Поразмыслив перед сном над тем, с чего лучше начать, Альтаир решил, что особо заморачиваться не стоит и надо просто для начала продемонстрировать своё дружелюбное расположение, а дальше, по идее, дело должно само пойти. Проблема заключалась только в том, что в силу, мягко выражаясь, конфликта между Золотым Трио и Стервятниками Грейнджер наверняка будет сложно поверить в искренность этого дружелюбия. Что ж, значит, надо будет усилить его выражение. Хотя бы участить.
Утром он встал немного пораньше и, приведя себя в порядок и одевшись, стал отслеживать по Карте Стервятников передвижения гриффиндорки. Когда она вышла в Общую гостиную Гриффиндора и стала, судя по всему, дожидаться там своих друзей, Альтаир вышел из слизеринской гостиной и занял позицию недалеко от холла, продолжая бдительно следить за Картой – требовалось организовать «случайную» встречу. Вот точка с надписью «Гермиона Грейнджер» покинула гриффиндорскую башню и двинулась к Большому залу. Жаль, конечно, что она не одна, но этого следовало ожидать. Пора!
Альтаир шагнул в холл одновременно с гриффиндорцами. Поттер и Уизли сразу же уставились на него с настороженностью. Однако Блэк спокойно шёл, совершенно не выказывая враждебных намерений. Поравнявшись с Трио, он повернул голову, встречаясь глазами с Гермионой, и с улыбкой произнёс:
- Привет, Грейнджер!
И так же спокойно прошёл в зал, подавляя в себе желание обернуться и оценить результаты своих действий. Это было бы слишком подозрительно.
Тем временем гриффиндорцы от неожиданности замерли на месте – зрелище Блэка, настроенного исключительно благодушно, да ещё и поприветствовавшего(!) Гермиону, оказало на всех троих сильное впечатление.
- Что это с ним? – ошарашенно пробормотал Гарри, глядя вслед слизеринцу.
- Не иначе, очередную гадость затеял, – ответил Рон. – Только пока не могу понять, какую.
- А может, он просто по какой-то причине решил, что стоит наладить отношения? – задумчиво произнесла Гермиона. Но друзья на неё посмотрели так, что она, слегка смутившись, добавила:
- Хотя это, конечно, вряд ли.
Во время завтрака Альтаир поглядывал на гриффиндорский стол краем глаза, избегая слишком частых прямых взглядов. Судя по тому, что Грейнджер то и дело посматривала на него с задумчивостью, эффект от встречи определённо был – по крайней мере, ему удалось обратить на себя внимание. Через некоторое время, подождав, когда она снова посмотрит на него, он поднял голову, встречаясь с гриффиндоркой взглядами, снова улыбнулся ей и слегка приподнял стакан с соком в дружественном приветственном жесте. Никакого ответа с её стороны не последовало, наоборот, она сразу же отвела взгляд, но, по крайней мере, «демонстрация дружелюбия» на сегодняшнее утро удалась.
За первой демонстрацией последовали и остальные – Альтаир улыбался и кивал Грейнджер, встречаясь с ней в коридорах, старался при ней не затевать ссор с Уизелом, и перестал активно пытаться «перебежать дорогу» на совместных занятиях, стараясь поднять руку раньше и выше.
Увы, пока что результат был крайне неопределённым: Грейнджер более-менее перестала удивляться новому поведению Блэка и даже начала кивать в ответ на приветствия, но больше ровным счётом ничего не делала. Поттер продолжал смотреть с подозрением, но, к счастью, тоже воздерживался от каких-либо других действий. А вот Уизли… Похоже, рыжий воспринял расположение Альтаира к Гермионе как личное оскорбление, – и всё чаще пытался оскорбить его или как-то иначе спровоцировать на драку. Приходилось защищаться.
За неделю до каникул должен был состояться ещё один матч – Слизерин против Когтеврана. Флинт усиленно гонял свою команду, и свободного времени у Стервятников почти не оставалось. Но Альтаир был совсем не против – дело в том, что он увидел в предстоящем событии ещё одну замечательную возможность выделиться из остальных перед Грейнджер. А значит, и подняться в её глазах, что, в свою очередь, увеличивало его шансы на её благосклонность. Всё это он наспех объяснял Драко, переодеваясь перед матчем. Друг, выслушав его, согласился с тем, что это хорошая идея.
- Я смотрю, Блэк, у тебя новая метла, – прервал их разговор капитан, подходя ближе и придирчиво осматривая германскую новинку.
- Да, я решил приберечь её к первому матчу.
- Хм. Справишься?
- Я летом на ней предостаточно полетал – не волнуйся, Маркус, проблем не будет.
- Хорошо выглядит… – Флинт продолжал оценивающе смотреть на метлу. – Что за модель? Что-то не припомню такой в «Всё для квиддича».
- Она не оттуда. Мне её на день рождения отец подарил. Это «Швальбе».
- «Швальбе»?! – ахнул Флинт. Игроки обернулись.
- Нет, действительно, настоящая «Швальбе»?! С ума сойти! Я даже и не мечтал, что у нас такая метла будет! Надеялся, что, может, кому «Молнию» купят, но «Швальбе»… Всё, теперь Кубок точно наш. Так, все готовы? Быстро, быстро, заканчивайте и – на поле…
- Ты его поразил, – шепнул Драко на ухо Альтаиру.
- Да уж. Теперь бы ещё Грейнджер поразить…
Они вышли на поле под приветственные крики с трибун – то есть, крики эти как раз были адресованы не им, а команде Когтеврана. В других матчах некоторые когтевранцы болели за Слизерин, но сейчас шансов на это, естественно, не было, а Гриффиндору болеть за исконных противников и в голову бы не пришло. Пуффендуй вообще в расчёт не брался.
Капитаны обменялись рукопожатиями, прозвучал свисток, и четырнадцать игроков взмыли в небо. С первых же секунд полёта Альтаир вновь ощутил, насколько прекрасна «Ласточка». Он периодически летал на ней ночью, чтобы не отвыкнуть, и каждый раз его не покидало это великолепное чувство свободы. Метла была восхитительна, невероятная скорость сочеталась с ещё более невероятной маневренностью. Наверно, ловить снитч на такой было бы ещё удобнее, но для охотника она тоже была незаменима. Блэк перехватил квоффл, когда когтевранским оппонентам оставалось до него не меньше шестидесяти-семидесяти футов. Одним движением обойдя их, он стрелой метнулся навстречу вражеским кольцам.
- Итак, игра началась, – разнёсся по полю голос комментатора. – Привлекает к себе внимание то, что у слизеринского охотника Блэка, по-видимому, новая метла. Будто старой ему было мало – извините, профессор…
Альтаир усмехнулся, краем уха слушая всё это. Комментатором был гриффиндорец Ли Джордан, большой друг близнецов Уизли, и, естественно, слизеринцев он недолюбливал. А некоторых – особенно.
- Десять – ноль. Увы, не самое многообещающее начало игры для Когтеврана. Не могу понять, на чём там сидит Блэк, но эта модель явно превосходит «Нимбус-2001».
Полувираж, квоффл снова в руке, горка, переворот, пике, прицелиться…
- Двадцать – ноль. И это на второй минуте матча. Если с прошлого года ничего не изменилось, похоже, когтевранцам остаётся надеяться только на Чанг…
Чанг? Ах да, их ловец, учится, кажется, курсом старше. Ну-ну, надейтесь. Флинт говорил, на чём эта бедняжка летает. «Комета-260». Драко, конечно, не на «Швальбе», но и «две тысячи первый» быстрее этого музейного раритета раза эдак в два с половиной. «Летающая черепаха-260»…
Спустя пять минут счёт увеличился до ста двадцати – ноль, и Альтаир, взмыв выше обычного, на несколько мгновений притормозил и бросил взгляд на гриффиндорскую трибуну. Сердце его учащённо забилось, когда он различил на ней Гермиону – радость отравлялась только тем, что получилось это благодаря рыжей макушке Уизела, выделявшейся издали. Конечно же, он торчал рядом, как и Поттер. Ну да ладно, ну их вообще. Главное, что она там и она смотрит на тебя – давай, Альтаир!
Слизеринец снова ушёл в стремительное пике, ускользая от бладжеров, но теперь он замедлил темп, стараясь забивать уже не столько часто, сколько красиво. Он подпускал к себе когтевранских охотников – и в последний миг выскальзывал из уже смыкающихся «клещей»; выписывал точёные пируэты, с небрежным изяществом пропуская на фут от себя несущиеся с огромной скоростью бладжеры; раз за разом ловко обводил вратаря, несмотря на то, что это было тяжелее обычной его тактики кинжальных ударов с пикирования. И, кажется, дело шло на лад – каждый новый финт трибуны встречали восторженными криками и рукоплесканиями. Правда, старались в основном слизеринцы, но и этого было достаточно, учитывая, что когтевранцы угрюмо молчали, разражаясь горестными стонами лишь при очередном попадании, а пуффендуйцы, похоже, начали понемногу проникаться. То и дело с их трибуны тоже слышался восхищённый возглас. Мешали только гриффиндорцы, реагировавшие на успехи Блэка едва ли не более бурно, чем сами когтевранцы. Но это не могло изменить общей картины – сборная Слизерина всё сильнее уходила в отрыв.
Альтаир, смеясь, снова ушёл на высоту почти вертикальной «свечкой», и, пользуясь тем, что вражеские охотники остались внизу, пытаясь подготовить перехват, завис на месте, чтобы отдышаться. Красивый стиль требовал большого напряжения. И тут Блэк замер – на краешке одной из трибун, за спинами болельщиков, скромно сидел Бродяга. Сидел и смотрел на него.
«О, нет, этого ещё не хватало. Что ты здесь делаешь, болван ты эдакий, здесь же для тебя опасно! И не спугнёшь ведь никак… Ну, может быть, раз сюда пробрался, то и выбраться сможет? Ну пожалуйста, пусть сможет!»
Альтаир глубоко вздохнул и снова ушёл вниз, но тут его внимание привлёк Драко, стремительно метнувшийся куда-то в сторону. Секундой позже впереди слизеринского ловца блеснула золотая искорка, и стало ясно, что является причиной этого рывка. Он привлёк и внимание Чанг, тоже пригнувшейся к своей метле в отчаянной попытке обогнать своего противника, но шансов у неё не было.
- Драко Малфой поймал снитч, – похоронным голосом оповестил всех Джордан. – Слизерин побеждает со счётом триста тридцать – ноль…
Слизеринская трибуна взорвалась криками торжества, перекрывая стоны разочарования гриффиндорцев, всех, как один, болевших за Когтевран. Что самое интересное, сами когтевранцы сохраняли молчание – скорее всего, им задолго до финального броска Драко стало ясно, что победы в этом матче их сборной не видать. Альтаир бросил взгляд на слизеринскую трибуну – Бродяги там уже не было. Блэк облегчённо вздохнул, затем скользнул по воздуху к своему другу, державшему в высоко поднятой руке поблёскивавший снитч, и, остановившись рядом, точно так же вскинул вверх руку с квоффлом. Крики стали ещё громче, хотя это казалось вообще маловероятным. Драко обернулся и весело фыркнул, глядя на Альтаира.
- Готов поспорить, что знаю, перед кем ты красовался и у колец, и сейчас.
- А что тут спорить, – пожал плечами Блэк, улыбаясь и высматривая на гриффиндорской трибуне каштановую гриву Грейнджер.

* * *

Вечером в Общей гостиной Слизерина победу праздновали с размахом. Такой сокрушительный разгром соперников в первом же матче нужно было отметить как следует. Слизерин разом встал в турнирной таблице выше всех остальных факультетов, и это радовало в подземельях всех и каждого. Альтаир с удовольствием принимал поздравления от сокурсников и не только их – младшекурсники восхищённо пялились на него, старшекурсники уважительно кивали и похлопывали по плечу. Увы, вскоре выяснилось, что у славы есть и обратная сторона – все третьекурсницы, не считая Блейз, весь вечер строили ему глазки.
- Если честно, меня это слегка напрягает, – признался Альтаир своему другу, садясь в углу с бутылкой сливочного пива – оба были уже утомлены восторгами. – И даже тревожит.
Малфой задумчиво обвёл гостиную взглядом.
- Понимаю, такое внимание с их стороны непривычно.
- Да не в этом дело! Я бы, в принципе, не против, если бы был свободен – но, сам понимаешь, они мне все до фонаря, а под ногами, боюсь, могут начать мешаться.
- Могу помочь по мере возможностей, – пожал плечами Драко и, наклонившись вперёд, тоже взял со столика сливочное пиво. – Только не с Миллисентой и не с Пенси. А вот Дафну или Тэсс могу отвлечь на себя.
- Буду очень благодарен. Скажи им, что без тебя у меня бы ничего не получилось. Да вообще, говори что хочешь, лишь бы они от меня отстали.
- Ну, оставь хоть одну на всякий случай, – ухмыльнулся Драко. – На всякий резервный, так сказать…
- Ага, это кого же – Миллисенту? Ну уж нет, если мне и придёт в голову такая идея, так я скорее к Парвати обращусь.
- Между прочим, судя по тому, что мне сказала Падма, ты ей по-прежнему нравишься.
- Правда?
- Ага. Похоже, тот факт, что ты теперь улыбаешься Грейнджер, её только раззадорил.
- Хм, а ведь это может сыграть мне на руку… Если Грейнджер увидит, что я популярен у других девчонок, может быть, это подтолкнёт её к тому, чтобы ответить на мои ухаживания? Ну, то есть, я их ещё не начал, но скоро собираюсь, так что…
- Не думаю, что это хорошая идея, – покачала головой подошедшая Блейз. Она уселась рядом с Драко и серьёзно поглядела на Альтаира. – Понимаешь, по-моему, она не из таких, кто пойдёт с парнем только потому, что с ним хотят пойти её сокурсницы. Так самоутверждаются те, кому больше нечем блеснуть, а у неё, как ни крути, есть чем. Так что не рекомендую – это может лишь, наоборот, оттолкнуть Грейнджер от тебя.
- Ладно, спасибо. Я понял. Кстати, я собираюсь пригласить её в Хогсмид, скоро нас туда снова отпустят. Что думаешь?
- Ну, отчего бы нет? Не уверена, что она согласится, но попробовать в любом случае не помешает.
- Отлично, – повеселел Альтаир, разваливаясь на диване поудобнее и мечтательно глядя на огонь камина.
Поход в Хогсмид был назначен на воскресенье – последний выходной этого семестра. В пятницу, после обеда, Блэк подождал Трио в холле, рядом с выходом из Большого зала. Драко и Блейз, по его просьбе, ждали в отдалении.
- Грейнджер, – улыбнулся Альтаир, шагнув навстречу выходившей из зала гриффиндорке, – можно тебя на пару слов?
Она остановилась, с лёгким подозрением глядя на него. Шедшие за ней Поттер и Уизли придвинулись ближе.
- Говори, я слушаю.
- Ты не хотела бы пойти со мной в Хогсмид?
Такой реакции Альтаир совершенно не предполагал. Грейнджер ошеломлённо уставилась на него – у неё даже рот приоткрылся от удивления. Поттер потряс головой, словно пытаясь прийти в себя после сонного морока. Уизли вообще как окаменел.
- Э-э… что ты сказал? – уточнила Грейнджер, пристально глядя в серые глаза Блэка.
- Я спросил, не хочешь ли ты пойти со мной в Хогсмид, – спокойно повторил Альтаир.
Грейнджер пару раз моргнула, осознавая услышанное, но тут в разговор вклинился пришедший в себя Уизли.
- Ты что, Блэк, спятил?! – заорал он, покрываясь красными пятнами. – Сливочного пива обпился? Чтобы Гермиона пошла с тобой? Да никогда этого не будет!
- Рон, я способна сама решить, с кем мне идти, а с кем нет! – резко одёрнула его Гермиона и снова повернулась к Альтаиру. – Нет, Блэк, извини. Подбери себе кого-нибудь ещё.
Альтаир уныло опустил взгляд и закусил губу, а Уизел не преминул встрять снова:
- Понял, Блэк? Иди проспись!
Стервятник яростно схватился за палочку, но руку пришлось опустить – Грейнджер схватила Уизли за руку со словами «Оставь его, Рон!» и подтолкнула вперёд, становясь между ним и слизеринцем. К кусавшему губы Блэку приблизился Малфой и ободряюще положил ему руку на плечо.
- Ничего, в следующий раз выйдет. Ты точно не передумал?
- Нет, – твёрдо ответил Альтаир.
- Тогда пойдём – подумаем, какой ещё подход к ней ты можешь испробовать.

* * *

В итоге было решено пригласить её и в следующий раз, а пока что сделать шикарный подарок на Рождество и всячески использовать удобные моменты для выражения своего расположения. А в Хогсмид Стервятники, как обычно, снова отправились все вместе.
Погода на этот раз была не очень – дул довольно сильный ветер, и вдобавок валил снег густыми хлопьями. Бродить по улицам не хотелось, и друзья отправились на поиски ближайшего места, где можно посидеть в тепле, а ещё лучше – с чем-нибудь согревающим. «Маленькая Италия» была относительно далеко, но, к счастью, через минуту из снежной круговерти показался паб «Три метлы».
- Давайте зайдём сюда, – громко предложила Блейз, перекрикивая свист ветра. – Всё равно мы здесь ещё не были, а брести дальше неохота.
Альтаир и Драко согласно кивнули, и Стервятники дружно завернули к двери, видневшейся под вывеской. Уже подходя к ней, Блейз вдруг остановилась и указала на листок, прикреплённый к стене у входа. Это было объявление, на котором говорилось, что до поимки Сириуса Блэка дементоры каждую ночь будут обходить улицы Хогсмида. Альтаир стиснул кулаки, с ненавистью глядя на потрёпанный ветром пергамент.
- Пойдёмте, выпьем за его удачу, – решительно сказал он и толкнул дверь.
В пабе было людно и шумно – намного шумней, чем в «Маленькой Италии». И народ тут был куда как разнообразнее. Если в итальянском ресторане в основном были взрослые хогсмидцы, то здесь было полно не только их, но и студентов Хогвартса от третьего курса и старше, и даже обнаружилась пара профессоров. Оглядевшись вокруг, друзья облюбовали столик у стены, где не было людской толчеи, но при этом барная стойка была недалеко.
- Я возьму нам сливочного пива, – сказал Альтаир, вешая мантию на спинку стула – в зале было тепло, почти жарко. Драко и Блейз кивнули в ответ, и Блэк подошёл к стойке.
- Мадам Розмерта? – как зовут хозяйку, он знал от Ремуса. Довольно полная, приятной внешности женщина повернулась к нему и замерла, оглядывая гостя с ног до головы.
- Что-то не так? – поинтересовался Блэк, лёгким движением головы отбрасывая назад упавшие на лицо чёрные пряди волос и приветливо улыбаясь. Вопреки его ожиданиям, мадам Розмерта не только не оттаяла, но даже сделала шаг назад.
- Я надеюсь, у вас не кончилось сливочное пиво? – хмыкнул Альтаир, незаметно скашивая взгляд на висевшее у стены зеркало. Да нет, вроде вид как всегда. И что это она так уставилась?
- Нет-нет, конечно, не кончилось, – вздрогнув и мотнув головой, отозвалась хозяйка и привычным движением поставила на стойку большую кружку. – Вот, прошу вас, мистер…
- Блэк.
Мадам Розмерта резко выдохнула и снова оглядела его. Альтаиру это начало надоедать.
- Да, я его родственник. И мне не одну кружку, а шесть – я с друзьями, – и он кивнул в сторону Драко и Блейз, с любопытством наблюдавших за разворачивавшейся сценой. Получив требуемое, он расплатился и, держа в каждой руке по три кружки, вернулся к столику.
- Не хотела продавать? – фыркнул Драко, беря кружку и с удовольствием делая большой глоток. – Надо полагать, ты пытался уговорить её отпустить огневиски? Если верить Флинту, на это больше шансов в «Кабаньей голове», это ещё один здешний паб.
- Я знаю про него, – Альтаир тоже отпил из своей кружки. – Но нет, я ничего такого не просил. Она просто в ступор впала, как меня увидела.
- Не иначе как от твоей неземной красоты.
Друзья рассмеялись.
- А почему ты шесть взял, а не три? – спросила Блейз.
- Лень два раза ходить.
Сливочное пиво было хорошим, а обстановка – располагающей к беззаботной беседе. Альтаир рассеянно откинулся назад, удерживаясь на двух задних ножках стула – этот трюк наконец-то начал у него получаться. Слегка покачиваясь, он медленно скользил взглядом по пабу, и вдруг резко опустился в нормальное положение, спешно ставя кружку на стол и одёргивая воротник своего фиолетового пуловера. Взгляд его был устремлён в сторону входа. Драко недоуменно обернулся и тут же усмехнулся, глядя на новых посетителей.
- Хочешь её к нам пригласить? – он снова перевёл взгляд на друга и увидел, что тот, уже приняв уверенный вид, спокойно откинулся на спинку стула.
- Грейнджер!
Гриффиндорка, не успевшая сделать и десятка шагов вглубь зала, обернулась – и по её лицу промелькнула тень. Альтаир с самой обаятельной из всех своих улыбок отсалютовал девушке своей кружкой.
- Весёлого Рождества!
Несколько посетителей с любопытством обернулись к ним. Грейнджер слегка покраснела и двинулась в другой конец зала. Поттер и Уизли двинулись за ней, при этом если очкастая знаменитость просто старалась не смотреть на Блэка, то у рыжего, напротив, даже лицо перекосилось от злости.
- Уизел, не смотри на меня так. Сегодня все должны быть радостными! Ну-ка, улыбнись! М-да, это у тебя улыбкой называется? Ну хотя бы зубы покажи. Не стесняйся, здесь все свои.
Сидевший неподалёку мужчина засмеялся, услышав эти слова, и перевёл взгляд с Блэка на Уизли. Тот явно не знал, что делать: то ли начинать рукоприкладство, то ли, стерпев насмешку, двинуться дальше.
- Он в восхищении, что ты к нему обратился, – приложил руку к груди Драко. – На него обратил внимание такой герой квиддича! Альтаир, умоляю, сжалься над ним, дай ты ему автограф! Слюной ведь изойдёт бедняга!
- Без проблем! В Рождество все должны быть счастливы! Уизел, иди сюда, тебе как лучше – на лбу или на спине? Соответственно, сможешь хвалиться перед вашими или перед нашими… Или у тебя есть другие мысли по этому поводу?
- У него бывают мысли?! – широко раскрыл глаза Драко.
- Два клоуна, – сердито бросила Гермиона, хватая Уизли за руку и утаскивая за собой. Драко и Альтаир переглянулись и расхохотались.
Спустя пару минут двери паба снова открылись – на этот раз зашли МакГонагалл, Флитвик, Хагрид и Фадж. Стервятники проводили их изумлёнными взглядами.
- А министр что здесь делает? – непонимающе спросил Драко.
- Понятия не имею, – пробормотала Блейз.
Вошедшая компания приблизилась к стойке, о чём-то переговорила с мадам Розмертой и направилась в ту же сторону, что и Позолоченное Трио незадолго до этого. Альтаир на всякий случай оглядел себя:
- Надеюсь, я выгляжу прилично?
- Не сомневайся, – фыркнул Драко, – очень даже прилично, если не считать портретного сходства с тем самым волшебником, колдографии которого по всему Хогсмиду расклеены.
- Ну, к счастью, выгляжу я моложе, да и усов с бородкой у меня ещё нет.
- Могу навести, – предложила Блейз. – Подойдёшь к их столику и скажешь Фаджу: «Здрасте, я тут слышал, вы меня ищете?»
- А Фадж делает вот так, – с удовольствием подключился Драко, выпучивая глаза и разевая рот, – затем так, – он закатил глаза к потолку, – и так!
Малфой аккуратно приложился головой о стол – точнее, сделал вид.
- Ну, утешение перед Азкабаном мне потом одно будет, – Альтаир придвинул к себе свежую кружку сливочного пива.
- Это какое же? – заинтересовалась Блейз.
- МакКиска скажет не «Сто баллов со Слизерина!» а «Сто баллов с Гриффиндора!»…

* * *

Со следующей недели начались рождественские каникулы. Большая часть учеников разъехалась по домам, но некоторые предпочли остаться. Среди них были и Стервятники. В почти опустевшем замке стало намного свободнее, и это было друзьям только на руку: теперь можно было уделять тренировкам по анимагии намного больше времени, делая это почти в любом месте без опаски быть раскрытыми. Правда, дело всё равно продвигалось очень медленно. Даже при помощи книг Блэка было очень непросто понять суть того, каким образом следует постепенно себя «раскачивать». Но всё же определённые подвижки имелись. Это было сложно описать словами друг другу, но тем не менее Альтаир уже начинал чувствовать, как при мысленном усилии, описанном в «Анимагии как она есть», по костям руки словно прокатывается волна покалывающего морозца – судя по книге, это было положительным признаком, говорящим о том, что начало перестройке тела положено. Вскоре это проявилось и у Драко.
Вечером двадцать второго числа Альтаир спустился в гостиную и сел в уголке, прикрытом тенями от спинок кресел. Ему не хотелось, чтобы кто-нибудь в ближайшие несколько минут обратил на него внимание, а выходить за пределы гостиной ему не хотелось. На небольшой столик легли перо, чернильница и пергамент.

Дорогой Сириус!
Я полагаю, ты будешь удивлён, получив это послание – если, конечно, оно до тебя дойдёт. Я надеюсь, что дойдёт, вроде бы почтовые совы способны находить адресата даже в домах, защищённых заклятием Доверия.
Ты ни разу в жизни меня не видел, так что разреши представиться – я твой двоюродный племянник Альтаир Сириус Блэк. Учусь в Хогвартсе, на третьем курсе.
Я не знаю, правда ли то, что о тебе говорят. Много доводов и «за», и «против». Но мои родители считают, что ты невиновен. Мой крёстный сомневается в этом, но, я уверен, ему тоже хочется в это верить. Но в любом случае, если тебе понадобится укрытие, приходи ко мне в любое время. Я сделаю всё, чтобы укрыть тебя, будь это в подземельях Хогвартса или в Блэк-Холле. Потому что ты всё ещё Блэк, а Блэки своих не бросают. И ты кузен моей мамы.
Я не знаю, когда тебя найдёт Джостли (так зовут эту сипуху), так что на всякий случай посылаю тебе подарки и на твой день рождения, и на Рождество. В коробке шоколад – на случай, если тебе опять придётся от дементоров бегать. Ремус говорит, что это лучшее средство для того, чтобы восстановиться после контакта с ними, – шоколад, естественно, а не беготня. Надеюсь, ты любишь молочный. А в пакете новая зимняя мантия от мадам Малкин. Не уверен, что азкабанская одежда хорошо греет.
И я желаю тебе удачи, где бы ты сейчас ни был и что бы ни собирался делать. И, если тебе придётся туго, двери дома на площади Гриммо, 12 всегда открыты для тебя, – просто покажи моей маме или моему отцу это письмо.
Счастливого Рождества!
Альтаир.

Сложив и запечатав письмо, Блэк отправился в совятню, где разыскал свою сову.
- Джостли, у меня для тебя важное задание, – он обернулся по сторонам, проверяя, нет ли кого рядом. Всё было спокойно, но Альтаир на всякий случай понизил голос:
- Вот письмо и подарки. Отнеси всё это Сириусу Блэку. Сможешь?
Сипуха с достоинством ухнула, взяла письмо в клюв и прихватила крепкими лапами коробку и пакет. Расправив крылья, она тяжело снялась с места и вылетела в окно. Альтаир не стал подходить к нему и смотреть ей вслед – иначе бы он мог очень удивиться, увидев, как Джостли снижается и берёт курс на Запретный лес…
- Ты думаешь, получится? – с сомнением сдвинул брови Драко, выслушав спустя полчаса рассказ своего друга.
- А отчего бы нет? Совы действительно могут находить адресата где угодно, это мне папа рассказывал.
- Что ж, будем надеяться, что это так. Кстати, если Сириус прячется где-то недалеко от Хогвартса, твоей сове недалеко придётся лететь. А очень похоже, что так оно и есть. Вряд ли он где-то далеко, если учесть, что ему нужен Поттер.
- Я не знаю, нужен или нет, – нахмурился Альтаир, подтягивая ногу к себе и опираясь подбородком на колено, – но что-то или кто-то в замке ему требуется точно, иначе бы он так не рисковал на Хэллоуин.
- Верно, – согласился Драко, тоже усаживаясь на свою кровать – разговор происходил в спальне. – И это что-то – или этот кто-то – находится в Общей гостиной Гриффиндора.
- И всё равно это совершенно не обязательно должен быть Поттер, – упрямо произнёс Альтаир. – Доказательств этому нет.
- Да я разве спорю? – развёл руками его друг. – Я просто указываю на факт. Сириус стремится попасть в гриффиндорскую гостиную, а уж зачем именно, знает только он.
- И, учитывая то, что у него ничего не вышло, можно предполагать, что он попробует ещё раз… – Блэк побарабанил пальцами по спинке кровати.
- Да, очень вероятно, – согласился Малфой. – И знаешь что? Я бы поставил на то, что это произойдёт в каникулы – со дня на день. Ведь сейчас в замке почти никого нет, намного легче незаметно пробраться и, в случае неудачи, так же незаметно скрыться.
- А ведь ты прав. Но это только если его цель не была увезена – или не уехала сама.
- Тоже верно.
Оба помолчали, глядя в зачарованное окно, в котором было видно, как над озером кружатся снежинки. Альтаир гадал, где сейчас его двоюродный дядя и что он делает. И надёжно ли укрыто его убежище. И достаточно ли там комфортно… Здесь, в тёплой спальне, надёжно укрытой под толщей каменных стен и перекрытий от любой непогоды, об этом почему-то думалось особенно тревожно.
- Когда, ты сказал, у него день рождения? – нарушил тишину Малфой.
- Завтра.
- Тоже послать что-нибудь, что ли… Или уж сразу на Рождество? Ладно, сегодня уже поздно, завтра подумаю. И Блейз, пожалуй, надо тоже сказать, а то ей может не понравиться, что без неё всё было сделано. Спокойной ночи, Альтаир.
- Спокойной ночи, – откликнулся Блэк, задёргивая полог и откидываясь на подушку. Но не засыпал он ещё долго.
На следующий день, ближе к вечеру, Стервятники решили проведать Бродягу – началась довольно сильная метель, и это с одной стороны служило им дополнительным прикрытием от любопытных глаз, а с другой – было серьёзным стимулом к тому, чтобы лишний раз навестить пса и удостовериться, что с ним всё в порядке. Незаметно выбравшись из замка, друзья отправились к теплицам – и никого там не обнаружили. К счастью, тут же выяснилось, что их четверолапый друг просто ушёл прогуляться – в сторону Запретного леса тянулась цепочка собачьих следов, и никаких других рядом не было. Посоветовавшись, Стервятники решили на всякий случай пройти по ним.
Метель не ослабевала, хотя и не усиливалась. Судя по тому, что следы виднелись достаточно отчётливо, они были оставлены совсем недавно, примерно не больше десяти-пятнадцати минут назад. Идти было несложно благодаря тому, что ветер дул от замка и не только не мешал ходьбе, но скорее даже способствовал ей. Дотянувшись до опушки, цепочка следов начала петлять между деревьев, то заходя поглубже в лес, то вновь возвращаясь к полю, но всё равно сохраняя общее направление – к Гремучей иве. Альтаир не на шутку встревожился – в такую метель Бродяга мог заметить опасное дерево слишком поздно и оказаться в зоне досягаемости её ветвей. Блэк ускорил шаг, внимательно глядя по сторонам. Прикинув, что сейчас их вряд ли кто услышит, он принялся окликать пса по имени. Вскоре ему улыбнулась удача – за снежной пеленой послышался знакомый лай, а через полминуты впереди вырисовался силуэт Бродяги.
- И что тебе здесь понадобилось, – ласково ворчал Альтаир, потрёпывая его за ушами. – Вот скажи, чего тебе в конуре не сиделось? Еда есть, вода есть, не холодно, не дует. Нет, понадобилось сюда тащиться. Скучно, что ли, стало, компанию надеялся найти? Вынужден тебя разочаровать – здесь и сейчас, кроме нас и тебя, души живой не сыщется. Ну, что ты? Рад, что мы тебя нашли?
Пёс уткнулся ему под руку и усердно размахивал хвостом. Блейз присела рядом и начала его гладить.
- Давай отведём его назад, – сказала она, на мгновение поднимая голову к небу и тут же опуская её – без защитных очков наверх смотреть было практически невозможно. – В такую погоду даже собака может заблудиться.
- Верно, – кивнул Альтаир, поднимаясь на ноги. – Пойдём, Бродяга! Домой, понимаешь? – он похлопал себя по бедру. – Рядом! Идём, Бродяга, идём!
Пёс послушно двинулся рядом со слизеринцем, касаясь боком его ноги. Блейз одобрительно хмыкнула, глядя на эту сцену.
- Похоже, он действительно неплохо выучен. Лапу подавать умеет, команды «Стоять», «Лежать», «Сидеть» знает, идти рядом обучен, да и вообще смышлёный.
- Я так думаю, он ещё и не то умеет, – откликнулся Драко, шагавший чуть впереди, – только пока случая не было проявить таланты. Раньше я про таких умных собак только читал, самому видеть не доводилось. Наш Бродяга определённо не только в командах разбирается, но и думать приучен.
Возвращаться решили по собственным следам – то и дело переплетавшиеся цепочки от трёх пар ног метель занести ещё не успела. Но, увы, ветер не переменился, а это значило, что теперь он из подмоги превратился в помеху. В лицо летели тучи снежинок, глядеть прямо вперёд не имело никакого смысла, и приходилось идти, опустив голову и не сводя глаз со своих же следов, оставленных около десяти минут назад. Хорошо ещё, что мимо Хогвартса в любом случае промахнуться было сложно.
Ветер начал усиливаться. Альтаир с тоской думал о тёплом камине и сливочном пиве. Сейчас точно не помешало бы и то, и другое. Он бросил взгляд на шедшего рядом с ним Бродягу. Пёс брёл, опустив голову, его хвост мёл по снегу, оставляя характерный след. Вот налетел особенно сильный порыв – и Бродяга поёжился, теснее прижимаясь к слизеринцу. Сердце Альтаира сжалось от жалости, когда он представил, что пса, в отличие от него самого, сейчас всё равно не будет ждать ничего, кроме одинокой конуры да нескольких игрушек, оставленных там. И единственным развлечением может стать разве что сон – да и то при удаче. А сейчас ему даже от ветра нечем защититься. Стоп. Нечем?
Блэк остановился и начал снимать с себя мантию.
- Что ты делаешь? – изумилась Блейз.
- А ты не видишь? Мантию снимаю.
- Так жарко стало? – с весёлой усмешкой поинтересовался Драко.
- Нет, ему холодно, – Альтаир кивнул на пса.
- Стоп. Ты что, хочешь сказать, что решил прикрыть его своей мантией?
- Именно так.
- Дружище, похоже, что эта проклятая метель выдула тебе все мозги.
- Может быть, – согласился Альтаир, усаживаясь на корточки и набрасывая мантию на Бродягу, после чего связывая рукава на его груди. – Но если ты наложишь на меня согревающие чары, то они благополучно возвратятся на место.
- А почему нельзя было чары на него наложить? – фыркнул Драко, покачивая головой и доставая волшебную палочку.
- Потому что я не знаю, как они действуют на собак… Спасибо, так намного лучше.
- Не сомневаюсь. Пошли давай – долго они не продержатся.
- Ага, – Альтаир закончил закреплять мантию на Бродяге и выпрямился. Взглянув на пса, смотревшего на него с явственно благодарным выражением своей собачьей физиономии, он улыбнулся и потрепал пса по голове.
- Пошли, пошли! Осталось немного.
- Вот именно, – озабоченно кивнула Блейз. – Так ты и простудиться можешь!
- Подумаешь, а Бодроперцовое зелье на что? Кстати, Бродяга, иди-ка ты за мной. Не рядом со мной, а за мной, понимаешь? Вот так, молодец! Ха, прямо как в моём любимом рождественском гимне.
- Это каком же? – Драко с любопытством поднял голову, заслоняясь рукой от бьющего в лицо ветра.
- «Добрый король Венсеслас». Там, если в куплете всего одно слово заменить…

О, добрый мой пёс, продвигайся за мною,
Ступай по моим ты следам, не робея,
И лютый мороз за моею спиною
Так яростно кровь холодить не сумеет.

Спустя пять минут они были уже под прикрытием стен замка, и до теплиц оставалось совсем немного. Перед тем, как нырнуть в конуру, Бродяга остановился, повернулся к Альтаиру и взялся зубами за узел на груди, с признательным видом помахивая хвостом.
- Ну уж нет, – засмеялся Блэк, отступая на пару шагов. – Думаешь, мне холодно? Я очень скоро буду там, где до меня никакой мороз не доберётся. Оставь себе, глупый, тебе она нужнее. У меня таких сколько угодно. Оставь, говорю я тебе! – он наклонился и осторожно отвёл рукой в сторону собачьи челюсти. Пёс прижался к его ногам, постоял так с минуту, позволяя себя гладить, и скрылся в конуре, на прощание ещё раз вильнув хвостом.
- Всё, пошли, – вздохнула Блейз, с уважительной, хотя и насмешливой улыбкой покачивая головой. – Знаешь, что я точно тебе скажу, Альтаир? Хорошо быть твоей собакой.