— Что ты пишешь?

— Письмо.

Джейк склонился над плечом Беллы, но она согнула лист бумаги, чтобы скрыть содержимое от его взгляда.

— Серьезно? Ты действительно пишешь? Почему ты не воспользуешься компьютером?

— Это личное. Теперь веди себя тихо. — Белла сосредоточилась на том, что хотела сказать Эдварду. В свете недавней встречи и его последнего письма она поняла, что впервые с начала их переписки не может подобрать слов. Она не знала, как ответить; она даже не знала, с чего начать.

После посещения у Беллы появились противоречивые чувства относительно их отношений. Часть ее не хотела ничего больше, чем разрушить все стены и полностью впустить Эдварда в свою жизнь. Чтобы быть другом. Плечом, на которое можно опереться, и образно, и буквально. Кто-то мог проводить время в длинных и одиноких путешествиях, чтобы вернуть свою жизнь в нужное русло. За время, что они провели вместе в течение их очень короткой встречи, стало понятно, как сильно ему не хватало любого социального общения. Эта встреча в значительной степени повлияла на нее, и она соврет, если скажет, что это не так.

Другая часть Беллы хотела отдалить Эдварда на расстояние вытянутой руки. Она хотела верить тому, что он писал в своих письмах: что он изменился и хотел дальше оставаться таким же, но она толком не знала, кем он был. Несмотря на то, что она знала: всё это могло быть просто словами, даже если все иначе, порой самые благородные намерения терпят крах. И хотя она не верила, что он может причинить ей физическую боль, знала: есть шанс, что кто-то из них или оба могут испытать боль эмоциональную, и возможность этого ужасала ее.

Она была уверенна лишь в одном: сильном, необъяснимом притяжении к Эдварду. И, как ни пыталась, она не могла это больше игнорировать.

— Похоже, ты слишком напряженно думаешь, — сказал Джейк, отвлекая ее от размышлений.

— Да.

— Это для учебы?

— Нет, — отрезала она. — Тише.

Джейк, уловив ее разочарование, постарался сидеть тихо, но парень был не из тех, кто может находиться в тишине слишком долго.

— Кому ты пишешь?

— Другу, — ответила она неопределенно.

— Этот друг – парень?

— Да, так уж получилось.

— О. — Несмотря на то, что он понимал, что ей неудобно обсуждать получателя писем, Джейк не мог унять свое любопытство. — Кто он?

— Кое-кто, с кем я познакомилась в интернете.

Это было необязательно, но Белла не хотела говорить про Эдварда. Она не стыдилась и не смущалась нового друга. Она просто еще не была готова делить его с миром. Она чувствовала себя обязанной защищать его и не хотела, чтобы Джейк осуждал его перед тем, как встретит.

— В интернете? — Джейк был настроен скептически. — Если ты познакомилась с ним в интернете, разве ты не должна писать ему по электронной почте?

— Это просто… — Она указала на страницы перед собой. — Это наше дело.

— О. — Джейк чувствовал, что это не конец истории, но решил отступить. — Мне скучно. Хочешь сэндвич или еще что-нибудь?

— Нет, спасибо. Но не постесняйся сделать их как у себя дома, — саркастически ответила она.

— Не возражай, если я так и сделаю. Эй, а ты все еще собираешься поехать на Рождество к маме? Потому что если тебе нужен кто-то, чтобы присмотреть за квартирой…

— Если под «присмотреть за квартирой» ты имеешь в виду спать тут и есть мою еду, то нет.

— О, да ладно, — ныл Джейк. — Не веди себя так, будто то, что я ем твою еду, финансово обременяет тебя. Я знаю, что твоя мама присылает тебе деньги на еду.

— Вот именно. Она присылает мне деньги, чтобы я могла купить еду себе.

— Да, но она бы хотела, чтобы ты кормила и меня.

Белла уронила свою ручку и фыркнула.

— Моя мама даже не знает тебя!

— Значит, ты не рассказала ей обо мне? — спросил парень, прижимая руки к груди в знак обиды.

— Что именно я должна была сказать? — спросила Белла, тыкая его в плечо. — Привет, мам. Моя подруга Бекки совершенно невероятна, но ее жуткий маленький брат меня жутко раздражает. Он постоянно вламывается в мою квартиру и ест мою еду. О, и еще он пьет мое пиво, когда думает, что я не вижу.

— Пф-ф. Я тоже невероятный. Ты знаешь, что где-то в глубине души хочешь меня.

— Гадость.

— Неважно.

— Заткнись. Я пытаюсь сосредоточиться.

— Кажется, я чувствую запах гари.

Белла проигнорировала оскорбление. Джейк поплелся на кухню и начал делать себе бутерброд. Она наблюдала, как он положил огромный кусок мяса между несколькими кусками сыра и в довершении добавил ложку майонеза. Как он мог есть так все время и оставаться в форме без каких-либо упражнений, до сих пор оставалось для нее загадкой.

Она не могла не заметить, как Эдвард и Джейк были похожи. Оба мужчины были высокими и стройными. Джейк, которому скоро должно исполниться двадцать лет, только начал из долговязого подростка становиться более стройным и мужественным. Она знала это, потому что всякий раз, когда он был у нее в квартире, как сейчас, он ходил без рубашки. Он делал это, чтобы позлить ее, так что она с трудом пыталась не поощрять его своими жалобами.

На секунду Белла задумалась о том, как будет выглядеть Эдвард на ее кухне без рубашки, но быстро прогнала эти мысли. У дружбы, которую они построили, была очень тонкая грань, и ей нужно было обуздать свои эмоции. Сейчас не время для отношений с кем-либо, особенно с мужчиной, которому нужно восстанавливать всю свою жизнь. Он нуждается в друге, и она собирается быть им.

— Эй, Джейк, какой у тебя рост?

— Не знаю. Шесть футов и три дюйма, шесть футов и четыре дюйма (Прим. пер.: 192—195 см). А что?

— Просто любопытно.

Он смотрел на нее прищуренными глазами, прежде чем сжать свой сэндвич до приемлемой толщины.
— Не думай, что я не замечаю, как ты не можешь отвести от меня взгляда, — сказал он знойным голосом.

— Это потому что твоя тощая задница постоянно ходит вокруг полуобнаженной, — парировала Белла. — Ты как солнце. У меня болят глаза, когда я смотрю на тебя, но все равно не могу отвести взгляд.

— Неважно. Я знаю, что ты знаешь, что хочешь меня, — проговорил он перед тем, как затолкать бутерброд себе в рот.

— Фу.

— Итак, — начал Джейк с набитым ртом. — Что по поводу Рождества?

— Если находиться дома во время праздников так хреново, что ты готов остаться тут один, то квартира твоя.

— ДА!

— Но не пей мое пиво, пока ты слишком юн, чтобы возместить запасы, и никаких вечеринок с твоими тупыми маленькими друзьями, ясно?

— Да, мэм!

— Я серьезно.

— И я.

— И ты сделаешь мне одолжение.

Джейк подозрительно нахмурился.

— Какое одолжение?

— Узнаешь, когда придет время. А сейчас бойся. Очень сильно бойся.

Он собирался ответить, но в этот момент зазвонил телефон Беллы.

— Это Пол, — сказал он, беря телефон со стола. — Хочешь, чтобы я ответил?

— Нет! — запаниковала Белла, и Джейк с удивлением посмотрел на нее. — Я не хочу сейчас с ним разговаривать.

Джейк нажал на кнопку, отключая звук.

— Проблемы в раю?

Белла покачала головой.

— Этот парень не принимает «нет» за ответ. Мы сходили на пару свиданий, и он думает, что имеет на меня какие-то права. Он ревнивый и контролирующий. Я терпеть его не могу.

— Хочешь, чтобы я попросил его отвалить?

— Нет, я разберусь с ним, когда всё обдумаю. В любом случае спасибо.

— Конечно. — Звонок перешел на голосовую почту. Джейк наблюдал, как гаснет экран. — А что случилось с парнем, с которым ты встречалась? Марк? Митч?

— Майк? Он веселый, но слишком цеплялся. Я несколько раз говорила ему, что не заинтересована в отношениях, но он не понимал этого. Я просто хочу хорошо проводить время. Ничего обременяющего, понимаешь? Я думала, что это мечта любого парня.

Джейк уклончиво пожал плечами.

— Некоторых, наверно. — Доев свой бутерброд, он вернулся на диван к Белле. — Они действительно так плохи, или ты бережешь место для того парня, которому пишешь?

Белла застыла, ее ручка оставила пару чернильных пятен на бумаге.

— Это не так, — защищалась она.

— Прости, я просто подумал…

— Мы друзья, — настаивала девушка.

— Хорошо. — Они оба замолчали. И когда Джейк больше не мог находиться в тишине, то снова заговорил: — Ты можешь доверять мне, Белла. Если что-то беспокоит тебя, я здесь, чтобы выслушать. Ты знаешь это, правда?

— Я знаю, — прошептала Белла. За три года, что она знала Джейка, они всегда хорошо ладили. Хотя они постоянно спорили и иногда вели себя больше как брат с сестрой, чем друзья, они всегда были друг у друга, чтобы подставить дружеское плечо. Если и был кто-то, с кем она хотела бы поговорить об Эдварде, это был Джейк. — Я доверяю тебе. Просто пока не готова говорить об этом.

Слова едва сорвались с ее уст и сразу же показались уже знакомыми. Однажды Эдвард написал практически то же самое. Белла поняла, как мог чувствовать себя мужчина, прося дать время. В этот раз она приняла это на свой счет, но его требование не касалось ее. Оно касалось исключительного его.

Белла почувствовала себя плохо, когда потребовала больше информации. Теперь она чувствовала себя еще хуже. Она не понимала, как загладить свою напористость, но знала, с чего начать.

— Джейк, думаю, я готова извлечь пользу из одолжения.

---