллен, стартуя с места. Он понимал, о ком хочет спросить Брендон, но из вредности и ревности решил не удовлетворять ее любопытство, пока она не спросит напрямую.

- Как Джаспер? – спросила Элис, смотря прямо перед собой на дорогу. – Ему, наверное, сейчас очень тяжело.

- Да, ему очень хреново, - кивнул Эдвард. – Теперь вся его жизнь круто изменится. Изменится так, как он совсем не ожидал и не хотел. И знаешь что? – Парень перевел взгляд с дороги на девушку. – Советую тебе выбросить его из головы. Если раньше он был для тебя просто недоступен, то теперь ты о нем можешь лишь мечтать.

Элис посмотрела на Каллена широко открытыми глазами, не зная чему удивляться больше: тому, что Эдвард знает о ее чувствах, или тем словам, которые он сказал о Джаспере.

- Ты думаешь, я не понимаю, что мы с ним из разных миров и между нами нет ничего общего? – без каких-либо эмоций спросила Брендон, которой, на фоне всех сложных обстоятельств, стало вдруг безразлично, о чем известно Каллену, а о чем нет.

- Хорошо, если понимаешь.

- Мое попадание в «Будущее Америки» - это уже большое чудо. Общение с вами, «ГБ 4», также нечто из области фантастики. Иногда кажется, сейчас проснусь и нет ни крутой школы, ни «ГБ 4».

- А я тебя ущипну, - Эдвард несильно ущипнул Элис за руку через пуховик, - и снова окажусь перед тобой.

Девушка грустно улыбнулась. Каллен довез ее до дома и пожелал спокойной ночи.

Спустя пару дней Элис на мобильный позвонил дворецкий Уитлоков и сообщил, что какое-то время ей не нужно приходить на работу. Хозяева дали Элис временные отгулы, а о цветах тем временем позаботится Джим. После разговора с дворецким тоска еще больше окутала душу девушки. Появилось чувство, что она никогда больше не попадет в особняк Уитлоков и никогда больше не увидит Джаспера.

Во время перемены Элис с грустной задумчивостью на лице сидела в школьном кафе и механично расколачивала сахар в чае, который успел слегка остыть. Пребывая в депрессивном состоянии, Брендон не заметила, как ученики в кафе внезапно оживились.

- Привет, красотка, - прозвучал над ухом бодрый голос Каллена, и вслед за этим губы парня коснулись щеки Элис.

- Привет, - рассеянно кивнула девушка.

Эдвард сел рядом на соседний стул и уставился на Элис слегка прищуренным взглядом. Чуть ли не впервые Золушка так спокойно реагировала на его прикосновения. В душе парня появилась надежда на то, что стипендиатка смирилась с тем, что Уитлок ей не по зубам, и кроме того, она начала привыкать к Эдварду. Нет уже той ненависти и неприязни, что были раньше.

- Золушка, сегодня после уроков идем играть в боулинг.
- Вдвоем? – оживленно спросила Элис, надеясь на присутствие всех «ГБ 4».
- Эмметт, Джейк, Белла и Розали будут с нами.

«Его не будет, - сердце Брендон сжалось от грусти. – Не будет!»

- Хорошо, пойдем, - девушка выдавила слабую улыбку. Настроения развлекаться у Элис не было, но в компании друзей Джаспера был шанс узнать информацию о своем ангеле.

Каллен сидел на последнем уроке, думая об Элис Брендон и пытаясь понять свое истинное к ней отношение. Раньше парень считал, что в стипендиатке его привлекали лишь дерзость и непокора. Что она для него что-то вроде игрушки, которую стоит лишь укротить и интерес исчезнет. Но вот дерзость исчезла, и непокоры больше нет, а интерес к Золушке все равно остался. Бунт стипендиатки привлекал, а ее покладистость и сговорчивость вызывают не скуку, как ожидалось, а радость и надежду. Надежду на то, что настанет тот день, когда Брендон будет относиться к нему так же, как относилась к Уитлоку.

Когда Элис с Эдвардом приехали в боулинг-клуб, Джейк с Эмметтом находились уже там. Парни были рады встрече со стипендиаткой. Начали играть, заказали напитки. Разговаривали на разные темы, избегая тему о семье Уитлоков. Элис обратила внимание на то, что атмосфера была не такой веселой, как бывало обычно в компании «ГБ 4». Каллен вел себя тише, чем обычно, Эмметт шутил мало, улыбка Джейка была не такой жизнерадостной, как всегда.

У Элис сначала не очень получалось попадать по кеглям, и Эдвард с удовольствием взялся за ее обучение, радуясь тому, что Золушка не сопротивляется, когда он одной рукой обнимает ее за талию, а второй – помогает бросать шар. Брендон играла словно на автопилоте, полностью погрузившись в мысли о Джаспере и не обращая внимания на руку на своей талии.

Вскоре к компании присоединились Белла с Розали.

- А Уитлока не будет? – с сожалением спросила блондинка.
- Нет, - качнул головой Эмметт, - он все еще в астрале.

- Все так же сидит дома и бухает? – промолвила Белла. – Не лучше ли с нами бухать? Все-таки с друзьями и при поддержке легче переживать горе.

- Ему бы сейчас Никки, она бы быстро вытащила его из астрала, - сказал Джейк.

- Никки хотела приехать, но Джаспер сказал не приезжать, чтобы ей не пришлось разрывать контракт и попадать на штрафы, - вставила Розали словно в защиту сестры.

- Джас и без Никки выкарабкается, - уверенно произнес Эдвард. – Он сильнее, чем вы думаете. Он умеет не принимать всё близко к сердцу.

- Да, но у него не просто брат погиб. Всё будущее изменилось, - промолвил Эмметт.

Элис, затаив дыхание, ловила каждое сказанное слово о блондине. Из всего услышанного Брендон сделала вывод, что Джаспер вернулся в Нью-Йорк. Скорее всего, он дома страдает, пьет и не хочет никого видеть. Наверное, поэтому и Элис сказали не приходить пока на работу с цветами. Девушка представляла своего ангела, сидящего в одиночестве в огромном особняке и заливающего свою боль, свое горе спиртным. Больше всего Брендон в тот момент хотелось оказаться рядом с Джаспером, чтобы разделить его боль, поддержать морально.

Элис с трудом дождалась окончания игры. Эдвард хотел еще с ней поужинать в ресторане, но девушка, сославшись на усталость и легкую головную боль, пожелала отправиться домой.

Каллен привез Брендон к дому. Элис поднялась в квартиру, выглянула в окно, убедилась, что Эдвард уехал, и вызвала такси до дома Уитлоков, радуясь про себя тому, что Несси на работе в пиццерии, поэтому удастся избежать ненужных вопросов, ответов и уговоров держаться от блондина подальше.

«Господи, хоть бы он был дома… хоть бы мне его увидеть… хотя бы ненадолго», - с волнением молила Элис всю дорогу до Манхэтэна.

Когда девушка вышла из такси около особняка Уитлоков, на улице уже стемнело, дорогу освещали уличные фонари. Элис подошла к воротам, ввела комбинацию цифр, чтобы открыть калитку. Калитка не открылась.

«Они сменили комбинацию!» - огорченно подумала девушка, после чего принялась звонить в звонок. Чем дольше звонила – тем сильнее душу заполняло чувством отчаяния: «Я ошиблась… Его нет дома. И может он вовсе не в Нью-Йорке. И даже Джима нет на месте. Там совсем никого нет!»

Продолжая безнадежно жать на звонок, Брендон начала подумывать о том, чтобы опять вызывать такси и возвращаться домой, как вдруг в домофоне раздался короткий сигнал и прозвучал еле слышный голос Джаспера:

- Да.

- Джаспер! – крикнула в ответ девушка, подпрыгнув на месте от радости. – Джаспер, это Элис! Элис Брендон… Открой, пожалуйста, калитку!

В ответ повисла короткая пауза, затем Элис вновь услышала нетрезвый, но такой дорогой сердцу голос:

- Элис… - тяжелый вздох, - разве Джим не предупредил тебя об отгулах?.. Иди домой…

Обидно и неприятно стало девушке от таких слов.

«Дурочка, и зачем ты сюда примчалась? – чувство гордости заговорило в сердце Брендон. – Чтоб тебя прогнали, как собачонку? Иди домой и не позорься!»

«Но нет же! – тут же возразило сострадание. – Нельзя обижаться на пьяного, убитого горем человека! Ему сейчас очень плохо! Ему нужна поддержка!»

- Джаспер, я забыла свой школьный учебник, - быстро соврала Элис. – Впусти меня, пожалуйста, я его просто заберу и уйду.

«Главное, чтобы он открыл эту чертову калитку, а там посмотрим», - решительно думала Брендон. Но к ее разочарование в ответ послышался сигнал, означающий что связь по домофону прервана. Щелчка, открывающего калитку, так и не прозвучало.

«Вот так. Просто молча, без слов, послал меня к черту», - к горлу девушки подступил ком. Она отошла от ворот и достала телефон, чтобы вызвать такси. Еще раз обернулась на высокие ворота, окинула взглядом высокий забор и, застыв с телефоном на месте, подумала о другом:

«Я же Робин Гуд… Он же сам назвал меня Робин Гудом – защитником бедных и обездоленных… И он сам теперь нуждается в защите и поддержке как никто другой. И если я другим готова помогать, так неужели я оставлю своего ангела одного в беде? Не оставлю! Даже если он будет против!»

Медленно Брендон положила телефон в карман и не спеша, неуверенной походкой пошла вдоль ограждения, на которое без посторонней помощи взобраться было невозможно.

«Хорошо, хоть колючей проволоки нет на краю забора», - пыталась ободрить сама себя девушка, не имея представления, как ей преодолеть 3-метровую преграду.

Впереди она заметила растущий около забора клен и ускорила шаг. Приблизившись к дереву, Элис, недолго думая, принялась на него карабкаться, что было совсем нелегко из-за обмороженной коры и замерзших рук. С трудом Брендон взобралась на ветку, с которой можно было прыгнуть на забор, ухватиться за край, подтянуться и перелезть на другую сторону. Несмотря на морозную погоду, девушке было жарко после лазаний по дереву в пуховике и сапогах. Прицелившись к забору, Элис решилась на прыжок, прыгнула, ухватилась за край ограждения, и в тот же миг, над забором замигали яркие разноцветные огни, непонятно откуда запищала оглушительная сигнализационная сирена, на улицу с обеих сторон на огромной скорости влетели автомобили охранной службы со своим воем сирен. Шокированная Брендон с перепуга разжала руки и упала в один из снежных сугробов, находящихся под забором. Не успела она опомниться, как ее схватили несколько сильных рук и грубо прижали лицом к ограждению.

Дальше все происходило для Элис как в дурном сне: огромные мужчины в фирменной охранной форме надели на нее наручники, и, задавая вопросы по поводу ее личности, повели к машине. Некоторые из них переговаривались по рациям о том, что у дома Уитлоков задержали злоумышленницу. Вскоре сигнализация замолчала, фонари перестали мигать. Брендон была так напугана, что даже плакать не хотелось. Ее руки слегка дрожали, сердце неслось галопом. Запинаясь, она пыталась сообщить охранникам, что работает в доме Уитлоков, что забыла код от калитки и пыталась через забор попасть на свое рабочее место. Рассказывая одному из охранников свою версию, Элис увидела, как открылась калитка у ворот, на улицу вышел Джаспер. Уитлок был не похож на себя: вместо ухоженного, гламурного блондина, Брендон увидела слегка подвыпившего парня, который выглядел уставшим и измученным. Его волосы небрежно спадали на лицо, прикрывая глаза. Одетый в джинсы и легкую ветровку, блондин дрожал от холода.

Представители охраны поприветствовали молодого хозяина и доложили о пойманной преступнице. Джаспер поблагодарил их за оперативную работу и велел отпустить девушку, подтвердив, что она является их сотрудницей. Охранники сняли с Брендон наручники, пожелали молодым людям приятного вечера, расселись по машинам и уехали.

Элис, переминаясь с ноги на ногу, смотрела на Джаспера виноватым взглядом. Уитлок закатил глаза, качнул головой и, усмехнувшись, промолвил:

- Элис Брендон в действии? Вижу цель, не вижу препятствий?

- Извини за все это, - пробормотала девушка. – Тебе и так сейчас нелегко, а тут я еще… Я не хотела тебя напрягать. Хотела просто побыть рядом. Поддержать. Если надо - выслушать, если надо - просто помолчать…

- Коньяк пить будешь? – спросил Джаспер, продолжая дрожать от холода.

- Буду, - живо кивнула Брендон. И неважно, что коньяк ей был неприятен, если Уитлоку нужен собутыльник, она готова пить с ним всё, что угодно!

Элис с Джаспером зашли в дом, девушка сняла верхнюю одежду, прошли в гостиную. В помещении стоял полумрак, свет исходил от горящего в камине огня. Было тепло и уютно. На полу около дивана Элис заметила бокал, пепельницу с окурками, тарелку с порезанным лимоном, пустую бутылку из-под коньяка и рядом еще две полные бутылки. Джаспер скинул ветровку и остался сверху в одной футболке, взял еще один бокал для Элис, сел на пол, устеленный густым толстым ковром, оперся спиной об диван.

- Я прям так, на полу, - парень скривил губы в легкой ухмылке. – Присаживайся, - кивнул он Элис на ковер около себя.

Девушка подошла и присела на колени напротив. Уитлок наполнил новый бокал коньяком и протянул Брендон, затем налил себе. Не говоря ни слова, он коснулся своим бокалом о бокал Элис, залпом выпил содержимое, чуть поморщился и закусил лимоном. Тяжело было Брендон видеть блондина в таком подавленном состоянии.

- Пей, - кивнул Уитлок на бокал Элис.

Тяжело вздохнув, девушка пригубила горький напиток, затем, собравшись силами, выпила все содержимое залпом, от чего на глаза навернулись слезы.

- Закусывай, - Джаспер протянул тарелку с лимоном, прожигая Элис пронзительным взглядом.

Брендон закусила и поморщилась еще больше от кислой закуски. Джаспер закурил сигарету и, отвернувшись в сторону, уставился в одну точку. Наступила молчаливая пауза.

- Почему так?.. - произнес блондин, все так же смотря в сторону. - Один человек не может на похороны приехать из-за работы, а второй так хочет оказаться рядом, что его не останавливают 3-метровые заборы? – на последних словах парень взглянул на Элис.

От его взгляда и слов сердце девушки, казалось, пропустило удар. Она поняла, о ком говорил Уитлок. Никки – очень дорогой для Джаспера человек не смогла приехать на похороны, не смогла быть рядом в трудное для него время, и это еще больше усугубило боль парня. Брендон стало так обидно за своего ангела, что к горлу подступил ком.

- Мне так хочется подобрать какие-то правильные слова, - промолвила она, дрогнувшим голосом, - сказать что-нибудь, чтобы тебе хоть немножко стало легче, но я не знаю, что подобрать и что сказать.

- А что тут скажешь?.. - подавлено произнес парень. - У меня был брат, и теперь его нет. Моя мама была жизнерадостным, позитивным человеком, а теперь она темнее тучи убитая горем женщина. Мой отец, всегда надежный, уверенный, самодостаточный стал каким-то потерянным и рассеянным. Ну и вся моя жизнь полетела вверх тормашками… Тут невозможно подобрать слова, - Джаспер обреченно вздохнул. – Давай просто выпьем. – Потушив очередной окурок, он вновь наполнил бокалы коньяком.

По мере того, как Джаспер говорил, Элис представляла себя на его месте, примерила на себя его трагедию. Представила, как бы она себя чувствовала, если бы не стало ее сестрички, если бы Келли погибла. Представила, в каком состоянии была бы ее мама, если бы потеряла одну из своих дочерей. Горькие мысли и жалкий, разбитый вид парня довели до того, что Брендон не сдержалась, по щекам потекли слезы, которые невозможно было остановить, как девушка не старалась.

- Не плачь. Пожалуйста, - грустно промолвил Джаспер. Кроме того, что душу разрывало от чувства обреченности и безнадеги, невыносимо было видеть слезы «Робин Гуда» и понимать, что она вновь плачет из-за него. Плачет из-за переживания, желания помочь и отсутствия возможности как-либо повлиять на ситуацию.

- Я сейчас перестану, - послушно кивнула Брендон дрожащим голосом. Она принялась активно вытирать свои слезы и при этом никак не могла их остановить.

Не спуская глаз с плачущей девушки, Джаспер выпил очередную порцию коньяка, отставил бокал и наклонился к Элис.

- Не нужно этого, не плачь, - сказал он почти шепотом, осторожно вытирая пальцем слезы девушки.

- Не могу… - бормотала Брендон, шмыгая носом, - просто невыносимо видеть тебя таким несчастным… и не знать, как тебе помочь…

- Чудо, - продолжал шептать Уитлок, - мой милый Робин Гуд, я тебя умоляю, прекрати… - От плачущего вида девушки к горлу блондина подступил ком. Она казалась ему настоящим чудом: храбрым, отчаянным, любящим и очень красивым.

«Жизнь – такая несправедливая хрень! – мысленно сокрушался блондин. – То, что произошло с Джексоном – несправедливо! То, что случилось с моей жизнью – несправедливо! Несправедливо то, что этот замечательный человечек так переживает за чужих ему людей!»

Неосознанно Джаспер коснулся своими губами губ Элис, начал целовать ее медленно и глубоко, проникая языком к ее языку, максимально захватывая ее губы своими.

Последнее, что успела заметить Брендон прежде, чем с головой отдаться поцелую – это стеклянные глаза блондина, красивые, любимые глаза, в которых застыли слезы. Потеряв голову от сочувствия и любви, Элис и не заметила, как приподнялась, отвечая на поцелуй, как ее руки оказались в волосах Джаспера. Уитлок опьяненный коньяком, девушкой и ее податливостью, начал терять контроль над ситуацией. Его поцелуй из медленного и нежного превратился в страстный и настойчивый. Чувства и эмоции взяли верх над разумом. Руки парня оказались на бедрах Элис, он привлек ее ближе к себе и одним резким движением усадил к себе на бедра.

Когда Брендон, которая до этого не знала мужских прикосновений, ощутила руки Джаспера на своей груди, в ее голове промелькнула слабая нерешительная мысль: «Стоп!» И тут же ее отмело твердое решение, что ради Джаспера она на все готова. Если придется, отправится в ад, лишь бы хоть немного облегчить его страдания. Слабое и блеклое «стоп» появилось и тогда, когда руки блондина коснулись возбужденной плоти внизу живота, когда Элис с непривычки захотелось что есть силы сдвинуть ноги. Но она не сдвинула, продолжая отдаваться поцелуям и ласкам ангела, чувствуя соленый привкус на губах и не совсем понимая, от чьих слез этот привкус: ее или его.

Слабый порыв девушки сопротивляться в тот момент, когда Уитлоком, не прекращая ласки, принялся снимать с нее одежду, также быстро утих. В круговороте рассеянных мыслей, обостренных чувств и эмоций, обжигающих прикосновений и поцелуев, Брендон не думала о последствиях. Она не могла остановить то, что происходило между ней и Джаспером, не могла и не хотела.

Оказавшись в одном белье лежащей на диване, Элис почувствовала обнаженной спиной кожаную обивку мебели, подумала о том, что не так представляла себе первый раз. Ей всегда казалось, что это произойдет как-то спланировано, подготовлено, с человеком, с которым у нее будут серьезные отношения, и которые потом обязательно закончатся свадьбой. Но вот момент настал, и происходит все по-другому, спонтанно и неожиданно. Последнюю одежду снимает с Элис не ее парень, склоняется над ней и целует не ее будущий муж. Это парень, который встречается с другой, принц, с которым она находится лишь в трудовых отношениях. Ангел, которого она любит до умопомрачения и ради которого готова на всё.

Опьяненный мозг Уитлока в тот момент абстрагировался от всех проблем и невзгод. Душу переполнило чувством страсти, восхищения и трепета. Обнаженная Элис, немного смущенная, неопытная, невинная казалась ему прекрасной как никогда. Он покрывал ее тело поцелуями, и мысленно одаривал ее нежными ласковыми словами и комплиментами, которые не решался, боялся произносить вслух. Стащив с себя футболку, Уитлок остался в джинсах. Будучи не в силах оторваться от Элис, чтобы снять штаны, и сгорая от нетерпения, он приспустил джинсы вместе с бельем и оказался между ног девушки.

Брендон, которую еще немного терзали легкие сомнения, и которая пыталась отогнать их готовностью отправиться за Джаспером в ад, напряженно замерла в тот момент, когда ощутила прикосновение твердого мужского органа.

- Расслабься, - шепнул между поцелуями блондин.

Все, что происходило дальше, казалось Элис ее заслуженным, справедливым адом: боль, нарастающая с каждым движением ангела, еще больше слез, которые были вызваны не только душевной, но и физической болью, срывающиеся с губ болевые стоны, желание, чтобы это все прекратилось как можно быстрее, и готовность терпеть до конца, готовность умереть ради Джаспера.

Несмотря на физическое удовольствие, насладиться в полной мере сексом Уитлоку мешало чувство вины. Он понимал, что причиняет Элис боль. Не знал, как можно сделать все безболезненно и можно ли вообще. Оправдывал себя тем, что так будет не всегда, это первый раз и его нужно просто перетерпеть. Раньше Джасперу не приходилось иметь дела с девственницами, собственно ни с кем не приходилось кроме Никки, и с Элис его душу переполняло особенным чувством нежности и благодарности за то, что она ему позволила быть первым.

В момент оргазма Уитлок резко покинул тело девушки и кончил ей на бедро. Ощутив внезапное облегчение внизу живота, Элис глубоко вдохнула и прикрыла глаза, пытаясь выровнять дыхание.

- Спасибо за то, что рядом, - шепнул Джаспер, нежно целуя Элис в скулу, вытирая губами ее слезы.

«Спасибо, что позволила быть первым», - добавил он мысленно.