Когда на дороге обнаружились первые висельники, Арья ничуть не удивилась, даже обшарила карманы на наличие монет. Наивно полагать, что убийца этого не сделал до нее, но мало ли что могло его спугнуть. Занятие было не из приятных, потому она старалась действовать быстро. Дальше – хуже. Трупов становилось все больше и больше, но девочка решила, что лучше этих людей встречать мертвыми. Едва ли они при жизни отнеслись бы к одинокой путнице с уважением, наверняка лишили бы ее лошади и самой важной драгоценности – Иглы. Только бы не встретить случайно тех, кто оставил эти ожерелья на деревьях.

Голод приводил в ее голову жуткие мысли о жаренной человечине, но ответом на эти мысли была едва сдерживаемая тошнота. У нее осталось совсем немного еды, несколько медяков и одна серебряная монета, выигранная вместе с мехом полным кислого вина. Когда она находилась в гавани, ей поначалу не нашлось работы на кораблях, зато нашлись острые на язык мужчины, тогда-то она впервые достала свою Иглу и вызвала обидчика. Естественно они посмеялись над десятилетней девчонкой, но она предложила поставить свою Трусиху на кон. Хорошая лошадь никогда лишней не бывает, а с маленькой девочкой расправиться легко, только девочка была юркой и ловкой, а мужчина толстым и неповоротливым. Таким образом она выиграла свой первый ужин. Но место на корабле так и не получила, тот уже уплыл и Арья в отчаянии попросила, чтобы ее переправили через Трезубец на речной галее, там она найдет дорогу к Стене, раз не вышло отправиться в Восточный Дозор по воде.

А сейчас она искала подсказанную гостиницу, в которой надеялась за серебряного оленя поесть и провести пару ночей. Если того будет мало, готова взяться за любую работу. Только солнце клонилось к закату, а вместо теплого очага она встречала холодные тела на деревьях. Арье уже подумалось, что ее надули и послали стать очередным висельником, но вдали она заметила дым и мысленно помолилась, чтобы он шел из трубы гостиницы.

Большое, белокаменное сооружение выглядело пустым, но чутье и дым говорили об обратном. Ей казалось, что она слышит дыхание нескольких десятков людей, следящих за ней. Как только ладонь обвила рукоять Иглы, она услышала треск сверху и увидела, что из окон на нее смотрит несколько арбалетов, но их владельцы – дети.

- Кто такой? - послышался голос и из-за каменной стены вышла ее ровесница.

- Я Ласка. Позови хозяина.

- Девчонка? А деньги-то у тебя есть?

Арья кивнула.

- Меня зовут Ива, моя сестра здесь за старшую, но ее сейчас нет.

За серебряного оленя ей позволили провести одну теплую ночь, получить ужин и завтрак. Это было откровенным грабежом, но одной опасно ночевать даже в лесу. Зато она наконец смыла дорожную грязь, гнездо на голове стало похожим на волосы, а одежду ее забрали выстирать, потому ужинать в общий зал она спустилась в предложенном Ивой платье: простом, светлом, свободном, но холодном. Это заставляло ее чувствовать себя голой и неуклюжей. Она с большим удовольствием взяла бы одежду одного из мальчишек, но аромат жаренного мяса выманил бы ее из комнаты и нагую.

Атмосфера тут была странная. Гостиницу наполняли дети, ее ровесники, редко старше, чаще младше того, а руководящая всеми Ива оказалась всего на два года старше Арьи.

«Как все взрослые могли отправиться куда-то, оставив их одних? Или их убили? Тогда почему детей оставили в живых?» - этот рой вопросов она держала при себе, жадно поедая подгоревшую конину и стараясь не обращать внимания на царящий балаган.

- Джендри! - послышался радостный крик.

Арья чуть не подавилась мясом и вскочила со своего места. В дверях стоял действительно Джендри, мальчишка-кузнец, который с не меньшим удивлением посмотрел на нее.

- Это Ласка. Она заплатила за комнату серебряного оленя, так что не смей ее прогонять.

Но парень как-будто не слышал щебечущую Иву и продолжал пялиться. Рука Арьи метнулась к бедру, но Иглы там естественно не оказалось и, понимая, в каком виде она сейчас предстала, густо покраснела. Казалось, что кузнец сейчас рассмеется и как-нибудь зло пошутит, но тот и улыбки не отпустил, мрачно буркнул: «Пусть остается», - и поднялся куда-то наверх, а Ива следом.

«Он же определенно узнал меня. Что этот идиот о себе возомнил?! Но если он все еще рыцарь лорда Берика, мне нужно уходить прямо сейчас».

Не теряя ни секунды, Арья побежала в комнату и нашла свои вещи чистыми и мокрыми. Что в них, что в этом треклятом платье она быстро схватит простуду, но перспектива снова оказаться пленницей Дондарриона радовала еще меньше.

- Уже уходишь? А Ива сказала, что ты купила тут ночь.

Развернувшись, она уже держала в руках Иглу, Джендри же был безоружен. Он стоял в проходе мрачнее тучи.

- Оставайся здесь. Пожалуйста.

- Чтобы ты меня сразу сдал своим дружкам?

Парень закрыл за собой дверь и медленно приближался, держа руки перед собой, как бы показывая, что не намерен сражаться. Зато Арья была готова. Он ее предал однажды, бросил ради титула и мнимой безопасности.

- Опусти меч, я тебя не трону. Ни сейчас, ни завтра. Ты, наверное, давно не высыпалась как следует...

- Врешь!

- Я честен с вами, миледи.

Он внезапно улыбнулся и оглядел насмешливым взглядом ее наряд.

- И скажу честно, это платье на Иве смотрелось лучше.

- Вот пусть и забирает его, - рассерженно фыркнула Арья, но так и не решилась напасть со сталью на безоружного.

Он остановился слишком близко, ей ничего не стоило проткнуть его одним быстрым движением.

- И не называй меня «миледи». Я просто Ласка.

Джендри приблизился почти вплотную, ухмылкой показывая самоуверенность. Верно думал, что Арья не сможет ему причинить вреда. Даже положил свою ладонь на ее, сжимающую рукоять, чтобы отвести клинок, но в тот же момент и поплатился за это: девочка одернулась и коротко взмахнула мечом, распоров его рубашку из тонкой шерсти на груди. В ту же секунду показалась кровь, а в глазах кузнеца уверенности поубавилось. На какое-то мгновение Арья сама растерялась, будто действительно не хотела ему причинить боли.

Теперь пришла очередь Джендри сердиться и атаковать. Воспользовавшись замешательством, он выбил Иглу из рук и схватил оба запястья девушки. Опыт сражений с ней кое-чему научил его. Может она и изворотливее, но не сильнее. Крепко сжимая тонкие ручки, он опрокинул ее на пол и сел сверху. Теперь она может барахтаться сколько угодно, он ее не выпустит.

- Успокойся, - сквозь зубы прошипел он, скорее от боли, чем от злости. Кровь капала на светлое платье Ивы. - Выслушай меня.

- Отпусти или я закричу!

- И что с того? Кричи, не кричи, но на помощь придут ко мне, а не к тебе.

- А станут ли они помогать извращенцу?

- Я всего-лишь успокаиваю бешеного волчонка...

Джендри растерялся, понимая в каком виде их могли застать. Его уши порозовели, но хватки он не ослабил.

- Отпусти!

- Да выслушай же меня! - прикрикнул он, потеряв терпение.

- Не стану верить ни одному слову предателя!

Арья набрала в легкие воздуха, собираясь приступить от угроз к делу, но Джендри заткнул ее своими губами.

Глаза у нее закрылись сами собой и в висках бешено застучало. Весь мир в миг сузился до ощущения этих грубых потрескавшихся губ Джендри и его колючей щетины. Сначала она просто окаменела, но потом распахнула глаза и стала извиваться с удвоенной силой. Но отворачивая лицо, выгибая спину и молотя пятками по полу, она добилась только одного – кузнец теперь сжал ее запястья над головой одной рукой, а другой схватил подбородок. Тогда же его губы стали мягче.

Едва он отстранился, она закричала, потому нарвалась на новый грубый поцелуй. Успокаиваться девушка не торопилась, приоткрыла рот, повторяя за ним, и укусила за губу, да так, что почувствовала вкус крови. Парень отпрянул, но зажал ей рот влажной ладонью, которую укусить не удавалось, как бы она не старалась. Он облизал кровоточащий укус и как-то невесело ухмыльнулся:

- Зато теперь можешь кричать и обвинять заслуженно.

Арья ответила глухим рычанием и отвела глаза.

«Он не целовал меня, просто его руки были заняты. С чего ему целовать такую?»

- Но сначала ты выслушаешь меня. Дондаррион мертв, зато оживший мертвец занял его место. Я пока не видел, знающие не говорят, но ходит много слухов, кто-то даже говорил, что это твоя леди-мать. Похоже на бред, только вот Торос не оставляет попыток найти старковскую дочь. По-хорошему, я должен отвести тебя к нему, тем более, если это твоя мать. Однако клятву верности не ему давал, так что могу укрыть тебя на время здесь. Выяснить все, а потом уж решить, что с тобой делать...

Он повернул ее лицо к себе, чтобы посмотреть в глаза.

- Я никогда не был твоим врагом и не стал им сейчас. Тут относительно безопасно, если время от времени не будешь показывать носу из комнаты, а в остальное будешь помогать и не подведешь меня.

Арья запротестовала и замотала головой, поэтому он дал ей возможность ответить.

- Моя мать мертва. Я сама вытащила ее тело на берег... То есть не я, а моя лютоволчица.

Глаза девочки заслезились от вспомнившегося сна.

- Она не может воскреснуть. Как и мой обезглавленный отец, это я собственными глазами наблюдала. Мои родные братья... Все мертвы. Мою глупую сестру наверняка тоже поймали и убили. Не существует оживляющего волшебства. Даже в сказках старой Нэн.

Арья шмыгнула носом, но не позволила себе заплакать.

- Мой дом разрушен, а все, кому я могла доверять, убиты. Даже вы с Пирожком меня бросили, чтобы обезопасить собственные задницы! У меня остался только Джон. Мне нужно попасть на Стену к любимому, дорогому брату...

Ее голос сорвался, она сдалась отчаянию, которое, подобно страху, пронзило ее глубже, чем могла бы достать сталь. И сдалась она впервые за слишком долгое время, чтобы подавить это сразу.

«Стая выживет, но одинокий волк умрет».

Слезы текли, она судорожно вдыхала воздух, но губы были плотно сжаты, а глаза сердито смотрели на кузнеца. Джендри наконец отпустил ее руки, сел рядом и долго с сомнением наблюдал за тем, как она, поджав колени к груди, пыталась подавить рыдания, выглядеть сильной и решительной.

- Сейчас ты похожа на девчонку, как никогда раньше, но меньше всего ты похожа на себя.

Он получил слабый удар кулаком в плечо, но это только вызвало улыбку.

- Точно девчонка.

Еще один удар он с легкостью отвел и неловким, даже немного грубым движением обнял ее, прижимая к окровавленной груди.

- Вот и вела бы себя как леди.

- А я не леди, да и не знаю, как они должны себя вести! - Арья пыталась высвободиться из объятий, но руки кузнеца крепко сжимали ее худенькое тельце. - Может быть ты скажешь мне, что делать?

Он пожал плечами.

- Плакать, наверное.

- Ты идиот, - ответила она и заплакала.

Скупые слезы превратились в настоящий поток. Арья едва ли не задыхалась от рыданий об отце, о своей лютоволчице Нимерии и о ее убитой сестре, о мертвых братьях, о матери, о Сансе, которую, несмотря на все, сейчас с радостью расцеловала бы и защитила, если только она жива. И даже о сводном брате, о самом любимом и родном.

«А может быть и он уже мертв?» - внезапно подумала и она и разрыдалась пуще прежнего, представив себе это. Пустота, с которой она уживалась в последнее время, на самом деле оказалась не пустотой, а самым тяжелым камнем во всех Семи Королевствах. Огромный сгусток боли и страха.

Осознав это, она обхватила дрожащими руками Джендри, и с таким рвением, с каким пытался бы выжить обреченный рыцарь, верно идущий ко дну в своих тяжелых доспехах. Арья представила, что кузнеца могут убить из-за нее и сжала ткань его рубашки в кулаки.

«Мы никогда не были одной стаей... Он при первой же возможности бросил меня, а волки так не поступают».

- Поехали со мной к Стене, - тихо заговорила она, переча собственным мыслям. - Там Джон... Я уверена, он примет тебя! Я расскажу ему, как мы вместе столько преодолели и ты станешь нашим настоящим братом. Там мы все будем в безопасности. Не здесь...

- На Стене нет места девчонке, тем более знатной леди, а я нужен здесь, - ответил хриплым голосом, словно только ото сна.

- Я им докажу, что не бесполезна, как эти глупые курицы с песнями о рыцарях вместо мозгов! Я могу опять притворяться мальчиком, никто даже не поймет... Сегодня Ива тоже не сразу поняла...

- Не в этом дело. Ты все равно останешься девушкой и потом расцветешь... - Джендри смутился и замолчал, не находя нужных слов.

- Ну и что?

- Ты... тебе... Тебе ведь нужно будет стать настоящей леди, выйти замуж за сына какого-нибудь лорда... а потом рожать наследников.

- Но я не хочу! Это все нужно было моей сестре, не мне. Да и кому нужна такая невеста? Даже ты смеешься, когда на меня напяливают платье.

«Даже поцеловал только чтобы заставить молчать».

- Я хочу быть в Ночном Дозоре! Рядом со своим братом... братьями.

- Помнится, как я назвал тебя своей сестрой, чтобы защитить, а ты громко это опровергла, не считая меня ровней себе.

- Я не хотела тебя обидеть. Я не то имела ввиду! Говорила же, а ты меня не слушал...

- А я ведь теперь рыцарь.

Джендри и сейчас не стал слушать, отстранился и заглянул в непонимающие, красные от слез глаза Арьи.

- Не лорд, конечно, не наследник и даже не какой-нибудь родственник... но все-таки рыцарь. Я просто подумал... Может быть ты согласишься...

Парень замолк и помотал головой, словно вытряхивая глупые мысли.

- То есть... я же теперь должен защищать слабых, детей и женщин. Я мог бы защищать тебя...

- На пути к Стене? - цепко поймала его маленькая волчица.

Парень обреченно вздохнул и снова обнял ее, в этот раз мягко, насколько умели его грубые руки.

- Да.

«Врет. Он никогда не стал бы рисковать своей шкурой», - решила Арья, но обняла его так крепко и чувственно, будто обнимала Джона, даже представила брата вместо него и на время почувствовала себя счастливой.