Глава 20

- Мне пора.
- Береги себя. – Кесси порывисто обняла меня и, кажется, даже всхлипнула.
- Эй! – Я погрозила ей пальцем. – Ты лучше за собой следи, поскольку остаешься в компании Кыса и изредка забегающего Брендта. А мне ничего не угрожает под надежной защитой трех мужчин.
Изначально, как сказал Ален, в нашей группе планировалось четыре адепта: я, Терен, Лежек и Лис. Однако последний серьезно пострадал в недавней схватке. Как всегда, исключительно по собственной неудачливости. Сплетя заклинание, адепт чуть отвлекся на подскочившего к нему слишком близко амронда, и оно взорвалось у него в руках, оторвав три пальца. Все – и Магистры, и сокурсники – впоследствии пришли к единому мнению: Лису невероятно повезло. Он мог остаться без руки вообще. Конечно, она через некоторое время регенерировала бы, но согласитесь – пару месяцев держать ложку двумя уцелевшими пальцами или ждать, пока тебе зачаруют эту самую ложку, поскольку колдовать ты сам не можешь, а руки у тебя нет – это две большие разницы. Разумеется, о практике уже речь не шла. Лису сделали выговор за несоблюдение техники безопасности, похвалили за геройское поведение во время боя, выдали магические эликсиры для ускорения регенерации и, незаметно вздохнув от облегчения, отправили домой – восстанавливаться. А в нашей группе осталось только три адепта.
- Мне грозит только умереть от скуки, - пожаловалась Кесси. – Сидя в надежных стенах Школы, за дополнительно укрепленным забором…
В общем-то, она была права. После нападения амрондов и гневного послания в Ковен от Магистра Рейфа в Вийск приехала комиссия по разбору происшествия в количестве двух магов. С одним из них я имела удовольствие общаться лично. Он в течение полутора часов вытягивал из меня подробности схватки, которые я четко и откровенно выкладывала. Когда опрос пошел по третьему кругу, мое терпение истощилось, и я предложила – в несколько резкой форме, сознаюсь – залезть в мою голову и прочитать там все, что пожелает многоуважаемая комиссия.
«Многоуважаемая комиссия» побагровела, пробурчала себе под нос, что, если потребуется, заберется куда угодно – и выставила меня за дверь.
- Они не хотят признавать свою ошибку, - пояснил мне вечером Ален.
- Какую?
- То, что они столько времени не реагировали на послания Магистра Рейфа, считая это преувеличением.
- А сейчас уже не считают?
- А сейчас они сошлются на внешние обстоятельства, проведут ряд профилактических процедур и уедут.
- И все?
- Ну, надеюсь, выговор директор не получит.
- А он за что? – невероятно удивилась я.
- За Лиса. Магистр Рейф поставил вас, недоученных магов, под удар, хотя вполне мог справиться сам вместе с Магистром Карейном. Что, собственно, и произошло, только ты этого уже не видела – тебя увел Брендт.
- А что они сделали? – заинтересовалась я.
- Просто бросили заклинание, убивающее не одного врага, и даже не десяток, а сразу сотню.
- А почему тогда…
- Потому что они хотели дать вам возможность побыть в реальном бою, - ответил Ален на мой незаданный вопрос. – Амронды, собственно, не представляют такой уж опасности. Ты же видишь – кроме Лиса, никто не пострадал.
Я кивнула. Действительно, все остальные, включая меня, отделались легкими синяками и ушибами. Мою ногу Ален залечил в тот же вечер, как только мы вернулись, и наутро я и не вспоминала об этом.
- Вот. Как только ситуация стала выходить из-под контроля, - продолжил Ален, - Магистры быстро прекратили безобразие.
- Хорошенькое безобразие, - пробурчала я. – Все казалось таким реальным…
- Оно и было реальным. Вы действительно защищали город и успешно это сделали. – Ален нежно поцеловал меня. – Можете собой гордиться. Вы не растерялись, применили свои знания, сориентировались по ситуации и смогли работать в команде. Именно эти качества и требовалось проверить на экзамене по боевой магии, - ухмыльнулся он.
- Так это было подстроено? – вдруг поняла я. – Ты знал об этом и ничего не сказал?
- Нет. – Ален покачал головой. – Амронды напали сами по себе, без нашего желания. Как ты думаешь, стали бы они идти на верное самоубийство?
Я смутилась. На самом деле, ни одно живое существо не возжелает погибнуть ради того, чтобы проверить группку адептов в деле.
- Точно. – Ален, как всегда, прочитал мои мысли. – Брендт действительно попросил помощи у архимага. Но Магистр Рейф увидел в этом прекрасную возможность проверить вас в деле. Понимаешь?
- Да, - кивнула я. – Понимаю. И комиссия больше ничего не сделает?
- Еще добавит Брендту в качестве усиления твоих сокурсников – группу Магистра Велена.
- Так они останутся в городе? И мы тоже?
- Нет. – Ален убрал в сторону мой локон, щекочущий ему щеку. – На нас возложена задача проехаться по соседним деревням. Оттуда тоже приходят тревожные сигналы, но поскольку Брендт разорваться не может, на эту ответственную операцию отправляют нашу группу. А ты хотела остаться в городе?
- Ну уж нет! – возмутилась я. – Что я здесь не видела? В деревнях должно быть интереснее… наверное.
- Лучше бы там было скучно, - вздохнул Ален.
Комиссия после двухдневного расследования вынесла следующий вердикт: «Попытка массового проникновения амрондов в Вийск вызвана чрезмерным употреблением на межплеменном собрании обрядовых наркосодержащих эликсиров. Повторения подобного события не предвидится, в том числе из-за практически полного истребления вышеуказанных племен. Однако магу четвертой ступени Брендту Весенскому рекомендовано усилить бдительность и обо всех событиях, могущих представлять интерес для Ковена, незамедлительно докладывать».
После вручения сего заключения, аккуратно написанного в трех экземплярах – для Брендта, Магистра Рейфа и Ковена – ковенские маги помогли укрепить заклинаниями школьный забор, расставили сторожевые маячки на границе Вийска и Чернолесья и с чувством выполненного долга уехали.
Реакция как Брендта, так и Алена на это заключение была исключительно нецензурной.
- Завали Ковен посланиями, - предложил Ален, успокоившись. – Попроси Кесси, она тебе их круглые сутки кропать будет.
- Был бы еще толк от этого, - вздохнул молодой маг. – Я писал им чуть ли не раз в десять дней, и что? А ничего. «Данное событие не представляет особой опасности и, следовательно, интереса для Ковена». Вот и весь ответ.
Ален промолчал, хотя на его лице отчетливо читалось, какого он мнения о Ковене и его интересах.
- Надеюсь, теперь будет полегче, - оптимистически добавил Брендт. – Все-таки какое-никакое, а подкрепление дали.
- Не лезь на рожон, - серьезно посоветовал Ален.
- Не буду, - кивнул молодой маг.
Но наложенные заклинания, похоже, сработали – последние несколько дней в городе не наблюдалось необычного оживления нечисти, и я втайне надеялась, что так и будет продолжаться.
- Думаю, Брендт не даст тебе зачахнуть в светлице, красна девица, - подмигнула я Кесси.
- Не исключено. Впрочем, тебе это тоже явно не грозит, - не осталась в долгу подруга. – Слушай, а куда вы едете?
Я легкомысленно пожала плечами.
- Пока не знаю. Ален сказал, что просмотрит последние жалобы и тогда выберет. Ну все, мне на самом деле пора.
Я забросила за спину ножны с мечом и, не удержавшись, провела рукой по его оголовью. При всей моей нелюбви к холодному оружию это мне несказанно нравилось. И немудрено. Вообще-то оружие нам выдавали в Школе, и нетрудно догадаться, что оно не блистало качеством и остротой. Мой же меч был легким, превосходно сбалансированным – даже я это понимала, - как раз по женской руке, хорошо заточенным. Возле рукояти лезвие оплетала изящная гравировка в виде вьюнка.
Меч вручил мне Ален на следующее утро после драки с амрондами, как только я открыла глаза и вылезла из его постели.
- Я не хочу, чтобы какая-то нечисть могла подойти к тебе на расстояние вытянутой руки, - прокомментировал он.
Я уважительно приняла подарок, вытащила узкое лезвие из добротных кожаных ножен, примерилась, взмахнула. Серебристая молния сверкнула в воздухе.
- Хорош, - восхищенно одобрила я. – А где ты его взял? Я точно знаю – раньше его у тебя не было.
- Привез специально для одной девицы, - усмехнулся Магистр. – А то она доведет меня на практике до сердечного приступа. Раньше у меня не возникало необходимости таскать с собой женские мечи.
- Ты ездил за ним?
Мне ужасно хотелось спросить, куда, но, во-первых, он и так знал о моем желании, а во-вторых, горький опыт подсказывал: захотел бы Ален – рассказал бы сам.
- Можно и так сказать. – Магистр взъерошил мне волосы, приводя их в еще больший беспорядок. – По крайней мере, это было одним из поводов… А теперь рассказывай, что у вас тут творится и почему я застал тебя на кладбище в объятиях Брендта?
Я видела, что он не злится и просто шутит, и наш разговор плавно перетек в обсуждение событий вчерашней ночи, закончившееся тем, что Алена вызвали к Магистру Рейфу. А я осталась наедине с оружием…
- Красивый меч, - вздохнула Кесси.
Я поправила на плече сумку с немудреным барахлишком и выскочила за дверь.
Лежек и Терен ждали меня внизу.
- Иди на конюшню, тебе уже оседлали, - сообщил Лежек, похлопывая по боку выданного ему Школой мерина Дымка.
- А кого, не знаешь?
- Вроде Мышку. Иди, сама увидишь.
Мышка меня вполне устраивала. Эта спокойная, можно даже сказать, флегматичная кобылка серой мышиной масти не выказывала никакого желания внезапно понестись галопом или сбросить всадника на землю. Но при этом она могла довольно быстро передвигаться. При острой необходимости, конечно.
Скормив Мышке принесенную морковку и кусок сахара, я потрепала ее по холке, придирчиво оценила седло – мне, между прочим, в нем еще ездить и ездить – и, удовлетворенная осмотром, вывела лошадь наружу.
Компания во дворе увеличилась: к Терену и Лежеку присоединился Ален. Первое, что я сделала, увидев его – восхищенно ахнула. Не от желанной встречи с Магистром, хотя это само по себе могло служить достаточным поводом. Я впервые разглядела его коня. Тогда, ночью после схватки, я так устала, что ничего, кроме темной масти, не заметила. Зато сейчас с восторгом любовалась красивым животным – крупным, не меньше чем на ладонь в холке выше Дымка Лежека, длинноногим, с блестящей черной шерстью, превосходно сложенным, с массивной головой. Конь неприязненно покосился в нашу сторону, и я запнулась и тряхнула головой. Мне показалось, что зрачки у него были вертикальными, как у змеи.
Конь всхрапнул и отвернул морду. Я дала себе слово при первой же возможности приглядеться к нему.
- Элька, готова? Тогда поехали. – Ален легким прыжком взлетел в седло. Я тоже вспорхнула на спину кобыле, не так изящно, как хотелось бы, но и не как мешок с овсом. Ален оглядел нашу маленькую компанию и чуть тронул пятками бока своего жеребца, выезжая за ворота.
- А куда едем? – жизнерадостно поинтересовался Лежек.
- Пока дорога одна – в Вийск, - язвительно сообщил Терен.
- А там разберемся, - добавила я, присоединяясь к процессии. Никаких напутствий от руководства, никаких рыданий на груди… и меня это вполне устраивало. Грусть расставания уходила, и тело наполнялось радостью предвкушения. Не знаю, что ждет меня впереди, но чувствую – скучно не будет, что бы там ни говорил Ален!
Повернув перед Вийском направо, Ален, наконец, рассказал, куда мы направляемся и зачем.
- Едем мы в Нижние Буряки. Для начала.
- Ого! Это где такие? – присвистнул Лежек.
- Это к северо-западу от Вийска, примерно в пятидесяти верстах отсюда, - проинформировал Ален.
- И кто там? Фледер или упырь какой? – с надеждой спросил Терен.
- Надеюсь, ни тот, ни другой, - жестко ответил Магистр. – И сразу хочу прояснить: вы трое пока находитесь под моей ответственностью, как адепты-практиканты. Одно нарушение приказа, одно замечание, один раз кто-нибудь из вас полезет куда не следует – практика считается незасчитанной, а сам проштрафившийся адепт отправляется в Школу. Разбираться с Магистром Рейфом будете сами. Надеюсь, всем ясно, и второй раз к этой теме возвращаться не придется.
Мы молча кивнули. Ален немного смягчился.
- Тогда, практиканты, слушайте вводную. По словам пришедшего из Нижних Буряков паренька, в деревне начали пропадать люди. Не очень много и не очень часто, но пропадают. Девицы, подростки, ушедшие в лес за последними осенними грибами и хворостом, охотники – всего одиннадцать человек.
- За грибами – значит, это длится уже давно?
- С праздника урожая. Все люди пропали поодиночке и в разное время. Тел не нашли.
Я прикинула: с осени, то есть примерно пара человек в месяц.
- Кроме того, - продолжал Ален, - в лесу кто-то воет.
- Леанар, - тихо, сама себе сказала я.
- Возможно, - не стал спорить Ален. – Помимо людей, исчезает домашняя живность. Ну и последнее, что больше всего возмутило местных жителей: на окраине села стали находить странные и непонятные останки.
- Кого?
- По описанию мне не удалось определить, - пожал плечами Ален. – На месте и разберемся.
- Полсотни верст… Это часов пять ехать?
- Нет, за четыре должны добраться, даже если не очень торопиться, - прикинул Магистр.
И оказался прав. После неспешной четырехчасовой езды по неширокой утоптанной дороге, проходившей в паре дюжин шагов от края Чернолесья, но точно повторяющей все его изгибы, мы постучались в запертые ворота высокого частокола. Они чуть приоткрылись, и в щелочку высунулась черноусая физиономия.
- Кто такие будете?
- Из Вийска, - не вдаваясь в подробности, ответил Ален. – Жалобу магу на нечисть посылали?
- Посылали, а как же, - согласился мужичок. Ворота с противным скрипом распахнулись. – Староста давно вас дожидается. Вон его изба, с железным петушком на крыше. Езжайте прямо туда.
Железный петушок был укреплен на коньке добротного пятистенка с украшенными искусной резьбой наличниками. Сам староста, невысокий кряжистый дядька с заметно тронутыми сединой висками, методично колол дрова во дворе, громко ухая при каждом ударе. Березовые чурки с веселым стуком разлетались в разные стороны.
Спешившись, мы вежливо постучались в наполовину открытую калитку и, не дожидаясь приглашения, вошли. Староста мгновенно прекратил свое занятие и оперся на топор, с подозрением взирая на нас.
- Добрый день, - поздоровался Ален.
- Добрый, коли не шутишь, - хмуро отозвался староста. – Зачем пожаловали?
- Магу в Вийск посылали сообщение? – спокойно ответил Магистр, не реагируя на явную недоброжелательность старосты.
- Маг, говоришь… - протянул мужчина. В следующее мгновение он наклонился и с неожиданной быстротой бросил в нас валяющуюся около его ноги чурку.
Выставленный Аленом щит остановил деревяшку на подлете, а чуть позже три пульсара испепелили ее.
- Маги, значит, - с долей уважения в голосе произнес староста. – Добро пожаловать. Заходите в дом. Замерзли, небось.
Хлопотливая жена старосты быстро выставила на стол миски, горшок со щами, еще один – с тушеными овощами и мясом, еще теплый каравай хлеба, всяческие разносолы из погреба… Был там и графинчик с мутной жидкостью, но Ален твердо заявил, что на работе не пьет. Староста покачал головой. Мы так и не поняли – одобряет он это или осуждает, но в любом случае, настаивать не стал.
С жадностью проголодавшегося на морозе человека я вливала в себя ложку за ложкой ароматные щи, одновременно прислушиваясь к разговору старосты и Алена.
- Вы уж простите, господин маг, за такую встречу. Приходил тут не так давно еще один… магом сказался. Подрядился за двадцать арренов страховидлу изничтожить. Взял задатку десяток монет, да ночью и убег, только след его простыл. Аррены во дворе на дереве не растут, всей деревней собирали, а оно вон как получилось… Вот и решил я сперва проверить, настоящий ли вы, стало быть, маг…
- Я понимаю, - холодно прервал объяснения Ален. – Что за страховидла, можете подробно рассказать?
- Да хто ж ее знает-то, страховидлу эту? – всплеснула руками хозяйка. – Не видел ее никто, только слышали. И люди пропадают, девки в лес за хворостом боятся ходить, из-за твари этой!
Ален потер рукой висок.
- Что значит – слышали? Шум, скрежет, рев?
- Вой, - веско произнес староста. – Воет она по ночам, страховидла эта. Да вы сами услышите. Полнолуние нонче, так она непременно выть будет на луну. Жалобно так, с переливами, аж сердце останавливается.
- Ясно, - как-то отстраненно сказал Ален. – А что с останками? Которые на окраине находят?
- Находят, как же не найти… - пробурчал староста. – Девки как в лес соберутся – так и бегут обратно с воплями – там, мол, очередная мерзость валяется. Растерзанная в клочья. И боятся в лес идти – а ну как их эта страховидла так же на куски разорвет? Сейчас-то еще ничего, зима, в лесу особо делать нечего, так через месяц весна придет, со свежей зеленью, соком березовым, потом ягоды, грибы опять же… Не прожить нам без леса, сами понимаете, господин маг… Так что, изничтожите страховидлу? – с надеждой посмотрел староста.
- Изничтожим, - согласился Ален.
- Только вот… с деньгами у нас плохо. Тот имрюк… - староста запнулся и смущенно посмотрел на меня. – Простите, госпожа ведьма, вырвалось. Убег этот гхыр с авансом. Не нашли мы его.
- Ничего страшного, - успокоил его Ален. – Хватит и остатка, не переживайте. Но за один день нам это явно не удастся. Где бы переночевать пару ночей и коней пристроить?
- Переночевать… - задумался староста. – Постоялого двора у нас отродясь не водилось, сами видите, мало кто в такую глушь ездит. К бабке Евсейке идите. Пятая изба по правой стороне, с кривеньким таким заборчиком. Она о прошлом годе деда Кузьму схоронила, одна теперь небо коптит и с радостью гостей примет. А коней – двух ко мне в конюшню давайте, а двух – к бабке в сарайчик, есть у нее подходящий, Кузьма, пусть земля ему будет пухом, сам строил.
На этом и договорились. После сытного обеда братья отвели Дымка и Чогата в конюшню старосты, а я и Ален, взяв под уздцы Мышку и Кулона, не торопясь двинулись к пятой избе по правой стороне с кривеньким заборчиком.
Бабке Евсейке уже донесли о постояльцах вездесущие мальчишки, одним из которых являлся десятилетний сынок старосты, крутившийся в избе и с жадным любопытством подслушивавший разговоры взрослых.
Хозяйка встречала нас на пороге. Не с хлебом-солью, конечно, но и не сильно возражая против временных гостей. Увидев старушку, мне до смерти захотелось протереть глаза и прочитать заклинание против иллюзий. Бабка Евсейка была точной копией бабки Мелисьи – такая же сухонькая, сгорбленная, с неизменным голубеньким платочком на голове.
- Похоже, такие бабки есть в каждом селении, - шепнул мне Ален. Я облегченно выдохнула. Значит, не иллюзия, раз он видит то же самое, что и я.
Евсейка приняла нас, как дальних родственников, наконец-то выбравших время и заехавших навестить старушку. С порога она начала сообщать нам бесценные сведения:
-…У кумы Силантьевны третьего дня петух замяукал, а у золовки брата мужа дочери скорняка Митрошкина в подполе гхырище завелось, и воеть, и воеть, ну просто спать не даеть, а у кузнеца Антипа на прошлой неделе со двора телка свели, и с концами, так и не нашли, болезного…
Я уже обреченно ждала, что Евсейка вот-вот попросит посмотреть, почему у нее в спине тянет. И дождалась бы, наверное, но Ален вежливо поинтересовался, куда можно отвести лошадей. Сухонькая ручка старушки показала на добротное сооружение, притулившееся к забору. Прав был староста, ныне покойный Кузьма строил на совесть. До забора у него, видимо, руки не дошли – свела в могилу излишняя бабкина говорливость. Меня бы точно свела, проживи я с ней хотя бы год…
Бабка терпеливо ждала, пока мы устраивали Кулона и Мышку в просторном крепком сарае. Внутрь она передумала идти, увидев, как Кулон всхрапнул и оскалил зубы. Лишь только мы показались на пороге, старушка собралась вывалить на нас очередную порцию деревенских сплетен. Ален опередил ее.
- Бабушка Евсея, где кузнец живет, у которого телка свели?
Бабка опешила.
- Дык вон тама, - показала она на край деревни. – Вон его кузня, откуда дым валит сизый. Не иначе как…
- Спасибо, - поблагодарил ее Ален. – А разорванную на куски нечисть где видели?
Бабка задумалась. Ее лоб под платочком избороздили углубившиеся морщинки.
- Да где ее только не видели, нечисть энту… И у кума моего, Мелентия, петух замяукал, и у золовки…
- Нет, меня интересует та нечисть, про которую рассказывал староста, - мягко перебил ее Ален. – Из-за которой девки боятся ходить в лес.
- А, в лес, - просветлела лицом бабка. – Так вона где, милок. Как за дом кузнеца выйдешь, так тебе и лес, там оне и лежат, болезныя, глаза бы мои ея не видели…
Бабка яростно зашептала себе под нос то ли молитву всем богам, чтобы оберегли ее от этакого ужаса, то ли, наоборот, проклятие… Или и то, и другое…
Мы с Аленом воспользовались паузой и, переглянувшись, удрали.
- Как тебе удается с ней разговаривать? – восхитилась я, когда мы отошли на почтительное расстояние от «кривенького заборчика».
- Нужно просто делать так, чтобы она говорила только то, что тебе требуется, - ухмыльнулся он.
- Ну да, конечно, - засомневалась я. – Если бы я ее спрашивала – она так и продолжала бы рассказывать про золовку старшей сестры…
- Кто? – поинтересовался подошедший к нам Лежек.
- Бабка Евсейка. Тебе еще предстоит с ней познакомиться, - язвительно проинформировала я.
- Я хочу до захода солнца осмотреть эти останки нечисти. – Ален переключился на деловое настроение, и мы немедленно приняли серьезный вид. Почти.
- А что, после заката вылезет нечисть, которую следует опасаться? – чуть насмешливо поинтересовался Лежек.
- Все может быть. А еще после заката будет темно. Можно, конечно, прочитать заклинание ночного зрения, но я не хочу тратить силы без необходимости. Мало ли что может произойти ночью, - отпарировал Магистр. Мы приняли это к сведению.
- А сейчас куда? – я поправила капюшон и натянула рукавицы.
- Сначала к кузнецу.
- Ты считаешь, что в байках о мяукающих петухах и воющей в подполе нечисти что-то есть? – удивилась я. Ален легко щелкнул меня по носу.
- В любой байке что-то есть. Осталось только понять, что. Идем.

Продолжение читаем здесь