Вот уже битых два часа Белла переходила от картины к картине. Однако Подходящая кандидатура все не появлялась. И с чего только Розали взяла, что состоятельные интеллигентные мужчины просто не могут обойти вниманием данную выставку? Бесспорно, полотна превосходные. Недаром имя их автора, молодого, но многообещающего художника, было известно не только в родных Соединенных Штатах, но и за океаном.
Вот только смотреть на них пришли почему-то в основном женщины. Те же несколько особей мужского пола, с несчастным видом бродившие под руку со своими супругами, явно перешагнули пенсионный рубеж и не тянули название идеального мужа для нее, Беллы. Впрочем, они все равно уже давно были женаты.
Белла подавила зевок. Нет, делать тут решительно нечего. С таким же успехом она могла бы сходить и в библиотеку. Девушка начала потихоньку приближаться к выходу, когда ее внимание привлек новый посетитель. На вид лет тридцати – тридцати двух. Высокий. Хорошо одетый. В очках в дорогой оправе, которые придавали ему необычайно интеллигентный вид. Правда, красавцем его назвать было нельзя. Однако разве не она утверждала, что внешность мужчины не имеет для нее ни малейшего значения?
И главное, незнакомец пришел совершенно один.
Немедленно сделав вид, будто всецело увлечена созерцанием произведений искусства, Белла продолжила украдкой изучать мужчину. Обручального кольца на безымянном пальце нет – хороший знак. Темные волосы коротко подстрижены и уложены в стильную прическу. Держит себя просто, но с достоинством. Манеры не лишены изящества. Да и картины разглядывает не с праздным любопытством зеваки. Похоже, в искусстве этот человек не новичок.
Решив, что настала пора действовать, Белла как бы случайно оказалась совсем рядом с незнакомцем. Притворившись, будто разглядывает с ним одну и ту же картину, восхищенно выдохнула:
– Как красиво…
К великому удовольствию девушки, он немедленно обернулся к ней и живо спросил:
– Вам правда нравится?
– Очень!
– Похоже, вы неплохо разбираетесь в живописи. Обычно при взгляде на это полотно женщины брезгливо морщатся и восклицают «Фи!». Кажется, вы первая из моих знакомых, кто сумел понять гениальный замысел мастера.
Только тут, крайне заинтригованная, Белла обратила внимание на саму картину… И едва не отреагировала именно так, как описывал незнакомец. Ибо на фоне цветущего луга и голубого неба художник изобразил отвратительный гниющий труп лощади в окружении целого роя омерзительных мух.
Судорожно проглотив слюну, Белла невольно отвела взгляд в сторону.
– Однако должна заметить, композиция полотна довольно… оригинальная.
Незнакомец энергично кивнул.
– Вы правы. И знаете, откуда взята идея? Стихотворение французского поэта Шарля Бодлера, в честь которого и названа эта картина, – «Падаль». Помните? «Скажи, ты помнишь ли ту вещь, что приковала наш взор, обласканный сияньем летних дней…»
– Гмм… – неопределенно промычала Белла.
Догадавшись, что девушка понятия не имеет, о чем идет речь, незнакомец несколько смутился.
– О, простите… Конечно, вы отнюдь не обязаны разбираться во французской литературе.
– боюсь, что как раз обязана. – Белла изобразила на лице очаровательно-виноватую улыбку. Похоже, интуиция ее не подвела: этот человек и в самом деле весьма образован и начитан. – Ведь моя специальность – переводы как раз с французского. И я всегда гордилась своими познаниями в области французской истории, культуры и искусства. Но, как оказывается, совершенно напрасно.
Как и следовало ожидать, мужчина тут же горячо возразил:
– Нет, что вы! Уверяю вас, о существовании Шарля Бодлера не подозревают и большинство французов. Что же взять с нас, бедных американцев?
Белла засмеялась. Да, в чувстве юмора незнакомцу не откажешь. Еще один плюс.
– Вы, конечно, шутите. Но все равно спасибо, что восстановили мою пошатнувшуюся было уверенность в собственных знаниях.
– Всегда к вашим услугам. Кстати, меня зовут Джаспер Уитлок.
– Изабелла Свон, – в свою очередь представилась Белла, с удовольствием отметив на себе восхищенный взгляд нового знакомого. Без сомнения, она ему понравилась! – Джаспер… Можно я буду называть вас так?
– Такая красавица, как вы, может позволить себе все, что угодно, даже не спрашивая, – последовал изысканный комплимент.
– Спасибо, – зардевшись от удовольствия, пробормотала Белла. – И вы в свою очередь называйте меня просто по имени, но только Белла, Изабелла мне не особо по душе. Так вот, Джаспер, мне хотелось бы попросить вас о небольшой услуге…
– Для вас – все, что угодно.
– Раз уж нас обоих заинтересовала одна и та же картина, не могли бы вы подробнее рассказать мне о ней? А заодно и о том поэте, Шарле…
– Бодлере, – с готовностью подсказал он.
– Да, да, именно о Бодлере и особенно о том его стихотворении, которое побудило художника создать это… необычное полотно… Если, конечно, вы не заняты, Джаспер, – поспешно добавила Белла.
Конечно же мистер Уитлок оказался совершенно свободен. Не прошло и пятнадцати минут, как молодые люди уже сидели в кафе и пили превосходный кофе, рассуждая о литературе и живописи, а заодно все больше и больше узнавая друг друга.
Джаспер оказался на редкость приятным собеседником. Неисчерпаемая кладезь информации, он отнюдь не казался слишком навязчивым или занудным. Напротив, даже о самых скучных и серьезных вещах умудрялся рассказывать занимательно и непринужденно. Его шутки то и дело заставляли девушку заливаться звонким смехом. Белле казалось, что она готова слушать нового знакомого сутки напролет.
Выяснилось немало и другой любопытной информации. Как и предполагала Белла, Джасперу был тридцать один год и он никогда не был женат. Уитлок занимал ответственный пост в одной из известных и процветающих дизайнерских фирм и имел солидный доход. Помимо того, что он разделял увлечение Беллы французской культурой, его параллельным хобби являлись живопись и литература. Не чуждался он и светских развлечений, с удовольствием посещал богемные вечеринки, премьеры и модные клубы.
Белла почувствовала искреннее огорчение, когда пришло время расставаться. Обменявшись номерами телефонов, молодые люди договорились о следующей встрече. Не слушая никаких возражений, Джавспер заплатил по счету за двоих. Затем поймав такси для Беллы, рассчитался и с водителем. В довершении всего, приказав таксисту обождать и исчезну куда-то на несколько минут, вернулся с огромным букетом белых роз, торжественно вручив его «самой прекрасной женщине на свете».
И вот уже Белла, чувствуя себя едва ли не королевой, с шиком возвращалась домой, держа на коленях благоухающие цветы и томно поглядывая на проносившиеся мимо дома и витрины. Непривычная щедрость и обилие знаков внимания, вдруг свалившиеся на девушку, вызвали у нее приступ легкого головокружения.
Наверное, это и есть начало той великой и неповторимой любви, которая встречается лишь раз в жизни, мечтательно подумала Белла, очутившись дома и любовно расставляя цветы в высокой вазе. Удивительно, но советы Розали сработали на все сто! Целый год я провела одна в ожидании кого-то, хоть отдаленно напоминающего прекрасного принца. И вдруг, последовав циничным указаниям подруги, в мгновение ока заполучаю самого завидного жениха в Сан-Франциско. Кажется, я уже почти влюблена. Джаспер – само совершенство. За мной еще никогда и никто не ухаживал так, как он.
Или я просто слишком долго ни с кем не встречалась?
Белла сердито тряхнула головой, прогоняя коварный вопрос, и тут же переключилась на мысли о подругах, который также должны были отправиться на охоту за мужскими сердцами. Интересно, Элис и Розали повезло сегодня не меньше, чем ей? Впрочем, сомнительно, после недолгих раздумий решила Белла. Наивно верить в столь невероятные совпадения.
Вот и еще одно слабое место доктрины о любви по расчету. Согласно теории Розали, любая женщина способна отыскать подходящего мужа, стоит ей только определиться с тем, кого, где и зачем искать. Но если все женщины мира пожелают выйти замуж за умного и обеспеченного джентльмена. Где найти столько кандидатур? И с другой стороны, не захотят ли умные и обеспеченные джентльмены связать свою жизнь с умными, красивыми и обеспеченными леди?
Вдруг Белла озабоченно нахмурилась. А не слишком ли она увлеклась критикой? Допустим, ей не очень-то по душе искать любовь по расчету и рассуждения Розали кажутся чересчур жесткими и хладнокровными. Однако это не помешало следовать ее советам. И более того, исключительно благодаря стараниям подруги она наконец-то повстречала по-настоящему интересного мужчину. И вот теперь, вместо того, чтобы броситься Розали на шею со словами горячей признательности, она сидит тут и перемывает ей косточки. Неблагодарная! Нет, пожалуй зря, до сих пор она, Изабелла Свон, считала себя добрым и отзывчивым человеком.
И, спеша поскорее загладить собственную ошибку, а заодно и заглушить укоры совести, Белла направилась к телефону.