Хогвартс-экспресс, пыхтя и заливая всё вокруг клубами дыма, прибыл в Хогсмид. Ученики повалили из поезда, разговоры и смех наполнили безмолвствующую до этого станцию.
Четверо друзей тоже сошли на перрон и, встретив остальных одноклассников, двинулись в сторону карет, вливаясь в поток черных школьных мантий. Гермиона шла следом за Гарри, вцепившись в его руку железной хваткой и стараясь не смотреть по сторонам - только перед собой. Но все же заметила краем глаза стоящего на холме парня.
Малфой крутил в руках палочку, периодически поглядывая на Хогвартс-экспресс, будто ждал кого-то.
- Драко? – Пэнси дернула его за рукав мантии.
Малфой вздрогнул от неожиданности.
- Что?
- Мы идем к экипажам, ты с нами или ждешь кого-то? – последнее слово она проговорила медленно, совершенно не скрывая отразившегося на лице отвращения. Ведь под безликим «кого-то» Пэнси имела в виду конкретную девушку, а именно шестикурсницу Когтеврана Эмили Морисон.
Драко познакомился с ней сравнительно недавно - за месяц до окончания каникул. Это произошло на вечеринке в «Палермо», который ребята регулярно посещали и даже иногда играли для гостей клуба.
Эмили, как и ее подругу, представил музыкантам Тео. Тогда Пэнси не обратила должного внимания на новую знакомую, потому что Драко не проявлял к блондинке абсолютно никакого интереса. И только когда слизеринка ушла с Блейзом на танцпол, широко улыбнулся и вежливо поинтересовался:
- Могу я угостить тебя чем-нибудь?
- Вино. Белое. Если это удобно…
- Отличный выбор, - сделал комплимент парень.
Он всегда знал что и когда следует сказать, чтобы расположить собеседника к себе, и порой так нагло льстил, что сам поражался тому, что люди не замечают этого и принимают сказанное за чистую монету. В эти моменты Малфой раздражался и испытывал омерзение к собеседнику.
Вернувшись к девушке с фужером вина в руке, он попросил ее рассказать о себе, мужественно выслушал внушительную историю и даже картинно удивился, услышав, что они учатся в одной школе. В общем… ребята провели вместе остаток вечера, впрочем как и ночь.
Пэнси и остальные участники группы были в курсе любовных похождений Драко. Девушка знала и про пару-тройку семикурсниц, и про «чемпионку» Турнира Трех Волшебников Флёр Делакур - хотя это мимолетное приключение больше смахивало на дешевый фарс. Пэнси даже подозревала, что Драко сам пустил эту утку, чтобы подлить масла в огонь, где и без того пышным цветом пылала его репутация отъявленного негодяя и сердцееда.
Но если раньше Малфой больше флиртовал, подогревая тем самым интерес к себе, то сейчас, казалось, совершенно потерял совесть, появляясь в «Палермо» каждый раз с новой пассией. Это неизменно обсуждалось и осуждалось завсегдатаями клуба. Но никто из парней не решался высказать богатому наследнику свое мнение, а девушки, которые, как правило, возмущались больше всего, оказавшись на месте очередной фаворитки, лишь лукаво улыбались, отвечая на немой вопрос окружающих: «Да какого черта?! Это моя жизнь».
- Не понимаю о чем ты, - протянул Драко в своей привычно снисходительной манере.
На что Пэнси ухмыльнулась, принимая правила игры, и кивнула головой на стоящих неподалеку ребят. Блейз с Тео о чем-то оживленно болтали, изредка поглядывая на станцию.
На перроне остались только первоклассники, которых Хагрид, как заботливая курица-наседка, собирал возле себя, истошно крича: «Первоклашки, первоклашки, все сюда!»
- Давай поторопимся, а то придется тащиться до школы под дождем, - Драко направился в сторону станции и, ускорив шаг, на ходу запрыгнул в коляску, проезжавшую мимо них.
Погода и правда быстро портилась, на смену мягкому ветерку пришел колючий северный, который остервенело рвал мантии, пытаясь пробраться к теплым телам школьников, и в отчаянии гонял по полям пыль.
Ребята едва успели добраться до Хогвартса, как хлынул проливной дождь, превращая дорогу в песчано-глиняное месиво.
- Фу, - скривила губы слизеринка, – опять эта грязь. Только успевай туфли чистить.
- А представляешь, каково маглам? – поддакнул Блейз. – Они же делают это вручную.
Услышав беседу друзей, Драко криво ухмыльнулся и выставил руку наружу, ловя пальцами падающие с неба капли. Он, в отличие от остальных, любил дождь, особенно сильный. В такую погоду парень частенько запирался в собственной комнате и писал песни. Под раскаты грома ему думалось лучше, чем в тишине.
- Приехали, - заявил Блейз, подхватывая собственный чемодан.
Ребята ловко спрыгнули на землю. А Драко, который выходил предпоследним, галантно подал руку Пэнси, помогая девушке сойти вниз.
- Спасибо, - она ступила в грязь и недовольно зашипела, забрызгав жижей носки туфель. – Черт!
Кто-то негромко усмехнулся за спиной и, развернувшись на звук, Драко столкнулся взглядом с Грейнджер. Она стояла в нескольких шагах от них, ожидая друзей, выходящих из других повозок. Но, поймав взгляд слизеринца, тут же отвернулась. А Драко брезгливо сморщился и протянул:
- Пойдемте внутрь.
Едва ученики оказались внутри школы и занесли вещи в свои спальни, как в гостиную стремительно вошел декан факультета Слизерин – Северус Снейп.
- Добрый вечер, сэр, - поздоровались с ним ребята.
- Вам следует поторопиться, - не стал утруждать себя приветствием тот. - Распределение вот-вот начнется.
Ребята тут же двинулись к выходу.
- А вы, мистер Малфой, задержитесь, - он жестом подозвал к себе Драко. - В чем дело, мисс Паркинсон?
- Я… Э-э-э… - невнятно пробубнила Пэнси. – А что он сделал?
Девушка перевела взволнованный взгляд на Малфоя. По правде говоря, Пэнси немного насторожило то, что Драко не позвал их с собой, в одиночку отправившись на прогулку по поезду. Это не было похоже на него. Да и вернулся Малфой какой-то задумчивый, опять уткнулся носом в окно и всю дорогу молчал.
- Скоро узнаете, - отрезал Снейп. – Идите.
Драко незаметно кивнул ей, заставляя удалиться.
- Итак, мистер Малфой, - декан пристально осмотрел его, начиная от носков новых лаковых туфель и заканчивая уложенными платиновыми волосами, - следуйте за мной.
- Но куда мы идем, сэр?
- Вас хочет видеть директор, - невозмутимо бросил тот.



- Вам сюда, - профессор Макгонагалл указала худощавым пальцем на статую гаргульи. – «Лимонный шербет».
Постамент, скрывающий вход в башню, отъехал в сторону, открывая спрятанную за ним дверь и самодвижущиеся ступени.
- Идите.
- А вы? – взволнованно поинтересовалась Гермиона.
- Я нужна в Большом Зале. Идите одна. Вас ждут.
Девушка робко ступила на первую ступеньку лестницы, которая, закружив её в водовороте сочных красок, тут же доставила прямо к массивной двери с ручкой в виде кольца, зажатого в львиной пасти.
Гриффиндорка поднесла руку, чтобы постучать, но дверь открылась сама, являя директора школы – Альбуса Дамблдора.
- Но как? – Гермиона открыла в удивлении рот, всё еще продолжая стоять с поднятой для стука рукой.
- Ах, дорогая, это всего лишь заклинание слежения, - старец лукаво улыбнулся и жестом пригласил ее внутрь.
- Да. Конечно, - она смутилась, потому что сморозила полнейшую глупость, и робко прошла внутрь. - Добрый вечер, профессор. Мне сказали, что вы хотели видеть меня.
- Безусловно! Проходите, мисс Грейнджер, проходите. Вы, кстати, первая, - Гермиона непонимающе взглянула на него. - Не хватает старосты мальчиков.
- Ясно, - девушка опустилась в одно из двух предложенных Дамблдором кресел.
Оно располагалось прямо перед камином, причем так, чтобы тепло очага приятно окутывало, но не докучало чрезмерным жаром. Хотя в нем и был один недостаток: разглядеть того, кто войдет в дверь, не представлялось возможным, ведь кресло стояло спиной к входу.
- Как прошли последние школьные каникулы? – казалось, директор совершенно искренне интересовался делами ученицы. - Успели отдохнуть? Ведь впереди самый сложный год - выпускные экзамены и здесь, и в Хелловэнс. Готовы к упорной работе, мисс Грейнджер?
Дамблдор мягко улыбнулся ей, крутя на пальце старинный перстень.
Сейчас он больше походил на дедушку, выпытывающего, чем интересуется молодое поколение, нежели на великого волшебника и директора Хогвартса по совместительству.
- Да. Я думаю, да.
- Я давненько не видел Анну. Как она поживает?
- Анну? – Гермиона непонимающе нахмурилась, но потом немного удивленно протянула: – Вы про профессора Ферритейл?
- Ах, да! – оживился директор. – Все никак не могу привыкнуть к тому, что она уже выросла. Дело в том, что когда-то ваш декан была обычной ученицей Хогвартса и, так же как и вы, совмещала занятия здесь и в Хелловэнс.
- Правда? – заинтересованно спросила Грейнджер, непроизвольно подавшись вперед, чтобы послушать рассказ.
- Она довольно хорошо училась, и… Простите, но у нас, кажется, посетители, - вдруг оборвал историю Дамблдор.
Гермиона даже разочарованно вздохнула.
- Все верно, - радостно сообщим директор. – К нам как раз поднимается староста мальчиков.
В два шага оказавшись у входа, он распахнул дверь, приветливо заявив:
- Добрый вечер, ждем только вас.
- Спасибо, профессор, - прозвучал в ответ до боли, точнее стыда, знакомый голос.
Девушка вжалась в кресло. Этот голос и интонация вызвали у неё приступ паники. Она забилась в дальний угол кресла, словно черепаха в надежный панцирь.
- Прошу вас, присаживайтесь, мистер Малфой, - обратился к гостю директор, указывая на второе кресло и проходя в центр комнаты.
Дамблдор встал спиной к камину, задумчиво погладил бороду и продолжил свою мысль:
- Вам, верно, интересно, зачем я так срочно вызвал вас к себе?
- Признаться, я абсолютно не нахожу причин для таких действий, профессор.
- Я долго думал… - Альбус сделал паузу, - над тем, кого назначить старостой мальчиков в этом году…
То ли жар от камина, то ли бешеное биение сердца вызвало в Драко странное состояние прострации. Дальнейшие слова директора долетали как будто нечетко, смысл их растекался, словно кисель, в мозгу - медленно.
- Я знаю, что раньше не назначал старостами школы слизеринцев, но жизнь не стоит на месте, и рано или поздно необходимо сделать выбор: остаться верным старым идеалам или посмотреть на мир свежим взглядом, - директор пристально взглянул на Драко, ожидая реакции на следующие слова. - Я сделал свой выбор. Теперь вы, мистер Малфой, староста школы. Поздравляю!
Слизеринец ошарашенно взглянул на него и на автомате пожал протянутую руку. В голове был полнейший вакуум. По правде говоря, Малфой не рассчитывал ни на что подобное, подозревая, что Дамбалдор вызвал его к себе, чтобы поговорить об отце или вытянуть информацию о возможном местонахождении беглых Пожирателей.
- Это еще что за бред…
-Я говорю на полном серьезе, мистер Малфой.
Парень подпрыгнул на месте и испуганно перевел взгляд с каминной решетки на стоящего перед ним старца. По спине пробежали ледяные мурашки, когда он понял, что сказал последнее предложение вслух.
Даже Гермиона затаила дыхание, ожидая ответной реплики слизеринца, который, немного придя в себя и передернув для пущей небрежности плечами, сдержанно поинтересовался:
- А кто же будет старостой девочек?
- Я, – девушка повернулась к нему, будто материализовываясь в массивном кресле.
На мгновение Драко вновь потерял дар речи. Да… вечер обещал быть особенным!
Дамблдор перевел заинтересованный взгляд с одного гостя на другого, с легкой улыбкой замечая, как поджала губы Гермиона в ответ на медленно расползающуюся по лицу парня ухмылку.
- Грейнджер? – Малфой оценивающе рассмотрел девушку.
- Да, - Альбус кивнул головой.
- Может быть, лучше Патил?
Глаза Гермионы округлились.
- Почему Патил? – поинтересовался директор, смотря то на одного, то на другую.
- Боюсь, мы не сработаемся с Грейнджер, - Драко сложил руки на груди и едко добавил: - Извините профессор, но я не думаю, что из нее получится староста школы.
Гермиона вспыхнула и, на мгновение забывшись, зло бросила:
- Аналогично. Терри Бут был бы не в пример лучшим старостой, чем ты.
Она тут же испуганно захлопнула рот и виновато покосилась на директора, а Драко сузил глаза и окатил ее ледяным взглядом, заметив который, гриффиндорка непроизвольно вздрогнула.
- А я считаю, что вы превосходно сработаетесь, - добавил Альбус, мягко улыбнувшись. - Вот обязанности старост школы.
Он раздал им по свитку пергамента.
- Изучите их. И к завтрашнему дню сделайте расписание дежурств для факультетских старост.
-Да, сэр, - одновременно ответили ребята.
- А теперь пойдемте, я еще должен представить вас школьникам, - профессор прошел вперед, жестом приглашая их следовать за собой. - Да, и еще! - директор развернулся к молодым людям и с совершенно серьезным выражением лица добавил: - Вы теперь старосты и должны служить примером всему школьному сообществу. Перебранки и взаимные оскорбления недопустимы. За нарушение этого правила я вас накажу. Строго накажу, – последние слова он подкрепил суровым взглядом.
- Да, профессор, - парочка недовольно посмотрела друг на друга и пристыженно опустила головы.



- Куда подевалась Гермиона? – Рон беспрестанно крутил головой по сторонам.
- Её увела куда-то Макгонагалл, - ответил Гарри, нехотя переводя взгляд с Джинни на него.
- Где-то я это уже слышал, - улыбнулся тот, - надеюсь, на этот раз обойдется без хроноворотов?
- Да уж, приключение получилось то еще, - поддержал друга Поттер. - Вон она, гляди!
Гарри ткнул пальцем в направлении главного входа.
Скрываясь в тени стены, дабы не привлекать лишнего внимания, к ним быстрым шагом направлялась Гермиона. Вид у неё был немного странный, учитывая то, как настороженно девушка оглядывалась по сторонам.
- Ты где была? – тут же набросился на неё Рон, стоило старосте опуститься на лавку между друзьями.
- Распределение уже закончилось, - добавил Гарри.
- Дамблдор вызвал по делам школы, - бросила девушка, разглядывая слизеринский стол.
Парни проследили за её взглядом, потом недоумевающе переглянулись и хором заявили:
- Почему ты так странно смотришь на слизеринцев? Что-то случилось?
Будто услышав их вопрос, Малфой оторвал взгляд от своих рук и обратил его на гриффиндорку. Премерзкая улыбочка тут же растеклась по его губам, а идеальная бровь выгнулась дугой, как бы говоря: «Ну что же ты, Грейнджер, ответь друзьям, зачем ты пялишься на гнусного слизеринца?»
Он поднял руку с кубком, в немом тосте чокаясь с ней, и девушка тут же отвернулась.
- Сейчас сами поймете, - буркнула Гермиона, заметив краем глаза, как из-за учительского стола поднялся и направился к трибуне директор, чтобы, как и всегда перед началом учебного года, произнести приветственную речь, которая сегодня была на редкость короткой, и утомленные долгим днем ученики были этому несказанно рады.
Рон в нетерпении ерзал на скамье, ожидая спасительных слов «Приятного аппетита», и бурчал желудком. Гарри выглядел значительно лучше друга, правда, взгляд его был довольно рассеянным и постоянно блуждал по гриффиндорскому столу, иногда останавливаясь на рыжеволосой девушке, сидящей рядом с Симусом Финниганом. Самую плачевную картину являла собой Гермиона: напряженная поза, пустой взгляд, сдвинутые к переносице брови, а залегшая между ними морщинка совсем не добавляла девушке шарма.
- И напоследок я хотел бы представить вам новых старост школы, - объявил директор, обводя внимательным взглядом лица студентов.
- Прошу поприветствовать новую старосту школы среди девочек – Гермиону Грейнджер, факультет Гриффиндор, - он махнул рукой, вынуждая её подняться и поклониться рукоплещущим студентам.
От столов Когтеврана и Пуффендуя раздались одобрительные выкрики и пожелания. Но они ни в какое сравнение не шли с громом аплодисментов, которые обрушились на Большой Зал со стороны Гриффиндора. Девушка была безумно смущена, но в глубине души наслаждалась своим триумфом. Карие глаза непроизвольно метнулись на другую сторону зала и встретились с насмешливыми серыми. Малфой сидел все в той же расслабленной позе и безотрывно смотрел на нее. Будто откуда-то издалека донесся голос директора:
- А теперь поприветствуйте нового старосту школы среди мальчиков – Драко Малфоя, факультет Слизерин.
Юноша разорвал зрительный контакт и нарочито вальяжно поднялся из-за стола. На Большой Зал опустилась гробовая тишина.
- Староста – слизеринец? – раздался со стороны стола Когтеврана слабый голосок, задавая животрепещущий вопрос, который мучил каждого присутствующего здесь школьника.
- Да, не вижу причин для обратного, - спокойно ответил директор.
- Да! – вдруг воскликнул Блейз, ударив кулаком по воздуху.
И школьники отмерли.
Пэнси взвизгнула от радости и кинулась в объятия Миллисенты, а Блейз подбросил в воздух щепотку картофеля фри.
Увидев этот импровизированный салют, Драко усмехнулся и обвел взглядом Большой Зал, скользя по ошарашенным лицам студентов. Затем склонил голову к плечу и вздернул вверх тонкую бровь.
- Вот это да! - наперебой загалдели все.
То тут, то там послышались удивленные возгласы. Но больше всего радовались студенты Слизерина: хохоча и счастливо выкрикивая «Ура!», «Наконец-то!» и «Молодец!». Блейз с Тео подбежали к Драко и, легко подхватив его на руки, начали подкидывать вверх.
Дамблдор мягко улыбнулся в бороду и перевел взгляд на Гермиону, которая смотрела на эту картину, как на приближающийся конец света.
- Пожалуй, хватит, - вмешался директор спустя минуту. - Прервитесь ненадолго.
Шум стал утихать, а студенты расходиться по своим местам, хотя по лицам слизеринцев было понятно, что это еще не конец и даже не начало, а всего лишь прелюдия к настоящему празднику. Директор закончил свою речь и, пожелав приятного аппетита, предложил всем собравшимся приступить к ужину.
- Вот это новость! – пробормотал Уизли, накладывая себе пюре. –Ну и гад! Когда только успел подсуетиться?
- Он не знал, Рон, - мертвым голосом ответила Гермиона, - Дамблдор объявил нам об этом пятнадцать минут назад.
- Ну и дела… - парень задумчиво почесал затылок.
- Теперь тебе придется жить с ним? – безмолвствующий до этого Гарри вдруг задал самый болезненный и неизбежный вопрос, который мучил девушку всё это время. Но, к сожалению, ответ на него она знала, впрочем, как и всегда.
- Да. Мне придется делить с ним гостиную и ванную, - голос упал до шепота.
- Чего?! – взвился Уизли.
- Старосты живут в отдельной башне, на седьмом этаже, и пора бы уже это знать, Рон! - вдруг сорвалась на него подруга.
Уизли опешил, но затевать ссору не стал, видимо решив, что в таком состоянии её лучше не трогать.
- Не переживай, всё будет хорошо, - Гарри развернулся и заглянул Гермионе в глаза. - Ты ведь знаешь, что в случае чего можешь смело обращаться ко мне и Рону? – теплая рука друга легла поверх её ледяных пальчиков и немного сжала их, даря успокоительное тепло. Рон согласно закивал головой, подтверждая слова Поттера.
- Пусть только попробует что-нибудь выкинуть. Будет иметь дело с нами, - он залихватски улыбнулся.
- Я знаю, ребята. Спасибо. Все будет хорошо.
Гермиона выдавила из себя улыбку и даже наколола на вилку кусочек мяса, съесть который так и не успела, неразумно бросив взгляд на слизеринский стол.
«Этот учебный год будет очень долгим для тебя, Грейнджер», - безмолвно заявили серые глаза.