Когда Эдвард ушел домой, я наконец набрала номер Элис.

– Белла! А я как раз собиралась звонить тебе. Завтра у меня примерка платья, и ваши с Роуз наряды тоже прибыли. Я приложила все усилия, чтобы завтра вечером собрать нас всех в одно и то же время. Только что разговаривала с Роуз: она сможет приехать. А у тебя получится подъехать в магазин к пяти?

Интересно, почему Роуз не сказал Элис о ребенке?

– Конечно, никаких проблем.

– Спасибо. Слушай, я понимаю, что немного навязчива со свадьбой, и действительно ценю, что ты миришься с этим. Не думаю, что могла бы сделать все это без тебя.

– Ну, ты ведь лишь единожды выходишь замуж в первый раз, – пошутила я.

Та рассмеялась:

– И Свон атакует своим фирменным фатализмом! Серьезно, ты же знаешь: Джаз создан для меня.

– Ох, знаю, что ты на этом остановишься, потому что я абсолютно точно не смогу еще раз пройти через подобное. Чем займемся после? Может быть, выпьем? Есть кое-что, чем я хотела бы тебя ошеломить.

Боже, да неужели.

– Конечно, хорошая идея. Похоже, мой следующий клиент появился на несколько минут раньше. Увидимся. Пока!

Встретившись с Роуз у ее офиса, мы вместе поехали в «Король Пруссии». Едва мы остались наедине в машине, мной овладело любопытство:

– Ты сообщила Эммету?

– Да, – сияя, ответила та. – Заявила, что беременна, и менее чем через секунду он стоял на одном колене. Сказал, что сделал бы предложение и раньше, но думал, что мне нужно больше времени.

– Ты обручена?

Роуз кивнула.

– Mazel tov! – воскликнула я. – Пожалуйста, не превращайся в Элис. (прим. перев.: Mazel tov! (иврит) – Поздравляю!)

Подруга рассмеялась:

– Если я когда-нибудь стану столь же безумной, прирежь меня из жалости. Кроме того, ни одному из нас все это не нужно. Мы подумываем об очень маленькой традиционной церемонии и, возможно, сходим на ужин после. Ничего чрезмерного. Надеемся провернуть это в октябре.

– Прекрасная идея. Я очень за тебя рада. Итак, есть причина, по которой ты не сказала Элис?

– Вовсе нет. Просто мы никому не сообщаем, пока я не схожу к врачу, чтобы удостовериться, что все в порядке. Я так сильно этого хочу, что чувствую себя немного суеверной.

– Тогда и я помолчу, скажу лишь Эдварду, надеюсь, ты не возражаешь.

– Нет, я не против. Все равно Эммет, вероятно, позвонит ему сегодня и сообщит.

– Черт, кстати о птичках. Забыла сказать Эдварду, что сегодня вечером меня не будет. Я, наверное, вернусь в центр города с Элис. Надеюсь рассказать ей о нем, когда мы закончим с примеркой.

– Уже давно пора бы, Белла. В самом деле.

– Знаю. – Я вытащила из сумочки айфон и отправила парню сообщение, предупреждая, что буду дома гораздо позже, чем планировала.

– А Эдвард знает, что твоя лучшая подруга понятия не имеет о его существовании?

– Нет, и он настаивает, чтобы я их познакомила.

– Уверена, что не хочешь моего присутствия при этом? – спросила Роуз.

– Нет, тебе нужно вернуться домой и отдохнуть. Кроме того, это же просто Элис. Конечно, она обычно не признаёт существования двойственной морали, но любит меня и хочет, чтобы я была счастлива. Она нормально воспримет это.

Я пыталась убедить скорее себя, чем Роуз.

Прибыв в «Neiman Marcus», мы вошли в роскошную примерочную и обнаружили перед трехсторонним зеркалом Элис в свадебном платье. Я слышала, как она его описывала, и видела фотографии, но ничто не подготовило меня к реальному образу. Цвета слоновой кости, шелковое, с маленькими шифоновыми цветами на лифе. Юбка – широкая, но не настолько, чтобы затмевать крошечную фигурку невесты. Современное, но в то же время и классическое, забавное, но все еще красивое. Одним словом – это была Элис. У меня просто перехватило дыхание.

– Оно замечательное, Элис, – сказала я с другого конца комнаты.

– В самом деле?

– В самом деле, – подтвердила Роуз.

Элис хихикнула, пожала плечами и повернулась лицом к зеркалу. Я положила айфон на стоявшее посреди комнаты кресло и подошла к невесте, чтобы лучше все рассмотреть.

Швея обсуждала с ней возможную суету со шлейфом во время приема. После принятия решения подруга пересекла комнату и подошла к креслу.

– Мне нужно присесть. Целый день носилась как угорелая и, кажется, запасы адреналина начинают истощаться.

Она села и взглянула на мой телефон, когда убирала его с сидения.

– Похоже, у тебя есть текстовое сообщение: «Оставайся столько, сколько захочешь, а я буду ждать тебя в постели». Ого, когда же ты начала с кем-то встречаться? Это замечательно. Не могу поверить, что ты не рассказала мне. Как вы познакомились? И у него есть ключ от твоего дома? Очень волнующе, Белла. Я так рада за тебя. Хочется все о нем услышать. Начни с самого начала и не упусти ни единой детали.

Не так я планировала рассказывать Элис, но это устраняло возрастающую неловкость.

– Некоторое время назад я познакомилась с ним в Художественном музее. Встречаться начали с июня.

– Июнь? Два месяца, и ты даже не сказала мне. Ты не была с кем-то столь долго после того мудака из колледжа, имя которого не стану упоминать. Я очень рада за тебя, так боялась, что ты никогда не откроешься заново. Как все это началось? Хочу узнать все.

Она была оживленной и очаровательной, сидя в своем свадебном платье, выспрашивая у меня лакомые кусочки информации об Эдварде. Я наивно заглотила приманку.

– Вообще-то, мы познакомились в феврале, а встречаться начали только в июне. Я ждала, пока он закончит учебу.

– Колледж? В каком он учился?

– Хм, нет, старшую школу, – прошептала я.

Швея вернулась с двумя помощницами, каждая держала по платью подружки невесты.

Элис оглядела помещение, оценивая аудиторию:

– Ладно, все вон!

Я наблюдала за выходящими за дверь сотрудниками. Роуз направилась вслед за ними, но Элис схватила ее за запястье. Почти механическим, лишенным каких-либо эмоций голосом она сказала Роуз: – Кроме тебя. Останься.

Это хорошо не кончится.

– Позволь все прояснить. В течение последних двух месяцев ты состояла в отношениях с только что закончившим школу ребенком?

Рано или поздно мне пришлось бы иметь с этим дело. Я посмотрела подруге в глаза и взмолилась, чтобы голос не дрогнул:

– Да.

– Так ему восемнадцать?

– Семнадцать, – спокойно исправила я.

– Семнадцать, – повторила она и посмотрела на Роуз. – Разве это законно?

– Да, – подтвердила та.

– Ты, кажется, не удивлена. То есть ты, видимо, знала?

Роуз кивнула.

– Понятно, – сказала Элис. – И ты поощряешь это?

– Не мне, да и не тебе решать, поощрять ли действия Беллы. – Тон Роуз был тщательно выверен. – Успокойся, Элис.

– Я не успокоюсь. Белла, что, блядь, с тобой? Ты совсем сошла с ума? Ему семнадцать. Семь-блядь-надцать! В твоей школе ученикам по семнадцать.

Я нервно смотрела себе под ноги.

– Боже мой, он учился в твоей школе, да?

– Я сказала, что он закончил. – Мой голос был чуть громче шепота.

– Ну, что ж, тогда все в порядке, – снисходительно сказала она. – Как ты можешь так поступать? Ты – учитель. И мне насрать, что ты никогда не была его преподавателем, ты все еще педагог. Люди доверяют своих детей твоим заботам. Детей, Белла. Задумайся, насколько охотно они делали бы это, если бы знали, что ты трахаешься с одним из них? У тебя не возникает проблем заглядываться на мальчика лишь на два года старше ребят в твоем классе, как на сексуальный объект? И даже не пытайся сказать мне, что не в сексе дело. У тебя всегда дело в сексе.

Я не поняла, в какой момент ее обличительной речи начала плакать. Все, что она сказала – правда: секс являлся одним из факторов, но мои отношения с Эдвардом были построены отнюдь не только на нем.

– Ты даже не можешь оправдать собственные действия. И знаешь, почему? Потому что твое поведение непростительно. Сколько лет мы с тобой жили? Я видела, как ты действуешь, и знаешь, это было нормально. Романы на один вечер, мимолетные увлечения, случайный секс, экспериментирование с бисексуальностью – я стояла, смотрела на все это и ни разу не осудила, потому что понимала: ты заполняла пустоту, и никто не страдал. Все эти годы я больше всего хотела, чтобы у тебя появился кто-то, с кем ты почувствовала бы себя достаточно комфортно, кому позволила бы находиться рядом с собой, и кто, будем надеяться, показал бы, что не все, кого ты любишь, оставят тебя. И вот случилось – говоришь, что нашла кого-то, и я очень рада за тебя, на самом деле рада, а потом заявляешь, что ему семнадцать. Разве мне не следует сомневаться в твоем здравомыслии? Ты проводишь последние пять лет, избегая эмоциональных привязанностей, потому что твоя жизнь – нерешенные проблемы брошенного человека, и когда ты, наконец, вздумала проявить интерес к отношениям, это оказывается ученик школы, в которой ты преподаешь. И ты ждешь, что я поверю, что дело не во влиянии, и что ты принимаешь их не только потому, что его возраст и положение гарантируют тебе превосходство? Моему брату семнадцать, Белла! Бога ради, он весь день играет в видеоигры и катается на скейтборде. Как ты вообще могла найти это соблазнительным?

– Эдвард не такой. Он очень развитой и зрелый…

– Он может быть весьма зрелым для семнадцатилетнего, но ему все еще семнадцать!Что, парни твоего возраста закончились? Вероятно, Джасперу следовало поступить в Нью-Йоркский университет. Может быть, с такой большой численностью населения, как в Манхэттене, тебе потребовалось бы целых три года, прежде чем ты перешла бы на школьников.

– Хватит! – при помощи своего судейского голоса Роуз прервала напыщенную речь Элис. – Слушай, я понимаю, что ты немного вышла из себя, потому что он ровесник Джейка, и Белла лгала тебе в течение последних двух месяцев, так что я позволила тебе немного выпустить пар. Теперь это закончено, и я останавливаю тебя. Я достаточно хорошо знакома с Эдвардом. Он чрезвычайно умный и красноречивый, и Белла не воспользовалась им: парень точно знает, что делает.

Элис закатила глаза:

– Ох, прошу тебя.

Роуз продолжила:

– Элис, ничто в Эдварде не натолкнет тебя на мысль, что ему семнадцать лет, за исключением даты на его водительских правах.

– Такое оправдание она этому нашла?

– Ей не нужно оправдываться передо мной. Я видела их взаимодействие как пары. Они подходят друг к другу. Она на восемь лет его старше. Большое дело. Думаешь, восемь лет спустя это будет иметь значение? Дерьмо, думаешь, через четыре года это будет иметь значение?

– Если им действительно суждено быть вместе, она, возможно, подождала бы, пока он не повзрослеет, и они все равно нашли бы друг друга.

– Что хорошего в том, чтобы тратить драгоценное время, когда они оба используют других людей для заполнения пустоты? А что если Джаспер был бы моложе? Ты бы не стремилась к нему? Ждала бы, потому что другие люди не могли понять? Ты поставила бы свою жизнь на паузу?

Роуз вздохнула; Элис ничего не сказала.

– Белла многое сделала неправильно, так же, как и ты, Элис. Несколько месяцев она боролась со своим страхом поделиться с тобой...

– Что говорит о многом, ведь так? Она знает, что это неправильно и стыдится.

– Я не стыжусь себя, – уточнила я.

– Нет? – спросила Элис. – Тогда почему я узнаю сейчас, увидев текстовое сообщение? Ты боялась сказать мне, потому что знала, что это неправильно.

– Нет, Элис, я боялась сказать тебе из-за того, что ты весьма неодобрительно высказалась насчет Роуз и Эммета.

Я пожалела о сказанном в тот момент, когда слова сорвались с языка.

– В самом деле? – голос Роуз был совершенно бесстрастным. – Теперь это становится интересным. Не хочешь поделиться, Элис?

– Из уст Беллы это звучит намного хуже, чем было на самом деле. Я выразила обеспокоенность тем, что Эммет не будет готов к детям, пока ты еще физически в состоянии сделать это. Не высказывала суждение, а лишь констатировала биологический факт. Это даже не обсуждалось, кроме того, я знаю, насколько ты хочешь стать матерью.

– Ты это сказала? – холодно рассмеялась Роуз, глядя на Элис. – Мило.

– Прости, Роуз, – сказала я. – Я не хотела...

– Все нормально.

В течение следующих нескольких минут мы с Роуз молча стояли перед Элис. Наконец она заговорила.

– Ты в него влюблена?

– Да, – ответила я.

– И он тебя любит?

– Очень.

– Все это просто так...

Она не озвучила свою мысль до конца, но я решила, что с меня хватит.

– Я не хочу об этом говорить. Ничего из сказанного мной не изменит твоих чувств. Я люблю тебя как сестру, но мне наплевать на твое неодобрение. Неспособность выйти за пределы своих нелепых предрассудков – твоя потеря. Если все еще хочешь, чтобы я присутствовала на свадьбе, я буду там, чтобы поддержать тебя, несмотря на то, что ты поступаешь иначе. – Я обратилась к Роуз: – Буду ждать тебя в машине.

И, не оглядываясь, вышла из «Neiman Marcus».

---

Перевод: Lelishna
Редактура: Aelitka