Занятый чем-то кузнец неохотно оторвался от своего занятия.
- Я долго не задержу, - предупредил Ален. – Только покажите, где находился пропавший телок.
- Известно где – в хлеву, - буркнул кузнец. – Хороший, упитанный был телок, гхыр его подери.
- Давно его увели?
- На прошлой неделе еще. Вы бы лучше, господин маг, своими делами занимались, нечисть всякую ловили, а не коровокрадов искали. Ясное дело, человек это был, а не нежить какая…
- Почему? – Ален резко повернулся к Антипу.
- А потому. Замок на двери заговорили. Да вот вскрыли его и даже не чихнули, а телка увели. Хорошего телка, упитанного… - вздохнул кузнец.
- Большого? – поинтересовался Терен.
- Да не очень. Месячного.
Мы все же настояли, что должны осмотреть место происшествия. Замок на дужке висел, а вот следов магии не содержал. Как я ни старалась, почувствовать хотя бы малейшие следы заклинания не смогла.
- А кто замок заговаривал? – поинтересовался Ален.
- Да маг тут приезжал на прошлой неделе. Всем желающим от нечисти жилье заговаривал, чтобы не подходила она близко, значит. Вот и я тоже попросил. Три гроша отдал. – Кузнец тяжело вздохнул.
- А собаки тоже вора не почуяли? – Терен показал на двух массивных кобелей, активно облаивающих нас и не бросавшихся только потому, что их не пускала толстенная цепь.
- Нет, - угрюмо ответил кузнец. – Забились в будку и сидели там до утра. Правда, метель в ту ночь была, может, не почуяли просто…
- Может, - не стал спорить Ален, хотя причина явно крылась не в метели.
На первый взгляд в хлеву не было ничего необычного: задумчиво жующие жвачку коровы, сладковато-навязчивый запах навоза, пыль и валяющаяся по полу солома.
- Элька, смотри, - подозвал меня Ален, стоящий у стены.
- Ого…
Парни тоже подошли к нам и присвистнули. В темном углу, в пыли, скопившейся за стойлом, виднелся смазанный отпечаток следа крупной собаки. Или волка.
Ален молча развернулся и вышел. Мы дружно последовали за ним. Кузнец ждал снаружи.
- И что? – с издевкой спросил он. – Нашли чего, господин маг?
- Телка можете не искать, - мрачно отозвался Ален. – Сожрали его.
Антип разразился градом проклятий, из которых я, мысленно убрав нецензурные обороты, уяснила, что лично он, кузнец, и не сомневался в этом, и вовсе не нужно быть магом, чтобы выяснить это, поскольку для чего еще посреди зимы нужен телок?
Ален провел рукой над замком, тихо прошептав заклинание. Тяжелая железка на секунду осветилась полупрозрачным сиянием.
- Я зачаровал замок, - сообщил Ален, когда поток ругательств стих. – Теперь нечисть не подойдет.
- Вот уж спасибо, - буркнул кузнец. – Я не просил.
- Убрать? – Ален поднял руку, окутанную голубоватым светом, готовясь снять заклятие с замка.
- Не нужно, - проворчал Антип. – Но больше двух грошей не дам. Кто знает, может, вы такой же маг, как и тот, предыдущий…
Сияние на руке посуровевшего Магистра сменило цвет на серебристый, и все ясно услышали потрескивание крохотных разрядов.
- Ну, вижу, что не такой, только все равно больше двух грошей не дам, - примирительно произнес кузнец.
Ален взял предложенные деньги, сунул их в карман и вышел за ворота, крепко сжав мою руку. Парни еще задержались, втолковывая Антипу, что не стоит лишний раз задевать мага первой ступени, а то он и рассердиться может.
- Ненавижу… - выдохнул Ален.
- Кузнеца? Не стоит, у него просто характер такой, - попыталась успокоить его я.
- Да при чем тут кузнец? – Ален изо всех сил пытался держать себя в руках. – Этих… якобы магов, которые бродят по деревням, делают вид, что колдуют – а как тот же Антип может проверить? – или просто сбегают с авансом. А нормальные колдуны потом разгребают то, что натворили лже-маги, и еще и вынуждены нарываться на грубости.
- А почему ты тогда взял деньги? – заинтересовался догнавший нас Терен. – И соглашаешься при этом на урезанные гонорары? - Ален пожал плечами.
- Всякая работа должна быть оплачена. Все это знают, а если кто-то работает бесплатно, то он либо олух, либо пройдоха. Но обычно маги не бродят с тремя учениками, ясно, что вы из Школы, и у вас практика. Поэтому я не торгуюсь и беру то, что дают. Все понятно? Делить прибыль будем после работы, если ты об этом.
Терен был удовлетворен ответом. Может быть, он и хотел что-то спросить, но мы уже добрались до «останков страховидл».
Они существовали в реальности, староста и девки не соврали. На окраине деревни валялись непривлекательные куски плоти. Разложиться они не успели – на дворе стояла зима с ее морозами. Но весной всю округу заполонит невыносимое зловоние…
Я передернулась. Ален кивнул.
- Да, нужно все это сжечь. Помимо всего прочего, гниющая плоть привлекает другую нечисть. Как ты думаешь, кто это?
- Кто их убил?
- Нет, кого убили.
Я присмотрелась.
- Кикимора? – с некоторой неуверенностью произнесла я.
- Да. И причем не одна, парочка как минимум.
- А вот это упырь! – жизнерадостно провозгласил Терен, разбросав ногой снег с небольшого холмика.
- А вот это, похоже, гнолл, - сообщил Лежек, отойдя чуть подальше и рассматривая нечто темное, припорошенное снегом.
Ален сбросил капюшон и задумчиво провел рукой по волосам. Потом, опомнившись, надел его обратно.
- Лежек, у тебя вроде труп посвежее? – прикинул он.
- Может быть. Что, поднимать будем?
- Еще чего не хватало, - фыркнул Ален. – Что ты потом планируешь от него добиться? «Ы-ы-ы», - в лучшем случае? А потом еще упокаивать? Нет уж, спасибо.
- А зачем тебе тогда свежесть трупа? – удивилась я.
- Следы, - коротко ответил маг.
Лес – это не хлев. Здесь дует ветер и сыпет с неба снег. Но нам повезло. Последний раз метель завывала на прошлой неделе, после этого светило солнце и царило полное безветрие.
Мы нашли цепочку следов, сильно напоминающих волчьи, подбегающую к останкам гнолла и убегающую от нее прочь.
- Опять волки? – высказала я общую мысль. – Нечисть же несъедобна, волк должен был это почувствовать по запаху? Или…
- Или это волк убил гнолла и приволок его сюда, - закончил за меня Ален. – Давайте-ка соберем то, что можем, в кучу и подожжем. Незачем этой гадости здесь валяться.
Мы провозились долго. Край леса оказался буквально усыпан останками. То, до чего смогли докопаться, сложили в кучу и подожгли.
Занимаясь не самой приятной работой, я интенсивно думала, чтобы отключиться от отвратительных кусков мяса в руках. Зачем бы волку убивать упырей и кикимор? Звери и нежить жили в относительном мире между собой. Точнее, они практически не замечали друг друга, если только не сталкивались лицом к лицу, или, правильнее, мордой к морде.
И следы. Что-то мне в них не нравилось.
Бросив в общую кучу принесенную ношу, я еще раз подошла и присмотрелась к наиболее четкому отпечатку. Одна большая подушечка, пять поменьше, тонкие черточки – словно бы от когтей…
Потом я добавила к общей картине еще кусочки – пропажа людей, вой в лесу по ночам, особенно в полнолуние…
Догадка блеснула в моей голове. Я даже остановилась от неожиданности.
- Ален?
- Потом, Элька, - ответил он. – Потом поговорим.
Дождавшись, когда потухнут последние язычки пламени, мы направились домой. К бабке Евсейке, если быть точной. И я заранее содрогалась при мысли о том, что нас ждет вечером – беспрерывный монолог соскучившейся по собеседникам старушки. А тут сразу четверо!
- Не бойся, - шепнул мне Ален, помогая вылезти из сугроба. – Засвети пульсар, если тебе так темно.
- Я просто задумалась, - буркнула я, однако пульсар сотворила. Солнце давным–давно село, и ночь прогоняла из этого мира загостившиеся сумерки. Легче все равно идти не стало, но, по крайней мере, я видела, куда ступает нога.
- Почему не бояться? И чего? – уточнила я.
- Увидишь, - загадочно улыбнулся Ален.
Не бояться, как выяснилось, следовало бабки. Она удалилась спать вместе с петухами, то есть сразу после захода солнца, оставив на столе чугунок каши со шкварками и кувшин с молоком. После прогулки и работы на свежем воздухе аппетит разыгрался так, словно никакого обеда и не было. Только когда и чугунок, и кувшин опустели, я испытующе уставилась на Алена.
- Это оборотень?
Он молчал, покручивая в руках черенок ложки.
- Это должен быть оборотень, - согласился со мной Лежек.
- Причем истинный, - добавил Терен.
- Почему истинный? – Ален пристально посмотрел на нас.
- Потому что телка увели на прошлой неделе, когда луна была в полуфазе, - отрапортовал Терен. – Так мы правы?
- Возможно, - нехотя произнес Магистр. – Возможно, что да. Но меня кое-что смущает…
Он поднялся из-за стола и встал в свою любимую позу перед окном: ноги чуть расставлены, руки скрещены на груди, взгляд устремлен вдаль, на заснеженную черноту леса, серебрящуюся под светом полной луны.
- Кое-что меня смущает, - повторил он.
- Что?
- Не могу понять. Пока. Надеюсь, потом мы все проясним…
Ален отвернулся от окна.
- Советую лечь спать. Чувствую, наша хозяйка встает тоже с петухами, - усмехнулся он.
Мы, собственно, не возражали. Длинный день, заполненный впечатлениями, не располагал к неспешным вечерним разговорам.
Быстренько убрав со стола и подогрев с помощью заклинания воду в миске, я вымыла посуду и устроилась на широкой лавке под окном. Братья предлагали мне забраться на полати, но я отказалась – не люблю спать наверху. Ален занял лежанку в дальнем углу.
Сон пришел практически мгновенно – крепкий, без сновидений. И я очень обиделась, когда меня вырвал из него вой. Громкий, с переливами – все, как обещал староста, сопровождающийся лаем и подвыванием собак в деревне.
Вой шел из леса, и звучало в нем столько тоски и отчаянной безнадежности, что мне стало не по себе. Луна заглядывала в крохотное окошко, пробиваясь сквозь слюдяные стекла. Это тусклое освещение никак не добавляло спокойствия. Поворочавшись немного, тщетно пытаясь скрыться от лунного луча и жалобного вопля оборотня, страдающего в глубине леса, я решительно поднялась, пересекла комнату и легла рядом с Аленом.
Сильная мужская рука обняла меня, теплые губы успокаивающе коснулись моего лба…
Я удовлетворенно вздохнула и закрыла глаза.
Больше в эту ночь я не просыпалась.