Глава 9

Грег Каэррсон, надпространство между системами Змееносца и Орла, 13:48 по среднегалактическому времени

Мисс Грахико встретила меня в коридоре.
- Что происходит, капитан? Эти толчки, и катер так наклонился, хорошо еще, что я пристегнулась и не упала, и груз хорошо закреплен, и с ним ничего не случилось, хотя надо бы проверить, а потом еще и Макси, вся в крови, а это странно, ведь она всегда выполняет инструкции, как и положено офицерам полиции, и при таких обстоятельствах просто не могла пострадать…
Я перестал слушать еще со слов «я пристегнулась», закрыл глаза и медленно досчитал до десяти. А потом еще раз, для верности. И только убедившись, что вполне владею собой и способен поддерживать разговор с мисс сорокой, осторожно отцепил пухлые пальцы дамы от своего рукава и развернул ее в сторону своей каюты.
- Мисс Грахико, лейтенант Фаундлинг, безусловно, всегда выполняет приказы, и именно поэтому она получила легкую контузию и сейчас спит в медотсеке.
- Но… почему? – почти взвизгнула мисс сорока.
Я оставил вопрос без ответа, чтобы не объяснять два раза одно и то же, и постучал в дверь собственной каюты.
- Войдите, - приглушенно послышалось из-за нее.
Я отодвинул створку и больше не двигался. Прямо на меня смотрело дуло бласта, причем, кажется, не стоящего на предохранителе. И какие демоны дернули меня дать разрешение вообще держать оружие на борту «Возрождения»? За время службы мне неоднократно приходилось видеть раны, причиненные такими вот чересчур рьяными бойцами, и лечить их было ничуть не проще, чем боевые. Не говоря уже о том, что я совершенно не хочу, чтобы заряд влетел в мою грудь.
- Сержант Баркли, будьте любезны, опустите бласт, - максимально мягко и спокойно попросил я. - Мисс Грахико пару-тройку часов придется провести в вашем обществе.
- Что вы сделали с Кси? – грозно потребовала объяснений девушка, не опуская оружия.
- Вот и я хочу знать, что происходит, - пробралась в каюту мисс Грахико, отодвинув меня в сторону. – Я не понимаю, что стряслось и почему катер ходил ходуном, и почему у милой Кси личико было все залито кровью, и…
Бласт в руках сержанта дрогнул и не выстрелил только чудом. Мне тем же самым чудом еле удалось сдержать ругательство. Эта сорока что, не видит, что сержант уже мысленно признала меня виновным в захвате собственного катера и нанесении тяжких телесных повреждений лейтенанту? Кто, во имя всех демонов, разрешает нервным женщинам идти в полицию и вручает им оружие? Хотя, надо признать, с некоторыми можно иметь дело.
- Опустите бласт, сержант, - сквозь зубы потребовал я. – С лейтенатом Фаундлинг все в порядке. Почти в порядке, она просто ударилась головой при маневрировании катера.
- Я могу увидеть ее? – чуть расслабляясь, но все еще не опуская оружия, спросила девушка.
- Можете, в любой момент. Но учтите, сейчас она спит. Через два-три часа действие снотворного закончится, и она вернется к вам. И поставьте хотя бы бласт на предохранитель. Никто не собирается нападать на вас. Груз останется в целости и сохранности. По крайней мере, сейчас не собирается.
В глазах хорошенького сержанта что-то блеснуло. Она неуверенно опустила оружие, но не убрала ладонь с рукояти, давая понять, что готова пустить его в ход.
- Так что произошло?
- Таможенная Служба системы Альфы Змееносца приказала нам остановиться, - сухо проговорил я. – По некоторым причинам мы сочли, что выполнять этот приказ означает поставить под угрозу нашу миссию, и вошли в надпространство Виллингса. Во время маневров вы ощутили некоторый дискомфорт, а лейтенант Фаундлинг ударилась головой.
Мисс Грахико с некоторой растерянностью выслушала меня, прикусив пухлую, накрашенную бледной помадой губу. Сержант сообразила почти мгновенно.
- На нас напали?
- Если точнее, приказали остановиться и отойти в сторону.
- И все? – не поверила она. Я прикинул, стоит ли сообщать подробности, и пришел к выводу, что лейтенант все равно не станет ничего скрывать от напарницы, а мисс Грахико невредно будет узнать, к чему приводит необдуманное следование приказам.
- В качестве участника переговоров таможенники привлекли ионную пушку.
Губы сержанта Баркли гневно сжались. Мисс Грахико, напротив, широко раскрыла глаза за толстыми стеклами очков и возбужденно затараторила:
- Но это же запрещенное оружие! Его нельзя применять даже силовым структурам! Капитан, это невозможно. Не хотите ли вы сказать, что…
- Именно это и хочу, - сдержанно произнес я. – Я предупреждал, что на нас могут напасть. Но вам требовалось как можно быстрее долететь до Магдены.
Небольшая неточность – что, по моим прикидкам, нас должны были ждать у выхода из надпространства, мисс Грахико не касалась. И, откровенно говоря, особой роли это не играло. Нас ждали – и мы чудом ускользнули от очень больших неприятностей. А теперь полным ходом летим к другим, возможно, не меньшим.
- Ну да, - растерянно кивнула дама. – Конечно, нам необходимо попасть на Магдену вовремя, точнее, на Ятрину, где расположен филиал лаборатории, меня там очень ждут, потому что эксперименты с ви… в общем, эксперименты займут еще какое-то время, а результат мистер Ла-гаш-скаа хочет получить до конца месяца, следующего месяца, разумеется…
- Что с Кси? – не слушая болтовню мисс Грахико, быстро спросила сержант.
- Легкая контузия, пара синяков. В общем, ничего страшного. Два часа сна – и все пройдет. Но это время мисс Грахико придется побыть здесь.
- Без проблем, капитан, - хмуро кивнула девушка.
- Конечно, капитан, я побуду здесь столько, сколько требуется, лишь бы милая Кси отдохнула как следует, - дрожащим голосом прощебетала дама. – Но… что будет дальше?
- Дальше? Через.., - я бросил взгляд на экран комма, - пять часов пятьдесят три минуты мы выйдем в пространство Альтаира, созвездие Орла, и еще через семь часов, если не произойдет ничего непредвиденного, опустимся в ангаре Ятрины.
- А если произойдет? – голос мисс Грахико упал до пределов слышимости. В ее глазах блестело нечто, сильно напоминающее слезы. Лицо напряглось, а пальцы крепко, до белизны стиснули подлокотник кресла, в которое она плюхнулась.
- Тогда будем разбираться по ситуации, - сухо отозвался я. – А теперь прошу прощения, но я вынужден покинуть вас.
Я не стал дожидаться новых вопросов и поторопился уйти, пока блестящие глаза мисс Грахико не пролились водопадом слез. И уже в коридоре, услышав невнятный звук из-за закрытой двери, наконец позволил себе тихо выругаться.
«Если произойдет»… Если бы я сам знал, что делать и как реагировать, если при выходе из надпространства нас встретит раструб ионной пушки, готовой к выстрелу. Время нашего входа известно, рассчитать момент появления – задача для ученика начальной школы.
Вся секретность и так пошла демонам под хвост. Может быть, стоит заручиться дополнительной поддержкой космической полиции. Связаться с этим, как его там… Лэном. Пусть вызовут патрульный корабль к точке выхода, раз этот груз им так важен. Надо будет обговорить это с лейтенантом Фаундлинг, когда та проснется. Время еще есть.
Я вернулся в рубку, по дороге заглянув к Шангу. Сигрелиец, как обычно, не сводил взгляда со своего зверька и что-то немузыкально гудел себе под нос. Оба – и карго, и его питомец - без травм и повреждений пережили маневры катера, а, собственно, именно это мне и требовалось узнать. Одной возможной проблемой меньше, и на том спасибо.
Сосредоточенно просматривающий новостные ленты Джек даже не обратил внимания на мое возвращение. Зато Рикс, не сводящий взгляда со входа, встревоженно привстал.
- Ну что?
- Потеря лицензии, штрафы и тюрьма нам пока не грозят. – Я тяжело опустился в пилотское кресло и откинул голову назад. – Насколько я понял, близким друзьям лейтенанта не особенно понравилось нападение на мирный грузовой катер, перевозящий сверхсекретный груз.
- Держу пари, что о нем знает как минимум половина галактики, - проворчал слегка успокоившийся Рикс.
- Я не заключаю заведомо проигрышных пари, - устало отозвался я, закрывая глаза. Адреналин медленно уходил из кровеносной системы. Хотелось спать, спать и спать…
- А зря, - усмехнулся Джек. – Я бы на твоем месте поставил на противоположное. Как ты думаешь, сколько времени требуется, чтобы сообщение о нарушившем десяток полетных правил катере достигло информагентств?
- Минут десять. Может, даже пять, - предположил Рикс. – В точке L-224 всегда скопление народа что на выход, что на вход.
- А твое мнение, Грег? – вместо ответа хмыкнул Джек.
Я полностью поддерживал Рикса в этом вопросе, зная, насколько пронырливы журналисты и падки на кредиты так называемые «очевидцы» чрезвычайных событий. Но что-то в интонации Пренстона заставляло заподозрить подвох.
- Джек, у меня нет настроения гадать.
- Как хочешь, кэп, - не обиделся он. – Так вот, уважаемые господа, прошло почти два часа с момента нашего, не побоюсь сказать, потрясающего столпы правопорядка влета в точку Виллингса, но ни на одной новостной ленте не появилось и полстрочки об этом.
Я выпрямился и вгляделся в Джека, на удивление серьезного.
- Кто-то обладает очень большим влиянием или очень большими деньгами, если смог так качественно заткнуть всем рты.
- Видимо, да, - без тени шутки проговорил друг. – Или это посчитали мелочью, недостойной упоминания, по сравнению с предстоящим заседанием Совета Федерации, который пройдет в системе Спики, и обсасыванием взрыва на космодроме Лимии. Кажется, начальству Кси приходится очень туго. Если все закончится отпарыванием шевронов, можно считать, что им повезло.
- А каких демонов на него вешают? – заинтересовался Рикс.
- Связь с мафиозными триадами, коррупция, злоупотребление властью и служебным положением. В общем, стандартный набор, - отозвался Джек. – Народ требует крови ответственных за гибель людей.
Я мог только сочувственно пожать плечами. Народ всегда требует покарать виновных в чьей-то смерти. И, к сожалению, в данном случае крайним должен оказаться начальник полиции космопорта.
- И вот еще что, Грег, - странным голосом, мгновенно заставившим меня напрячься, произнес Джек. – На волне этой истерии всплыла история с Зейвегой. Мне кажется, тебе стоит об этом знать.
- Стоит, Джек. Спасибо, - хмуро кивнул я, давя в себе стон протеста и желание придушить того цварга, который вновь решил поковыряться в грязи и трупах. Каких демонов ему еще надо? Почему нельзя оставить мертвых там, где они лежат?
- Я перебросил файл на твой комм. Вдруг ты захочешь оценить стиль и красочный слог журналиста, - проинформировал друг, вставая и потягиваясь. – Я на кухню. Вам принести что-нибудь, парни?
- Я с тобой, - поднялся и Рикс. – Все равно мне пока нечего делать, а сержант, может быть, скучает…
- Она сейчас вместе с мисс Грахико, так что можешь развлечь обеих, - бросил я, заходя в меню комма и выводя файл на монитор в рубке.
- Умеешь ты испортить настроение, кэп, - беззлобно огрызнулся штурман.
- Зато какие возможности открываются, - расхохотался Джек, хлопая его по плечу. – Только представь: любоваться одной девушкой, одновременно пытаясь переговорить вторую. Так тебе что-нибудь принести, кэп?
- Воды. И бутерброд. Два бутерброда, - попросил я, уже открывая демонову статью.
Через час принесенные Джеком куски хлеба с консервированным мясом все еще лежали нетронутыми, а вместо воды мучительно хотелось выпить чего-нибудь покрепче и побольше. Журналист, проживающий в системе Геркулеса – демонски далеко от Зейвеги, надо сказать – не стеснялся в выражениях и действительно красочным языком повествовал о карателях, геноциде целой расы рас-альхагцев, методичном истреблении и детоубийстве. Он умело располосовал факты и события, а потом сложил их так, сдобрив собственными выдумками, что и без того нерадостная картина стала воистину отвратительной. Марха, ребята из ее взвода, да и я сам представали безжалостными убийцами и беспринципными преступниками против разумных рас. Но, как будто этого было мало, журналист предупредил, что это только первая из его публикаций о Зейвеге, обещая новые разоблачения и секретную информацию.
Откровения Карла Вольфенштейна содержали в себе долю истины. Но только долю. Как бы я ни соглашался с журналистом в общей оценке проведенной операции, во мне зрело все большее желание по окончании полета отправиться на Соларию, взять его за шиворот и в максимально доступной форме разъяснить, насколько важно ответственно подходить к подбору слов при написании статей.
Если бы Карл Вольфенштейн дрался с нами на Зейвеге, сам видел окровавленные тела в десантной форме, замершие на фиолетовой траве, отстреливался от обезумевшего рас-альхагца, осознавая только, что обязан выполнить долг солдата Федерации, он думал бы по-другому. И ему тоже снились бы потом изломанные детские фигурки, уставившиеся в небо неподвижным взором огромных серых глаз…
Из мрачных мыслей меня вывел шорох раскрывшейся переборки и голос лейтенанта Фаундлинг:
- Майклз связался со мной.
Повернувшись, я быстро оглядел ее. Глаза не блестели, кожа потеряла бледность, зрачки сузились до нормальных размеров, голос четкий и внятный. Признаки болевого шока отсутствуют. Уже хорошо.
Жестом показав лейтенанту сесть рядом, я выкинул из головы журналиста и статью и переключился на более актуальные проблемы.
- Что ему удалось узнать?
- Таможенники Альфы Змееносца никого не посылали. К ним не приходило никакого сообщения о контрабанде на «Возрождении» и они вообще первый раз слышат это название.
- Значит, пираты, - без тени удивления заключил я. Скорее, стоило бы удивляться, если это в самом деле оказались бы сотрудники ТС.
- Да, - ровно проговорила лейтенант. – Капитан Каэрссон, я должна принести вам свои извинения. Мое решение разворачивать катер и вести его стандартным маршрутом оказалось ошибочным. Я поставила под удар успех миссии и беру на себя всю ответственность за это.
- Извинения приняты, - более сухо, чем хотелось бы, ответил я.
Во мне просыпалось искреннее уважение к полицейскому, не гнушающемуся признавать свои ошибки. Мне импонировала сдержанность лейтенанта и ее самообладание в критических ситуациях. И, откровенно говоря, причиной как прошедших, так и возможных в будущем неприятностей служила не лейтенант Фаундлинг, а ее подопечная, она же наш общий наниматель. Хотелось бы верить, что с мисс Грахико мы скоро расстанемся навсегда.
Странное чувство кольнуло меня. Странное и неопознаваемое.
Жалость? Вряд ли.
Горечь разлуки? Совершенно точно, нет. Мисс Грахико – последний гуманоид во Вселенной, с которой мне не хотелось бы распрощаться, и как можно скорее.
Мрачное предчувствие, что разлука состоится не так быстро, как хотелось бы? Возможно. Впрочем, демоны со всем этим. До Магдены, точнее, до ее искусственного спутника Ятрины, еще надо долететь, и очень желательно - без проблем.
- Лейтенант Фаундлинг, - переключился я на реальность. – Вероятно, нас еще будут ждать у выхода.
Мне не пришлось расшифровывать свои мысли. Лейтенант быстро кивнула, слегка поморщившись, видимо, голова еще болела.
- Мы подумали об этом. Лейтенант Майклз договорился с полицией Магдены. Они уже выслали полицейский патруль к точке входа. Ребята проследят, чтобы не произошло ничего непредвиденного, и проводят до Ятрины.
Я слегка расслабился.
- Спасибо, лейтенант. Так будет лучше.
- Мы тоже так решили, капитан, - чуть приподняла в улыбке уголки губ лейтенант. – Да, кстати. Лэна предупредили, что патруль будет держаться поодаль, а на корабле не будет опознавательных знаков. Пусть остатки секретности останутся нетронутыми.
Я мельком подумал, что про секретность в сложившейся ситуации можно уже не вспоминать, а сосредоточиться на безопасной доставке груза, но в силовых структурах, видимо, придерживались иной точки зрения.
- Хорошо. Будем надеяться, что все пройдет без лишних волнений.
Офицер вновь кивнула, вздрогнула и приподняла руку к виску, правда, быстро опуская.
- Лейтенант, - посерьезнел я. – Вам не нужна помощь медика?
- Нет.
Я и не ожидал другого ответа.
- Тогда, как капитан корабля, я приказываю отправиться в медотсек, лечь и не вставать до выхода к Альтаиру. Выполняйте.
- Слушаюсь, капитан.
Провожая взглядом стройную фигуру в форме, я, ощутив вновь непонятный укол, внезапно понял, что это за чувство: сожаление. С лейтенантом Фаундлинг мне хотелось бы познакомиться поближе, и оставшихся часов на это явно не хватит.
Мы вышли из надпространства и по пологой дуге двинулись к Ятрине. Никто не требовал от нас остановиться и проследовать в определенный сектор, никто не направлял на нас оружие и не пытался таранить. Джек из спортивного интереса, несмотря на маскировку, нашел в пространстве сопровождающий нас полицейский катер, ориентируясь по одному ему известным признакам. Но больше нас никто не встречал и не провожал. Или пираты отказались от своих намерений, или навесили на себя все возможные глушилки. Я не верил ни в первый, ни во второй вариант и облегченно выдохнул, лишь войдя в ангар на Ятрине.
Нас уже ждали. Не успели мы открыть люк и спустить трап, как возле него уже материализовались три фигуры: серолицый гуманоид, как две капли воды похожий на того, кто выписывал нам документы на Арре, и два дюжих четырехруких уроженца с Шеата – очевидно, охрана.
- С прилетом, капитан Каэрссон, - вежливо обратился ко мне серолицый. – Мисс Грахико, рад приветствовать вас. И…
- Лейтенант Фаундлинг и сержант Баркли, - без тени эмоций представилась спустившаяся по трапу офицер, с бластом в кобуре и чемоданчиком в руках, за которой следовала ее напарница.
- Лейтенант и сержант, - повторил гуманоид. – Позвольте…
Он протянул верхние конечности к чемоданчику, но лейтенант не выпустила груз из своих рук, пока не была проверена сохранность печатей и не поставлены соответствующие подписи в документах. Только после этого чемоданчик перешел к одному из шеатцев, я незаметно выдохнул и полез в карман за договором, намереваясь подписать и его и тем самым распрощаться с пассажирами.
Не вышло. Серолицый отвел от себя протягиваемый ему документ.
- Не сейчас, капитан Каэрссон. Вам, мисс Грахико, и лейтенанту Фаунд…линг придется проследовать на Магдену в офис нашей компании. Так просит господин Ла-гаш-скаа.
- А я? – несколько обиженно поинтересовалась сержант Баркли.
- Вы пока останетесь здесь. Мне давали указания только насчет троих человек.
- Но зачем нам лететь туда? - задала вопрос и лейтенант, скрывая недоумение.
- Господин Ла-гаш-скаа не обсуждает со мной свои намерения, простите, - скривил тонкие, почти незаметные губы серолицый и показал на стоящий здесь же в ангаре корабль под названием «Неудержимый». – Катер уже готов. Полет продлится недолго, не волнуйтесь.
Последнюю фразу сотрудник лаборатории мог и не добавлять. Я не Джек, не могу с точностью назвать все технические характеристики катера класса Е600+, но его скорость представлял. Жаль только, что эти игрушки предназначались исключительно для припланетного пространства, а не для Далекого Космоса и потребляли столько энергии за короткий рейс, что «Возрождению» хватило бы ее на несколько дней.
- Прошу вас. – Серолицый чуть отступил, предлагая нам пройти. Надо полагать, нашего согласия или несогласия никто не спрашивал. Подразумевалось, что мы обязаны выполнять все желания работодателя.
Мисс Грахико так и поступила, бодрой походкой направившись к «Неудержимому». Лейтенант, сжав губы в тонкую полоску, проследовала за своей подопечной, как бы невзначай положив руку на рукоять бласта. Мне ничего не оставалось, как пойти за ними и устроиться на мягком, обитом кожей цензавра сиденье. Из подлокотника торчали горлышки бутылочек с прохладительными напитками, рядом лежали завернутые в прозрачную пленку бутерброды, даже по виду сильно отличающиеся от стандартного рациона космолетчика, какие-то пакетики с орешками и конфетами… В общем, все, что нужно для полета на катере экстра-класса.
Только вот полностью насладиться комфортом мне мешало нехорошее предчувствие. Даже не предчувствие, а почти стопроцентная уверенность в том, что «Возрождение» продолжит свой полет в компании мисс Грахико и офицеров полиции. Иначе какой смысл посылать меня на Магдену? Подписать договор могли и на Ятрине.
За двадцать минут полета до космопорта Басселя, а потом такой же длительности путешествия по поверхности планеты на скоростном каре до офиса компании я так и не понял, как относиться к продлению контракта: положительно или отрицательно? Мисс Грахико способна вывести из терпения даже спящего в анабиозе, но, с другой стороны, за это хорошо платят, а деньги нам нужны. И Рикс не будет возражать, если продлится его знакомство с хорошеньким сержантом Летти. Даже Дикки, кажется, привязался к лейтенанту, Джек рассказывал…
Сама офицер Фаундлинг молчала всю дорогу. По ее непроницаемому лицу нельзя было сказать, о чем она сейчас думает, но не сомневаюсь, что ее мысли недалеко уходили от моих. Мисс Грахико попыталась было завести разговор, восхитившись внутренней отделкой «Неудержимого», но, не получив поддержки, обиженно уставилась в иллюминатор. А там было на что посмотреть: сначала величественный вид Альтаира, сияющего ослепительно-серебряным светом на фоне чернильно-черного неба, потом небесно-голубая Магдена с зелеными пятнами двух материков, а затем и вечно бурный и говорливый Бассель, с его высокими зданиями из темного стекла и светлого керамлита.
Лейтенант нарушила молчание, только когда мы вошли в огромное здание офиса компании и вдохнули прохладный кондиционированный воздух, отдающий чем-то неприятно-соленым.
- Странно, что нас привезли сюда, хотя можно было бы ограничиться простой голографической записью.
- Ой, Кси, ты же, наверное, не знаешь, - воодушевилась мисс Грахико возможностью поговорить. - Господин Ла-гаш-скаа коренной магденианец.
- Да? – слегка приподняла бровь лейтенант. – Тогда все понятно.
Мне тоже не требовалось дополнительных разъяснений. Собственно, можно было догадаться по имени главы компании.
Коренные магденианцы жили в океанах, покрывающих пять шестых поверхности планеты, и были обнаружены уже после столетней годовщины колонизации Магдены. Ничего удивительного – полупрозрачные гигантские беспозвоночные, обладающие псионическими способностями. Не имея ни рта, ни, тем более, горла, они общались с окружающими с помощью телепатии, чем изрядно напугали впервые встретивших их колонистов. Но, поскольку гуманоиды не претендовали на воду, а магденианцы – на сушу, договор о мирном существовании и обоюдной поддержке заключили без особых проблем, и с тех пор развитые цивилизации жили бок о бок, успешно сотрудничая.
Но образ жизни коренных обитателей исключал их перемещение в Ближний и Дальний Космос. Сотни и тысячи литров океанской воды, необходимой для дыхания и питания, не возьмешь в корабль. Путешествия на другие планеты оставались для магденианцев недоступными. По этой простой причине господин Ла-гаш-скаа не мог прилететь на Ятрину. Точно так же он не мог сделать голо-запись: записывать мысли, возникающие прямо в голове, наша цивилизация пока не научилась, а сами аборигены не видели в этом необходимости. Правда, он мог передать свои слова кому-нибудь из специалистов компании, а те уже сделали бы запись… Снова секретность, уже начинающая мне надоедать? Боязнь перехвата квант-пакетов при пересылке голо-записи даже по направленному лучу? Или богатой корпорации ничего не стоит послать катер на Ятрину, чтобы привезти, а потом отвезти обратно трех наемных сотрудников?
Вероятна была любая из причин или их комбинация в любом сочетании, в совокупности с непришедшими мне на ум возможностями. Кто знает, до какой степени паранойи может дойти глава крупной компании, к тому же представитель негуманоидной расы?
Ответа на этот занимательный вопрос мне, естественно, никто не мог дать. В том числе и сам господин Ла-гаш-скаа.
Хорошенькая голубокожая девушка проводила нас в огромный зал. Вернее, бассейн, по краям которого стояли удобные кресла для посетителей. В мутноватой голубой воде, приглядевшись, можно было различить аморфное тело, лениво покачивающееся у поверхности. Соленый запах океана распространялся по зданию именно отсюда.
- Присаживайтесь, господа, - прозвучало у меня в голове.
Я невольно вздрогнул, хотя и ожидал этого, и сел в ближайшее кресло. Рядом устроились лейтенант и мисс Грахико.
– Благодарю вас, капитан, за умелые и профессиональные действия в критической ситуации, - вновь «проговорил» магденианец. Он все так же плавно покачивался на воде, не шевеля ни единым мускулом или что там у них есть… Но «голос» продолжал «звучать», и, насколько я мог понять, его слушали и слышали все, включая секретаршу.
- Не хочу задерживать вас, поэтому перейду прямо к делу. Руководство компании пришло к выводу, что ваш полет необходимо продолжить. Мы не хотим собирать все икринки в одной сумке, и для этого часть груза необходимо перевезти в другие филиалы. С тем же сопровождением, разумеется. В договоре такая возможность предусматривалась, капитан. С вашим руководством, лейтенант, договоренность достигнута. Маргарет перекинет на ваши коммы всю необходимую информацию.
Голубокожая девушка кивнула и протянула мне узкую раскрытую ладонь, молча предлагая передать ей комм. Я, вздохнув, начал расстегивать ремешок.
- Господин Ла-гаш-скаа, - заговорила лейтенант Фаундлинг. – Хочу напомнить, что корабль капитана Каэррсона уже засвечен. Секретность миссии не просто под угрозой, она растворилась в прибрежной пене.
- Спасибо за красивое сравнение, лейтенант, - кажется, в сухом и ровном «голосе» послышались нотки одобрения. – Мы учитывали это соображение, принимая решение, и пришли к выводу, что все останется по-прежнему, за исключением закрытости миссии. Замена корабля обойдется в неоправданную потерю времени и кредитов.
«Угу, - мысленно хмыкнул я. – На перелет троих человек с Ятрины на Магдену и обратно средства есть, а на замену корабля – нет. Очень интересно».
- В системе Альтаира в настоящее время нет свободного грузового или же пассажирского катера с нужными нам характеристиками, - «ответил» мне «голос». – Разрыв любого договора привлечет внимание, так ненужное нам. Проще притвориться, что ваша миссия завершена, и катер ГК-1809-1472-2117 заключил новый контракт, согласно которому отправляется в систему, указанную в полетном листе.
- Документы на груз изменятся, раз часть его остается на Ятрине? – уточнил я.
- Да, разумеется, - сообщил «голос».
Я молча кивнул, хотя господин Ла-гаш-скаа не мог этого увидеть: магденианцы не имели не только органов речи, но и органов зрения и обоняния и воспринимали окружающее с помощью псионики. Во всяком случае, он уловил мое согласие, потому что следующая его фраза была обращена к лейтенанту Фаундлинг.
- Лейтенант, вам следует сменить форму на штатскую одежду. Согласно новому плану полета, вам не следует явно указывать на свою службу в силовых структурах.
- Господин Ла-гаш-скаа, у меня нет при себе гражданской одежды, - немного напряженно проговорила офицер Фаундлинг. – И у сержанта Баркли – тоже, насколько мне известно.
- Вас отвезут в ближайший торговый центр, где вы купите все, что требуется. За счет фирмы, можете не волноваться. Надеюсь, вы сможете приобрести и все необходимое для сержанта Баркли.
- Да, – после некоторой паузы ответила лейтенант.
- В таком случае это все, что я хотел вам сообщить. Прошу вас подождать в приемной, пока я поговорю с мисс Грахико. Хорошего полета. Или как у вас говорят… Послушной тяги?
- И легкой плазмы, - автоматически откликнулся я, поднимаясь с кресла. И, выходя в приемную, задумался, не послышался ли мне намек на зависть, прозвучавший в «голосе», или это мой разум сам интрепретировал посланные ему эмоции? Еще один вопрос, на который мало кто знает ответ… Если знает вообще.
Маргарет вернула мне комм, и я быстро просмотрел посланный на него пакет документов. Так, первая система, в которую нам следует лететь, – пятая планета Гаммы Девы, там мы получим следующие указания. Демоны Вселенной, плохо, когда невозможно планировать жизнь хотя бы на пару недель вперед. Хотя, с другой стороны, мы так и жили последний год, не зная, удастся ли заключить новый контракт на перевозки и насколько выгодный он будет. Взять хотя бы генно-модифицированных мышей… Зато оплата рейса к Гамме Девы - я открыл следующий файл и вот теперь не удержался от присвистывания - превосходила любые ожидания. Ради этого можно потерпеть даже мисс Грахико. Хватит и не только на жизнь, но и на модернизацию «Возрождения», и Джек больше не будет сыпать мне на голову кучу технических терминов.
Удовлетворенный, я отправил полетный лист на комм Рикса, чтобы тот начинал рассчитывать курс, и закрыл файлы. Лейтенант, тоже быстро проглядевшая переданные ей документы, как раз закончила разговор со своей напарницей, видимо, вводя ее в курс дела, и откинулась на спинку жесткого кожаного дивана. В приемной установилась тишина, нарушаемая только тихим гудением насосов, перекачивающих воду в бассейн, и щебечущим голосом мисс Грахико, неразборчивым за плотно закрытыми дверями.
- Странно, что такой человек вообще может работать в научно-исследовательской компании, - внезапно произнесла лейтенант, ни к кому, в общем, не обращаясь. Но я все-таки отозвался:
- Может быть, вирусам и бактериям под микроскопом ее болтовня не мешает. А может быть, на работе она молчит и, только сняв белый халат, наконец позволяет себе немножечко поговорить.
- Не исключено, - задумчиво отозвалась лейтенант. – Не производит она впечатление человека, готового вдумчиво и терпеливо заниматься лабораторными исследованиями.
- Ничего не могу сказать про ее профессионализм, - хмыкнул я. – В своих монологах дама не обращается к профессиональной тематике. Возможно, это просто чья-то дочь или жена, которую устроили на тепленькое местечко и отправили с несложной миссией сопровождения груза.
- А сама она преувеличивает свою важность, - кивнула лейтенант. – Возможно, вы и правы.
- Или кто-то просто устал от ее говорливости, - предложил я еще одну версию. Лейтенант неуверенно качнула головой.
- Или ее непрерывное щебетание – реакция на первый межпланетный полет. Знаете, есть люди, которые стараются забивать себе голову чем угодно, лишь бы не думать о страхе перед космосом, и мисс Грахико выбрала для себя именно такой способ.
- Первый полет? – переспросил я.
- Ну да, - повернулась ко мне лейтенант. – Она неоднократно повторяла, что первый раз в Дальнем Космосе, а до этого бывала лишь на Арре.
- Странно…
Хорошенько покопавшись в памяти, я тоже вспомнил, как мисс Грахико с присущей ей говорливостью упоминала о своем первом путешествии в межпланетном пространстве. Но впоследствии решил, что дама, мягко говоря, преуменьшала. А вот почему я пришел к такому выводу?
- Что странно? - с подозрением задала вопрос офицер.
Я постарался облечь свои ощущения в вербальную форму.
- Мисс Грахико ведет себя не как новичок. Она уверенно ориентируется на катере, умеет пользоваться санузлом и хозблоком, не путает ремни, пристегиваясь при перегрузках. И что самое странное – не любовалась фиолетовыми всполохами при прохождении надпространства, как обычно делают все впервые попавшие туда.
Лейтенант обдумала мои слова.
- Все это может быть связано с тем, что мисс Грахико бывала на Арре. Внутреннее устройство катеров, хозблоков и санузлов одинаково что на ближних, что на дальних перелетах. А надпространство… Возможно, она действительно боится Дальнего Космоса, поэтому и не стремилась в рубку посмотреть на цветные переливы.
- Все может быть, - пожал я плечами. – Я военный врач, и о психологии имею только самые зачаточные знания.
- Да, вы говорили об этом… Интересная у вас карьера, капитан: от Военно-Медицинского Корпуса до грузовых перевозок по просторам Вселенной.
- Какая есть, - холодно ответил я, не желая развивать тему дальше. Причины, по которым я снял погоны, касаются меня и только меня. Лейтенант коротко кивнула и отвернулась, взяв высокий бокал с чем-то холодным и отдающим мятой.
Скоро появилась и мисс Грахико, по-прежнему возбужденная и воодушевленная. Всю дорогу до кара она делилась с нами радостью по поводу продления полета в такой приятной компании, с которой ей не хотелось расставаться, и уверениями, что все пройдет более чем благополучно, ведь я – такой умелый капитан, «Возрождение» - хороший корабль, а лейтенант Фаундлинг – опытный и удачливый полицейский. Вероятно, дама вознесла бы хвалы всему экипажу, но длинный коридор закончился, и мы вышли на парковку.
Кар вылетел под лучи Альтаира, бесконечным потоком заливающие улицы Басселя, и понесся среди разноцветных машин и байков к внушительному высокому зданию, содержащему в себе великое многообразие товаров, произведенных на всех планетах, входящих в Федерацию Двадцати Звезд. Я отказался идти в торговый центр: беспорядочные толпы гуманоидов, рептилоидов, инсектоидов и прочих рас галактики с горящими от возбуждения и покупательского азарта глазами никогда меня не прельщали, а любоваться зданием можно и снаружи. Если ты видел один торговый центр внутри, ты видел их все. Я пронаблюдал, как заходят в здание дамы, понадеялся, что лейтенант умеет определять мелких воришек и желающих заполучить себе бласт последней модели, и включил встроенный в подголовник головизор.
Сериал, сериал, сериал про подростков и для подростков, боевик со стройным мужчиной в черном классическом костюме и бластами в обеих руках, еще один сериал про плачущую навзрыд растрепанную девицу, трансляция спортивной игры с плохо поддающимися описанию правилами, документальный фильм про тяжелую жизнь аборигенов Пандоры, одетая в две скромных блестящих тряпочки певица, исполняющая нечто невыносимо тягучее, выпуск новостей… Я остановился на последнем и прослушал длинный репортаж об открывающемся через неделю заседании Совета Федерации, на котором будут присутствовать представители Альянса, вступившего в межпланетное объединение на правах ассоциированного члена. Журналист-обозреватель со Спики, важно растягивая слова, объяснял всю судьбоносность и эпохальность этого события. Впервые после подписания акта капитуляции победители и побежденные сядут за один круглый стол, чтобы совместно обсудить пути развития как политического, так и экономического, решить наболевшие вопросы, что-то слить воедино, что-то переподчинить, а что-то перепродать и прочее, прочее, прочее. Из всей речи, пересыпанной умными и многоэтажными словами, я понял одно: Альянсу будут выкручивать конечности и высасывать из него последние соки, еще оставшиеся в и так обескровленной войной и репарациями союзе. Правда, судя по скользким намекам и уклончивым фразам, в Федерации Двадцати Звезд тоже не все шло гладко, но об этом журналист предпочитал не упоминать.
Словно бы в противовес сложившемуся впечатлению, мне рассказали о счастливой и привольной жизни обитателей одной из планет Альянса, которые много десятилетий стонали под железной пятой своего правительства и, наконец присоединившись к Федерации, свободно вздохнули полной грудью.
После этого репортажа диктор, мило улыбаясь, поведала зрителям о шеф-поваре одного из лучших ресторанов Соларии, специально прибывшем готовить еду для торжественного банкета. Потом показали оперный театр Басселя, где распевалась пышнотелая звезда, обладающая лучшим контральто в Федерации и готовая услаждать им слух делегатов Совета. На репортаже о патриотическом конкурсе детского рисунка, посвященного все тому же заседанию, я готов был переключить головизор на скромно одетую певичку – там хотя бы есть на что посмотреть – но тут вернулись дамы, увешанные пакетами. Головизор, жалобно пискнув, потух. Мы с водителем кара уложили все купленное в багажник машины, забив его доверху, вернулись в салон, пристегнулись, деловито заурчал мотор…
Но его пришлось выключить. Мисс Грахико, усиленно копающаяся в своей объемистой сумке, пролепетала упавшим голосом:
- Простите, но я, кажется, забыла где-то свои очки. Наверное, в одной из примерочных, они все время мешали мне, и я положила их в сумку и, скорее всего, не заметила, как футляр выпал. Я помню, где это было, и быстренько сбегаю, не волнуйтесь, буквально одна нога здесь, другая там.
- Тебя проводить, Марджи? – предложила лейтенант, отстегивая ремень безопасности.
- Нет, дорогая, нет необходимости, я сама, сбегаю – и тут же вернусь. Подождите меня буквально пять минут.
Зачем-то прихватив с собой свою большую сумку, мисс Грахико выскочила из машины и семенящим шагом унеслась в здание торгового центра. Лейтенант тяжело вздохнула и пристегнулась вновь.
- Надеюсь, она точно помнит, в какой из пары десятков примерочных потеряла свои очки, и не станет проверять все до единой. А потом окажется, что они преспокойно лежат в женском туалете.
- Пары десятков? – непритворно ужаснулся я.
- Ну, может, десяток. Я не считала, капитан Каэрссон. Но мисс Грахико, в добавление к удивительному таланту беспрерывного словоизвержения, еще очень любит ходить по магазинам.
- Могу только посочувствовать, - хмыкнул я и, движимый внезапно появившейся идеей закрепить рождающиеся отношения, чуть более теплые, чем суровый официоз, предложил:
– Кстати, лейтенант, вы можете обращаться ко мне просто Грег. Или кэп, если так будет удобнее.
- Хорошо, капитан Каэрссон, - выделила голосом офицер последние два слова. – И вы можете обращаться ко мне просто: лейтенант. Или лейтенант Фаундлинг, если так будет удобнее.
- Как скажете, лейтенант, - согласился я, вновь переходя на прежние прохладные взаимоотношения. Нет значит нет. Официоз значит официоз. Хотя и странно, конечно, ведь Джек обращается к ней как к Кси. Впрочем, перед его обаянием сложно устоять.
Мисс Грахико вернулась достаточно быстро, как и обещала. Кар тронулся с места, в космопорте мы пересели на тот же самый «Неудержимый», и через полтора часа с момента нашего отъезда от торгового центра я уже сидел в пилотском кресле и вел катер по рассчитанному Риксом маршруту, направляясь к точке входа. «Возрождение» заправили топливом по самую макушку, груз находился в капитанском сейфе под охраной двух полицейских в гражданской одежде, документы на него – тщательно проверенные и подписанные – лежали в моем кармане, мисс Сорока распихивала по медотсеку купленные на Магдене вещи, Джек лениво пролистывал новостную ленту. В систему Спики мы должны были прибыть через четыре с половиной дня.
- Слушай, кэп, - Джек вдруг выпрямился и внимательнее вгляделся в монитор. – Ты не поверишь, но мы чудом не влипли опять.
- Что стряслось? – напрягся я.
- На Магдене взрыв. Разнесло часть здания крупного торгового центра. Как водится, никто ничего не знает, число жертв уточняется, а полиция занимается расследованием. Небо над Магденой временно закрыто.
Я быстро открыл сообщение у себя.
- Ты даже не представляешь, насколько мы могли влипнуть, - мрачно заключил я, только взглянув на него. – Два часа назад мы были в этом центре.

Уважаемые читатели, я понимаю, что сама виновата в редком и нерегулярно обновляемом продолжении. Подозреваю, что вас уже не осталось, и меня терзали смутные сомнения, стоит ли вообще выкладывать главу. Дайте мне, пожалуйста, знать, есть ли желающие читать продолжение. Если наберется хотя бы пара десятков человек, я продолжу выкладывать здесь. если нет, то договорюсь с каждым. Спасибо за понимание.