Услышав, как Дракула кричит на беднягу Рендала, Белла выглянула из каюты, убедилась, что никто её не видит, и как можно быстрее выскользнула из казармы.

Со всех ног она бросилась прочь. Добежав до помойки, Белла спряталась среди нагромождения пустых ящиков и перевела дух.
Нужно было как-то осмыслить всё произошедшее. Дракула сказал, что Сэм… Стэн Уолкотт чем-то напоил её, видимо, наркотиками. Именно поэтому она, значит, чувствовала себя вчера такой крутой и сильной, а вовсе не потому, что поверила в себя.

С ужасом Свон поняла, что не помнит практически ничего после того, как Каллен приказал ей вылезти из-под кровати. Кажется, она опять ревела, лейтенант на неё кричал, а Таня Денали…

Боже, как можно было так вляпаться! Ну почему, почему ей всегда не везёт? Почему она вечно попадается Каллену на глаза в самом неприглядном виде? Зачем Дракула с Таней именно в этот день явились в каюту для свиданий?

И какая же она идиотка, что засмеялась вместо того, чтобы дослушать лейтенанта с серьёзным видом и молча удалиться. Каллен в итоге рассердился на неё ещё сильнее и потребовал, чтобы она больше никогда не попадалась ему на глаза. Но она просто не смогла удержаться, потому что никак не могла забыть, что видела его голым.

Нет, в голом Каллене в общем-то не было ничего смешного. Даже наоборот. Всё-таки он был очень хорошо сложен, и татуировки на его обнажённом теле смотрелись круто. Но до этого Белла Свон видела голых мужчин только в порно, которое они с Анжелой пару раз смотрели из чистого любопытства. Ну, и когда Эммет вылез голым из душа, но он так быстро убежал обратно, что Белла толком и не успела ничего разглядеть. А вот Каллен показался ей во всей красе, да еще и в очевидной боевой готовности…

При мысли об этом Белла густо покраснела. Лучше бы она опьянела от этого чая до полной потери памяти. Теперь она будет вспоминать эту картину каждый раз, как увидит его, а он будет знать, что она его таким видела, и всячески её избегать.

А ведь Белле показалось, что пока они бегали по базе с флешкой и смотрели вместе видео допроса Феодоракиса, между ними установилось, пусть и очень шаткое, но взаимопонимание. И Белла понадеялась, что это станет первым маленьким шажком к исполнению её мечты — к месту стрелка в его стрелковом взводе.

Конечно, Каллен как командир наверняка стал бы её дневным и ночным кошмаром, но с другими лейтенантами роты «Браво» шансов у неё, к сожалению, было ещё меньше: Саймон Брэдли во всём подражал капитану Кингу и вызывал у Беллы чувство глубокого отвращения, а у Харви Джейкобса свободных мест во взводе просто-напросто не было. Тогда как во взводе Дракулы подходящих для неё вакансий было сразу две: одна появилась после ранения рядового Козельски, а вторая — после самоубийства Эрика Йорка.

Белла очень хотела занять место Йорка в огневой команде Джейка, и капрал Блэк её в этом наверняка поддержал бы. В отличие от Каллена Джейк своими глазами видел её в деле и поэтому не страдал никакими предрассудками в отношении её способности участвовать в настоящем бою.

Но теперь все её надежды были разрушены из-за её же собственной глупости. Зачем она стала пить этот дурацкий чай? Ведь он же сразу ей не понравился. Какая же она всё-таки наивная дура. Как её назвал Каллен? «Незамутнённая?» Очень обидное, но точное определение.

Слёзы опять навернулись ей на глаза, но Свон усилием воли загнала их обратно. Даже после такого позора она остаётся морпехом, а морпех не должен так распускаться.

Со вздохом Белла поднялась на ноги и осознала, что понятия не имеет, куда ей теперь идти. Если она зайдёт сейчас в женскую казарму и кого-то разбудит, её ночное отсутствие тут же станет очевидным. Оставалось только одно — воспользоваться помощью капитана Брендон.

Конечно, за спасение репутации ей придётся заплатить красочным рассказом о своих злоключениях, но Белла уже хорошо усвоила, как надо правильно вести себя на допросе: не врать, а умалчивать, и говорить только то, о чём спрашивают. Свон очень надеялась, что с Элис эта тактика тоже сработает, и решительно направилась к медпункту.

Капитан Брендон, к счастью, не спала и открыла сразу, как Белла постучалась в дверь. Глаза Элис округлились, и она с беспокойством спросила:
— Белла, в чём дело? Кому-то стало плохо? Ты в порядке?
— Я в порядке, Элис, — сказала Белла, заходя на уютную территорию капитана Брендон. Оказавшись внутри, она сразу расслабилась: запах лекарств почему-то подействовал на неё успокаивающе. — Но я попала в очень дурацкую ситуацию. И мне нужна твоя помощь. В общем, я сегодня не ночевала в казарме. И мне нужно как-то объяснить это другим девчонкам.

— Поэтому ты хочешь, чтобы я сказала, что ты провела ночь на койке в медпункте? — тут же догадалась Элис, и глаза её задорно заблестели. — Я тебя прикрою, не волнуйся. Но рассказывай немедленно, где ты на самом деле провела ночь!
— В каюте лейтенанта Каллена, — честно ответила Белла, и Элис едва не села мимо стула.
— Ты ведь шутишь? — проговорила она, прожигая подругу взглядом.
— Нет, не шучу. Но это не то, что ты думаешь, — сказала Свон и выложила Элис тщательно откорректированную версию того, что случилось вчера в каюте для свиданий.

Услышав про то, как Уолкотт напоил её какой-то отравой, Элис воскликнула:
— Вот ведь говнюк мелкий! Зря ты мне про это свидание заранее не рассказала. Я бы тебя предупредила, что со Стэном Уолкоттом надо быть осторожнее. Сам-то он, в принципе, безобидный, но вот дружок его Дерек — настоящий урод. Я про него уже много всякого слышала. Так что это наверняка его идея. Стэн бы до такой подлянки просто не додумался. Но как ты в каюте Эл Ти-то оказалась?

И Белла продолжила свой рассказ. В принципе она изложила Элис всё, как было, кроме одного — появления перед ней полностью голого лейтенанта Каллена. В исправленной версии, когда Белла вылезла из-под кровати, Дракула и Таня только ещё начали раздеваться. Но даже в этом варианте приключения Беллы довели Элис до такого приступа хохота, что капитану Брендон пришлось выпить стакан воды, чтобы остановиться и прийти в себя.

— Боже, бедный Эл Ти, — проговорила Элис, икая от смеха. — Хорошо, что они не успели приступить к делу. А то если бы ты вылезла в этот момент, Эл Ти наверняка стал бы импотентом.

Белла покраснела, как помидор, и спрятала пылающее лицо за чашкой чая.
— И после всего этого он взял тебя на ночь к себе в каюту? — засмеялась Элис. — Всё-таки Эл Ти — настоящий рыцарь.
— Он не рыцарь, — возразила Белла. — Он просто расплатился со мной за Баграм, — и прикусила язык, но было уже поздно. Элис с любопытством уставилась на неё:
— А что случилось в Баграме?

— Ничего не случилось, — попыталась съехать с темы Белла, но Элис не так-то просто было провести.
— Неужели наш Эл Ти пустился во все тяжкие?
Белла промолчала, но Элис и так уже всё поняла:
— Он напился и слетел с катушек, да? С ним уже такое было. Он приехал к полковнику в «Пэррис-Айленд» и набрался в баре. В итоге, чтобы с ним справиться, трое человек понадобилось. Ему всё время казалось, что он едет в «Хамви» и сейчас на колонну нападут талибы. Я думала, он после того случая свою меру знает.

— Знает, — сказала Белла, вспомнив, как Каллен убеждал Бадди Уилсона, что ему ни в коем случае нельзя пить. — Его приятель напоил, с которым он учился в Аннаполисе на одном курсе.
— И что? Эл Ти опять искал винтовку и рвался в бой?
— Нет. Просто болтал всякие глупости. А потом быстро уснул.

— Бедняга, — с искренним сочувствием произнесла Элис. — Знаешь, Белла, если бы ты увидела его до Кандагара, ты бы наверняка в него влюбилась. Он был такой красивый, такой милый, такой трогательный.
— Ты что, тоже была в него влюблена? — засмеялась Белла.
— Я — нет. Мне всегда нравились такие, как Джаспер. Взрослые, серьёзные и опытные. Эл Ти, видимо, тоже хотел стать таким. Поэтому и напросился в Афганистан.

— А он разве напросился? — удивилась Белла. — Я думала, его призвали.
— В том-то и дело, что нет. Он добровольцем записался. Мне кажется, его поэтому жена и бросила. Ей было не понять, как можно по собственной воле отправиться в Афганистан, оставив дома жену и маленькую дочь. И от злости она нашла себе любовника.
— А я его понимаю. Какой смысл учиться на офицера, чтобы потом видеть войну только по телевизору? — фыркнула Белла.
— Сейчас он вряд ли бы с тобой согласился, — с грустной улыбкой произнесла Элис и добавила: — Не волнуйся, Эл Ти не узнает, что ты проболталась о его похождениях в Баграме. А меня мучает один вопрос: если ты спала на его койке, где спал сам Эл Ти?

— Не знаю, — пожала плечами Белла. — Когда я проснулась, он уже был на ногах. Он так разозлился на меня, Элис. Особенно когда я засмеялась. И сказал, чтобы я больше никогда не попадалась ему на глаза.
— Пожалуй, пару дней тебе и правда стоит держаться от него подальше, — сказала Элис. — А потом он обо всём забудет. Эл Ти не злопамятный.

— Но в свой взвод он меня теперь точно не возьмёт, — поделилась своим главным горем Белла.
— А ты правда хотела бы попасть к нему во взвод? — спросила, серьёзно посмотрев на неё, Элис.
— Да, очень хотела бы, — кивнула Белла. — Не отговаривай меня, пожалуйста. Мне уже сто раз говорили, что я ненормальная и моё место на складе. И если ты тоже так скажешь, я всё равно не передумаю.

— Я и не собираюсь тебя отговаривать, — улыбнулась Элис. — Мы с Джаспером недавно как раз говорили о тебе, и он убедил меня, что из тебя получился бы хороший стрелок. А его мнению я доверяю.
— Джаспер так сказал про меня? — зарделась от удовольствия Белла.

Штаб-сержант Уитлок и раньше хвалил её, но она думала, что говорил он так, только чтобы подбодрить испуганную девчонку. Но если он повторил свою оценку, когда Беллы не было рядом, значит, он и вправду так думает!

— Да, сказал. Он ведь видел, как ты убила талиба в Дарвешане. А у Джаспера к этому подход простой: тот, кто умеет убивать врагов, должен их убивать. Мне, конечно, тебя не понять. Но ведь я медик, и для меня война — это не адреналин и боевой экстаз, а только смерть, кровь и боль.

— Я это понимаю, Элис, — обняла подругу Белла. — Но я действительно уже не могу оставаться учётчиком после того, как я поняла, что на самом деле могу быть стрелком. У каждого своя война.
Элис бросила взгляд на часы и взъерошила Белле волосы:
— Да. У каждого своя война. А моя смена наконец закончилась. Сейчас сюда придёт Мартин, и мы с тобой пойдём в казарму отсыпаться.
— Мне кажется, я уже выспалась на ближайшую сотню лет, — рассмеялась Белла.
***
В казарме Беллу, как она и предполагала, встретили с подозрением.
— Где это ты была всю ночь, Свон? — поинтересовалась Розали, заправляя свою кровать. — Я уже начала беспокоиться и собиралась заявить о твоём исчезновении командованию.
— Спасибо за беспокойство, Розали. Но Белла была под моим присмотром, — сообщила Элис. — Ей вчера стало плохо, и я оставила её на ночь в медпункте.

— Ну-ну, — ухмыльнулась Розали, взмахнув гривой роскошных золотистых волос. — Да вы просто сплетничали всю ночь. Ты ведь не можешь дежурить в одиночестве, Брендон: если любовник занят, сойдет и подружка.
— Мне жаль тебя, Розали. Злость укорачивает твою жизнь, — с достоинством ответила ей Элис и вместе с Беллой прошла к своей койке мимо побелевшей от ярости блондинки.

— И почему Розали такая злобная? — вздохнула Белла. — Ладно я, меня она ненавидит из-за того, что её бросил Кинг. А ты-то ведь перед ней ничем не провинилась.
— Ничем, кроме счастливой личной жизни, — усмехнулась Элис.
— Но ведь у неё теперь что-то намечается с Эмметом, — проговорила Белла, и Элис посмотрела на неё, как мать на неразумное дитя:
— Неужели ты думаешь, что такую Мэрилин Монро устроит простой рядовой? Она считает, что её достоин только офицер.

— Но тогда зачем ей Эммет? — удивилась Белла.
— Ну надо же ей форму поддерживать, пока принца на горизонте не наблюдается, — сказала Элис. — Не обращай на неё внимания. Если на тебя злится Розали Хейл, значит, жизнь у тебя удалась.

Белла рассмеялась над её остроумным замечанием, но всё же ей было очень грустно и обидно за Эммета. Ведь он совершенно искренне был увлечён красавицей радисткой, а она всего лишь развлекалась с ним от скуки в ожидании более перспективной партии.

Забравшись на свою койку, Белла принялась читать учебник по снайперскому искусству, который привезла с собой из дома, и так увлеклась, что забыла обо всём на свете. И только голос Элис вырвал её из мира, к которому она так хотела принадлежать:
— Ты завтракать-то собираешься?

— Собираюсь, — отложила книгу Белла и свесила ноги с койки. — Но вдруг там будет лейтенант Каллен…
— Если он при мне попробует до тебя докопаться, я его быстро поставлю на место, — заявила Элис. — Так что давай, собирайся и вперёд. Я уже слона готова съесть или даже двух.

Аппетиту Элис позавидовала бы сама Шивон, и Белла никак не могла понять, как при таком количестве поглощаемой еды капитан Брендон остаётся такой стройной и воздушной. Хотя Элис-то в отличие от Беллы не сидела целыми днями без дела, а носилась по базе, как ветер, успевая заниматься не только своей, но и чужой работой.

Вместе подруги вышли из женской казармы, и тут Белла замерла столбом, увидев, что к ним приближается Стэнли Уолкотт. Элис тут же приняла боевую стойку и воскликнула:
— Сейчас я покажу этому драному коту, что бывает с теми, кто обижает моих друзей!
— Элис, подожди, — попросила Белла. — Мне кажется, кто-то ему уже всё очень доходчиво объяснил.

Вид у капрала Уолкотта был плачевный: правый глаз заплыл багровым синяком, нос распух, губы раздулись вдвое, да и хромал он явно не из-за неудобной обуви.

— Рядовой Свон, я пришёл перед тобой извиниться, — сказал он, с трудом выговаривая слова разбитыми губами. — Я не должен был поить тебя этой дрянью. В общем, прости меня, если сможешь. Мне действительно очень стыдно.
— Это тебя так лейтенант Каллен избил? — в ужасе посмотрела на него Белла, пропустив мимо ушей все его извинения.

Неужели Дракула настолько взбесился из-за своего сорвавшегося свидания? Тогда понятно, почему с Беллой он повёл себя так спокойно. Видимо, всю злость он уже выместил на Стэнли Уолкотте.

— Нет, не он. Один чувак за то, что я к тебе поговорить пошёл, — ответил Уолкотт, шмыгнув разбитым носом, и Элис, слышавшая весь их разговор, усмехнулась:
— Крутые парни перед женщинами не извиняются?
— Типа того, — печально кивнул капрал.
— Не умеешь ты друзей выбирать, Стэнли, — сказала Элис. — Тебя что, лейтенант Каллен извиняться отправил?
— Да. Но я бы и сам пришёл, — произнёс Уолкотт, с несчастным видом глядя на Беллу. — Надеюсь, у тебя из-за меня не будет проблем?

— Не будет. Лейтенант Каллен об этом позаботился, — сказала Белла, и Стэнли Уолкотт произнёс:
— Я думал, он мне голову из-за тебя оторвёт. Я его ещё никогда таким злым не видел. А Дереку он вообще пообещал шею свернуть.

Белла усмехнулась про себя. Уж она-то знала, что Каллен был так зол вовсе не из-за неё, а из-за того, что выходка Уолкотта помешала ему заняться сексом с Таней Денали.

— Ладно, Стэнли, — сказала Белла. — Твои извинения принимаются. Но при условии, что ты никогда больше такого не сделаешь ни с одной девушкой.
— Я уже дал слово морпеха Дракуле. И тебе тоже даю, — очень серьёзно произнёс Уолкотт и уже собирался уйти зализывать раны, как вдруг повернулся и спросил: — Слушай, а это правда, что ты сама двух талибов завалила?

— Правда, — ответила, ужасно смутившись, Белла. Она никогда не распространялась о своих достижениях, а вчера, похоже, умудрилась пересказать Уолкотту всю свою биографию. Хорошо ещё, что Каллена тогда рядом не было, он бы только ещё больше убедился, что рядовой Изабелла Свон — хвастливая, глупая малолетка.
— Ты крутая, — сказал Уолкотт с искренним уважением.

— Уолкотт, в медпункт зайди. Пусть тебя Мартин осмотрит, — сказала ему Элис, и потрёпанный капрал поплёлся прочь, а капитан Брендон проговорила ему вслед с ухмылкой:
— Смотри-ка: взялся за ум парень. И ведь Эл Ти его даже не бил, а мозги на место поставил. Наш лейтенант делает явные успехи в воспитании личного состава.
— Думаешь, это правда не он его так разукрасил? — с сомнением взглянула на подругу Белла, вспомнив, что Каллен в свое время до полусмерти избил любовника своей жены.

— Да нет, конечно. Эл Ти бы ему максимум один раз врезал, а тут видна работа типичной уличной шпаны, — с видом настоящего эксперта сказала Элис. — Идём скорее, Белла! А то нам с тобой ничего вкусного не достанется.
***
Лейтенанта Каллена в столовой, к счастью, не оказалось, и девушки набрали себе на подносы разной вкуснятины — после прибытия продуктовой колонны кормить в «Кэмп-Фениксе» стали намного лучше.

Но не успели они приступить к еде, как к их столику приблизился рядовой из второго взвода, и на лице у него была написана такая растерянность, что Элис тут же мрачно спросила:
— У кого проблемы на этот раз?
— У сержанта Кука, мэм, — ответил рядовой. — У него что-то так болит, что он на всю казарму орёт. Говорит, у него уже такое было, когда у него камень большой из почки шёл. В общем, хреново ему, мэм.
— Ясно, — вздохнула Элис и встала из-за стола. — Белла, можно я возьму твой сэндвич? А то позавтракать нормально я уже точно теперь не успею.
— Да, конечно, бери, — сказала Белла и подумала с горечью, что как только Элис уйдёт из столовой, сюда обязательно явится Каллен, и ей тоже придётся уносить ноги, бросив недоеденный завтрак.

Элис вместе с гонцом, принесшим плохую весть, поспешила на помощь несчастному сержанту Куку, а Белла стала с бешеной скоростью кидать в рот еду, чтобы скорее покинуть опасную территорию.

— Можно к тебе сесть? — услышала Белла сзади голос и, повернувшись, вздрогнула: возле её столика стояла с подносом Таня Денали.
— Не бойся, я не собираюсь ругаться из-за вчерашнего, — улыбнулась Таня. — Ты ни в чём передо мной не виновата, так что не надо извиняться. Я просто хотела немного с тобой поговорить, если ты не против.

— Я… я не против, мэм, — пробормотала Белла и освободила ей место за столом.
— Зови меня Таня, я ведь всего на шесть лет старше тебя, — мягко улыбнулась ей психолог, и Белла по её взгляду поняла, что лейтенант Денали, похоже, действительно нисколько на неё не сердится. — Ты хорошо себя чувствуешь?
— Да, я в порядке, мэм… Таня, — ответила Белла, не понимая, о чём Таня хочет поговорить с ней после всего, что она вчера устроила. Прочитать ей лекцию о вреде наркотиков и беспорядочных половых связей? Да она же тогда просто сгорит от стыда.

— Эдвард… лейтенант Каллен вёл себя с тобой вчера нормально? — спросила Таня, и Белла вспомнила, как Каллен сначала разбудил её жутким инструкторским воплем, а потом затянул «Доброе утро, Вьетнам» с таким зверским видом, словно хотел съесть её вместо завтрака. Но, учитывая все обстоятельства, его поведение вполне укладывалось в определение «нормальное», и Свон ответила:
— Да. Он даже практически на меня не ругался. Я думала, будет намного хуже.
— Лейтенант Каллен вовсе не такой ужасный, как ты думаешь, — сказала Таня, намазывая мармеладом кусочек тоста.

— Я не думаю, что он ужасный. Просто я его раздражаю, а мне хочется, чтобы он относился ко мне иначе, — призналась Свон.
— Потому что ты хочешь попасть к нему во взвод? — спросила Таня, и Белла вспыхнула:
— Я что, и это вчера сказала? Теперь мне точно ничего не светит!

— Нет, этого ты не говорила. Но я сама догадалась, — улыбнулась Таня. — Ты хочешь стать стрелком, а во взводе лейтенанта Каллена служат твои друзья. Конечно, ты хотела бы служить вместе с ними.
— Но этого не будет. Лейтенант Каллен меня терпеть не может… — начала Белла, но Таня остановила её и произнесла:
— Лейтенант Каллен просто не видит в тебе хорошего морпеха, потому что с ним ты ведёшь себя не как морпех, а как испуганный ребёнок. Ты сама бы взяла в свой взвод человека, который всё время плачет или дрожит от страха? Посмотри на себя его взглядом и скажи: ты бы доверила такому человеку серьёзную боевую задачу?

Белла вспомнила, как она в присутствии Каллена или ревела, или обиженно сопела, или выкрикивала всякие глупости, и честно ответила:
— Нет. Не доверила бы. Но он всегда так на меня смотрит, что я сразу глупею… И я не знаю, что с этим делать.

— Вот об этом я и хочу с тобой поговорить. Скажи мне, бывают такие моменты, когда ты чувствуешь себя по-настоящему спокойной и уверенной в себе? — спросила Таня, и Белла задумалась. Ответ пришёл к ней почти сразу, и она сказала:
— Да. Когда я держу в руках винтовку.

— Очень хорошо, — произнесла Таня. Казалось, именно такого ответа она от неё и ожидала. — Так вот, когда в следующий раз ты будешь разговаривать с лейтенантом Калленом или с кем-то другим, кто заставляет тебя нервничать, представь, что держишь в руках винтовку. Представь её во всех подробностях. У тебя ведь хорошее воображение?
— Даже слишком хорошее, — улыбнулась Белла. Почему-то с Таней ей было легко делиться своими проблемами — неудивительно, что она так понравилась Каллену: лейтенант Денали хорошо умела располагать к себе людей.
— Тогда тебе будет несложно освоить этот трюк, — сказала Таня. — Можешь попробовать прямо сейчас. Почувствуй винтовку на ощупь, ощути её вес в своих руках.

Сосредоточившись, Белла во всех подробностях вспомнила, как тренировалась в «Пэррис-Айленде» с ганни Улеем, как стреляла из винтовки во время боя за колонну. Она даже как будто действительно ощутила исходящий от неё запах сгоревшего пороха и оружейной смазки.

— Отлично. У тебя даже взгляд сейчас изменился, — с удовлетворением проговорила Таня. — Когда увидишь в следующий раз лейтенанта Каллена, представь, что у тебя в руках винтовка, и я уверена, что он увидит перед собой совершенно другую Изабеллу Свон.

— Почему… почему вы мне помогаете? — спросила, набравшись смелости, Белла. — Я ведь испортила вам свидание.
— Свиданий у меня будет ещё очень много, — засмеялась Таня. — А помогаю я тебе, потому что это моя работа. У тебя большой потенциал, но твоя неуверенность в себе не даёт тебе его продемонстрировать.

В этот момент к их столику подошла Дейзи, ассистент капитана Кинга, и отозвала Таню в сторону. Белла увидела, как, выслушав Дейзи, Таня изменилась в лице — от её весёлого настроения не осталось и следа. Свон догадалась, что Таня получила какое-то страшное известие о том, кто был ей дорог.

Совершенно забыв о Белле и о своём завтраке, лейтенант Денали выбежала из столовой, а Свон спросила у Дейзи, в задумчивости стоявшей посреди зала:
— Что случилось?
— Сестра лейтенанта Денали погибла в Кандагаре. Её машина подорвалась на фугасе.

— Какая сестра? Ирина или Кейт? — спросила Белла, тут же вспомнив двух медсестёр Денали, которых полковник Каллен прислал проводить для рекрутов тренинг по переноске раненых.
— Ирина. Ты её знала? — с любопытством взглянула на неё Дейзи.
— Да, знала, — кивнула Белла, но больше ничего не сказала, чем очень разочаровала Дейзи, которая надеялась узнать горячие подробности о жизни погибшей и разнести их по всей базе.

Дейзи пошла в штаб, а Белла поняла, что есть ей больше не хочется. Хотя она видела Ирину Денали всего один раз в жизни, её весёлое молодое лицо так и стояло перед глазами. За бытовыми делами, шутками, бейсболом и подготовкой к приезду комбата было очень легко забыть, что ты на войне. Но война обязательно о себе напомнит и напомнит самым ужасным образом.

Поставив свой поднос и поднос Тани на стеллаж для грязной посуды, Белла вышла из столовой и тут же поспешила скрыться за ближайшим бараком. Потому что недалеко от входа в столовую она увидела Таню и Каллена. Лейтенант Денали навзрыд рыдала на плече у Дракулы, а тот машинально гладил её по спине, но мыслями он находился далеко отсюда: его немигающий взгляд был обращён куда-то в пустоту. Наверное, если бы сейчас Белла прошла мимо них, ни Каллен, ни Таня её бы даже не заметили. Но испытывать судьбу Свон не хотела и добралась до женской казармы другим путём.

Там она снова забилась на койку, чувствуя себя бесполезной и несчастной. Таня, конечно, дала ей отличный совет, но как она сможет им воспользоваться, если Каллен запретил ей к нему приближаться? Чтобы он начал относиться к ней по-другому, она должна сказать или сделать что-то очень умное. А все козыри в рукаве у неё закончились. Фотографию и флешку она ему уже отдала и никаких страшных тайн больше не знает. Ей абсолютно нечем зацепить Каллена. А значит, стрелковый взвод ей не светит.

Пора уже смириться с этим и дослужить эту командировку как получится. А вернувшись в Америку, попробовать снова — ведь в её личном деле теперь есть запись об успешном участи в бою за колонну. Может быть, ссылаясь на этот опыт, она сможет выбить себе право хотя бы на марксмэнские курсы (1). Ведь не так уж много женщин в Корпусе морской пехоты могут похвастаться убитым вражеским пулемётчиком.

Может быть, попросить Лорен вставить её историю в свой фильм? Тогда командование Корпуса обязательно её заметит и вынуждено будет как-то отреагировать. Но при всей своей привлекательности идея эта Белле не нравилась: во-первых, она не любила быть в центре внимания, а во-вторых, о какой службе снайпером может идти речь, если лицо твоё крупным планом показали по CNN. Все известные снайперы прославились уже после окончания карьеры, когда публичность никак не могла им повредить. Нет, обращаться к Лорен она не будет. Придётся положиться на свои силы и удачу, которой у Беллы Свон, похоже, просто-напросто не было.

Через час в казарму вернулась Элис и сообщила:
— Сержант Кук в медпункте с Мартином. Если камень так и не выйдет, придётся отправить его в госпиталь. Лейтенант Брэдли в ярости и орёт так, как будто это у него камень в мочеточнике застрял.
— Элис, Ирина Денали погибла в Кандагаре, — сказала Белла, и капитан Брендон кивнула:
— Да. Я встретила Эл Ти, он мне рассказал. Таня уедет с базы вместе с командиром батальона. Очень жаль Ирину. И Таню жаль. У неё с сёстрами настоящая семья, где все стоят друг за друга. Ты знаешь, что мать Тани и её брат погибли одиннадцатого сентября во Всемирном торговом центре?

— Нет. Какой ужас! — воскликнула Белла. — Она поэтому и пошла в армию, да?
— Да. Эл Ти вот тоже этого не знал, — произнесла, присаживаясь на койку, Элис. — Наверное, Таня не хотела, чтобы он её жалел. Жалость, знаешь ли, не способствует образу легкомысленной роковой красотки.

— Таня очень хорошая, — сказала Белла. — Жаль всё-таки, что я им помешала. Теперь, наверное, у них ничего уже не получится с сексом.
— Погоди, так это должен был быть их первый раз? — встрепенулась Элис.
— Ну, мне показалось, что да…
— Тогда тебе стоит держаться от Эл Ти подальше не пару дней, а пару месяцев.
— Почему? — не поняла Белла.

— Потому что у него не было секса как минимум с начала командировки. А на самом деле гораздо дольше, как я поняла со слов полковника Каллена, которого этот факт крайне не радовал.
— Полковник Каллен обсуждал с тобой сексуальную жизнь своего сына? — изумилась Белла.
— Не со мной, а с женой. Но у меня есть уши, а звукоизоляция у нас в «Пэррис-Айленде» своеобразная.

В этом Элис не покривила душой. Белла в своё время на себе испытала особенности звукоизоляции в медицинском отсеке «Пэррис-Айленда», случайно подслушав спор Двуликой и лейтенанта Каллена, навсегда изменивший всю её жизнь.

— Так вот после развода у Эл Ти, похоже, ни разу не было женщины. А развёлся он почти три года назад. Вот и представь себе, чего ты его лишила.
— О боже! — воскликнула Белла, уткнувшись лицом в подушку.
Никакая воображаемая винтовка не поможет ей теперь заслужить уважение лейтенанта Каллена. Если только он не найдёт себе новую подружку.

— Элис, найди ему девушку, иначе мне конец! — взмолилась Белла.
— Соблазни его сама, — рассмеялась Элис. — И тогда он точно возьмёт тебя в свой взвод!
— Не смешно! — запустила Белла в подругу подушкой, и та ответила ей тем же.
— А кстати, почему бы и нет, — ухмыльнулась Элис. — В одной каюте вы уже ночевали…
— Давай сменим тему, — жалобно попросила Белла. Даже в шутку она не могла представить лейтенанта Каллена своим парнем.

— Давай, — с готовностью согласилась Элис. — Если ты не хочешь соблазнять Эл Ти, есть смысл попробовать с Джейкобом Блэком. У него отец генерал, и он мог бы помочь тебе с назначением.
— Элис! — возмущённо воскликнула Белла. — Ты что, всерьёз считаешь, что продвинуться на службе я могу только через постель? Ты же знаешь, я против служебных романов, и тем более романов по расчёту!
— Да я просто подшучиваю над тобой. Ты такая забавная, когда сердишься, — засмеялась Элис, подтянувшись на руках и положив подбородок на её койку. — Но правда в том, что чем больше в морской пехоте будет женщин, тем больше будет служебных романов. Это неизбежно. Морпеху всегда проще строить отношения с морпехом. Задумайся об этом.

— Жена лейтенанта Каллена тоже была морпехом, — напомнила Белла.
— Формально, но не по духу, — заявила Элис. — Не зря ведь она ушла в резерв сразу после выпуска. А я говорю о настоящих морпехах.
— Я понимаю, о чём ты говоришь, — улыбнулась Белла, вспомнив трогательную свадьбу Двуликой и ганни Улея. — И даю тебе слово, Элис. Если когда-нибудь я всё-таки выйду замуж, моим мужем станет только морпех.
— Semper Fi! — сказала Элис вместо «аминь» и захрустела чипсами.
***
Следующие два дня Белла провела, слоняясь по базе без какой-либо цели. Ни у кого не было времени с ней общаться. Все были заняты своими делами. Эммет тренировал к матчу свою команду. Элис с головой зарылась в отчёты. Джейк и другие её приятели из первого взвода активно готовились к приезду комбата. Даже Гаррет, Бетси и Томацу трудились на складе так усердно, что совсем оттуда не выходили. И Белла Свон оказалась совсем одна — без командира и без поставленной перед ней задачи.

Перетекая из казармы в столовую, из столовой на спортивную площадку, со спортивной площадки в комнату отдыха, а затем опять в столовую, в казарму и в душ, Белла с ужасом начала подозревать, что теперь так будет всегда. Капитан Кинг, разозлившись на неё, вовсе не послал её на передовую — он просто забыл про неё, словно её никогда не существовало. Он как будто решил держать её на базе как говорящее животное, что-то вроде человекообразного Плуто, которого можно неделями не замечать, а потом со злости пнуть и выгнать вон.

Но кроме бессмысленности существования Беллу беспокоила и другая — весьма странная — проблема. На базе ей всюду попадался лейтенант Каллен. При этом он с ней не заговаривал и вообще как будто её не замечал, но Белла видела его так часто, что это стало казаться ей подозрительным.

Возле душевых палаток, в столовой, в спортзале, в комнате отдыха — везде он оказывался одновременно с ней. И если бы Белла не знала, как сильно она его раздражает, она решила бы, что Каллен специально её преследует.

Вид у него при этом был страшно озабоченный и какой-то дёрганый, словно он вынужден был решать сразу кучу задач одновременно. Пару раз Белла видела его вместе с Эмбри Коллом, и её это очень заинтересовало — неужели Дракула планирует какие-то действия против Али.

Но что бы они там ни планировали, Беллу в свои планы они, конечно, не посвящали. И Свон продолжала бродить по базе, как неупокоенный призрак, пока утром на пробежке её не поймал Джейк и не задал ей вопрос, от которого у неё тут же голова пошла кругом:
— Белла, привет! Ты умеешь принимать роды?

— Что? — в шоке уставилась на него Белла. — Кто… кто рожает?
— Миссис Плуто, — засмеялся капрал Блэк, и Белла непонимающе посмотрела на друга.
— Наш Плуто привёл на базу свою подругу, и она начала рожать прямо возле нашей казармы, — сообщил Джейк, и Белла вздохнула с облегчением:
— Думаю, она сама прекрасно с этим справится.

— Не уверен. Щенки никак не выходят, и воет она как-то стрёмно, — сказал с тревогой капрал Блэк. — Мне кажется, Плуто не просто так её к нам привёл, а чтобы мы ей как-то помогли.
— У меня никогда не было собак, Джейк, — вздохнула Белла. — Если кто-то и может ей помочь, то только Элис. Она, конечно, не ветеринар, но роды у собак, наверное, похожи на человеческие.

Вместе они отправились в медпункт. Элис, как всегда, была на посту и опять заполняла какие-то документы. Увидев вошедших, она воскликнула:
— Надеюсь, никому не нужна срочная медицинская помощь. Потому что у меня не сходятся цифры в отчёте, и мне надо ещё раз внимательно всё перепроверить.

— Элис, ты умеешь принимать роды? — спросила Белла и увидела на лице подруги такое выражение, что тут же поспешила всё объяснить:
— Плуто привёл на базу свою подругу, а она начала рожать.
— И у неё как-то плохо получается, — добавил Джейк.
— С ума сойти, — воскликнула Элис. — Не военная база, а какой-то зоопарк!
— Это ещё почему? — оскорбился за весь «Кэмп-Феникс» капрал Блэк.

— Потому что у меня котята в подсобке, — засмеялась Элис. — Я их прячу, потому что не положено.
— Но откуда у тебя взялись котята? — удивилась Белла.
— Сержант Ходдер из второго взвода спас от мальчишек-живодёров кошку, привёз её на базу, и я её тайно лечила. Но оказалось, что она беременна. В общем, теперь это семейство живёт у меня в подсобке, — сообщила Элис.

— И ты мне об этом не рассказала? — возмутилась Белла. Ведь она почти каждый день приходила к Элис попить чаю, и подруга ни словом не обмолвилась о своих хвостатых квартирантах.
— Пока на базе был капитан Феодоракис, я боялась, что он по глазам твоим прочитает все твои секреты, — сказала Элис. — А он такой зануда, ты даже не представляешь. В «Пэррис-Айленде» у нас одна медсестра принесла маленькую белую крысу, так он настучал на неё командованию, что она держит на базе домашнее животное в нарушение какого-то там пункта какого-то приказа. Он бы моих котят вместе с кошкой наверняка за ворота выкинул. А после того, как его увезли в госпиталь, я уже так привыкла это скрывать, что даже не подумала тебе рассказать. Прости.

— Вот не зря Плуто его терпеть не мог, — с чувством произнёс Джейк. — Так ты поможешь нам?
— Конечно, — кивнула Элис. — Идём.

Они побежали к казарме первого взвода и увидели, что вокруг рожающей собаки, забившейся под тент, где хранились всякие инструменты, собралась уже целая толпа.
— Так, парни, немедленно разойдитесь! — тут же скомандовала Элис. — Вам было бы приятно, если бы вы рожали, а на вас пялился целый взвод?

Морпехи тут же послушались её и разошлись. Элис Брендон была для них непререкаемым авторитетом, особенно после того, как парни узнали, что она сумела пятьдесят футов протащить на себе здоровяка МакКарти.

— И ты, папаша, тоже отойди, — сказала Элис подскочившему к ней Плуто. — Уведите его отсюда, чтобы не мешал! — приказала она и полезла под тент. Через минуту оттуда показалась её растрёпанная голова. — Всё не так уж плохо, ребята. Один щенок уже вышел, второй на подходе. Но хорошо, что вы меня позвали. Её явно что-то беспокоит. Так что я за ней присмотрю. А вы будьте наготове. Мне может что-нибудь понадобиться.

Белла с Джейком кивнули, и капрал Блэк улыбнулся:
— Надо бы имена щенкам придумать.
— Прежде, чем придумывать имена, надо узнать, какого они пола, — сказала Белла.
— Ну как минимум один пацан там точно будет, — хмыкнул Джейк и вдруг весь напрягся, словно почуяв опасность.

Белла хотела спросить у него что случилось, но всё поняла сама: к ним быстрым шагом приближался лейтенант Дракула. Это была их первая встреча лицом к лицу после той ночи. Свон очень боялась, что Каллен грубо прогонит её прочь, и никакая воображаемая винтовка ей не поможет, но лейтенант опять как будто даже не заметил её и осведомился:
— И что тут происходит? Почему вместо мытья «Хамви» взвод слоняется без дела и вспоминает, как звали щенков в «Сто одном далматинце»?

Свон улыбнулась. Выходит, не только Джейку пришла в голову идея придумать имена новорожденным.

— Эл Ти, не кричи! — высунулась из-под тента Элис. — Я роды принимаю!
— Что-что ты делаешь? — опешил лейтенант и полез под тент.
— Ну ни хрена себе! — послышался оттуда его голос.
— Эл Ти, покинь зону моей ответственности! — прикрикнула на него Элис, и Каллен тут же вылез обратно с таким видом, что Белла, не сдержавшись, прыснула со смеху и наверняка обратила на себя его внимание.

Свон боялась, что Каллен сейчас как обычно скажет ей что-то остроумное и обидное, но вместо этого лейтенант, даже не взглянув на неё, обратился к Джейку:
— Капрал Блэк, без вас тут точно обойдутся. Так что соберите свою команду и идите мыть «Хамви».
— Есть, сэр, — сказал Джейк, холодно глядя на Каллена. После той истории со стихами Киплинга Джейк так и смотрел на лейтенанта волком, но тот никак на это не реагировал.

Капрал Блэк ушёл, и Белла осталась наедине с Калленом. Она была уверена, что сейчас её ждёт очередной монолог о том, какой плохой она морпех, но лейтенант молчал. И Свон даже растерялась. Его молчание сносить оказалось даже тяжелее, чем насмешки. Получается, после всего произошедшего она для него вообще пустое место? Ну конечно, как можно серьёзно воспринимать девушку, которая позволила напоить себя какой-то дрянью и согласилась на свидание с парнем, даже не выяснив его имени. Такой идиотке точно не место в морской пехоте.

— Я так понимаю, рядовой Свон, вы по-прежнему самый бесполезный человек на базе? — наконец заговорил Каллен, и хотя слова его опять задели её за живое, Белла испытала облегчение: он хотя бы перестал делать вид, что её здесь нет. — Капитан Кинг ведь так и не определился с вашим новым назначением?
— Нет, сэр, — ответила Белла, старательно представляя в своих руках винтовку. Благодаря этому она тут же сумела отогнать воспоминания о голом лейтенанте Каллене, которые всё же накрыли её, как только он с ней заговорил. — По этому поводу меня не вызывали. Вы считаете, мне нужно как-то самой поднять этот вопрос, сэр?
— Если вы сами поднимете этот вопрос, вашим новым назначением станет чистка сортиров, — ухмыльнулся Каллен. — Но так или иначе, вы должны отрабатывать свою койку и свой паёк. Так что вместо почётного караула возле рожающей собаки вы могли бы принять участие в мытье «Хамви».

Белла с удивлением на него посмотрела и произнесла:
— Конечно, сэр. Я готова принять участие в мытье «Хамви», сэр. Но… кто тогда поможет Элис, если ей потребуется помощь?
— А вы считаете, я с этим не справлюсь? — усмехнулся лейтенант, и Белла тут же поняла, в чём заключался его коварный план. Ему, видимо, очень хотелось посмотреть на новорождённых щенков, когда роды закончатся, но делать это в компании Беллы он не желал и нашёл хороший предлог, чтобы её отослать.

Впрочем, рядовой Свон ничуть на него за это не рассердилась. Она была даже рада, что Каллен нашёл для неё применение — за эти дни Белла до смерти устала быть «самым бесполезным человеком на базе». Да и мыть «Хамви» в компании друзей — это скорее развлечение, чем тяжелый труд. А на щенков она и позже посмотрит. Ведь никуда они с базы не денутся.

Когда она пришла, мытьё «Хамви» было уже в самом разгаре.
— Среди нас появилась женщина! — радостно оповестил всех Джаред Кэмерон. — Парни, помните клип, где девчонки мыли машины своим телом? Рядовой Свон, скидывай форму и покажи нам класс!
— Отстань от неё, Джаред! — швырнул в него тряпку всегда готовый броситься на защиту подруги Эммет.

— Да я же просто пошутил, МакКарти! — воскликнул, поймав тряпку в дюйме от собственного лица, Кэмерон. — У вас нет чувства юмора, друзья!
— Это чувство юмора у тебя дурацкое! — заявил Лиам О’Коннэл, драивший переднее стекло соседнего «Хамви».
— Ты скучный, Лиам! Вы все скучные! — произнёс Джаред с видом гонимого непризнанного гения и сам же рассмеялся над своим пафосом.

Белла присоединилась к общему хохоту и подумала, что Каллен сам не знает, какой подарок он ей сделал. Больше всего на свете Белла Свон любила заниматься делом в хорошей компании. И хотя мытьё «Хамви» нельзя было назвать интересной задачей, присутствие друзей превращало эту нудную работу в увлекательную игру.

— А тебя Дракула не прогонит? — спросил Джейк, повернувшись к Белле.
— Он же тебя к нам не подпускает. Боится, видимо, что ты нас изнасилуешь, — усмехнулся Джаред и тут же получил подзатыльник от Эммета, на этот раз явно шуточный.
— Не прогонит, — засмеялась Белла. — Это он меня к вам и направил, чтобы я отработала свой паёк.

— Так, может, он тебя и во взвод к нам возьмёт? — хмыкнул Джейк. — А то у нас место стрелка так и пустует. Пополнение-то к нам вряд ли скоро приедет.
— Не возьмёт, — вздохнула Белла. — По мнению Дракулы, моей квалификации хватает только на мойку машин.
— А жаль. Наше отделение завтра поедет сопровождать командира батальона в Хазар-Джофт, — сказал Джейк. — И ещё один хороший стрелок нам бы не помешал.

Белле было очень приятно, что Джейк назвал её хорошим стрелком, но радость её тут же омрачилась беспокойством за друзей. После того, что Свон услышала и увидела в доме Абдуллы Халиля, любой выезд с территории базы мог стать для американцев фатальным. И Каллен, конечно, понимал это не хуже Беллы: судя по его контактам с Эмбри Коллом, лейтенант готовился защищать комбата всеми возможными способами.

— Жаль, что я не смогу поехать с вами, — сказала Белла.
Конечно, вряд ли она смогла бы помешать Али застрелить комбата. Но сидеть на базе и просто ждать, чем кончится дело, было для неё намного хуже, чем рисковать самой.
— О, Дракула идёт! — воскликнул Джаред, и все принялись яростно намывать технику, пыхтя от усердия.

Вместе с лейтенантом Калленом к ним пришла капитан Брендон, которая весело сообщила:
— Роды прошли успешно. И мать, и щенки чувствуют себя хорошо. Пополнение — четыре мальчика и две девочки. Так что можете придумывать имена.
— Но щенков вы увидите не раньше, чем вымоете все «Хамви», — опустил их с небес на землю Каллен. — Так что в ваших же интересах сделать это быстро и качественно.

Работа тут же закипела с утроенным энтузиазмом. Уж очень всем хотелось быстрее увидеть щенков. И скоро все приписанные к первому взводу «Хамви» выглядели так, словно должны были принимать участие в параде. А морпехи в нетерпении толпились возле них, ожидая, когда им разрешат взглянуть на хвостатых новобранцев.

Наконец комиссия в лице лейтенанта Каллена и штаб-сержанта Уитлока признала выполнение задачи удовлетворительным, и радостные морпехи толпой последовали за капитаном Брендон, которая обещала отвести их к щенкам.

Как выяснилось, молодую мать с новорождёнными разместили в арсенале в помещении, где складировались всякие мешки, ящики, коробки и другой подобный мусор. Посетителей впускали по трое человек, чтобы они не шумели и не пугали собачье семейство.

Белла никуда не спешила и пропустила вперёд всех желающих. Она знала, что Элис с Гарретом позволят ей посмотреть на щенят в любое время суток.

— Рядовой Свон, у меня есть к вам задание, касающееся вашей настоящей военно-учётной специальности, — услышала она голос лейтенанта Каллена и вся внутренне подобралась. Винтовка, винтовка. Думай о винтовке.
— Да, сэр. Я вас слушаю, сэр, — отозвалась Белла, и Дракула спросил:
— Можно ли оформить собаку как имущество роты или как имущество, разрешённое к перевозке военным транспортом?

— Собаку? — удивилась Белла, но быстро догадалась, зачем Каллену понадобилась эта информация: — Вы хотите вывезти с базы щенка?
— Да, я хочу подарить его дочери, — подтвердил Каллен.

Белла вздохнула. Она вовсе не являлась специалистом в этом вопросе.
— Сэр, я занимаюсь учётом боеприпасов…
— А не собак. Я в курсе. Но ведь общие принципы инвентаризации и перемещения материально-технических ресурсов вы во время обучения наверняка изучали.

— Насколько я помню, только служебная собака может быть оформлена как имущество роты. Но так как наша рота не инженерная, собаки за ней закреплены быть не могут. Можно попробовать оформить её как ваше личное имущество… — предположила Белла.
— Я подавал список личного имущества до командировки и должен вывезти с базы то же, что ввёз.
— К тому же по ввозу и вывозу животных существуют строгие санитарные правила, — вспомнила Белла. — Вас не пустят в самолёт с собакой, если у неё не будет ветпаспорта и других документов.

— Короче, рядовой Свон, вы можете прояснить этот вопрос?
— Я поговорю с Гарретом, а он наверняка сможет всё разузнать по своим каналам, — пообещала Белла.
— Хорошо. Но скажите Гаррету, что это вы хотите увезти щенка домой, — потребовал Дракула. — Стивенс то еще трепло. А у капитана очень длинные уши.

— Я всё поняла, сэр, — кивнула Белла. — Но до вашего отпуска оформить все документы точно не получится.
— Я не собираюсь везти через океан недельного щенка. Вы и сами могли бы догадаться, рядовой Свон, — язвительно хмыкнул Каллен. — Просто я должен заранее знать, стоит ли мне начинать переговоры с бывшей женой, или вся затея изначально обречена на провал.

Белла ничего ему не ответила, но в очередной раз подумала, что лейтенанту Каллену никогда не удастся наладить отношения с бывшей. Вряд ли она будет в восторге от идеи бывшего мужа подарить дочери беспородную афганскую дворнягу. Ей с её запросами наверняка больше подошёл бы королевский корги или йоркширский терьер, способный поместиться целиком в брендовой сумочке. Но говорить об этом Каллену Белла, конечно, не стала — не её это дело, в конце концов.

— Я всё выясню, сэр, — сказала Белла.
— Хорошо. Тогда в самое ближайшее время жду вашего отчёта о перспективах эмиграции Лаки в Америку, — ухмыльнулся Каллен и наконец ушёл.

— Белла, ты идёшь? — подошла к ней Элис. — Кроме тебя, все уже на них посмотрели.

Белла последовала за Элис без особого энтузиазма. Поручение Каллена здорово осложнило ей жизнь. Но все тяжёлые мысли тут же вылетели у нее из головы, как только она увидела щенков. Настолько милыми выглядели шесть маленьких комочков, уткнувшихся носиками в живот лежащей на боку умиротворенной матери.

Подруга Плуто оказалась меньше своего бойфренда по размеру, но шерсть её была такого же цвета — грязновато-белая с рыжеватыми пятнами. Увидев Беллу, собака подняла голову и насторожилась. Свон тут же отошла подальше — незачем беспокоить уставшее животное: родить шестерых щенков — это всё-таки не шутки.

— Надеюсь, до приезда комбата Кинг их не обнаружит. А потом ему будет уже наплевать, — сказала Элис и засмеялась: — Представляешь, Эл Ти решил взять себе одного щенка. И уже имя ему придумал. Лаки.
— Я в курсе, — кивнула Белла.
— Откуда? — удивилась Элис.
— Он дал мне задание выяснить, как можно переправить собаку из Афганистана в США, — сообщила Свон, и капитан Брендон посмотрела на неё с удивлением:
— Странно, почему он дал это задание тебе? Я ведь сказала ему, чтобы с этим вопросом он обратился к Гаррету!

Белла была с ней полностью согласна. Это действительно было очень странно. У Каллена были хорошие отношения с Гарретом, и даже то, что из-за сержанта Стивенса Белла стала свидетелем теракта в Хазар-Джофте, рассорило их всего лишь на пару дней. И отмазка Дракулы, что Гаррет якобы трепло и обязательно разболтает о его планах, не выдерживала никакой критики. Сержант Стивенс действительно был очень компанейским, но хранить тайны умел как никто другой: именно поэтому свадьба Аиши и Амуна прошла на его территории, а сейчас к нему поселили миссис Плуто с потомством.

Выходит, Каллену зачем-то надо было поговорить об этом именно с ней. Но зачем? Зачем ему понадобилось именно ей дать задание разработать план по переброске его собаки в США? Видимо, ему действительно надоело смотреть, как она болтается по базе без дела, и он решил завалить её всякими мелкими задачами, чтобы ей жизнь мёдом не казалась. Хорошо ещё, он пока не додумался заставить её стирать ему бельё или мыть каюту…

— О чём это ты так напряженно думаешь? — спросила Элис, и Белла засмеялась:
— Пытаюсь угадать, который из этих малышей — Лаки.
— Третий справа, — сказала Элис. — У него одно ухо белое, а второе рыжее. Эл Ти его сразу заприметил.
— Вряд ли бывшая жена позволит ему подарить Карли щенка, — проговорила Белла, и Элис улыбнулась:
— Он выбрал его не для Карли, а для себя. Эл Ти нужен друг. И он его нашёл.

— Надеюсь, Лаки ответит ему взаимностью, — рассмеялась Белла, с умилением разглядывая очаровательного кроху с разноцветными ушками. Может быть, этот милый щенок изменит характер Каллена в лучшую сторону, и он перестанет донимать Беллу Свон своими придирками?
— Уверена в этом, — сказала Элис, поманив Беллу за собой к выходу со склада. — Дадим семейству отдохнуть от нашего шумного общества. А нам пора придумать имена оставшимся щенкам!
***
Вечером, когда Белла приняла душ и шла в свою казарму, она опять увидела Каллена. И судя по всему, шёл он целенаправленно к ней, потому что смотрел он прямо на неё и, затормозив рядом, резким тоном сообщил:
— Рядовой Свон, для вас есть срочное задание.
— Какое, сэр? — спросила Белла, догадываясь, что это снова будет какая-то скучная и занудная ерунда.
— Нарисовать плакат в поддержку нашей бейсбольной команды, — подтвердил её опасения Каллен.

— Не уверена, что у меня хорошо получится, сэр… — проговорила Белла, но Каллен прервал её:
— От вас не требуется шедевр изобразительного искусства, рядовой Свон. Просто напишите какой-нибудь слоган и название команды. Такую простую вещь вы ведь в состоянии сделать?
— Да, сэр, — сказала Белла. — А какой слоган я должна написать? И как называется ваша команда?
— Медведи. А слоган сами придумайте, — бросил Каллен. — Но не надо ничего оригинального. Нужно что-то простое и вдохновляющее.

— «Полный вперёд, Медведи»? — тут же предложила Белла, и Дракула кивнул:
— Сойдет. Плакат должен быть готов утром. Приступайте.
И ушёл к своей казарме. А Белла испустила громкий вопль отчаянья, который тут же услышала проходящая мимо Элис.

— Что случилось? — спросила подруга, и Белла тут же рассказала ей о том, какое идиотское задание поручил ей Каллен.
— Не волнуйся. Я тебе помогу, — пообещала Элис. — В «Пэррис-Айленде» я нарисовала сотни таких плакатов.

— Спасибо, Элис, — поблагодарила подругу Белла. — Но я не понимаю, зачем он всё время донимает меня своими дурацкими заданиями. Как будто его морпехи сами не могли бы нарисовать такой плакат!
— Ну, может, он просто хочет видеть тебя почаще, — подколола её Элис.

— А знаешь, я кажется, поняла, в чём тут дело! — воскликнула Белла. Она вдруг догадалась, почему все эти дни Каллен повсюду за ней ходил, а потом стал заваливать её всякими наспех придуманными поручениями. — Он пытается меня контролировать! Чтобы я всё время была у него на виду, занималась всей этой чепухой и держалась подальше от чего-то серьёзного. Мой папа вёл себя точно так же, когда я увлеклась охотой, а ему это не нравилось: всё время находил мне кучу дел по дому, чтобы у меня не было времени ходить в лес.

— Но чего он боится? — удивилась Элис. — Что ты снова пойдёшь на свидание не с тем парнем?
— Что я опять напрошусь с его взводом в Хазар-Джофт и застрелю очередного талиба, — сказала Белла, и челюсти её сжались так, что клацнули зубы. — И знаешь что, Элис. Я это сделаю. Не знаю пока как, но сделаю!
***
Утром Белла принесла Каллену плакат, который они с Элис рисовали до трёх часов ночи, и в благодарность получила только сделанный мимоходом кивок:
— Подойдёт. А теперь, рядовой Свон, отнесите его на стадион и прикрепите на правой трибуне на самом видном месте.
— Да, сэр, — сказала Белла и увидела, как собирается на инструктаж отделение Орлова и половина отделения Ричардса.

Ну, конечно, Каллен специально отослал её сейчас на стадион, чтобы она ничего не услышала. Значит, она всё правильно поняла насчёт его истинных мотивов. Ничего, она обязательно придумает, как добиться своего. Пока у неё, правда, не было никаких идей, но иногда самые лучшие идеи возникают внезапно.

На стадионе тренировались парни из третьего взвода и крутились девушки, разучивающие движения из репертуара чирлидеров.
— Белла, не хочешь присоединиться к нам? — позвала её Дейзи, стоящая на самом верху пирамиды из девичьих тел.
— Нет, извини, чирлидер из меня такой же кошмарный, как бейсболист, — помотала головой Белла и принялась приделывать скотчем плакат. Она очень надеялась управиться с ним до того, как закончится инструктаж. Вдруг ей все-таки удастся хотя бы что-то расслышать.

Но когда она вернулась, всё уже давно закончилось, и лейтенант Каллен в одиночестве курил возле своей каюты.
— Я повесила плакат, сэр, — сообщила Белла, и Каллен хмуро кивнул:
— Хорошо. Можете идти, рядовой Свон. И приведите в порядок свой внешний вид. После прибытия комбата запланировано общее построение. И так как вы по-прежнему приписаны ко взводу управления, вы будете стоять в строю рядом с капитаном Кингом. Ваша криво застёгнутая форма, испачканная чем-то футболка и волочащиеся по земле шнурки определённо не добавят вам кармы в его глазах.

Белла густо покраснела, но воображаемая винтовка снова пришла ей на помощь, и она практически без дрожи в голосе ответила ему:
— На построении я буду выглядеть в соответствии со всеми требованиями, сэр.
— Выглядеть в соответствии со всеми требованиями нужно не только на построении, — не преминул уколоть её Каллен, но развивать тему не стал, затушил сигарету и отправился в казарму.

Свон со всех ног побежала в казарму приводить свой внешний вид в порядок, и к тому моменту, когда над базой послышался рокот вертолёта, она выглядела так, что даже перфекционистка Двуликая вряд ли обнаружила бы в её облике хоть какой-то недостаток.

Командира батальона рядовой Свон увидела мельком — вместе с двумя майорами и ещё несколькими сопровождающими, которые прибыли с ним на вертолёте, он проследовал по направлению к штабу. Капитан Кинг шёл рядом с комбатом и что-то говорил ему с видом настолько подобострастным, что Белле стало за него стыдно. Каллен, Джейкобс, Брэдли и Гарсия плечом к плечу замыкали шествие. Друг с другом они не разговаривали и даже не переглядывались.

Подполковник Рональд Т. Дэниелс оказался моложе, чем думала Белла. Ему было едва за сорок, и хотя он был слегка лысоват, выглядел он молодым и подтянутым и шагал так бодро, что Кинг, не уделявший тренировкам должного внимания, с трудом за ним поспевал. Беседуя с капитаном, комбат с любопытством осматривался вокруг и даже успевал приветливо улыбаться морпехам, которых видел по пути к штабу. Белла тут же почувствовала к нему симпатию — ей нравились офицеры, в которых не было заносчивости по отношению к рядовым.

Общий сбор всех военнослужащих базы объявили через полтора часа. Так как формально Белла всё ещё являлась ассистентом капитана Кинга, в строй она встала вместе с Дейзи и штабными связистами.

Первый взвод выстроился справа от них, но Каллена среди его морпехов почему-то не было. Построением командовал штаб-сержант Уитлок, который придирчиво осматривал подчинённых и критиковал их выправку, но не потому что она действительно была плоха, а потому что если сержант не ругается, значит, сержант умер. Эту истину Белла Свон вызубрила ещё в депо.

Оглядевшись, Белла убедилась, что рота «Браво» не зря так усердно трудилась всю неделю — и тщательно вычищенный плац, и красавцы-морпехи, и новый чистый флаг на флагштоке — всё выглядело так идеально, что в «Кэмп-Фениксе» можно было снимать агитационный ролик и крутить его потом во всех рекрутских депо.

Впрочем, попасть на экран у них были все шансы — Лорен Мэллори и Тайлер Кроули тоже присутствовали на полигоне и готовились снимать выступление комбата.

Белла увидела, что Каллен и трое других лейтенантов присоединились к своим морпехам, и поняла, что сейчас появится и комбат — видимо, тот перед построением собирал офицеров на какое-то совещание.

Подполковник Дэниелс появился на плацу вместе с капитаном Кингом. Командир батальона всё так же улыбался, а вот Кинг растерял всё подобострастие и выглядел так же паршиво, как Феодоракис после укола «сыворотки правды». Глаза его остекленели, а лицо посерело и обвисло, утратив всякую привлекательность.

Встав в центре площади так, чтобы видеть весь персонал базы, подполковник Дэниелс обратился к морпехам с речью. Говорил он в принципе те же самые слова, которые говорил всегда капитан Кинг — о важности их службы для безопасности всего мира, о патриотизме, о том, как гордится ими вся Америка и их семьи, которые любят и ждут своих героев. Но если Кинг произносил эти слова как плохой актёр в любительском спектакле, то подполковник Дэниелс говорил от чистого сердца, как будто обращаясь лично к каждому из них и в том числе к Белле Свон.

— Командование высоко оценивает результаты вашей службы, и мне выпала почётная обязанность сообщить вам о том, что за проявленную доблесть при выполнении поставленных перед ней задач рота «Браво» первого батальона третьего полка третьей дивизии морской пехоты награждается Благодарностью Военно-морского флота, и каждый из вас получит право на ношение соответствующей наградной планки не только во время службы в данном подразделении, но и после её окончания, — сообщил подполковник Дэниелс и сделал паузу, позволив морпехам разразиться радостным гулом. — Но и это ещё не всё. Среди вас есть те, кто за выдающийся героизм, проявленный в бою, удостоились личных наград. И начнём мы с морского пехотинца, чьи действия по своевременному уничтожению вражеского пулемётчика позволили переломить ход боя во время нападения террористов на колонну Международных сил содействия безопасности пятого ноября этого года под Лашкаргахом. За выдающиеся заслуги и храбрость, проявленную в бою, «Медалью за достижения Военно-морского флота и Корпуса морской пехоты» (2) награждается специалист по учёту боеприпасов первого класса отделения материально-технического обеспечения рядовой первого класса Изабелла Свон.

Сначала Белла решила, что ей всё это послышалось. Потом кто-то подтолкнул её в спину, и Свон машинально пошла вперёд, всё ещё не веря, что это происходит с ней на самом деле. Но когда она оказалась перед командиром батальона, и его улыбающиеся глаза посмотрели на неё с искренним восхищением, Белла поняла, что это тот самый шанс, о котором она так долго мечтала.

— Ваше достижение, рядовой Свон, особенно ценно тем, что ваш пример доказывает: американский морпех любой военно-учетной специальности способен в решающий момент вступить в бой с врагом и победить. Поздравляю вас, рядовой Свон, весь Корпус гордится вами, — сказал комбат и протянул Белле наградной сертификат (3) и раскрытую зелёную коробочку, в которой лежала бронзовая медаль с якорем в центре и четырьмя звёздами по углам с вышитой на ленте буквой V (4). Свон прежде видела такую только в каталоге наград в «Пэррис-Айленде». Но до медали ей сейчас не было никакого дела. Сжимая в руках воображаемую винтовку, Белла пыталась найти в себе силы заговорить, как вдруг, крепко пожав ей руку, комбат с улыбкой спросил её:
— И каковы ваши дальнейшие планы, рядовой Свон?

Конечно, спросил он это просто так, не ожидая услышать в ответ ничего особенного, кроме благодарности и обещания служить дальше на благо страны. Но вопрос его послужил для Беллы Свон спусковым крючком, подтолкнувшим её вперёд, и она, решительно задрав вверх подбородок и глядя подполковнику в глаза, громко ответила:
— Я хотела бы служить стрелком в стрелковом взводе, сэр!
_________________________________________________
(1) То есть на курсы пехотных снайперов. От классических снайперов они отличаются тем, что являются по сути более меткими стрелками в составе подразделения, тогда как снайперы прикомандировываются к подразделениям для решения специальных задач или действуют сами по себе группой или парами.
(2) Медаль за достижения Военно-морского флота и Корпуса морской пехоты (Navy and Marine Corps Achievement Medal) - 27-я по старшинству среди всех военных наград США.
https://www.navywriter.com/navy-achievement-medal.png
(3) https://www.navywriter.com/navy-achievement-medal-certificate.png
(4) Вышитая на ленте буква V (первая буква слова Valor - доблесть, храбрость) означает, что медаль получена за участие в боевых действиях.

Предыдущая глава