Празднество уже прошло этап медленных, мелодичных и тягучих песен и обрядовых танцев, плавно перетекая в следующий. Движения девушек, по очереди обходящих каждый из семи костров, становились все стремительнее, энергичнее, резче, хоровод закручивался все быстрее.
- Я поищу старосту. – Ладонь Алена легла на мое плечо, чуть сжав его, и тут же исчезла. Я осталась одна на темной опушке леса, освещенной лишь отблесками пламени. Огонь звал меня, манил, тянул к себе…
- Я уже иду, - прошептала я.
Сапоги аккуратно легли под кустик, защищенные хорошеньким заклинанием – непутевому вору еще долго будет вспоминаться попытка украсть сапоги у ведьмы. Босые ноги с удовольствием почувствовали под собой мягкую свежую траву. Тело с наслаждением впитывало в себя животворящее тепло. Мне внезапно захотелось сбросить и одежду, но это желание пришлось отогнать прочь – Ален и так не в самом хорошем настроении, и подобное зрелище явно не улучшит его. Так что я просто шла, медленно, неторопливо, прикрыв глаза и растворяясь в потоках ослепительного Огня…
- Я пришла… Ты ждал меня?
- Я всегда жду. И сегодня ты обязана была прийти…
- Я здесь…
Языки пламени требовательно обнимают меня, забираются в волосы, под рубашку, ласкают откликающееся на их прикосновения тело, притягивая все ближе и ближе… Я раскидываю руки и еле слышно мурлычу от удовольствия, отдаваясь страстным объятиям…
- Куда ты! – незнакомая девушка резко дергает меня, возвращая в реальный мир. – Обожжешься! Иди в круг!
Мне хочется ответить, что Огонь не причинит мне вреда, но не успеваю – на плечи ложатся теплые девичьи руки, и я неожиданно для самой себя оказываюсь в хороводе, кружащемся между столбов пламени, уходящих ввысь, в иссиня-черное небо с висящим на нем серпиком умирающей луны.
Мы сходимся к центру плотным кругом, окружая пышущий жаром костер, и тут же расходимся, и только кончики наших пальцев касаются друг друга, когда закручивается очередная спираль вокруг пылающего источника жизни, ибо тепло – это и есть жизнь. Огонь обнимает нас, наполняет энергией, окутывает коконом, обещая защиту от Тьмы, притаившейся совсем рядом, буквально в нескольких шагах, готовой схватить любого, посмевшего выйти из круга. Но мы и не собираемся никуда уходить, мы остаемся здесь, в ослепительных потоках света и жаркого пламени…
Ноги ударяют по утоптанной земле – но боль не чувствуется, словно это не твердая почва, а пуховая перина. Глаза закрыты – нам не нужно их открывать, тело само знает, что ему сейчас делать и куда двигаться. Распущенные волосы шелковым покрывалом падают на спину, чтобы в следующий момент вновь взметнуться вверх после очередного резкого движения головы.
- Эта ночь – моя…
- Я знаю…
Огонь, кажется, поселяется в моей крови, и та вскипает от возбуждения. Дыхание, и так уже учащенное, теперь с тихим хрипом вырывается из груди. В животе поселяется раскаленный комок, не приносящий боли, но требующий высвобождения…
- Ален… - выдыхаю я, и все стремительно меняется. С громким хлопком ломается полено, выстреливая снопом искр, и словно по сигналу, хоровод распадается. Я по инерции вылетаю из освещенного круга, попадая в мужские руки, и сразу же разочарованно вздыхаю – не он. Не тот запах – хотя и чем-то знакомый, не то ощущение, с которым лежат на мне чужие ладони, и самое главное – нет щекочущих искр, ставших такими родными за последнее время. Я пытаюсь вырваться, но незнакомец крепко держит меня, прижимая к себе, и пальцы сами собой складываются в заученную формулу…
- Элька? – удивленно произносит мужчина. – Ты все-таки решила меня убить?
Я раскрываю глаза и несколько секунд привыкаю к темноте после яркого огня.
- Итен? Что ты здесь делаешь? – не менее изумленно произношу я.
- Вообще-то живу, - усмехается оборотень, так и не выпуская меня из объятий. – Я не смог уехать на запад, как собирался. Что-то держит меня в этих местах. Сам не понимаю, что...
- Правда?
- Правда, - кивает Итен. - А вот что здесь делаешь ты? Предполагалось, кажется, что вы проходите практику с этим… твоим магом.
- Аленом, - соглашаюсь я. – Примерно это мы и делаем. Правда, Терена с нами нет, вместо него Ингвар, но Лежек, наверное, будет рад тебя видеть…
Я порываюсь уйти, чтобы поискать парней, но Итен удерживает меня на месте.
- Не уходи. Я не люблю магов, ты же знаешь. Единственная, кого я рад видеть – это тебя…
Он убирает мне за ухо прядь волос, прилипшую к виску. Я смотрю ему в глаза – и вижу застарелую боль, которая никогда не исчезнет из сердца оборотня, застыв в нем ледяным камнем. Повинуясь внезапному порыву, поднимаю руку и провожу по тонкому шраму на его виске, пытаясь поделиться с ним огнем, пылающим у меня в крови. Может быть, хоть на время он сможет растопить лед, острыми иглами изранивший душу Итена. Хотя бы на эту ночь даст ему возможность жить полной жизнью…
Оборотень бережно берет мою руку, подносит ее к своим губам и замирает. Изумруд в кольце весело блестит в ярком свете костра.
- Ты обручена?
- Да…
- И можно даже не спрашивать, с кем… - усмехается Итен. – Ну и ладно. Зато я воспользуюсь возможностью потанцевать с чужой невестой.
Я с восторгом понимаю, что холодная чернота в его глазах растаяла, заменившись пусть не сияющими, но все-таки светлыми искорками, и покорно кладу руки ему на плечи.
Огонь принимает нас в свои объятия. Жар опаляет кожу, не причиняя вреда. Кровь вновь вскипает в жилах, в животе закручивается спираль, готовая вот-вот развернуться, голова приподнимается сама собой, и мои губы тут же встречаются с мужскими – нежными, ласковыми, осторожно пробующими меня на вкус…
Но я понимаю, что рядом со мной – не тот человек, который мне нужен. Не те руки меня обнимают, не то тело прижимается ко мне, не те губы целуют…
- Прости, - выдыхаю я, как только обретаю способность говорить. – Но…
- Не продолжай, - усмехается оборотень. – Я - не он.
- Да.
Итен выводит меня из света в темноту.
- Прости, - еще раз повторяю я.
- Ничего страшного. – Итен прикладывает палец к моему рту. – Ты сама не представляешь, что сделала для меня. Благодаря тебе я могу провести эту ночь как обычный… человек. Может быть, маги действительно не так плохи, как мне казалось.
Он замирает и напрягается, глядя за меня.
- А может быть, и нет… До встречи, Элька. Почему-то я уверен, что мы еще встретимся.
Итен, наклонившись, вновь приникает к моим губам. Короткий поцелуй – и оборотень неуловимым движением ускользает в сторону, скрываясь за кострами.
Мне не нужно поворачиваться, чтобы посмотреть, кого он увидел. Я прекрасно это знаю, спиной чувствуя плохо сдерживаемую ярость Алена.
«Итен и так не самого хорошего мнения о магах, - укоризненно думаю я . – А теперь он только укрепится в этом мнении».
Сильные руки уверенно ложатся мне на талию, прижимая к твердой груди. Над ухом раздается невозмутимый голос, в котором, однако, можно различить гневные нотки.
- Пусть радуется, что вообще остался жив. Если бы ваше общение, - он подчеркивает это слово, - продлилось еще немного…
- Ты бы ничего не сделал ему! – Я резко поворачиваюсь, утыкаясь лицом в завязки плаща, болтающегося за спиной Алена.
- Ты так думаешь? – насмешливо спрашивает он.
Я возмущенно поднимаю вверх подбородок, лихорадочно придумывая подходящий ответ, натыкаюсь взглядом на темно-синие глаза, в которых играют оранжево-желтые всполохи, и уже не могу оторваться. Ален словно гипнотизирует меня, как Магистр Велен несколькими часами ранее, только в его воздействии на меня нет никакой магии. Холодный амулет на груди не дает возможности усомниться в этом. Что это – судьба, связавшая нас раз и навсегда, какой-то скрытый талант самого Магистра или огонь, танцующий в наших телах – не знаю. И не хочу знать. Для меня достаточно того, что я нахожусь именно там, где хочу – в тех самых руках, прижимаясь к тому самому телу и целуя те самые губы…
- Это твоя ночь, Элька…
- Я знаю…
Потоки ослепительного пламени заливают нас с ног до головы, выжигая боль, гнев, обиду, раздражение, оставляя только чистую страсть, которую ни я, ни Ален не собираемся сдерживать.
- Что ты делаешь со мной, Элька? - слышу я полустон Алена, и в следующую секунду он подхватывает меня и несет в черноту леса, подальше от костров, от возбужденных праздником сельчан, от таких же, как мы, парочек…
Мне не видно, куда идет мой будущий муж, но кажется, что проходит вечность, прежде чем он останавливается на берегу реки, медленно и неторопливо несущей свои воды, и опускает меня на землю.
Тихий плеск, с которым волны набегают на песчаный берег, шелест травы под слабым дуновением ветерка, шорох тростника – все это, по идее, должно бы навевать покой и умиротворение, но сейчас не оказывает на меня никакого действия. В моем теле бушует желание, настойчиво требуя дать ему выход, и есть только один способ выпустить его…
- Что ты делаешь со мной, Элька… - вновь выдыхает Ален. С его плеч на землю соскальзывает плащ, рядом с легким стуком падают ножны с мечом, и мы уже не видим и не слышим ничего и никого. Губы Алена жадно терзают мои, руки ласкают длинные рыжие пряди, опускаются по спине и залезают под рубашку. Голова кружится, я перестаю связно соображать и полностью отдаюсь во власть ослепительного пламени, сжигающего нас обоих.
- Это твоя ночь, Элька… Возьми от нее все…
- Да.
Одежда давно сорвана, два обнаженных тела сплетаются в объятиях на траве, и Ален тщетно пытается поймать губами мой крик наслаждения…
…Острый запах молодой травы, смешанный с ароматом весенних цветов. Пронзительный крик совы где-то в ночном лесу, писк мышей под корнями могучей березы, тихий шелест речных волн, набегающих на прибрежный песок. Я утомленно прижимаюсь к темноволосому синеглазому мужчине, который, в свою очередь, укрывает наши прижатые друг к другу тела краем расстеленного на земле плаща.
- Ell lientienn, alliarr, kessiarr, lieniellie…
- Я тоже люблю тебя, Ален, - выдыхаю я и приподнимаю голову, чтобы встретиться с его губами…
- Спи, любовь моя.
- Хорошо. Только поцелуй меня еще раз. Пожалуйста…
- Элька…
И вновь я запрокидываю голову и закусываю губу под ненасытными требовательными ласками своего любимого, и вновь пальцы сжимают края плаща, на котором мы лежим, и над сонной Игрицей разносится протяжный стон…
- Arr lientall terries, Elliarra. Ell lientienn, alliarr, kessiarr, lieniellie, karriellie…
- Ты мой и только мой, Ален. Моя первая и единственная любовь. Предназначенный мне судьбой…

Золотистый песок, ровная бирюзовая гладь воды, оранжевое солнышко, лениво выбирающееся из-за горизонта, темноволосый синеглазый мужчина, склонившийся надо мной и покрывающий мое тело легкими поцелуями…
- Просыпайся, любовь моя. Пора вставать, пока твои сокурсники не отправились на поиски пропавшего преподавателя.
- Думаю, они с большим удовольствием найдут меня, - сонно ответила я и села, потягиваясь и разминая затекшее тело. - О шетт…
- Что такое? – немедленно встревожился Ален.
- Ничего… Но я уже видела все это. Во сне. И реку, и берег, и солнце – только я считала его закатным – и тебя рядом.
- В таком же виде? – притворно ужаснулся Магистр, щелчком пальцев подтягивая к себе штаны. – Хорошие сны тебе снятся, надо сказать.
- Вот про внешний вид не помню, - призналась я. – Но все остальное точно было.
- Если захочешь, мы как-нибудь еще раз придем сюда на закате. И тогда твой сон точно сбудется.
- Я серьезно.
- И я тоже. – Ален приподнялся и быстро поцеловал меня. – Может быть, ты просто иногда видишь вещие сны. Так бывает.
- Или это ты на меня так действуешь… Потому что этот сон приходил ко мне неоднократно. Но в тот момент я всегда спала рядом с тобой, - задумчиво произнесла я.
- Никогда не замечал за собой… - Магистр замолчал, услышав негромкий хлопок. – Одевайся! Живо!
Мне в лицо полетела его рубашка – первое, что попалось под руку. Я торопливо натянула ее, от спешки застегивая кое-как, не разбирая, подходит ли данная дырка к этой пуговице. Когда Ален говорит таким тоном – лучше повиноваться, а вопросы оставить на потом. Быстро вскочить на ноги не получилось – я запуталась в полах укрывавшего меня плаща, и пришлось потерять несколько драгоценных секунд, выбираясь из него, прежде чем увидеть, наконец, что вывело из равновесия Магистра. Моя реакция, к слову, оказалась куда более нецензурной.
- Гхырово бздырище, - потрясенно высказалась я и в следующее мгновение скорее рефлекторно, чем продуманно, запустила пульсар. Он, как и следовало ожидать, не принес никакого вреда керг’асту.
На нас надвигались три этих твари. На мой взгляд, и одной более чем достаточно, но кто-то, видимо, решил не мелочиться и создал трех костяных големов, отличающихся не самой дружелюбной внешностью (собственно, это скелет ростом на голову выше взрослого мужчины, с опускающимися до колен руками, снабженными саблевидными когтями, шишковатым черепом и ядовито-зеленым подобием глаз, горевшим в пустых глазницах) и на редкость злобным характером. К тому же, насколько я помню, их можно направить на решение конкретной задачи... И сейчас, кажется, этой самой задачей являлись мы с Аленом, если судить по тому, как керг’асты шустро приближались к нам.
С пальцев некроманта сорвалась серебристая сеть, опутав ближайшую к нам тварь. Но вместо того, чтобы скрутить его и развеять в пепел, она с мелодичным треньканьем лопнула.
- Уходи! – заорал Ален, мгновенно активируя следующее заклятие и формируя в паре десятков шагов перед нами стену из сгущенного воздуха. Керг’асты прошли сквозь нее, не споткнувшись. Иммунны к магии? А такое возможно? Точно я, к сожалению, не знала, но выяснять придется в полевых условиях.
- Kreeaann! - Никакой реакции. Керг’асты как шли, так и продолжали идти, и до Алена им оставалось не больше трех шагов.
- Телепорт! – рявкнул Магистр, стремительным движением подхватывая с земли меч и вставая в боевую стойку. – Быстро! Уходи!
- Какой телепорт! Я же координат не знаю! – выкрикнула в ответ я. – И где деревня – тоже!
- Там! А, гхыр все подери!
«Там» - мне ничего не говорило. Ален принес меня ночью, в полной темноте, и я понятия не имела, где мы находимся. Так что телепорт отпадает, пока гхыров некромант сам его не откроет.
А у него не было возможности это сделать. Керг’асты с утробным рычанием (и не спрашивайте меня, чем они рычали, все равно не знаю) насели на Магистра с явным намерением выпустить ему кишки. Причем все трое одновременно. Странно, но ни один из них даже не посмотрел на меня, хотя я, безоружная, стояла в прямой видимости существ. С одной стороны, это и неплохо, можно сосредоточиться на подборе подходящего заклинания – должно же хоть одно сработать? – но, с другой стороны, Алену приходилось очень и очень нелегко. Твари не реагировали на удары мечом, и Магистру оставалось только защищаться, не подпуская их к себе и ко мне, причем левой рукой, потому что правой он не переставая плел заклятия. Воздух искрился от рассыпающихся в пыль заклинаний, ударяющихся о белые кости, составляющие тело керг’аста, и не причиняющих ему видимого вреда. Сколько еще продержится Ален – не сказал бы никто.
Как раз в этот момент один из монстров задел мага по предплечью, оставив три глубокие царапины, из которых немедленно начала сочиться кровь. Я вздрогнула, словно это ранили меня, и лихорадочно начала перебирать в голове варианты. Чем вообще можно уничтожить костяного голема? Если на него не действует обычная магия, то, может, подействует серая? Сомневаюсь, что маг-создатель имеет представление о наших с Аленом исследованиях в этой области. Надо только хорошо прицелиться, чтобы случайно не задеть и своего будущего мужа…
- Гхыр! – Магистр пошатнулся, припадая на колено и зажимая рукой рану на левом боку, но тут же выпрямился, отбивая очередной удар. Я не могла больше бездействовать.
- Narriest kellar!
Ледяная звезда попала точно в грудь ближайшего ко мне керг’аста, но, к моему глубокому разочарованию, нужного воздействия не оказала. Тварь не рассыпалась в пыль, как положено, а только содрогнулась, зычно взревела и, развернувшись, рванула ко мне. Я не успела даже испугаться. Но сильно удивилась, поскольку существо, несущееся на меня, внезапно остановилось, словно натолкнулось на невидимую преграду. Керг’аст взревел еще раз, вновь попытался прорваться ко мне, потерпел неудачу и побрел обратно, периодически оборачиваясь и злобно глядя на меня.
Я совершенно точно не ставила щита. Ален тоже. Кто-то еще? Чужой маг, решивший во что бы то ни стало сохранить мне жизнь? Я быстро произнесла формулу, делающую видимым любой щит, но нет, никакая преграда меня не закрывала. Тогда что же остановило керг’аста?
Разум торопливо перебирал возможные варианты, а руки сплетали заклинание, готовясь пустить его в тварь. Пусть я не могу уничтожить ее, но, по крайней мере, Алену будет полегче… Алену?
- Шетт возьми… - Я замерла с наполовину сплетенным заклятием. Они пришли не за нами. Они пришли за Аленом! Поэтому и не обращают на меня никакого внимания! И они пришли убить его, потому что больше ни на что эти существа не способны! Ну уж нет!
Я со злостью запустила в керг’аста ледяную звезду, потом еще одну, и еще, удовлетворенно отмечая, что это гхырово бздырище шатается под ударами. Возможно, если достаточно долго кидаться в него заклинаниями, то нужного результата мне все-таки удастся добиться.
Только не было у меня времени. Ален еле держался на ногах и с большим трудом парировал удары страшных когтей, все чаще достигавших цели. Его обнаженный торс заливала кровь – не только из кошмарно выглядящей рваной раны на боку, но и из большого количества более мелких порезов. Одного керг’аста я успешно отвлекала от нападения, но оставались еще двое, и они явно собирались довершить свою миссию. Если бы можно было отвлечь их на себя... Или просто отгородить его стеной, через которую твари не смогут пройти… Стена? Какого гхыра я вообще думаю!
Десяток шагов, которые разделяли меня и Алена, были преодолены в рекордно короткий срок. Магистр Оррик, думаю, и не подозревал, что его адептки могут так быстро бегать. Я и сама не предполагала, что во мне кроется подобная способность, учитывая мою нелюбовь к физической подготовке. Но, как видно, в критических ситуациях всплывают самые неожиданные таланты.
Я поднырнула под правую руку Алена, которой он отбивал очередной удар, и встала прямо перед ним, закрывая его своим телом.
- Куда! – заорал Магистр, хватая меня за плечо и отшвыривая в сторону. – Уходи, я сказал!
- Им нужен ты! – крикнула я в ответ, торопливо поднимаясь с земли и морщась от острой боли, пронзившей руку в месте вчерашнего пореза. От удара о землю ранка вскрылась и вновь закровоточила. – Они не… Неееет!!!
Ален, отвлекшийся на меня, не успел среагировать на очередной удар. Костлявая рука с ужасными когтями готова была проломить ему череп, но брошенный мной от отчаяния пульсар отклонил ее, и она лишь задела его висок. Но и этого хватило. Магистр рухнул на землю и больше не двигался. Рядом с ним с глухим стуком упала оторванная рука керг’аста.
Долю секунды я ошеломленно смотрела на нее. Что? Пульсар оторвал конечность твари, в то время как ледяная звезда значительно большей разрушительной силы не причинила ему вреда? Что-то в этом факте казалось очень важным, но я никак не могла сосредоточиться и понять, что именно. Ален, Ален, Ален – только он сейчас занимал меня, только о нем были все мои мысли. Сердце сжималось от острого ощущения потери, к глазам подступили слезы, но я волевым усилием отогнала их. Бой еще не закончен. Рыдать, если потребуется, я буду потом.
- Пошла прочь, тварь! – Еще один пульсар полетел в морду керг’аста, бросившегося к телу недвижимо лежащего Магистра. От бешеного рева у меня зазвенело в ушах, часть шишковатого черепа отлетела в сторону, обнажив отвратительного вида содержимое, распространявшее вокруг себя ядовито-зеленое сияние. Я метнулась к Алену и встала перед ним, заслоняя от возможных повторных попыток сожрать его. Керг’асты, наткнувшиеся на невидимую преграду, возмущенно взвыли, но остались на месте, не в силах преодолеть ее.
- Что, съели? – не удержалась я от ехидного высказывания. Твари выли, царапали когтями воздух, но не могли прорваться ко мне. И Алену. Я рискнула присесть и проверить пульс на его шее. Он был. Редкий, но был.
- Подожди немного. Я сейчас, - пообещала я, отводя упавшую ему на глаза прядь волос и оставляя на щеке красный след. Моя рука была запачкана кровью, вытекшей из открывшегося пореза.
- Так вот в чем дело… - потрясенно выговорила я. – Моя кровь… Пульсар, оторвавший конечность керг’аста, был сплетен на моей крови… Кто бы мог подумать, что все так просто…
Я выпрямилась, повернулась к тварям, беснующимся в паре шагов от меня, и хищно улыбнулась.
- Ну что, ребятки, вот теперь мы развлечемся…
Больше я не обращала на них внимания. Делать мне нечего – только на нежить любоваться.
Ален продолжал сжимать свой меч, но мне не нужно силой выдергивать оружие, достаточно приложить руку к лезвию и надавить, увеличивая порез. Кровь бодрой струйкой побежала в сложенные лодочкой ладони. Да, я прекрасно помню заклинание, придуманное мною на хуторе. То самое, которое использовал Ален, чтобы уничтожить зомби на поднятом кладбище. Оно отлично подойдет и здесь. Это заклятие, сплетенное на моей крови, не даст и единого шанса на выживание керг’астов.
- Firenaasteinn! – В моих ладонях заклубилось серебристо-багровое облачко. Оно отличалось от сплетенного тогда Аленом более насыщенным цветом, но в этом нет ничего удивительного: заклинания на крови самые действенные из всех. Только применять их нужно с осторожностью…
- Получайте!
Багровое, переливающееся перламутром облачко выплеснулось из моих ладоней, раздулось и заполнило собой пространство передо мной. Теперь главное – не переборщить, чтобы последствия не стали хуже причины. Я считала про себя секунды, прикидывая, сколько времени потребуется, чтобы уничтожить тварей. Десяти, кажется, должно хватить.
- Десять!
Я резко опустила руки, разрывая заклятие, и с жадным интересом уставилась вперед. Багровый туман быстро рассеивался, открывая взгляду… лес. Обычный лес: деревья, травка, кустики дикой малины. Ни следа керг’астов. Если бы не неподвижно лежащий окровавленный Ален – никто бы не сказал, что здесь только что шел бой. У меня получилось. Гхыр все побери, у меня получилось и это!
Я не позволила себе даже чуть-чуть насладиться триумфом и вернулась в суровую реальность. И главное, о чем сейчас следовало позаботиться – Ален.
Он был еще жив. Слабый пульс и еле заметно поднимающаяся грудь свидетельствовали об этом. Да и вообще… его вид вызывал не такой ужас, как мне показалось вначале. Да, весь торс Магистра был покрыт кровью, но уже подсохшей, и новая явно не добавлялась. Правда, рана на боку меня беспокоила. Ее следовало хотя бы промыть, а потом попытаться привести Алена в чувство. Проблема телепорта и незнания нашего местонахождения не отпала с уничтожением керг’астов, а мне совершенно не хотелось оставлять мое бесчувственное счастье одного на бережке Игрицы, бродя по окрестным лесам в поисках деревни.
Я быстро спустилась к реке и, решительно оторвав полосу ткани от рубашки, намочила ее, не обращая внимания на ледяную воду. Прикладывание холодной мокрой тряпки к израненному телу оказало поистине целительное воздействие. Ален дернулся, инстинктивно прижал руку к онемевшему месту и сквозь сжатые зубы произнес фразу, сделавшую бы честь пьяному троллю.
- Ты как? – обрадованно поинтересовалась я.
- Нормально, - процедил Магистр и без паузы задал свой вопрос: – Почему ты не ушла, когда я приказывал?
Я опешила. Нет, конечно, никто и не ожидал, что гхыров некромант, едва очнувшись, начнет рассыпаться в благодарностях за спасение его жизни. Но с места в карьер предъявлять претензии за то, что его не бросили на произвол судьбы? Во мне мгновенно вскипело возмущение.
- А нужно было оставить тебя на верную смерть?
- Меня не так легко убить, в отличие от тебя. Я наполовину вампир, моя реакция быстрее, чем у обычного человека, и я регенерирую без помощи магии. Ты не помнишь об этом?
- А мне некогда было вспоминать об особенностях физиологии малоизвестной расы, – процедила я, садясь на колени и гневно глядя на Алена. – И они пришли за тобой! Моя скромная персона вообще не интересовала керг’астов!
- Ты не могла знать этого с самого начала. Поэтому обязана была уйти, как только услышала мой приказ.
- У тебя нет права приказывать мне, - холодно произнесла я. – Мы сейчас не на практике, и я не собираюсь всю жизнь прятаться за твоей широкой спиной.
- Элька, - чуть более мягко произнес Ален, приподнимаясь на локте. – Ты была безоружна и только ставила себя под удар. Я мог справиться сам.
- Ни гхыра ты не мог. – Мой тон не потеплел ни на градус. – Керг’астов уничтожило заклинание, сплетенное на моей крови. Сомневаюсь, что в твоей сумке – которая, кстати, лежит в деревне – найдется такое средство.
Магистр резко сел.
- Что?
Я не удостоила его ответом, вместо этого начиная воспроизводить в памяти последние события. Правда, до самой эффектной части – плетение багрового облачка – дойти не успела. Меня прервал веселый голос Лежека.
- Господа некроманты, вы уже закончили выяснять отношения? Лес гудит от вашей магии. Элька, я тебе сапоги принес, а то они вводили в очень сильное искушение местных жителей. – Парень подошел поближе, помахивая вышеупомянутой обувкой, и добавил уже совсем другим тоном:
- Ого… Я предполагал, конечно, что ведьмы страшны в гневе… но не до такой же степени. Кто на этот раз?
- Керг’асты, - коротко пояснила я, махнув рукой в сторону валяющейся на земле оторванной конечности твари, которую не задело багровое облачко.
- Гхыр меня раздери… - вырвалось у Лежека.
- Вполне мог, если бы ты здесь оказался, - фыркнула я, протягивая руку за сапогами. – Спасибо. Честно говоря, представления не имела, где оставила их.
- Я так и подумал. Простите, если мы не вовремя, но отзвуки магической драки действительно сложно было игнорировать, и Ингвар очень настаивал, что вам нужна помощь.
- Отличная интуиция, - одобрительно произнес Ален. – Полезное свойство как для мага, так и бойца. И хорошо, парни, что вы пришли. Помогите мне дойти до реки. Я еще не совсем восстановился. А пока смываю кровь, расскажу все, что знаю.
Я недоверчиво посмотрела на него. Ален – и просит помощи? Не иначе как небо скоро рухнет на землю.
«Тебе нужно одеться, - прозвучали у меня в голове его слова. – А я предпочитаю, чтобы это происходило не на глазах у посторонних мужчин».
Только сейчас я сообразила, как одета. Точнее, как раздета.
«Они не такие и посторонние», - упрямо ответила я, подтягивая к себе заклинанием одежду.
«Тем более».
Лежек только ухмылялся, наблюдая за нашим молчаливым диалогом, явно понимая, о чем идет речь.
Вид вернувшегося с реки Алена уже не мог испугать до трогательного обморока нервную девицу вроде Ниассы или Аллирии. Конечно, его грудь и руки покрывали царапины и порезы разной степени серьезности, но вреда для здоровья они не представляли. Ссадина на виске и у обычного человека зажила бы достаточно быстро, так что для полувампира это вообще не являлось проблемой, о которой стоило бы упоминать. Меня все еще тревожила рана на боку, сейчас закрытая повязкой, но Магистр не позволил осмотреть ее.
- Все нормально. – Ален придержал мои руки на расстоянии. – Вернемся, я размотаю и приложу бальзам. Через пару дней только шрам останется, а через неделю и он исчезнет.
- Тогда пошли. – Я подняла с земли его меч, намереваясь нести его сама. Где-то должны валяться ножны…
- Подожди.
- Что такое?
- Ты точно уверена, что керг’астов уничтожило заклинание на твоей крови, а не просто измененная магия?
- Точно, - кивнула я, упираясь острием тяжелой железки в землю. Ингвар, не вынеся такого обращения с оружием, молча отобрал его у меня и начал протирать лезвие. Я проводила взглядом сурового парня, но возражать не стала. – Ледяная звезда, тоже сплетенная на смеси магий, может, и добила бы тварь, но очень и очень нескоро. Я быстрее свалилась бы от расхода сил.
- Тогда у меня есть новость, - вздохнул Ален. - Керг’астов создали на твоей крови. Поэтому они и не могли тебя тронуть. И только ты – ну, и маг, пославший их – могли их убить.
На моей крови… В этом, безусловно, был смысл. Кусочки складывались в полную картинку. Мне стало понятным, почему создали трех керг’астов. Маг, пославший их, не мог знать, что мы будем ночевать отдельно от Ингвара с Лежеком, и приготовил по одному монстру на каждого мужчину. Магия на них не действует, обычный человек не выстоит против керг’аста и пяти минут, а сплетать заклинания именно на моей крови – до этого нужно еще додуматься. Мне помогла чистая случайность.
- Именно… - кивнул Ален. – Ты осталась бы одна, и что произошло бы дальше?
- Вернулась в Школу.
- Прямо в распахнутые объятия Магистра Велена, который радушно принял бы рыдающую адептку и, пообещав отомстить и найти нехорошего мага, отправил бы тебя в Орден.
Мне стало зябко, и я прижалась к телу Алена. После ледяной воды Игрицы оно было прохладным на ощупь, но как ни странно, согрело меня.
- И нашли они вас по крови, - задумчиво произнес Лежек. – Больше мне ничего не приходит в голову. Элька, признавайся, с каким вампиром ты общалась за время отсутствия Алена?
- Ни с кем, - буркнула я. – Нету у меня других знакомых вампиров.
- Но откуда-то этот взбдрызг должен был получить твою кровь?
- Да откуда угодно, - обиделась я. – Почему обязательно с кем-то общаться? Я вчера о ветку руку располосовала, могли с нее взять, к примеру. Насколько я помню, достаточно одной капли, не обязательно литрами кровь расходовать.
- А кто тебе руку заговаривал? – Ален взял мою ладонь и внимательно осмотрел порез.
- Кесси. И… подожди-ка… - Я торопливо вырвала у него руку и полезла в карманы. Платка, запачканного кровью, в них не оказалось. Конечно, я могла потерять его где угодно – одеваясь в дорогу, в лесу, на лугу рядом с костром… Но интуиция орала мне – все не так просто. Я закрыла глаза и воспроизвела в памяти вчерашний разговор с Веленом. Вот он берет мои ладони, вот ранка вскрылась, вот Магистр обнимает меня за талию и притягивает к себе, вот его руки скользят по моим бедрам…
- Велен, - прошипел Ален. – Этот гхыров рыцарь утащил у тебя платок. Я так и знал, что он замешан в этом.
- И что теперь?
- А ничего, - жестко ответил некромант. – Мы занимаемся своими делами. Второй раз он на это не пойдет, так как эффекта неожиданности не будет. И надеюсь, что крови у него уже не осталось.
- Ален… - Ингвар сосредоточенно смотрел на нас. – Я правильно понимаю, что именно рыцарь Ордена создал керг’астов, намереваясь убить как минимум одного человека – тебя?
- Да. Или не сам, но при его участии.
- И, кстати, неизвестно что случилось бы после твоей и нашей смерти, потому что керг’асты не остановились бы на этом, - дополнил Лежек.
- Скорее всего, Лютенево перестало бы существовать. Велен уничтожил бы тварей, как только заполучил Эльку, просто в качестве подарка для убитой горем девушки. Или позволил бы ей самой поучаствовать…
- Но как это вяжется с целями Ордена, предназначенного для борьбы с темными силами?
- А вот это еще один хороший вопрос, на который у меня пока нет ответа, - мрачно проговорил Ален. – Хотя я бы предположил, что он является скорее риторическим. Пойдемте, господа маги. И будьте поосторожнее, хорошо?
Как будто до этого мы вели себя весело и беспечно… Вот только сейчас дело дошло до реальной опасности, причем не мне, а всем остальным. Ну, на крайний случай действительно есть Белогорье. И если Ален опять заведет речь о своем фамильном замке, ему придется оставаться там со мной.
- Куда мы, на гхыр, денемся… - за всех ответил Лежек. – Ален, тебе помощь нужна?
- Нет. Думаю, я справлюсь.
Я все-таки взяла его под руку, считая, что как невеста имею на это полное право. Любой посторонний не увидит в этом ничего странного, а некоторая поддержка на всякий случай не повредит.
- Кто кого еще будет поддерживать, - хмыкнул Ален. – Как у тебя с энергией?
Я оценила свое состояние. Как ни странно, перерасход не чувствовался.
- Нормально. Наверное, я наконец научилась правильно подбирать константы. Вот, смотри.
Отойдя на десяток шагов, я остановилась и, вскрыв ранку, быстро сплела нужное заклинание. Темно-багровый шар испепелил валяющуюся на траве костлявую руку керг’аста.
- Заодно и убрали за собой, - подытожил Лежек.
Ален только хмыкнул, внимательно разглядывая меня.