Название: Призрак прошлого Рождества. Часть 2

Категория: Авторские истории. Сумеречная Сага
Обложка: 30
Автор: Валлери
Жанр: Детектив, романтика, психология
Рейтинг: R
Пейринг: Эдвард/Белла
Саммари: Эдвард Каллен вполне доволен своей жизнью, но исподволь что-то постоянно гложет его изнутри, не позволяя в полной мере радоваться каждому дню, быть счастливым. Неожиданная встреча раскроет секреты прошлого.

---

Звуки возвращались медленно... и странно. Голова трещала, как проклятая, шея и плечи затекли так, что не пошевелить.
- Эд! - голос Броуди звучал как из другого мира, хохот множества мужчин казался чужеродным, неестественным.

Я с трудом разлепил глаза, с удивлением упёршись взглядом в тёмное дерево, а не белый потолок. Где я, черт возьми? Разве я не должен лежать в больнице с проломленным черепом? Все казалось перевёрнутым с ног на голову: мое лицо смотрело вниз, а не вверх.

- Езжай домой, Эд, пока цел! - хохотал мой друг, хотя мне было совсем не до смеха. Прищуренными от яркого света глазами я смотрел на знакомые лица офицеров, в потрясении обнаружив себя в полицейском участке, за собственным столом, перед горой бумаг, которые заполнял так давно, что казалось, это было в прошлой жизни. Маркеры, салфетки и прочая атрибутика "мужских новогодних шуток" вызвала острое чувство дежавю, как будто я уже переживал это приключение... не далее как вчера.

- Какого черта?! - пробормотал я, зажмуриваясь и снова открывая глаза. Окружение не изменилось: те же довольные лица моих друзей, собирающихся сделать из меня клоуна, тот же похлопывающий по плечу Броуди, заверяющий, что не дал меня в обиду.

- Проклятье, я что, спал?! - горечь от осознания, что все предыдущие события - встреча с Беллой, знакомство с дочерью, ее невероятный рассказ о неудавшейся жизни - мне приснились, ядом расползались внутри.
- Да, друг мой, храпел на весь участок, даже шлюхи в спецприемнике вздрагивали! - загоготал Броуди, но немного остыл, заметив выражение моего лица.

Шлюхи. Слово мне не понравилось. Белла. Сон это или нет, она все ещё здесь!

- Эй, ты куда?! - крикнул мне вслед недоумевающий Броуди, когда я выхватил анкету Элли Блэк и сломя голову понёсся на нижний этаж.

- Белла! Где Белла! Кто из вас Белла?! - тряс я решетку, за которой остались лишь две самые упрямые бабочки, не пожелавшие сотрудничать.

Впрочем, я знал, куда она ушла и где находится сейчас. Что бы это ни было - сон или предвиденье накануне Святого праздника, я собирался немедленно бежать и спасать Беллу от самой себя.

- Какого черта происходит? - хмурый Броуди застал меня убитым и растерянным за столом: я рассматривал фотографии Изабеллы Блэк, сделанные для отчёта. Девушка на них не была Беллой, с которой мы провели потрясающую ночь и у которой был от меня ребенок, она была всего лишь похожей на неё. То же лицо "сердечком", ровная линия подбородка, чувственные губы, но не она...

Мираж развеялся, оставив после себя черную дыру потери. Мой сон был таким ярким, слишком настоящим, чтобы признать, что это было всего лишь наваждение, и никакое чудо ясновидения со мной не случилось. Я просто полноценный идиот.

- Слушай, друг, - Броуди был абсолютно серьёзен, сев на стул рядом со мной и сжав мое плечо. - Ты дурно выглядишь. Может, и вправду, возьмёшь выходной, пойдешь домой, отоспишься?
- Ты прав, - кивнул я опустошенно, бросив на стол дурацкие бумаги, растревожившие мои старые, никому давно неинтересные воспоминания о прошлом, безвозвратно канувшем в лету. Или... нет?
Я поднял взор на друга, и тот удивился резкой перемене моего настроения.
- Что если я возьму отгул на несколько дней? - спросил я его. - Съезжу повидать своих родителей?

Мне действительно вдруг стало до смерти их не хватать, как будто пережитый сон изменил меня, каком-то образом растревожив мою совесть и чувство долга. Вспоминая обиженное лицо Ренесми, искренне сочувствуя в том, что ей приходится жить с чужими людьми и делить свою любовь к ним с любовью к родной матери, отказавшейся от родительских прав, но мечтающей вернуть ее домой, я не мог избавиться от чувства своей неправоты. Ее отношения с Элеазаром и Кармен были отражением моих отношений с Карлайлом и Эсми: искренне любя приемную дочь, заботясь о ней и давая ей всё, в чем нуждался ребенок, они не могли дать главного - осознания настоящей связи семьи, естественной привязанности родной матери и дитя, инстинктивного чувства защищённости, что его никогда не бросят, и будут любить, как бы он ни вел себя, даже если он раз за разом будет отказываться от них и по первому зову бежать к настоящей матери, не способной выполнить свои обязанности.

Никто не был виноват в той ситуации - ни Белла, родившая девочку слишком рано, чтобы принять самостоятельное решение, ни Элеазар с Кармен, позволившие Несси узнать, что она им чужая, ни сама девочка, разрывающаяся меж двух огней. Из своего странного сна я вынес добрый урок: я был несправедлив к Карлайлу и Эсми. Они любили меня, и им было безразлично, что я для них не родной. И я их любил, но боялся признать это. Больше десяти лет потратил на то, чтобы избавиться от связи с ними, и все потому, что боялся поверить в искренность их чувств ко мне. Детская травма потери настоящих родителей мешала мне открыться навстречу их любви, принять в израненное сердце хороших людей и обрести семью. Я был ужасным эгоистом. Печально, что мне понадобилось двенадцать лет и волшебный сон, чтобы это понять.

Я шел через парк, осматривая каждую скамейку, втайне все ещё надеясь, что встречу Беллу там. Напрасно. Это было обыкновенное сновидение, сфальсифицированная моим подсознанием проекция из прошлого, что-то желающая мне сказать. Что-то, на что я слишком долго закрывал глаза. Что-то, мешающее спать по ночам. Заставившее меня стать хорошим полицейским, помогать людям. Что-то, о чем я предпочел забыть.

Закрывшись в автомобиле, я некоторое время молча сидел, положив руки на руль и опустив голову. Отчаянно копаясь в памяти, вытаскивал на поверхность детали юношеских приключений, ускользающие как песок сквозь пальцы. Та вечеринка, на которой прекрасная девушка соблазнила меня и исчезла, оставив лишь шлейф романтических воспоминаний. Мои мучительные поиски, не увенчавшиеся ничем. Странная история в семействе моего лучшего друга, который прекратил со мной общаться и внезапно покинул город со всей своей семьёй...

Лицо Эммета внезапно выплыло из моего подсознания. Друг, о котором за множество лет я и думать забыл. Части головоломки, растревоженные приснившейся Беллой, начали складываться в единый узор, удивляя тем, что раньше я их никак не связал. Или связал, но был слишком молод и глуп, чтобы додуматься. От неожиданности я ударил по рулю, чуть не переломав пальцы. Закрыв глаза, я вспомнил запутанную историю, в которой так и не смог разобраться в восемнадцать лет.

Слухи в школе поползли к концу учёбного года, перед выпускным. Какая-то грязная история в семье моего друга Эммета, которой он не захотел поделиться, связанная то ли с изменой, то ли с нежелательным ребенком, из-за которого его семья стала рушиться. Наши отношения внезапно и очень быстро сошли на нет: Эммет закрылся от меня, почти перестал ходить в школу, а потом и вовсе уехал в другой город, оставив меня без объяснений и контактов.

Что я сделал не так? Тогда я думал, что меня это не касается, - просто проблемы в семье заставили Эммета отдалиться от всех. Да и поддерживать дружбу, живя в разных городах, смысла не было. Теперь же я невольно примеривал ту ситуацию к своему сну, и прошлое открывалось новой стороной: а что если девушка, с которой я переспал, была его подругой? Возможно ли, что друг не простил меня за то, что она изменила ему со мной? Я все ещё мог оказаться отцом. И некая Изабелла Блэк, или любая другая женщина с неизвестным мне именем, до сих пор живёт в Форксе... Воспитывает нашу Ренесми?

Конечно, это теперь казалось чем-то фантастическим, и мне не хотелось думать о тех последствиях моей неосмотрительности, с какими я столкнулся во сне. Дай бог, чтоб сон был лишь наполовину правдивым, и Белла не бросила нашу дочь и не стала шлюхой. И все, что я мог - лишь надеяться, что встречу ее там и смогу проверить, прав я или нет.

Я не гордился своим поведением ни тогда, ни сейчас... Но кое-что мог сделать теперь, получив шикарный пинок под задницу от собственного подсознания. Врубив мотор, с решимостью кающегося грешника я вырулил на дорогу, ведущую прочь из города. До Форкса было часа два езды и примерно столько же оставалось до полуночи. Я мог успеть сделать подарок родителям на Рождество, появившись на их пороге впервые за столько лет. Обнять их, сказать, что люблю, и надеяться, что они не поставили на мне крест, и я не стал им чужим за двенадцать лет. И что они простят меня и снова примут в семью.

И ещё я очень хотел отыскать Беллу.

Форкс был завален снегом: удивительное явление для этого города, который славился дождями в любое время года. В Сиэтле снегоуборочные машины, работающие днём и ночью, быстро вычищали излишки, здесь же сугробы на обочинах достигали полутора метров, даже в центре. Несколько магазинов, украшенных мигающими гирляндами, пара десятков человек и буксующие машины, - все, чем мог похвастаться этот маленький городок, от которого за эти годы я ужасно отвык.

Мой дом располагался загородом: один из нескольких окруженных садом домиков в стиле американской мечты, невдалеке от дома Эммета, в котором явно сейчас проходила бурная вечеринка. Рядом стояло много машин и горел свет, на фоне окон в танце двигались множественные силуэты.

Я усмехнулся, поддавшись охватившей меня ностальгии. Как будто я нырнул в прошлое и мог что-то там изменить, если прямо сейчас покину машину, поговорю с другом и... найду Беллу. Конечно, это было, скорее всего, невозможно: в этом доме давно могли жить совсем другие люди, ведь Эммет уехал, как и я, двенадцать лет назад.

Я осторожно припарковался напротив своего дома и дал себе несколько минут, чтобы привести мысли и чувства в порядок: я нервничал, мой иррациональный страх, что обо мне тут и думать забыли, был очень сильным. Пока я тупил, открылась дверь, и на пороге появилась Эсми в накинутом на плечи полушубке. Что-то сказала кому-то за своей спиной и, спустившись по ступенькам, насыпала еды в висящую на ветке кормушку для птиц.

Решительно выбравшись из машины, я толкнул калитку, заставив Эсми замереть и повернуть голову. Мои опасения не подтвердились. Стоило ей увидеть меня, как она, обрадовано позвав Карлайла, бросилась мне на шею и стиснула так крепко и счастливо, что растрогала меня чуть ли не до слез. В горле встал ком, и я обнял мать в ответ, чувствуя себя глупым и пристыженным: как я мог допускать мысль, что чужой здесь?! Если уж даже сейчас Эсми посчитала меня родным, то я даже и представления не имел, как сильно они меня любили прежде!

Меня препроводили за стол: Карлайл, Эсми и несколько соседей, которых я не знал в лицо, радушно поздравили меня с наступившим праздником, налили шампанского и плотно накормили. Я был так искренне рад видеть родителей, ужасно постаревших за эти двенадцать лет, что несколько раз всплакнул и десять раз извинился за свое поведение. Все десять раз они меня простили.

Когда перевалило час ночи, отец с соседями, не изменяя ежегодной традиции, отправились на окраину леса запускать фейерверки, а я с их позволения остался с Эсми, чтобы помочь убрать со стола часть посуды и расставить десерт. В уютной тишине, вдыхая густой запах еловой смолы, я попросил маму достать мои фотографии, и с удовольствием предался воспоминаниям, двигаясь от детских снимков к последним, сделанным перед отъездом.

- Помнишь Эммета? - спросил я у Эсми, натолкнувшись на фотографию друга: нам тогда было по четырнадцать лет. На снимке мы стояли в обнимку и пели песню: рты были раскрыты, лица смешно перекошены, но были мы тогда до неприличия беззаботными и счастливыми.
- Твой лучший друг, - кивнула мама, перелистывая страницу, где мы были изображены в плавках и с бумажным кепками на головах, на берегу озера.

- Жаль, что я так и не узнал, что произошло в его семье, - вздохнул я, переворачивая страницу дальше. - Он отгородился от меня, а потом уехал, и дружбе пришел конец.
- Да, щекотливая была история, - согласилась Эсми. - Что поделаешь: жизнь преподносит сюрпризы, не всегда приятные, которые отзываются и на взрослых, и на детях. Но никогда не поздно что-то изменить, - тепло улыбнулась она, погладив меня по голове, как маленького ребенка, мягко намекая на то, что кое-что я уже исправил, просто вернувшись домой. - Думаю, он будет рад, если ты заглянешь к нему.

Я поднял глаза, удивлённо взглянув на мать, и она кивнула:
- Видел, наверное, его дом, когда проезжал мимо? Родители у них умерли, но Эммет себе не изменяет: каждое Рождество в его доме тусуется половина города.

Я нахмурился, обдумывая информацию: значит, Эммет вернулся в Форкс. Как давно? Доволен ли он? Женился, обзавелся детьми? Вряд ли, раз времени хватает на тусовки. Впрочем, я мог попробовать заявиться к нему в гости и задать все свои вопросы, и надеяться, что мы сумеем забыть обиды и выясним все.

- У них? - с извечной своей коповской въедливостью обратил я внимание на фразу матери, тщетно пытаясь вспомнить, кто это "они".
- У Эммета и его сестры, - напомнила мать, и я кивнул, с трудом припоминая девчушку года на два-три младше, с которой иногда сталкивался в доме друга.

В альбоме мне открылся разворот с фотографиями после выпускного, с той самой вечеринки, на которой и произошло незабываемое событие.

- И Эммет, и Белла живут в городе с тех пор, как их родители скончались несколько лет назад, - продолжала Эсми, и у меня по спине пополз неприятный холодок от прозвучавшего имени, а ситуация вдруг открылась с новой, ещё более опасной стороны.
- Белла? - переспросил я со страхом.
- Младшая сестра Эммета, работает в нашей школе учительницей, милая девушка.

Я моргнул. Не мог ощутить облегчения, что она не шлюха, но черт... части головоломки сошлись в новой картинке, но мне не понравился итог. А что, это ведь вполне вписывалось в мою невероятную теорию, и гораздо логичнее, чем то, что я переспал с девушкой Эммета. Конечно, Белла ведь сказала, что ей было всего шестнадцать лет! Именно столько и должно было быть тогда сестре Эммета. Я заскрипел мозгами, пытаясь вспомнить ее лицо, но в голове всплывала только маленькая девочка с косичками и в толстых очках, бегущая прочь от нас к своему классу или попрошайничающая сиди-плеер у старшего брата.

Обратившись к альбому, я более внимательно рассмотрел фотографии, да так и застыл с открытым ртом. Да вот же она! Стоит позади всей нашей честной компании, задвинутая на последний ряд: все те же очки, но вместо косичек - завязанный на затылке тощий хвостик. Вместо шикарного вечернего платья, какие девчонки нашего класса покупали в дорогих магазинах или шили на заказ, - простые джинсы и синяя блузка.

В животе неприятными тугими кольцами закопошилась змея осознания, чувство стыда стало поглощать с головы до ног. На лбу и лице выступил пот, а сердце заныло от боли. Я вспомнил странный инцидент и сравнил его со словами Беллы из сна, вызвавшими непонятное чувство дежавю: "Мальчик, в которого я была влюблена, отказал мне в сексе, заявив, что девственницы ему неинтересны. Поэтому я решилась набраться опыта с парнем постарше себя. Это оказался ты".

В который раз на моем затылке дыбом встали волосы. Вот я, надравшийся алкогольных коктейлей и накурившийся травки, пьяный и весёлый, беспечно флиртую с девчонками и заключаю пари с друзьями, кто больше выпьет. Танцую в надежде затащить какую-нибудь одноклассницу в постель. Сижу, расслабленно пялясь в потолок: по венам приятно бродит хмель, притупляя чувство разочарования от прозвучавших отказов. Эммет и Джаспер подцепили девочек, ну а мне сегодня не повезло. Но это не значит, что я сильно этим расстроен.

Ко мне подсаживается молоденькая девчонка: двоится в глазах, но я не настолько невменяем, чтобы не заметить, что она слишком юная даже для того, чтобы с ней потанцевать. Худенькие коленки и торчащие локти, плоская грудь, а зубы украшает ортодонтическая пластинка. Пунцовые щеки и испуганные глаза за оправой очков выдают немыслимое волнение. Стремный внешний вид не может вызвать сексуального интереса, а ещё я не без усилий узнаю в ней сестру своего лучшего друга. Младшую сестру. Несовершеннолетнюю девочку. Это - гарантированный запрет.

- Если хочешь, можешь переспать со мной, - заявляет она, запинаясь и краснея ещё сильнее. Предлагает себя, как какой-то залежалый товар. Словно мой жалкий отвергнутый вид вызвал в ней такое бурное сопереживание, что она решила самопожертвованно утешить меня.
Если бы во рту у меня было что-то, я бы подавился. Нет, я упился не настолько в хлам, чтобы забыть об уважении к себе, к другу и к этой нервной девчушке, почему-то решившей, что я соглашусь.

- Спасибо, но я обойдусь, - говорю я как можно спокойнее, но, кажется, мне не удаётся скрыть свое отвращение. Не то чтобы девочка была совсем страшной - если снять пластину и очки, распустить волосы и выключить свет, она вполне сойдёт для одноразового секса. Но я не педофил и не циник, способный воспользоваться беззащитной девочкой, не понимающей, о чем она просит. Я законопослушный гражданин и хороший друг. Не сама девочка вызывает во мне отвращение, а мысль о том, что она думает, будто я способен так с ней поступить.
- Почему нет? - требовательно спрашивает она, в ее лице и голосе - обида.

Она застаёт меня врасплох. Что ей ответить? Я не настолько умён и трезв, чтобы придумать вежливое и мягкое объяснение. Что бы я ни сказал, я расстрою ее.
- Меня не интересуют неопытные девственницы, - я пытаюсь быть просто честным, она этого заслуживает, - с ними скучно.

Она уходит, оскорбленно поджав губы и явно разозлившись на меня, но я рад и горд собой, что мне удалось выбраться из щекотливой ситуации без особых потерь. Детская обида молоденькой девочки - небольшая цена за сохранённую дружбу с Эмметом и избавление от наказания за растление несовершеннолетней.

Разве ж я знал, что упрямая и безрассудная девчонка заявится прямо ко мне в постель, в маске и голая, и использует меня так, как того изначально хотела?! Вскружит мне голову и заставит не просто высоко оценить ее сексуальную притягательность, но и мучиться желанием большего, практически влюбить в себя за одну ночь?!

- Я вижу, ты уже не со мной, - ласково сказала Эсми, с доброй улыбкой приглаживая мои непослушные растрёпанные волосы. Я действительно сейчас был словно не здесь.
- Прости, - пробормотал я, захлопывая альбом и глядя в одну точку от потрясения. Трудно было после пережитого откровения сразу прийти в себя.
- Ничего страшного, - Эсми издала смешок, растрепав мою челку, когда поняла, что она ни за что ей не подчинится, - иди, если хочешь. Мы с Карлайлом подождем.
- Что? - моргнул я, переведя на маму удивленный взгляд.

Она улыбнулась шире и, наклонившись, обняла меня крепко-крепко, от души, и оставила обожающий поцелуй на виске.
- Сходи на вечеринку к Эммету, - пояснила она. - Мы с Карлайлом будем ждать тебя здесь. Ты же не сбежишь снова?
Я проглотил горький ком вины. И благодарности, что мама меня за все простила.
- Обещаю. Я собирался задержаться у вас... дня на два?

- Отлично, - кивнула Эсми, поднялась и, пока я надевал ботинки и куртку, торжественно вынесла мне корзинку с ванильными кексами, чтобы я появился в гостях не с пустыми руками.
- Спасибо, ма, - растроганно обнял я ее в ответ, заметив, что она с трудом сдерживает счастливые слезы. - Клянусь, что больше никогда так надолго не исчезну. Я люблю вас.

Дом Эммета слегка пугал меня из-за мыслей, теперь засевших в голове. Одно дело не знать, что ты натворил, искренне считать себя непричастным к проблеме. И совсем другое смотреть другу в глаза, понимая, что соблазнил его несовершеннолетнюю сестру. Конечно, это случилось двенадцать лет назад и не привело к тем катастрофическим последствиям, как в моем мне, однако если Белла воспитывает нашу дочь, я всё-таки был очень, очень сильно виноват перед ней.

Меня встретила радостно скандирующая толпа, не обращающая внимания на какого-то очередного гостя, замершего в дверях с корзинкой сладостей и тревожно оглядывающего лица в надежде найти друзей и знакомых. Здесь все были давно и вусмерть пьяны: обвешанные мишурой и серпантином, двое целовались посередине зала, а остальные стояли вокруг них, хлопая в ладоши и считая, как будто сегодня не Рождество, а свадьба. Впрочем, одно другому разве мешает?

Повесив куртку на крючок, я незаметно оставил сладости на столе и присоединился к толпе, мгновенно ощутив то самое чувство родства и общности, какое бывало и раньше на совместных вечеринках с одноклассниками. Кто-то из гостей не был мне знаком, другие улыбались, узнавая меня и радостно пожимая руку, удивлялись и хвалили за то, что пришёл, знакомились и передавали алкоголь и еду. Никто здесь не встретил меня как преступника, никто не собирался указывать на дверь или что-то подобное.

Даже Эммет, внезапно ввалившийся в зал в обнимку с какой-то незнакомой блондинкой, сграбастал меня своими огромными ручищами, не показывая никаких признаков ненависти, искренне радуясь, что я приехал. Заплетающимся языком предложил мне расслабиться и пользоваться его гостеприимством: пить, жрать и трахать свободных девочек, "как обычно".

Когда первый ажиотаж сошел на нет, и в мой желудок упало три или четыре стопки виски, выпитые "за встречу", я понял, что целующаяся пара - это мой старый друг Джаспер со своей невестой Элис, что на вечеринке полно моих одноклассников и одноклассниц - старых друзей, а ещё, что кто-то пристально, почти физически ощутимо меня разглядывает, оставаясь скрытым.

Поискав глазами по залу, я заметил группу хихикающих девушек с бокалами в руках. Плотно расположившись на диване, они что-то шептали друг другу на ухо, заразительно хохотали и... поглядывали на меня.

Вот оно, - понял я. Вот то, что я искал! Ожидал какой-то подобной реакции, пытаясь найти свою ночную богиню, но так и не отыскал. А я все потому, что, вероятно, на группы младших классов я даже не смотрел. Для меня они тогда попросту не существовали. Да и как я мог узнать свою сексуальную тигрицу за ортодонтической пластинкой и толстой оправой несимпатичных очков?

Одна из девушек, прячущаяся в глубине других, бросила на меня горячий смеющийся взгляд, и я тут же узнал ее. Длинные каштановые волосы, заплетенные в косы с одной стороны и распущенные с другой, блестящее синее платье и искрящаяся восторгом улыбка, которую я не забыл даже через двенадцать лет, так что она явилась ко мне во сне и напомнила о себе, настойчиво позвала из глубин прошлого. Белла.

Заметив, что я смотрю на нее в упор, она испуганно "утонула" среди своих приятельниц, надеясь видимо, что я перестану обращать на нее внимание. Не тут-то было. Оставив сомнения, я решительно направился к ней, и ее предательницы-подруги разлетелись при моем приближении, как воробьи от охотящегося кота.
- О нет, - услышал я ее стон, когда она пыталась схватить за руку одну из девушек, надеясь на хоть какую-то защиту, но та со смехом вывернулась и оставила Беллу на диване одну. Намеков на интерес ко мне тут было предостаточно, чтобы я был максимально уверен в себе. Даже дурак догадался бы, что все они только что говорили обо мне!

- Привет, - поздоровался я, присаживаясь рядом и предлагая чокнуться бокалами.
Лицо Беллы было удивительно пунцовым для той, кто должен был давно забыть, кто я такой. Это восхитило меня и одновременно поразило: как я мог в восемнадцать быть таким слепцом?
- Привет, - Белла попыталась взять себя в руки и придать лицу равнодушное выражение, но я-то видел, как горят ее глаза. Впрочем, я наверняка выглядел точно так же безумно.
- Белла, - утвердительно кивнул я, давая понять, что узнал ее.
- Эдвард, - ответила она в том же духе, но ироничным тоном. Это она флиртует или кусается?! И то, и другое очень, даже слишком понравилось мне.

- Как жизнь? - внезапно я осознал всю неловкость ситуации и начал запинаться, как прыщавый мальчишка. Мне стоило заранее придумать какой-то план, заготовить стандартные вопросы, чтобы не выглядеть идиотом.
- Ээ... Хорошо, спасибо, - кивнула она, в глубине души явно посмеиваясь надо мной, над моим жалким неумелым флиртом.

- Так ты, значит, работаешь учительницей? - Мое неожиданное появление и внезапный интерес выглядели для неё, наверное, странно. Но я не собирался останавливаться.
- А ты - полицейским, - дерзко парировала она, в точности копируя ту Беллу, которая явилась ко мне в видении. Ну точно, дерётся, как перепуганная дикая кошка, прямо как во сне. Нападение - лучшая защита.
Я улыбнулся своим мыслям: если бы она забыла меня и ей было все равно, то не бросала бы вызов.

- Замужем? - перешел я к открытой разведке, решив не тянуть кота за хвост. - Слышал, что твоя фамилия теперь Блэк? - Это была чистая провокация, но я уже достаточно опьянел, чтобы идти на поводу у своих сиюминутных желаний и плевать на репутацию.
Ее лицо вытянулось. Несколько секунд она с недоумением смотрела на меня.
- Не срослось, - всё-таки ответила она, хотя и неохотно. Я был слишком напористым, такие откровенные вопросы через три минуты после встречи не могли ей понравиться. Но несмотря на то, что я вел себя как невоспитанный хам, она не оставила меня без ответа.
- Я тоже, - зачем-то пожаловался я, хотя она не спрашивала.

Ее пытливый взгляд блуждал по моему лицу, как будто она начала что-то подозревать. Или о моих намерениях, или о том, а не сумасшедший ли я. Я в ответ рассматривал ее, и не пытаясь скрывать свое восхищение. Она была очень красива. Утратив детскую худобу, Белла осталась стройной, а ее грудь, торчащая из декольте, оказалась больше, чем в моих воспоминаниях, пробуждая желание убедиться в этом, взглянув на нее без одежды. Кожа Беллы выглядела гладкой, как шёлк, объемные каштановые локоны блестели ухоженностью. Неяркий макияж подчеркивал выразительные глаза, а губы остались точно такими же сочными и чувственными, какими я помнил. И, конечно же, она больше не носила пластинку и очки, хотя я думаю, теперь это уже не имело бы для меня значения.

- Итак, ты наконец-то приехал в город, потому что... - приподняла Белла брови, ожидая продолжения.
- А, ну, я понял, что был неправ, и решил повидать своих родителей. Подумал, что неплохо было бы забежать и к Эммету, перекинуться парой слов. И, конечно, я хотел увидеть тебя. - Это был последний, контрольный выстрел. Я решительно покорял собственный Эверест, не собираясь ни минуты больше мучиться догадками.
- Меня? - растерянно переспросила она. Это была самая естественная реакция на пьяного дурака, появившегося на вечеринке из ниоткуда и атаковавшего ничего не понимающую девушку. Если бы она покрутила у виска и придумала предлог сбежать, то была бы права.

Я кивнул:
- Я знаю, кто ты.
В ответ на эти слова Белла так густо покраснела, что у меня не осталось абсолютно никаких сомнений в том, что сон мне приснился не просто так. Она молчала и была слишком испуганной и серьёзной, чтобы спорить.
Воспользовавшись ее растерянностью, я продолжал, открывая карты, которые слишком долго оставались неизвестными:
- Не спрашивай меня, как. И не говори, что прошло слишком много времени. Некоторым олухам, таким как я, требуется полжизни, чтобы что-то понять. - Я вздохнул, наклонившись вперёд и взъерошив пальцами свою и без того растерзанную челку. - О чем ты только думала, Белла? Тебе было шестнадцать лет!

Теперь она выглядела сердитой. Я отчитал ее, как будто она до сих пор была несовершеннолетней, а я был ее отцом. Я вел себя глупо. Мы друг друга не знали, прошло двенадцать лет, и я не имел никакого права в чем-то ее обвинять. Но пережитый сон не позволял просто забыть об этом.

- Тебя волнует, что когда-то, целую вечность назад, ты переспал со слишком молоденькой девушкой, которая, к слову, сама этого хотела? - удивлённо переспросила она, словно не верила в то, что все это происходит с ней в действительности, и я явился ей не в качестве алкогольной галлюцинации. Ха-ха. - Тебя озаботил мой тогдашний возраст или упущенный шанс сесть в тюрьму?
Она смеялась надо мной. Но мне было не до смеха.
- Последствия, - мрачно подвёл итог я, взглянув на нее из-под сведенных бровей. - Те, что могли быть, и те, которые случились. И то, что ты кинула меня, ничего не объяснив. Использовала и забыла.

Уголки губ Белла неудержимо ползли вверх, выражая насмешку и удивление. Я думал, она рассмеется мне в лицо или грубо отошьёт, потому что я этого явно заслуживал. Но вместо этого она наклонилась вперёд, повторив мою позу, и доверительно положила руку мне на плечо. Ее глаза оказались близко, дыхание коснулось моей щеки, пробуждая знакомую дрожь:
- Так ты приехал, потому что тебя одолели муки совести?

Она вроде и улыбалась, но теперь не смеялась надо мной, а, неожиданно, казалась тронутой моими страданиями.
- Можно сказать и так, - досадливо согласился я.
Ее улыбка стала шире. Удивительно, что она все же не посчитала меня сумасшедшим, а прониклась моим раскаянием и даже постаралась развеять мои страхи:
- Эдвард, это все очень мило с твоей стороны, но не кажется ли тебе странным терзаться из-за того, что было больше десяти лет назад?
Она смотрела на меня как на ребенка, который совершил незначительную шалость, и мать давно простила его, но он никак не может в это поверить.

- Я причинил тебе боль, - напомнил я, мысленно рисуя картину, которую описала Белла из сновидения: я был неуклюжим и грубым с ней, заставив ее мечтать о том, чтобы ее ужасный болезненный первый раз как можно быстрее закончился. Она сожалела о нашей ночи.
Великодушная Белла с улыбкой покачала головой:
- Ничего подобного. - Ее щёчки вновь порозовели, когда она заговорила приглушённым шёпотом, стараясь, чтобы никто посторонний ее не расслышал: - Ты подарил мне чудесную ночь и я никогда не жалела, что выбрала тебя. Я была влюблена...

Ее взгляд смягчился, и она наклонилась ещё ближе, не зная, куда деть руки, пока я не взял ее ладонь и не сжал в своих, нахально пользуясь ее явным расположением.

- Выбрав тебя, я ни капельки не ошиблась, хотя и готовилась к худшему. Я была готова терпеть, но ты оказался не таким, как другие, о которых рассказывали мои подруги, не грубым и не торопливым. Ты был добр и заботлив для парня, который просто искал необременительного секса.
- Правда? - с трудом мог поверить я, ее слова полностью противоречили тем, что она говорила в видении.
Белла кивнула. Улыбнулась застенчиво:
- Честное слово, мой первый раз благодаря тебе был самым лучшим!

- Я не сделал тебе больно?! - отчаянно не верил я. Неужто все, или почти все, что я услышал, было лишь выдумкой моего воспалённого воображения?!
- Нет! - с убежденностью воскликнула Белла и покраснела опять. - Только недолго, - поправилась она, наклоняясь ещё ближе ко мне, так что коснулась плечом моего плеча и шептала в самое ухо, обдавая горячим дыханием. Я отдавал себе отчёт, что со стороны мы выглядим как влюбленные: держимся за руки и секретничаем, бросая друг на друга далеко не просто приятельские взгляды. - Выброси это переживание из головы, ты был нежен со мной и больно мне было всего мгновение. А потом было даже хорошо.

Я моргнул, не в силах уложить в дурной голове эти удивительно приятные признания, способные вернуть веру в себя. Непохоже, что Белла врала: она выглядела чертовски убедительно, не отводя от меня откровенно восхищенного взора, флиртуя улыбкой и глазами, и даже поза ее говорила о том, что я до сих пор привлекаю ее. Все это поднимало меня на личный пьедестал, помогало вновь обрести почву под ногами, которую я утратил. Позволяло надеяться, что та часть моего сна, которая мне нравилась, вполне может стать реальностью.

- Ну, а что же насчёт контрацепции? - нахмурился я, а затем решился: если уж завел странный разговор, буквально свалившись девушке как снег на голову, тормозить было уже поздно. - Я знаю, что мы не предохранялись, и что я, идиот, даже не подумал об этом. Белла... у нас с тобой есть ребенок?
В карих глазах вспыхнул неподдельный шок. К моему неожиданному разочарованию, Белла вновь покачала головой.
- Все в порядке, Эдвард, с этим тоже обошлось, - мягко сообщила она, опуская глаза на наши переплетённые руки со смешанным чувством растерянности и словно бы наслаждения. Если б ей не нравилось, что я держу ее, она бы давно высвободила руку, верно ведь? Но она этого все еще не сделала.

- Обошлось, - мрачно повторил я, относясь к этой новости со смешанными эмоциями: облегчение не наступило, потому что я уже успел проникнуться идеей отцовства. И я был расстроен, что именно эта часть сна, такая важная и волшебная, не сбылась.
- Ты думал, если бы я забеременела, то не сказала бы тебе об этом? - начала Белла гадать причину моего испортившегося настроения.
- Когда я вдруг осознал, что это ты, то почему-то решил, что знатно испортил тебе жизнь, - сознался я в преступлении. - Ведь я уехал, не оставив никакие свои координаты, и ты не смогла бы мне позвонить, даже если бы понадобилась моя помощь. Я был таким глупцом... Я никогда не хотел обидеть тебя...

Белла прервала несвязный поток моего самобичевания внезапным прикосновением лбом к моему плечу. Отставив свой бокал на столик, накрыла свободной рукой мои руки.
- У тебя всегда была гипертрофированная совесть, - улыбнулась она, бросая на меня горячий и восхищённый взгляд, словно помнила то, о чем сам я давным-давно забыл. – Я поняла это особенно тогда, когда ты отказал мне, даже находясь в сильном опьянении. Да, я была немножко обижена на тебя, но в то же время и приятно удивлена тем, что твои принципы оказались совсем не такие, как у большинства безмозглых парней, ищущих, с кем бы в уголке по-быстренькому перепихнуться. Ты был хорошим, воспитанным мальчиком, хотя и выставлял себя не таким. Именно поэтому я решилась прийти к тебе ночью – знала, что не обидишь.

Улыбнувшись кокетливо, Белла несильно толкнула меня плечом:
- Может быть, поэтому ты и стал полицейским? Эта профессия – прямо «твоя». Ты ведь тогда еще и устроил погоню за призраком, порядком напугав меня тем, что докопаешься до правды и раскроешь мою личность, - она ухмыльнулась. - К счастью, я выглядела достаточно непривлекательной, чтобы это сбило тебя со следа.
Она хихикнула, но я пока не мог разделить ее веселья. Все это мне нужно ещё было переварить. Приятно, конечно, было узнать, что я не такое чудовище, каким вообразил себя, но все сказанное Беллой не отменяло факта, что я спал с несовершеннолетней. И мои муки совести были слишком слабым наказанием за это. То, что все последствия случились только в моих фантазиях, было чудом.

- А что тогда за история приключилась в твоей семье? - хотел я получить подробности давно мучившей истории. - Про нежелательного ребенка и ваш с Эмметом внезапный отъезд? Я думал, это было связано со мной.
Наверное, я был неоправданно требователен. Но Белла, вздохнув, решила избавить меня ещё и от этого невроза. Даже если это и было совсем не мое дело.
- Наша мама Рене завела любовника и забеременела от него. Это был семейный скандал, не имеющий к тебе никакого отношения, Эдвард. В конце концов Рене и Чарли развелись, мама уехала в Финикс и снова вышла замуж, а нас с Эмметом временно переправили пожить к тётке в Порт-Анджелес, потому что с Рене мы уезжать наотрез отказались, считая ее предательницей, а Чарли был не в том состоянии, чтобы заботиться о нас. Со временем, когда все наладилось, мы вернулись. Вот и вся история.

Мне наконец-то полегчало. А я-то винил себя во всех грехах. Неудивительно, что Эммет разорвал дружбу: депрессию и неудачи друг никогда не умел легко переживать. Будучи весельчаком, он с трудом справлялся с тяжёлыми жизненными неурядицами, и я теперь был уверен, что через несколько месяцев он бы восстановил отношения со мной. Но я к тому времени уже безвозвратно уехал...

- И все эти годы такие мысли мучили тебя? Не давали спать?

Я поднял взгляд, тут же утонув в глубоких, как мистический омут, карих глазах, желая куда большего, чем просто разговора по душам, хотя даже это было настоящим рождественским подарком. То, что Белла не находится замужем спустя двенадцать лет, что сидит рядом и слушает или безумные фантазии, не отнимает руку и, судя по плохо скрываемой дрожи, взволнована из-за моего присутствия, было фантастикой. А что до Ренесми, то… какие наши годы, в конце концов. Теперь у меня появился шанс исправить самую главную ошибку своего прошлого: найдя Беллу, никогда больше ее не отпускать.

- Нет, - возразил я, говоря чистую правду, не забывая поглаживать тоненькие прохладные пальчики, которые очень хотелось отогреть, а ещё лучше, ощутить их на своем лице, шее и других частях тела. Сон это был или нет, я был рад, что он привел меня сюда, открыл глаза и подарил шанс изменить ситуацию к лучшему, прямо сейчас. - Кое-кто вчера пришел ко мне во сне и рассказал правду.
- Кто же это был? - полюбопытствовала Белла.
Я широко улыбнулся: не мог сказать. Иначе она точно посчитает меня сумасшедшим.
- Призрак прошлого Рождества, - таинственно произнес я, впервые позволив себе без опаски флиртовать, с приятным удивлением отмечая, как моя улыбка сильно действует на Беллу, снова заставляя ее краснеть.

- Вот как, - приняла вызов она, ни на дюйм не отодвинув лица и изогнув губы в ответной соблазнительной улыбке, от которой мой рот непроизвольно наполнился слюной. Она была такая красивая, такая привлекательная. Чудесная, добрая и отзывчивая. Не ночная бабочка, а учительница в школе. Она все ещё помнила меня, испытывала ко мне влечение, - об этом сигнализировал язык ее тела, ее нескрываемое кокетство. Похоже, что она даже была свободна, не связана с кем-то серьезными отношениями. Возможно ли, что мне очень-очень повезло, и стоило поблагодарить того, кто наколдовал мне этот удивительный, вправляющий мозги сон?

- И этот кто-то посоветовал тебе поговорить со мной? - флиртовала она неприкрыто, играя со мной в гляделки и ничуть не смущаясь моего откровенного интереса.
- Если б только поговорить, - улыбнулся я очень широко, поглаживая ее маленькие согревающиеся руки, которые Белла отдала в полное мое владение и не делала никаких попыток их освободить.

Она вновь покраснела, хотя я ничего особенного не сказал. Что творилось в ее очарованной голове? Неужели ее детские чувства ко мне не угасли со временем? Хотя стоит ли этому удивляться? Я ведь тоже влюбился в ее образ, не зная лица, и пронес свое тайное увлечение сквозь года, не забыв мою ночную гостью, никогда не отпуская желания с ней познакомиться.

- Ты понимаешь, что свалился мне как снег на голову и выглядишь сейчас как маньяк? - искренне и задорно рассмеялась она тем самым низким грудным смехом, от которого восставало мое мужское естество и которое будоражило все мои рецепторы. Эх, горячо!
- Надеюсь, ты предпочитаешь не только девственников, но и маньяком закусить не прочь, - пошутил я, вызвав взрыв нового приступа смеха, которым наслаждался от первой до последней ноты.
- Только не говори мне, что влюбился в меня двенадцать лет назад, - дерзко укусила она, показывая настоящий характер. - Это не может быть как в дешёвой мелодраме!

Конечно, нет. Я не мог влюбиться в ту девочку с пластинкой на зубах – увы, но что правда, то правда. А узнать, как она расцветет, когда вырастет, мне не довелось. Но я всё же влюбился в нее, когда она была голая и в маске. Влюбился в ее запах, окружавший меня и сейчас ореолом фрезии, в ее потрясающий смех. В ее храбрый, дерзкий и бесшабашный характер: не каждая девушка способна на подобную авантюру в шестнадцать лет.

- Только не говори мне, что не влюблена в меня и теперь, - перешёл я к наглому нападению, наклоняясь так близко к ее лицу, что почти мог поцеловать.
Она не отстранилась. Опустила взгляд на мои губы и облизнула свои.
- Ты слишком долго ждал, - пожаловалась она игриво, но ее дыхание сбилось.
- Но лучше ведь поздно, чем никогда? - улыбнулся я, прижимаясь своим лбом к её.

- Я уже не та наивная девочка, которая верит в чудеса, - пробормотала она, поднимая на меня слишком теплый для этих слов взгляд, говорящий многое.
- Да и я уже не тот недалёкий оболтус, ищущий одноразового необременительного секса на одну ночь, - парировал я, чувствуя стеснение в груди из-за нехватки воздуха.
- Посмотрим, - подняла Белла бровь, слегка отстраняясь от меня, и я подался за ней.
- Посмотрим, - принял я вызов, уже планируя не одно наше свидание на этих и других выходных.

Мы отшатнулись друг от друга, когда над нашими головами раздался громкий смех и холодные капли попали на кожу. Разговорившись так интимно, мы совсем перестали замечать продолжающуюся вечеринку, и теперь звуки музыки и хохота оглушили нас, напоминая, что мы не одни.

Четверо подруг Беллы, ретировавшихся при моем появлении, теперь стояли над нами и со смехом трясли мокрой веткой над нашими головами. Присмотревшись, я понял, что это омела.

Я взглянул на Беллу, и она тоже посмотрела на меня. Я не был уверен, что делать. И она вновь оказалась храбрее и решительней меня. Положив руку на мою шею, она притянула меня к своему лицу и поцеловала от души. Это был именно тот поцелуй, о котором я помнил и грезил, сладкое и чувственное движение губ, горячих и пахнущих корицей. Лучшее завершение дня: прекрасное воссоединение с моей чуть не потерянной, но найденной вновь ночной богиней.

____________________________

От автора: Эта рождественская история была написана на зимний конкурс по зимней обложке. Надеюсь, вам понравится! Если захотите поделиться впечатлениями, я всегда жду на Форуме