Три недели спустя

Джеймс сидел в своём обычном кресле за своим столом в клубе, который он и его друзья давным-давно объявили своим любимым, и размышлял – он остался совсем один. Его друзья не умерли – они просто-напросто женились.
Он повертел четыре монеты, лежавшие перед ним на столе. Клуб сохранил и шиллинги, и бутылку коньяка для победителя тонтины, и в этот день Джеймс получил свой приз. Однако такая великолепная бутылка, как эта, предназначена быть разделённой, а не выпитой в одиночку человеком, чувствующим неоправданно глубокое уныние. Джеймс заказал официанту ещё порцию бренди, решив, что коньяк подождёт.
Он должен был радоваться за друзей – каждый из них, в конце концов, нашёл счастье, которого не ждал. Джеймс радовался за них, хотя и понимал, что немного завидует. Они нашли то, чего у него нет.
Он остался в одиночестве, но существовала традиция, которой положено следовать. Джеймс забрался на стол и решил, что ему надо выпить значительно больше. Набрав побольше воздуха в лёгкие, он обратился к остальным членам клуба:
- Джентльмены, предлагаю тост. Прошу всех встать.
Глухое ворчанье прокатилось среди немногочисленной публики, но присутствующие встали – тонтина ни для кого не была тайной.
- За виконта Ньютона, - Джеймс высоко поднял бокал, - нашедшего то, что, по его мнению, не существовало.
- Правильно! – поддержал его кто-то.
- За виконта Йорка, открывшего для себя, что ради награды можно иногда и чем-то пожертвовать.
- За Эрика Йорка! – подхватили собравшиеся.
- И за мистера Эдварда Каллена, - провозгласил Джеймс, - пришедшего к выводу: если очень повезёт, тогда то, что вам хочется, окажется именно тем, что вам необходимо.
- А за себя, Норкрофт? – выкрикнул джентльмен за дальним столом.
- За себя? – Джеймс в удивлении посмотрел на спросившего. Собственно, почему нет? – Вы правы. Как победитель я заслужил поздравление. – Он поднял бокал ещё выше. – Тогда за победителя, выигравшего пригоршню монет и бутылку превосходного коньяка. – Он уже хотел опрокинуть бокал, как его внимание привлекла открывшаяся дверь.
В неё вошла симпатичная молодая девушка. На ней было закрытое изумрудное платье и такого же цвета шляпка с перьями, из-под которой торчали кудряшки. Она сняла свой головной убор, и по плечам рассыпались шикарные рыжие волосы, украшенные сверху парой серебряных нитей. Она взмахнула пару раз своей шляпкой, потому что в клубе было действительно жарко, осмотрелась по сторонам и решительно направилась к бармену.
- Извините, пожалуйста, я гуляла и забрела в эту часть города, где никого не знаю, - она аккуратно пожала плечами. – Вы не подскажите, как мне выйти на главную дорогу?
Джеймс выпил залпом стакан и, недолго думая, направился к прекрасной незнакомке:
- Давайте, я вас провожу? Я всё равно собирался уходить.
- Это будет очень любезно с вашей стороны! – Она протянула ему свою руку в белой перчатке, и он поцеловал её.
- А вы позволите вопрос, леди… - он посмотрел на неё, ожидая подсказки.
- Рашель, Рашель Лефевр. Конечно, спрашивайте, ведь вы оказываете мне услугу.
- Мисс Лефевр, а почему я раньше не видел вас на балах. Я не мог не заметить такую красавицу, - он ещё раз поцеловал её ручку, и она улыбнулась.
- Потому что я раньше их не посещала. Мы только вчера переехали из Балтимора – того, что в Америке - сюда в Лондон, чтобы подготовиться к началу сезона.
- Из Балтимора… - задумчиво произнёс Джеймс и усмехнулся: что за ирония судьбы! – Знаете, у меня есть один хороший друг из Балтимора…