— Господа, прошу вас, проявите благоразумие! — воскликнул Ланс. Он был безоружен, немного растрепан, словно его самого недавно подняли с постели. Но говорил решительно.

— Помните, с вами дамы!

Он осекся, заметив, как Илльера медленно вытягивает из ножен меч и закрывается двумя клинками в паре шагов левее Беркута.

— Вы окружены, — крикнул главарь охотников, также берясь за оружие. Его примеру последовали остальные четверо. — Если сложите оружие — обещаю сохранить вам жизни до суда.

— Подавись своими обещаниями, — прошипела Илльера. — Если уйдешь с дороги — обещаю убить тебя быстро.

— Не слишком ли ты дерзкая для девчонки, по капризу взявшей в руки сталь? — главарь, явно поддавшийся на ее провокацию, шагнул вправо, оставив против Эрвина своих четверых подчиненных. Впрочем, где-то между залой и конюшней наверняка поджидала своего часа засада. Хотя думать об этом сейчас не было нужды.

Хорн отступил за угол камина и оттуда наблюдал за разворачивающейся схваткой. Он не пытался позвать на помощь, не пытался и вмешаться. Впрочем, вмешиваться в происходящее было бы чистым самоубийством. Илльера не стала отдавать своему противнику преимущество первого удара и атаковала, едва он приблизился на расстояние выпада. Атаковала быстро, гораздо быстрее, чем тот ожидал. Удары меча, выписывавшего петли, каждая из которых могла завершиться коротким злым уколом, заставили предводителя охотников быстро пожалеть о своих поспешных выводах. Он считал себя хорошим мечником, но сравниться с этой бесовкой не мог. И осознал глубину заблуждения, получив на три пальца в горло остро отточенный кинжал.

Хрипя и кашляя кровью на дорогом ковре, он успел увидеть, как падают двое его бойцов, не сумевшие отыскать брешь в совершенной защите черноволосого рыцаря. И последней мыслью умирающего стало сожаление, что его не предупредили о том, с кем придется иметь дело. Впрочем, сожалеть уже не имело смысла.

Когда ее противник затих, Илльера повернулась к Эрвину. Тот медленно двигался по краю залы, растягивая линию нападающих, нарочито не спеша, безупречно защищаясь — и только изредка огрызаясь убийственно точными ударами. Прежде, чем Илльера приняла решение вмешаться, двое его противников уже валялись на полу, уронив оружие и зажимая раны. Третий мечник принял доблестную — и явно бесперспективную дуэль, а четвертый попятился, опуская клинок… Илльера перехватила кинжал за острие и метнула его в тот момент, когда беглец развернулся к дальним дверям из залы. Кинжал вошел ему в основание шеи, там, где даже надетая под плащ кольчуга не спасла бы.

Эрвин, прищурившись, обходил последнего своего противника по дуге, и его клинок скользил в обманных движениях — ровно до того момента, как воин повелся на ложный выпад и допустил ошибку, ставшую смертельной.

— Крис! — крикнул Эрвин, стряхивая кровь с лезвия.

На пороге возник Ирд, через плечо его безжизненно висела Рихь, по-прежнему без сознания. Илльера явно знала, куда и как бить. Что еще она знала… Ее поединок был стремительным, но и этого Эрвину хватило, чтобы в очередной раз подивиться ее ловкости и мастерству. Если схватку в Ирилэ он представил себе со слов принцессы, а сам скрещивал с Илльерой кинжал всего лишь в тренировочной схватке, то сейчас он в полной мере оценил ее возможности. И понимал: в родном замке у отцовского начальника гарнизона так не научиться. Однако сейчас для выяснения подробностей ее биографии было не самое подходящее время…

— Их нужно допросить, — равнодушным голосом проговорила Илльера, указывая на двух раненых, которые пока еще не испустили дух. — Или добить.

— У нас нет времени на долгие разговоры, — возразил Крис. — Ты сама сказала, здесь были далеко не все.

— Она права, — перебил его Эрвин. — Надо попытаться узнать хоть что-то.

Он шагнул к ближайшему раненому и довольно грубо тряхнул его за плечо.

— Кто тебя послал? Каков был ваш приказ?

— Я ничего не знаю, — прошипел серый от боли и кровопотери мужчина. — Клянусь, ничего!

— Что вы делаете! — вскричал Хорн, который рискнул очень медленно выйти из-за края камина и теперь по-прежнему в немалой растерянности оглядывал разгромленную залу.

— Как ты здесь оказался? — игнорируя Ланса, Винтер опустился на одно колено и пристально посмотрел раненому в глаза. — Зачем вы сюда явились?

— Нас наняли несколько дней назад, — прерывающимся голосом начал раненый. — Сказали, надо будет кого-то прирезать. Заплатили вперед, щедро. Мы должны были всего лишь подчиняться капитану…

— Обычный наемник, — чуть разочарованно протянул Ирд. — Таких сотни по всему Альрахену.

— Увы, беседа оказалась в самом деле бесполезной, — Эрвин встал и повернулся к Хорну, явно намереваясь что-то ему сказать, но в этот момент Илльера наклонилась к раненому — и быстрым движением вонзила кинжал в горло. Прежде, чем хоть кто-то успел вмешаться, та же участь постигла и второго.

— Зачем? — только и спросил Крис, поудобнее пристраивая на плече тело принцессы.

— Чем меньше охотников идут по нашему следу, тем лучше, — лаконично проговорила воительница, выпрямляясь. И тут ее взгляд встретился со взглядом Хорна.

— Это ты донес на нас? — ее голос прозвучал тише и злее, настолько зло, что Ланс попятился. — Отвечай! Ты? Ты послал гонцов?

— Нет! — воскликнул Хорн, продолжая отступать обратно к стене. — Клянусь честью, я не понимаю, о чем вы!

— А должен бы, — Илльера почти шипела эти слова сквозь зубы, а кровь убитых продолжала капать с острия кинжала. — Должен! Или ты не ведаешь, что происходит в твоем замке?

— Не тратьте на него время, — вполголоса позвал Эрвин.

— Что с Рихь? — выкрикнул Ланс. — Она ранена? Ей нужна помощь?

— Не твоя, — Илльера подошла к нему уже на расстояние вытянутой руки. И разглядела искренний испуг в его серых глазах. Испуг, тревогу, страх… там не было досады. И не было разочарования. — Ты в самом деле любишь ее? — спросила она внезапно тихим будничным голосом. — Ты искренне предлагал ей руку и сердце?

— Да! — глаза Хорна заблестели. — Я люблю ее, всей душой!

— Тогда живи, — отточенным движением Илльера стряхнула кровь с кинжала и отступила на шаг. — Но если она тебе дорога хотя бы как воспоминание, ты никому не скажешь о том, что сегодня произошло. А гостям своим, если спросят, поведаешь историю о том, как за нами приехали и увезли в ночь. Ты меня понял?

Хорн медленно кивнул. Илльера повернулась на каблуках и быстро пересекла залу. Эрвин уже стоял на пороге, вслушиваясь в неспокойную тишину коридора. Их взгляды скрестились.

— Считаете, я напрасно его отпустила?

— Считаю, что вы слишком легко и безоглядно убиваете.

— Мы просто должны отсюда выбраться, — пожала плечами Илльера. — Я пойду первой.

Следующая комната была не освещена, миновав ее, беглецы замерли у двери, Илльера прислушалась. Потом медленно отворила ее и выглянула в галерею. Пусто. Так они и пробирались. Настороженно, чутко, Илльера впереди, Эрвин замыкает. С оружием в руках. До первого этажа добрались без приключений. Но на подступах к конюшне до их слуха донеслись голоса. Много голосов.

— Здесь они нас и ждут, — шепнула Илльера. — Перебьем их или попробуем пройти незамеченными?

Эрвин подошел к окну. Оно было небольшим, выходило на внутренний двор у конюшен — и в него мог пролезть человек. Винтер очень медленно, стараясь не шуметь, раскрыл створку и перескочил через подоконник. Кристофер передал ему Рихь и выбрался следом. Илльера шла последней.

— Седлайте коней, я займусь воротами, — тихо проговорила она.

Эрвин нес принцессу, Крис крадучись пробирался в конюшню. Лошади, учуяв человека, заволновались, но не ржали. Чтобы справиться со сбруей, Ирду пришлось зажечь фонарь, но ворота конюшни закрывались достаточно плотно, чтобы снаружи света не увидели. Оседлав и взнуздав всю четверку, Крис оглянулся на Эрвина.

— Идем, она наверняка уже закончила.

Конские подковы ступали по снегу почти неслышно. Из окна караульной лился свет, звучали приглушенные стенами голоса. Два фонаря по обе стороны ворот освещали приоткрытую створку калитки. Часовых было не видать. Впрочем, подойдя ближе, Эрвин понял, что они здесь. На посту. Навсегда. Один вытянулся у самой стены, и снег под ним казался черным. Второй сидел чуть поодаль, привалившись к контрфорсу. Когда Кристофер, ведущий вповоду трех коней, шагнул ближе, от ворот ему навстречу шагнула тень.

— Путь свободен, — голос Илльеры звучал как всегда ровно. — Но лучше поторопиться. Я не смогла узнать, как часто у них происходит смена караула.

Кони один за другим ступили под тяжелую арку стены, нависавшей над воротами. В прежние времена внешний зев этой арки перекрывали решеткой, но сейчас надобность в ней прошла, а решетка, если и сохранилась, то давно заржавела. Пять шагов — и над головами ночное небо. Снаружи фонарей не вешали, так что можно было не опасаться внимания дозорных со стены.

Ирд сел верхом первым и пристроил перед собой Рихь. Та начала подавать первые признаки возвращения к действительности, но глаза еще не открывала. Эрвин и Илльера вскочили в седла и пустили коней прочь от замка, под сень леса, ведя за собой и лошадь принцессы.

— Нас до сих пор не хватились, — заметил Ирд. — Они беспечны.

— Но на это нельзя полагаться вечно, — покачала головой Илльера. — Беспечны были мы.

Кони ступили в лесной сумрак. Белый снег отражал свет звезд, но этого было, конечно, недостаточно, чтобы видеть дорогу. Приходилось полагаться на лошадиное чутье.

— Где я? Что происходит? — пронзительный возглас принцессы ударил по ушам. — Я требую объяснений!

— Мы в лесу, — вежливо проговорил Ирд, изобразив поклон, хотя верхом получилось не слишком ловко. — На нас напали, но сейчас мы и вы в безопасности. Не стоит поднимать крик.

— Я ничего не помню! — тон принцесса почти не сбавила.

— Вы потеряли сознание, — проговорила Илльера, подъезжая ближе и подводя коня Рихь. — Такое случается. Пересаживайтесь, у нас впереди долгий путь.

Принцесса, поджав губы, перебралась в свое дамское седло.

— Я вас ненавижу, — процедила она сквозь зубы. Эрвин и Крис пропустили эти слова мимо ушей. Илльера наклонилась к ней ближе.

— Любить нас нет нужды, — проговорила она вполголоса. — Но насколько надо не любить себя, чтобы искать смерти?

— О чем это вы, при чем здесь смерть? — Рихь вскинула голову. — Разве меня хотят убить?

— А разве вам хочется задать этот вопрос заговорщикам лично? — в тон ей спросила Илльера. — Вы так уверены, что тот отряд, от которого мы были вынуждены отбиваться в Хорнтаре, стал бы выяснять, кто вы, а не перерезал бы четыре глотки, чтобы уж наверняка? Вы уверены, что не станете жертвой ошибки или излишней старательности?

Рихь не ответила. Илльера и не ждала ответа. Придержав коня, она чуть отстала и прислушалась.

— Эрвин, — позвала она, через несколько мгновений нагоняя Беркута, — Эрвин, мне кажется, я что-то слышу.

— За нами выехали? — негромко спросил Винтер.

— Клясться не буду, но я расслышала голоса. Нам лучше запутать следы и укрыться в чаще до рассвета.

Они выехали на небольшую прогалину. Здесь было чуть светлее. Эрвин оглянулся и похлопал Сапфира по шее.

— Езжайте вперед, — велел он. — Я погляжу, сколько их, и может быть, уведу в сторону. Сапфира никому не догнать, так что я не рискую. А у вас будет время.

— Вы уверены? — тихо, стараясь заглянуть ему в глаза, спросила Илльера. — Их может быть больше, чем в прошлый раз.

— Уверен, — Эрвин чуть раздраженно повел плечами. — Я не считать их собираюсь. Хватит мешкать!

Они покорно подхлестнули коней, снова пуская их крупной рысью. Даже Рихь, кажется, решила повременить со спорами. Эрвин снял плащ и медленно свернул, убрал в сумку. Коснулся эфеса меча и чуть сдвинул ножны. Он не собирался путать следы и тем более искать спасения в скорости Сапфира. Он собирался выйти навстречу опасности и избавиться от нее, как привык за годы своей службы. Но сказать об этом товарищам он почему-то не решился — словно побоялся, что кто-то еще захочет разделить его выбор…