Изабель ехала в экипаже и с любопытством смотрела в окне на проплывающие мимо поля, селения и дома. Она впервые направлялась в Лондон и наслаждалась каждой минутой. Рядом с ней сидел адмирал, а напротив них служанка Агата.

По заверениям новоявленного дедушки, они должны были достигнуть столицы через день. Это обнадеживало и не давало энтузиазму Изабель схлынуть из-за неизбежных дорожных неудобств. Она время от времени мечтательно улыбалась, думая о будущем. Но при этом тщательно отодвигала все мысли оЭдварде. Они были не к месту и не вовремя.

Время от времени адмирал пускался в пространные рассуждения об истории Лондона и о своем детстве. Насколько же мало Изабель знала о своих родственниках и о том, как ее мать жила до встречи с графом Данфур. Впрочем, это неудивительно. Жизнь ее сложилась так, что неведение оказалось сильнее реальности и вело ее за собой. Сейчас ее ждал новый поворот, и что ей принесет новый день оставалось только догадываться.

На исходе второго дня въезжая в столицу под тусклый свет масляных фонарей, Изабель боролась с усталостью и пыталась что-то рассмотреть в наступающих сумерках. Агата уже давно клевала носом. Адмирал держался бодро и пытался поддержать девушку.

Подъехав к большому богатому особняку, экипаж остановился. В конец этого долгого изматывающего путешествия с трудом верилось. Однако когда Изабель попала в свою комнату под сострадательные причитания добродушной домоправительницы, она уверовала, что находится в Лондоне, и для неевсе начинается с чистого листа.

Оглядев спальню, девушка направилась к окну, но в сгущающейся темноте мало что увидела. На душе у нее было и легко и тревожно. Легко, потому что теперь у нее есть тот, кто в любом случае позаботится о ней, а тревожно, потому что ситуация с Эдвардом все еще оставалась неразрешенной.

Когда адмирал рассказал о своем дальнем родстве герцогине Калленье, та сначала не поверила и обвинила его в том, что он из жалости сочинил эту историю. Однако оскорбилась этому предположению не Изабель, а адмирал. Он заявил, что не будь Элеонора женщиной, он бы немедленно вызвал ее на дуэль. А потом адмирал привел неопровержимые доказательства своей правдивости.

Розалинда, присутствующая при разговоре, ошеломленно молчала, и Изабель была рада такому благоприятному исходу. В конце концов, девушка обрела не только опору, но так же и щит, который теперь ее будет защищать от ядовитых и несправедливых нападок маркизы Уишерт. Мелькнувшую мысль, что Розалинда может написать брату и сообщить о произошедших событиях в своей особой манере, Изабель решительно отодвинула. Даже если и так, изменить она все равно ничего не сможет.

Девушка с трудом заснула на новом месте. Волнение и думы мешали наступлению сна. Поворочавшись с боку на бок, она, наконец, провалилась в тяжелую дремоту и проснулась ранним утром абсолютно не выспавшаяся. Агата, хлопотавшая вокруг нее, посочувствовала своей хозяйке и сделала ей компресс и примочки, чтобы придать свежести уставшему виду. Изабель была ей благодарна, но внутренне все еще ощущала некую разбитость.

Спустившись к завтраку, она обнаружила адмирала уже за столом, занятого чтением утренней корреспонденции. Он был свежим и бодрым как огурчик, и девушка ему позавидовала. Счастливый человек!

Адмирал отложил в сторону письмо и взглянул на Изабель, которая пригубила чашечку кофе.

— Итак, моя дорогая, сегодня мы начнем завоевание Лондона.

Девушка осторожно поставила чашку обратно, так как ее руки предательски задрожали. Это случится уже сегодня? Боже помоги!

Она подняла глаза на адмирала. Тот явно ждал ее слов.

— Хорошо, — пробормотала Изабель. — Прямо сейчас?

— Ну почему же, — откинулся на стул адмирал и взял в руки приборы. — Мы сейчас позавтракаем, а потом поедем к модистке.

— К модистке? — рассеянно уставилась на него девушка. Конечно, она была рада возможности обновить гардероб, но все необходимое у нее было.

— Девочка, в столице надо одеваться совсем по-другому, чем в провинции. И тебе понадобится куча нарядов, потому что у нас запланировано большое количество разных мероприятий. Начиная с балов и заканчивая прогулкой в экипаже по Гайд-парку. Так что, завтракай, нас ждет волнительное утро.

Ошеломленная Изабель мигом лишилась аппетита от представленной картины. Балы, прогулки, общество... Ужас и предвкушение.

***
Модистка, мадам Жоржетта, была в восторге от открывшихся перспектив. Мигом оценив платежеспособность адмирала и красоту Изабель, она тут же призвала своих помощниц тем заполошным голосом, каким сообщают только о пожаре. Не привыкшая к таким звукам Изабель вздрогнула от испуга, но через пару секунд ей стало не до того. Увлеченная в примерочную, она быстро попала в руки мадам Жоржетты, которая заставила ее снять верхнее платье, а потом долго и тщательно измеряла. Затем они подробно обсудили фасоны, ткани и отделку, отдав предпочтение элегантности и изяществу.

В заключение визита, модистка обещала к пяти часам вечера прислать прогулочное платье с новой шляпкой, а завтра бальное платье со всеми необходимыми элементами и несколько платьев. Через полторы недели новый гардероб должен был прибыть полностью.

Довольные удачным утром адмирал и Изабель зашли в ближайшую кондитерскую, где заказали кружку шоколада и мороженое. Затраченные усилия стоило сдобрить вкусностями. Здешний бомонд, расположившийся за остальными столиками, с интересом поглядывали на адмирала и неизвестную красавицу рядом с ним. Изабель немного смущало это внимание, но она старалась держаться спокойно и уверенно. Адмирал осторожно сжал ее руку, дав понять, что поддерживает ее, и девушка стала меньше нервничать. В конце концов, она сможет привыкнуть и к смене обстановки и новым знакомствам, надо только дать себе возможность двигаться вперед.

Во второй половине дня, после чая, адмирал повез Изабель на прогулку в Гайд-парк. В новом платье, в элегантном экипаже своего дедушки она себя чувствовала наряженной как кукла. А когда рядом с ними стали останавливаться экипажи и знакомые адмирала, с восхищением поглядывавшие на Изабель, начали вступать с ними в беседу и знакомиться, девушка поначалу чуть стушевалась. Но потом, потихоньку втянутая в разговор, обрела уверенность.

Глядя на прекрасных женщин и девушек в других экипажах, слушая их легкую, ни к чему не обязывающую болтовню, Изабель впервые поняла, что теперь находится в том круге, где и должна была быть по праву рождения. Если бы не дедушка и его доброта, она бы до сих пор прозябала как нищая компаньонка у герцогини и в ее жизни не светило бы так ярко солнце новой жизни. Она с удовольствием вдыхала свежий ветер и радовалась освобождению.

Задумавшись, Изабель не заметила, как рядом с ними остановилось изящное ландо, и сидящий в нем джентльмен завел с адмиралом беседу. Она опомнилась только, когда дедушка обратился к ней по имени. Он хотел представить девушке этого господина.

— Граф Овертон, — представил мужчину адмирал и тот изящно поклонился. Изабель приветливо улыбнулась и кивнула головой. — Моя внучка леди Изабель, дочь графа Данфур.

— Рада познакомиться, граф.

— Я ослеплен вашей красотой, леди Изабель. Сама Аврора меркнет перед вами.

Девушка не успела ответить на столь изысканные комплименты, как к ним подъехали еще три джентльмена на благородных скакунах. Они, видимо, были знакомы с графом и с адмиралом, потому что, раскланявшись, попросили представить их столь прекрасному созданию. Что адмирал не преминул сделать.

Через несколько минут Изабель, к своему удивлению, оказалась в круге новоявленных поклонников. Комплименты и остроты сыпались как из рога изобилия, и девушка не успевала отвечать на одни и смеяться на другие. Ее голова кружилась от насыщенной шумихи вокруг нее. Непривыкшей, ей поначалу было сложно приспособиться к такой интенсивности.

Однако адмирал выглядел странно довольным собой и происходящим вокруг. Изабель заподозрила, что все это было задумано им специально, в пику кое-кому, о ком ей не хотелось вспоминать. Столь блестящие джентльмены смогли ее отвлечь от грустных мыслей, но не до конца. Образ Эдварда нет-нет, да всплывал в сравнении с другими мужчинами, и Изабель не могла не отметить его более благородный вид и речи, его серьезность и вдумчивость. То представление о нем, которое она бережно сохранила в своей памяти, и которое было им же попрано, когда он просто сбежал, узнав нелицеприятную правду о ней. Воспоминание об этом его поступке до сих пор жгло ее как раскаленное железо. Было больно и обидно.И сейчас, в веселой и общительной компании, она призвала из памяти того Эдварда, который был неизменно благороден и чист душой.

Через какое-то время распрощавшись со всеми новыми и старыми знакомыми, Изабель и адмирал направились домой. День выдался насыщенным на впечатления, и девушка падала от усталости. Неужели каждый ее день будет настолько напряженным? Выдержит ли она?

На завтра адмирал уже обрадовал ее планами на светские визиты. Поэтому ей пора забыть о спокойном течении бывшей провинциальной жизни. Теперь она будет вращаться в обществе, среди таких же ярких и элегантных людей, который она встретила в Гайд-парке. Разве не этого она так страстно желала?

Изабель прислушалась к себе. В груди непонятно щемило и тоскливо отзывалось где-то рядом с сердцем. Неужели она скучала по прежнему времени? Или, может, по определенному человеку? И вздохнула. Когда же ее глупое сердце успокоится и примет, наконец, неприятную истину. Этот человек не заслуживал ни капли ее доброго к нему отношения и даже любви. Теперь она не боялась себе признаться, что полюбила Эдварда. Возможно не сразу, но это случилось исподволь, ненароком, будто накрыв ее незримой тенью. И настолько жестокое разочарование ранило сильнее раны в груди. Изабель была уверена, что переживет это, но оправится далеко не скоро.

Девушка решила смотреть только вперед, не оглядываясь на прошлое, и когда следующим утром они с адмиралом отправились со светскими визитами, ей почти удалось выполнить задуманное. Она с удовольствием общалась с новыми знакомыми, тщательно запоминая имена и стараясь держаться со спокойной уверенностью. Новый изящный туалет от мадам Жоржетты как ничто другое помогал ей не бояться показаться излишне провинциальной. Дедушка мог гордиться своей внучкой. Когда они уезжали от очередного семейства, адмирал мог с полной уверенностью заявить, что Изабель не только всем понравилась, но непременно станет сенсацией на балу в Сент-Джеймсе.

Эта уверенность только укрепилась, когда, приехав домой, они обнаружили целую гостиную прекрасных цветов. Не оставалось никаких сомнений в том, что у Изабель появился целый сонм поклонников. Вчерашний променад в Гайд-парке дал свои плоды. Девушка выудила карточки из букетов и с тайным удовольствием прочитала комплименты в стихах и прозой. Не избалованная всей этой суетой, она мило краснела от смущения и улыбалась. Адмирал не мог удержаться, чтобы не съязвить.

— Что, моя девочка, слетелись шмели на розу? То ли еще будет!

— Дедушка! — возмутилась Изабель. — И ничего не слетелись. Всего лишь несколько комплиментов.

— Уверяю тебя, завтра будет еще больше. Ты очаровала всех. Я горжусь тобой.

У девушки навернулись слезы на глаза.

— Это все благодаря вам, сэр… Если бы не вы… — Она с благодарностью посмотрела на адмирала.

— Отставить! — притворно рассердился дедушка. — Нашла о чем лить слезы. Все так и задумывалось. Я был уверен, что ты всех заставишь выбросить белый флаг.

Изабель быстро сморгнула упрямые слезинки и улыбнулась.

— То-то! — адмирал с удобством расположился в кресле. — Завтра, моя дорогая, мы едем на бал. И, как я и говорил, полагаю, в нашей гавани прибавится кораблей.

Он хрипло рассмеялся. Девушка вспыхнула. Она чувствовала, что даже кончики ее ушей покраснели. Быть в центре внимания стольких молодых людей ей странным образом понравилось. Если бы она выросла в таком окружении, ожидала бы ее участь кокетки? Изабель отбросила недостойные мысли.

— Неужели на бал? – она взволнованно сжала руки.

— Ты ведь никогда не бывала в Сент-Джеймсе? — адмирал дождался подтверждающего кивка. — Тебе очень понравится, вот увидишь. Насколько я понял, мадам Жоржетта прислала обещанное платье?

— Оно такое красивое! — личико Изабель порозовело от волнения.

— Уверен, ты всех в нем затмишь. А в том, что у тебя будет полно кавалеров, я даже не сомневаюсь.

— Спасибо, дедушка.

Интересно, будет ли там Эдвард? Ненароком выскочившая шальная мысль была тут же загнана обратно. Изабель еле слышно вздохнула. Глупые воспоминания. Глупое, глупое сердце. Когда уже ты успокоишься и подаришь столь долгожданный покой?

***
Подъезжая в сопровождении адмирала к бальному залу, Изабель ощущала, как от волнения что-то сжимало грудь, и чуть дрожат руки. Только этого не хватало. Почувствовав подбадривающее пожатие ладони дедушки, Изабель расслабилась и поглубже вдохнула. Она — дочь графа, она рождена для этого круга и не стушуется от нескольких десятков людей в одном пространстве. Адмирал должен гордиться такой внучкой, и она его не подведет.

Пока девушка волновалась, адмирал Герберт тайно любовался своей внучкой. Сегодня Изабель была необыкновенно хороша. Розовое атласное платье с воланами из дорогих кружев оттеняло благородный оттенок ее кожи, делая прозрачной и как бы светящейся изнутри. Нежные цветы в волосах только подчеркивали хрупкую красоту девушки.

Улыбка всегда была свойственна ее милому личику и без усилий вернулась на положенное место, когда Изабель вступила в зал. Адмирал тут же начал раскланиваться со своими друзьями и знакомыми, представляя им свою внучку. Не успела девушка опомниться, как быстро оказалась в кругу молодежи. Красиво одетые юные леди и элегантные джентльмены завладели ее вниманием, светской болтовней и флиртом отвлекая от посторонних мыслей. Сама того не осознавая, Изабель быстро подстроилась под легкий и веселый ритм беседы. И только через несколько минут, отметив это про себя, очень удивилась. Похоже, она приспосабливалась не хуже других.Затем подошли давешние знакомые молодые люди, добавив в общий разговор еще больше веселья и шума.

Изабель наслаждалась всем происходящим, и, как и предсказывал дедушка, в ее бальной карте не осталось ни одного свободного танца. Она с нетерпением ждала начала вечера, джентльмен, который ее ангажировал на первый танец, уже поглядывал в сторону оркестра. Девушки вокруг нее взволнованно перешептывались, посматривая на кавалеров. Все предвкушали начало действа.

Вот зазвучали первые переливы скрипок, и пары танцующих начали выстраиваться по центру зала. Сердце Изабель забилось от волнения. Ее первый танец в Сент-Джеймсе! С этим элегантным кавалером, который предложил ей руку и вывел в круг. Главное, не забыть движения!

Но только стоило сделать первые па, как все посторонние и трусливые мысли тут же вылетели у нее из головы. Изабель грациозно выполняла все фигуры, не переставая улыбаться и вести легкую беседу со своим партнером.

Виконт Эрфорт, симпатичный брюнет с томными глазами, не отрывал взгляда от девушки. Такую красоту редко увидишь, а уж завоевать еще почетнее. Загоревшись этой мыслью, он бросился на штурм прекрасной крепости.

— Дорогая леди Изабель, вы обворожительны. Где же вы скрывались все это время?

— В тиши лугов и рек, — ответствовала Изабель с лукавой улыбкой, предвидя такие вопросы.

— Ваш дедушка неправ, скрывая в провинции такую жемчужину. Вы должны блистать на балах и приемах столицы! — всем своим видом виконт показывал возмущение тем, что от него утаили ее существование.

Девушка притворно равнодушно пожала плечами.

— Когда дедушка посчитал нужным, тогда и вывез меня в свет. Или вы считаете, что вообще не стоило этого делать?

— Что вы! — виконта потрясло такое предположение. — Ваша красота поразила меня в самое сердце! Без вас моя жизнь будет пустой.

Изабель улыбнулась этому милому пустословию и продолжила танцевать с тем легким сердцем, когда знаешь, что обязательствам здесь не место. А про себя отметила, что глаза виконта ей чем-то напоминают глаза потерянного щенка, и, похоже, от него теперь так просто не отделаться.

Так оно и вышло. Не успел закончиться этот танец, как кИзабель подошел граф Пемброк, за которым числился следующий танец. Он протянул ей руку, чтобы увлечь в круг, однако виконт их чуть задержал.

— Леди Изабель, я вас буду очень ждать. Вы, наверно, захотите пить, я вам принесу пунша.

Изабель замешкалась с ответом, Пемброк нахмурился.

— Я сам в состоянии принести леди Изабель прохладительный напиток, Эрфорт. Полагаю, вам стоит пригласить на танец вашу следующую партнершу.

И оставив возмущенного виконта, граф увлек зардевшуюся Изабель в центр залы. Волнующая мелодия так и звала присоединиться, что пара и сделала. Девушка отдавалась чарам музыки со всей душой, мягкая улыбка не сходила с ее губ. Граф не надоедал ей бесконечными разговорами, но все фразы, что он произносил, были полны смысла и вызывали уважение. Пемброк ей понравился. Приятный и ненавязчивый джентльмен.

Следом за ним с Изабель танцевали один за другим джентльмены из «прогулочной четверки», как она назвала тех четырех господ, с которыми познакомилась в свой первый выездной день в парке. Вот уж когда она получила большое удовольствие от танцев. Эти искрометные молодые люди бесконечно шутили, закидывали комплиментами и старались, чтобы Изабель было с ними комфортно.

Когда в перерыве рядом с ними опять нарисовался виконт Эрфорт, четверка, окружающая Изабель, притворно удивилась его присутствию, а граф Овертон невинно поинтересовался, почему виконту отказали все другие молодые леди в зале. Когда тот запротестовал, четверка завуалировано заявила, что внимание леди Изабель уже принадлежит ими делиться они не намерены.

Изабель понимала, что джентльмены ходят буквально по краю приличий, и взглядом нашла адмирала, который в компании друзей обсуждал последние политические новости. Извинившись перед джентльменами, дедушка двинулся к ней навстречу, уловив призыв о помощи. Оценив обстановку, он подошел уже с готовым планом действий.

— Я смотрю, вы взяли мою внучку в плен, — заявил он молодым людям. Он предложил руку Изабель, которая с удовольствием уцепилась за его локоть.

Четверка шумно запротестовала.

— Мы всего лишь беседовали!

— И леди Изабель нравилось!

— Не уводите ее, сэр.

— Пожалуйста, сэр.

Хор нестройных голосов заставил адмирала усмехнуться.

— Отставить! — скомандовал он и, дождавшись тишины, продолжил: — Хорошего понемножку. Тем более, что следующий танец обещан маркизу Вилтону. Посерьезней, молодые люди, посерьезней.

— Этому зануде… — пробормотал один.

— Бедная леди Изабель, — добавил второй.

Изабель еле сдержала смех, ее глаза лихорадочно блестели. Адмирал увел внучку в сторону и поинтересовался, все ли в порядке. Девушка тихо озвучила ему свои сомнения, на что в ответ дедушка одобрил разумность ее поведения. А потом поинтересовался:

— Ты не устала? Можем поехать домой, если хочешь.

— Пока нет. Но скоро, пожалуй, стоит это сделать.

— Может, сразу после зануды?

— Дедушка! – рассмеялась Изабель.

— Ну а что, эти озорники правы. Маркиз на редкость скучен. Потерпи, дорогая.

— Я привычная, дедушка. Все будет хорошо.

Она погладила его по руке. И почти сразу же явился предмет их разговора и пригласил Изабель на танец. Адмирал проследил за ними взглядом и прошептал:

— Надеюсь, терпеть тебе осталось недолго, девочка моя. Бог знает, где носит этого Мейсона. Но как только появится, клянусь, он получит порку кошкой!

Глядя на раскрасневшуюся Изабель, адмирал горячо радовался за нее и верил, что ее жизнь еще сделает стремительный и судьбоносный взлет. Осталось только подождать. Совсем чуть-чуть.

Его мысли странным образом перекочевали в реальность, когда на следующий день после бала они с Изабель сидели в гостиной. Адмирал читал корреспонденцию, его внучка вышивала салфетку. Тихое и мирное течение утра вскоре было нарушено появлением дворецкого. Торжественно войдя в гостиную, он обратился к адмиралу:

— К вам посетитель, сэр.

— Кто? — адмирал оторвался от чтения письма, Изабель подняла голову.

— Герцог Мейсон, милорд.

Раздался стук. У Изабель из рук вывалились пяльцы, широко раскрытыми глазами она уставилась на дедушку. Судорожно сжав руки, девушка встала и поспешно отошла к окну, безотчетно желая спрятаться за штору.

— Успокойся, девочка, — адмирал подошел к ней. — Все так, как и должно быть. Проси!

Последнее было адресовано дворецкому, который отправился выполнять распоряжение.

— Я должна уйти… — заметалась в его руках Изабель.

— Нет! Ты должна встретить его с высоко поднятой головой и решить раз и навсегда
ваши проблемы.

— Я не могу, — прошептала она.

— Сможешь! Подумай, насколько тебе станет легче. Соберись, девочка.

Изабель через силу ему улыбнулась.

— Хорошо. Только не бросайте меня.

— Ни за что. Мы встретим его вместе, ты и я. А там посмотрим.