Любовь не выбирает, или еще раз о Шекспире

Автор: -
Рейтинг: R
Пейринг: Николас/Билли Джейн
Жанр: Drama, Tragedy
Аннотация: Шекспир... Запретная любовь... Предрассудки... Что будет, если влюбленные сделают выводы из судьбы героев пьесы "Ромео и Джульетта"?

---

Часть1.



- Билли, ты идешь? – крикнула Фиби, выглядывая из окна машины. – Мы опаздываем!

- Да иду я, - буркнула я себе под нос, натягивая балетки и закрывая за собой дверь.

Как раз в этот момент в кармане шорт задребезжал мобильник. На ходу вытащив его, я глянула на дисплей и недовольно закатила глаза.

- Вот только его не хватало, - проворчала я, но все же приняла вызов. – Да.

- Привет, детка, - раздался чуть грубоватый голос Алекса, капитана школьной футбольной команды и вместе с этим моего парня уже в течение долгих двух лет. – Какие планы на вечер? – поинтересовался он, хотя по тону было ясно, что задумал мой ненаглядный нечто абсолютно безумное.

- Слушай, я уже говорила, что сегодня у меня по плану библиотека.

- Малыш, не будь занудой, - простонал парень. – Библиотека – это скучно.

Я села на переднее сиденье машины Фиби и бросила рюкзак назад, при этом продолжая разговор по телефону.

- Знаю, что скучно. Но как бы на зачете не было чересчур весело, если я не подготовлюсь.

- Брось, детка! Подумаешь, зачет.

- Ну конечно. Только у меня нет такого классного прикрытия, как у тебя.

- Какое прикрытие? – удивленно воскликнул Алекс, будто не понимая, что его спортивные успехи не только обеспечивают ему приличные отметки в школе, но и дают превосходный шанс на дальнейшее обучение в престижном университете.

- Все, мне некогда с тобой болтать, - буркнула я, попрощалась и, отключив телефон, сунула его обратно в карман.

- Что хотел твой герой? – смешливо спросила Фибс.

- Герой… - задумчиво протянула я. – Как же…

- Вообще не понимаю, почему вы до сих пор вместе. У него же вместо мозгов полная каша.

- Зато он красивый, сильный…

- Ага. А еще смелый и отважный! Скаут, прямо.

- Фибс, тебе что, поговорить больше не о чем? – Мой голос прозвучал резче, нежели мне хотелось, но иногда подруга доставала меня до корней волос.

- Все, молчу! – ехидно усмехнулась она, отрывая руки от руля и выставляя их перед собой. – И все же, что он хотел?

- А… - отмахнулась я. – Очередная вечеринка.

- Ну, вообще-то вечеринка на самом деле намного интереснее библиотеки, - мечтательно проговорила Фиби. – Может…

- Нет, не может! – оборвала я достаточно твердо, чтобы прекратить соблазнительные разговоры о развлечениях. Конечно, мой роман с капитаном футбольной команды давал определенные преимущества в виде пропуска в элиту школы: вечеринки, общение с избранными, множество друзей, пусть и мнимых, но готовых на все, чтобы снискать твою благосклонность. Школа - это тоже своего рода общество, самостоятельное, со своим сводом правил, обладающее градацией по слоям элитарности и прочей ерундой. Однако до окончания осталось всего несколько недель. А через десять дней тестирование, от которого зависит мое будущее. Поэтому надо всерьез задуматься об учебе. Вот я и еду, чтобы провести увлекательный, полный приключений день в университетской библиотеке, куда нам, ученикам старшей школы, открыт неограниченный доступ.

- Приехали, - проинформировала меня Фибс, припарковавшись перед красивым старинным зданием.

Однако уже через полтора часа подруга начала жалобно скулить, сетуя на свою несчастную долю и утверждая, что ее бедная голова уже закипела от бесплодных попыток за один день выучить материал, не освоенный за несколько месяцев.

- Я больше не могу, - простонала Фиби, захлопывая книгу с биографией Селлинджера. – Мне просто необходимо выйти на свежий воздух!

- Ну так иди и не мешай мне учить. Только потом не жалуйся, когда завалишь зачет на следующей неделе.

Фибс надулась и снова открыла книгу.

- Нет ничего более интересного для семнадцатилетних девушек, чем биография???

- Хватит ныть, Фиби. Я тебе уже сказала: хочешь – езжай на гулянку.

- Похоже, именно это я сейчас и сделаю, - загадочно улыбаясь, проговорила подруга, поглядывая в сторону двери.

Я обернулась и простонала:

- А они тут что делают?

- Скорее всего, решили нас похитить.

- Привет, красотки, - в один голос воскликнули Алекс и Мик, усаживаясь за стол рядом с нами.

- Тише, - шикнула я. – Вы не на футбольном поле.

- Да ладно тебе, детка, - протянул Алекс, обнимая меня за шею и целуя в щеку. – Хватит киснуть с книгами. Поехали на пляж, будет весело.

- Алекс, я уже говорила, что мне надо готовиться к зачету.

- А вечером приедешь? – не унимался парень

- Не знаю, - буркнула я, пытаясь отодвинуться от надоедливого бойфренда.

- Давай заеду за тобой часов в семь.

- Нет уж. Лучше я сама приеду, если буду в состоянии.

- А ты, Фибс? – спросил Мик у своей девушки. Та отрицательно покачала головой, искоса поглядывая в мою сторону, и меня насмешило недовольство, отразившееся на ее лице.

- Пропустим все самое интересное, - проворчала Фиби, глядя вслед уходящим парням, которые громко переговаривались и смеялись.

- Иди уже с ними, - рыкнула я, понимая, что подруга все равно ничего не сможет выучить: мыслями она на солнечном берегу, в жарких объятиях Мика.

- Ты правда не обидишься? – проскулила девушка, состроив жалобную мордашку.

- Не обижусь…

- А потом поможешь мне подготовиться к зачету?

- Ну ты и наглая! – воскликнула я, провожая взглядом эту вертихвостку.

Оставшись в гордом одиночестве, я снова с головой погрузилась в волшебный мир великих писателей: Шекспир, Байрон, Голсуорси… Иногда я отрывалась от чтения биографии очередного литературного мэтра, чтобы сделать пометки в тетради, выписывая даты и знаменательные события.

Покончив с биографией последнего писателя в списке, я устало откинулась на спинку стула и прикрыла глаза, позволив себе на несколько минут отвлечься от разнообразия полученной информации.

Но слишком длительный отдых был исключительной роскошью для меня. Я тряхнула головой, прогоняя усталость, и решила немного поработать над рефератом по Шекспиру. Выбирая «Ромео и Джульетту», мне казалось, что я облегчаю свою участь. Столько уже сказано об этом произведении, написано такое количество критики и анализа… Но лишь перечитав пьесу заново вчера вечером, я поняла, что ошибалась. До этого я никогда всерьез не задумывалась о любви.

Что это? Определенная химическая реакция в организме, вызванная выработкой гормонов, и не более. Впервые увидев Алекса два года назад, я влюбилась. Влюбилась моментально и, как мне тогда казалось, навсегда. Однако уже спустя несколько месяцев влюбленность сменилась привычкой. И сейчас, по прошествии двух лет, я больше не испытываю того волнения при встрече… Нет дрожи в коленках при одной лишь мысли о свидании. Не замирает сердце в ожидании поцелуев. Не кружится голова от мимолетного прикосновения…

Так неужели любовь и в самом деле придумана поэтами и писателями лишь для того, чтобы иметь неиссякаемый источник вдохновения для романтических историй и стихов, которые пользовались огромной популярностью во все времена?

Я усмехнулась своим мыслям. Подумать только… Мне семнадцать лет, а я уже разочарована в любви. Хотя нет, не разочарована… Просто не верю в ее существование… Не верю в то, что на свете есть столь сильное и всепоглощающее чувство. И все эти выдумки про подвиги ради любви - не более чем вымышленные сказки и легенды для поддержания светлых порывов в душах юных дев, к которым я, обладающая трезвым умом, отнести себя не могу.

Грустно?.. Наверное. Но, по крайней мере, честно…

Придвинув к себе рюкзак, я порылась в нем и негромко выругалась. Томик Шекспира остался на прикроватной тумбочке в моей спальне. Обреченно вздохнув, я поплелась к стеллажам с английской классикой в поисках бессмертной пьесы о любви.

Пробежав взглядом по потрепанным корешкам, я чуть не застонала от досады: нужная мне книга была настолько высоко, что, даже подпрыгнув, с моим микроскопическим ростом вряд ли удастся хотя бы дотронуться до нее. Вдруг безумно захотелось бросить все и отправиться на пляж, где вовсю резвятся мои друзья. Но мягкий голос, раздавшийся прямо за моей спиной, заставил мое сердце вздрогнуть и замереть на мгновение.

- Могу я вам помочь?

Я медленно повернулась и наткнулась на искрящийся взгляд темно-карих, почти черных, глаз. Довольно привлекательный мужчина лет тридцати пяти с интересом разглядывал меня, ожидая ответа на свой вопрос.

- Мне… Нужен… - заикаясь на каждом слове, начала я, - Шекспир…

Незнакомец усмехнулся и сказал, глянув на стеллаж с книгами:

- Сейчас поищем. – Он окинул взглядом многочисленные полки, поскольку я, завороженно глядя на него, даже не смогла сказать, что уже нашла нужную книгу, но просто не могу дотянуться. Потом добавил: - Я здесь всего несколько дней… Два, если быть точным. Поэтому еще не успел узнать, что где лежит.

Затаив дыхание, я скользила взглядом по его красивому, с немного резковатыми, мужественными чертами лицу. На щеках и подбородке пробивалась едва заметная щетина, придавая чуть небрежный вид. Стройная, не отягощенная излишней мускулатурой фигура отчетливо выдавала в нем противника тренажерных залов, но он наверняка любит неспешные пробежки по утрам или по вечерам. Светло-серый костюм, белоснежная рубашка и идеально завязанный темный галстук в едва заметную серебристую полоску придавали мужчине элегантности и аристократизма. И даже свободно расстегнутый пиджак не портил практически идеальный образ.

- А что именно вас интересует? – мягкий голос, окрашенный задорными нотками, вывел меня из состояния транса.

Я на мгновение прикрыла глаза, в попытке сосредоточиться на разговоре, и выдавила:

- Хммм… «Ромео и Джульетта».

- О, - протянул он и тут же процитировал:

«Нет повести печальнее на свете,

Чем повесть о Ромео и Джульетте».

- «Титаник» с Лео* намного печальней, - выпалила я, даже не подумав. – Вот уж где я рыдала.

Мужчина засмеялся, протянул руку и достал с одной из верхних полок сборник произведений сэра Уильяма.

- И все же этот мудрый человек знал о любви намного больше, нежели Джеймс**.

- Вы уверены? – ехидно приподняв брови, поинтересовалась я. – Тогда как же куча «Оскаров» и толпы истерически плачущих женщин?

- А разве настоящая история о вечной любви измеряется галлонами пролитых женских слез? – чуть склонив голову на бок, спросил мужчина.

«И счастья нет… И все, что нам осталось –

Рожденная из пепла пустоты,

Дурная страсть, и ласковая ярость,

И легкость чувств, и важность суеты,

И совершенных форм мятежный хаос!

И в явственном бреду, в слепящей тьме,

В звенящей тишине ужели мне

Приснится наяву все тот же сон:

Я не любим, но как же я влюблен!»

Негромкий бархатный голос, читающий известные строки, вновь всплывшие из тьмы веков, эхом отдавался в моем теле, пронзая острыми стрелами и заставляя мое беззащитное сердце биться в такт мужскому дыханию.

- Я готов буду признать вашу правоту, мисс, если спустя несколько веков точно так же будут цитировать сценарий «Титаника».

Мой собеседник опять усмехнулся, протянул мне книгу и добавил:

- Если что-нибудь еще понадобится… Возможно, сборник киносценариев… Я буду неподалеку.

- А вы – библиотекарь? – выпалила я, когда мужчина уже уходил в противоположную от моего стола сторону. Я не хотела расставаться.

- Почти, - обернувшись, бросил он и скрылся за поворотом.

- Черт, - прошипела я себе под нос, яростно сжимая в руках злосчастный томик Шекспира. – Кто тебя дергал за язык упоминать «Титаник»?

Мысли роились в голове, беспощадно жаля. Теперь он будет думать, что я - необразованная глупая девчонка, ничего не смыслящая в литературе. Да мне и самой стыдно: сравнить Шекспира с голливудским проектом, пусть и безумно дорогим. Позор! И это та, которая в недалеком будущем собирается связать свою жизнь с литературой.

Покачав головой и прищелкнув языком, я поплелась к своему месту. Но прежде чем сесть за стол, повернулась к стойке администратора и заметила моего нового знакомого. Он стоял, положив одну руку, согнутую в локте, на стойку, а вторую небрежно засунув в карман брюк, и при этом мило беседовал с Мариам Беллз - двадцатипятилетней девицей, больше напоминавшей строгую учительницу времен Джейн Эйр. Ее темно-русые волосы были стянуты на затылке в тугой пучок, а одежду словно достали из сундука прабабушки, почившей лет сто пятьдесят назад. Странные очки, казалось, приросли к переносице, а полное отсутствие косметики на лице дополняло картину.

Но рядом с этим великолепным мужчиной даже такая канцелярская крыса, как Мари Беллз, преображалась, и теперь она мило улыбалась, игриво поглядывая поверх своих очков. Я села за стол так, чтобы иметь возможность наблюдать за своим новым знакомым, который притягивал мое внимание, полностью отвлекая от литературы. Делая вид, что увлеченно читаю Шекспира, я ловила каждый жест, каждый приглушенный звук умопомрачительного голоса, доносившийся до моего обостренного в эту минуту слуха.

Подумать только, Мариам флиртует с ним. Девица, которая до этого, казалось, и не догадывалась о наличии мужчин и женщин, искренне полагая, что все люди – бесполые существа. И теперь бесстыдно заигрывала с этим великолепным представителем племени отборных самцов.

Черт! Мои собственные мысли меня пугали. Никогда еще я не испытывала ничего подобного. Да и с кем? С Алексом? О да, этот красавец-спортсмен сводил с ума всех девчонок в школе. Самоуверенный, немного грубоватый, но при этом невероятно обаятельный и обходительный с девушками. Но главное, купающийся в лучах собственной славы и освещающий всех, находящихся рядом с ним.

Но мужчина, завладевший сейчас моими мыслями, был полной противоположностью Алексу. В его глазах сквозила жизненная мудрость, а весь образ был пропитан романтикой и величием. Голос, обволакивающий бархатным покрывалом… Взгляд, пронизывающий насквозь, разносящий электрические импульсы по венам…

И вдруг этот самый взор впился в меня через огромное пространство зала библиотеки. В воздухе витал запах озона, как при грозе, а молнии, проскакивающие между нами, сверкали в загустевшем внезапно воздухе. Я поспешила отвести взгляд, но было поздно. Мужчина знал, что я наблюдала за ним. Прежде чем выпустить его лицо из поля зрения, я заметила легкую улыбку, чуть тронувшую красивые губы.

Взяв себя в руки, я поднялась и направилась к выходу. Чашечка кофе мне не помешает, а в коридоре я как раз видела аппарат. Остановившись перед этим чудом техники, я достала из кармана мелочь и бросила несколько монет в прорезь, а затем с рассеянным видом принялась наблюдать, как бумажный стаканчик наполняется горячей жидкостью.

- Неужели Шекспир оказался настолько скучен, что без порции кофеина не обойтись?

Я вздрогнула, услышав за спиной знакомый голос, но не обернулась, хоть это и стоило мне огромных усилий. К тому же я почти физически ощущала на себе пронизывающий взгляд карих глаз.

- Ну почему же, - ответила я, еле сдерживая дрожь в голосе. – Настолько увлекательно, что требуется чашечка крепкого кофе, дабы вернуться в реальное время из древней Вероны.

Мужчина засмеялся, и звук его голоса теплом разлился по моему телу.

- А по-моему, Верона гораздо интереснее современной Америки.

- Стук копыт по мостовой, серенады под окнами возлюбленных, аромат изысканных цветов, витающий в ночном воздухе…

- И никаких выхлопных газов, - тут же подхватил мужчина.

- Легких перебор гитарных струн в тишине, - продолжала мечтать я, мысленно переносясь в старинную Италию.

- Музыка, ласкающая слух. Не в пример року, доносящемуся из ночных клубов Майами…

Я забрала свой стаканчик с готовым кофе из аппарата и повернулась к собеседнику.

- Для обычного библиотекаря вы слишком трепетно относитесь к Шекспиру.

Мужчина забавно улыбнулся.

- А я и не говорил, что работаю библиотекарем.

Я удивленно посмотрела на него, приподняв бровь и ожидая пояснений.

- Разрешите представиться, - продолжил он. – Николас О’Мелли, профессор кафедры литературы и драматургии Университета центральной Флориды.

- Профессор?! – Я не смогла сдержать удивленный возглас.

- Профессор, - подтвердил он, кивнув. – Преподаю нерадивым студентам английскую и зарубежную литературу. А вы, мисс?..

- Со мной все намного банальнее, - игриво усмехнувшись, ответила я. – Билли Ричардс.

- Билли? – повторил мужчина. – Довольно необычное имя для девушки.

- Ну… На самом деле Билли Джейн, но это слишком… длинно.

Я смущенно опустила взгляд. До сих пор не могла простить родителям того, что они не назвали меня Викторией или Кэтрин. Николас явно догадался о моих мыслях, потому что усмехнулся и сказал:

- Вообще-то все не так уж и плохо, как тебе кажется. Могло быть что-то вроде Вильгельмины***.

Теперь уже я не смогла сдержаться и засмеялась, открыто и искренне. Мужчина тем временем сделал себе кофе, и мы вместе вернулись в зал, причем Николас прошел за мной к столу и сел напротив.

- Так с какой целью ты изучаешь «Ромео и Джульетту» вместо просмотра шедевра голливудского кинематографа?

- Реферат по творчеству Уильяма Шекспира, - пожав плечами, ответила я.

- Но ты не учишься в университете, иначе я знал бы. До конца года я единственный преподаватель литературы.

И тут я поняла, что мне не удастся скрыть свой истинный возраст. И даже учитывая то, что выгляжу намного старше своих семнадцати лет, я при этом остаюсь обычной школьницей.

- Итак, если ты не учишься в университете, но готовишь реферат, значит…

- Выпускной класс старшей школы, - виновато потупив взгляд, выдала я, ожидая, что Николас тут же развернется и уйдет подальше от малолетки, преданно заглядывающей ему в рот. Вся моя напускная взрослость словно испарилась под давлением страха и неуверенности. Но мистер О’Мелли продолжал сидеть за столом, медленно потягивая свой кофе.

- И какого плана реферат тебе нужно написать? – игнорируя мое сообщение о собственном возрасте, спросил он.

Я замялась.

- Необходимо проанализировать одну из пьес литературного гения.

- А почему именно «Ромео и Джульетта»? – удивился мужчина.

- Решила сжульничать и выбрать самое легкое из того, что еще было свободно.

- И как продвигается работа? – не унимался он, включив профессора.

- Да никак, - отмахнулась я. – Уж лучше бы взяла «Гамлета». Там хоть есть интрига, предательство, межличностные отношения и внутренние переживания героя.

В ответ на мои слова Николас засмеялся.

- Значит, уверена, что в «Ромео и Джульетте» все это отсутствует?

- Ну почему же, - возразила я. – Что касается внутренних переживаний, так эта пьеса даст фору многим произведениям. Но… Любовь… Запретная любовь… Это так избито, особенно во времена Шекспира.

- Неужели? – удивленно приподняв брови, спросил мой визави.

- Конечно! Постоянные мезальянсы, знать, влюбленная в прислугу, девушки, мечтающие о принцах, а получающие в мужья престарелых богачей, способных заплатить большой выкуп за невест.

- Но разве с тех времен что-то сильно изменилось? – ехидно поинтересовался мужчина.

- А вы давно встречали девушек, насильно выданных замуж за нелюбимых? – в тон ему ответила я. – Сейчас все намного проще: свобода отношений, выбор…

- А как же восток?

Я усмехнулась.

- Восток – это отдельная тема. Мы же рассматриваем Европу, Америку…

- Ладно, согласен. Но ведь по-прежнему существуют определенные правила.

- Да, но сейчас состоятельный представитель высшего общества запросто может связать свою жизнь с простой смертной и не станет при этом изгоем в обществе. А уж вражда в стиле Монтекки и Капулетти и вовсе нонсенс в наше время. Наверное, поэтому мне и сложно осознать проблему пьесы. И тем более не понимаю, к чему было самоубийство.

- Но как же… - поразился Николас. – Ромео узнаёт, что его любимая скончалась, и понимает, что без нее не жить. Ну а дальше… Сама знаешь. Это любовь…

- Глупо. Все это рано или поздно проходит. Нет в этом мире ничего вечного, так зачем пускать на ветер самое драгоценное, что есть у человека – его жизнь? Ради чего? В усладу мимолетному чувству?

Николас прищурился и оценивающе обвел меня взглядом.

- Юношеский максимализм в самом ярком его проявлении.

- Вот и я говорю, глупо…

- Я не о пьесе, - поправил меня собеседник. – Я о тебе.

- Обо мне? А по-моему, все логично. Жизнь – самое ценное. А любовь и прочие выдумки романтиков…

- Да… - протянул Николас. – Вынужден признать, что впервые встречаю столь категорично настроенную молодую особу. Обычно так рассуждают молодые парни или же разочаровавшиеся в любви матроны.

- Что ж, значит, мистер О’Мелли, я буду первой в вашей многолетней преподавательской практике, - усмехнувшись, констатировала я.

- Зови меня Николас или просто Ник, - попросил он и добавил: - Мы ведь не обязаны придерживаться правил «студент-преподаватель». – Я кивнула, а Ник продолжил: - Однако мне хотелось бы изучить этот случай более подробно, - мужчина понизил голос до хрипловатого шепота.

- Сегодня в Палм Бей грандиозная вечеринка, так что при желании можешь напроситься в провожатые, - выпалила я и тут же пожалела о сказанном. Что я делаю?! Открыто флиртую с мужчиной вдвое старше меня, еще и преподавателем университета, в который собираюсь поступать. И Николас тоже понимал всю абсурдность ситуации. Потому что внимательно посмотрел на меня, чуть улыбнувшись одними уголками губ, и покачал головой.

- Не думаю, что это хорошая идея.

Я приподняла брови в немом вопросе, а мужчина хмыкнул и пожал плечами:

- Скажем так, по вечерам я не привык быть преподавателем. – Это был явный намек на то, что никаких иных отношений, кроме упомянутых, между нами быть не может.

Вот, Билли, получи! Он прямым текстом заявил, что ты – малолетняя глупышка, тающая под его обалденным взглядом.

- А если предположить, что я наняла тебя в качестве репетитора? В конце концов, я собираюсь поступать именно на кафедру литературы и драматургии.

- Так ты хочешь, чтобы я давал тебе дополнительные уроки? – Николас принял мою игру, следуя негласным правилам.

Я улыбнулась и кивнула.

- А если я не сдам этот реферат и зачет по литературе, то мой средний балл серьезно пострадает, и тогда не видать мне стипендии. – Я чуть выпятила нижнюю губку, придавая лицу жалобное выражение.

Николас обреченно вздохнул и проговорил на одном дыхании:

- Что ж, как преподаватель с пятнадцатилетним стажем я просто не могу потерять столь упрямую и целеустремленную абитуриентку, обладающую яркой индивидуальностью.

- Дело в том, что я пока еще не совсем определилась с университетом… - задумчиво протянула я, желая подлить масла в огонь.

- И какое же учебное заведение конкурирует с нашим? – серьезным на первый взгляд тоном, но при этом еле сдерживая улыбку, произнес Николас.

Я задумчиво глянула в потолок, перебирая в памяти все универы, которые мной рассматривались в качестве вариантов для поступления.

- Чикагский предлагает вполне приемлемые условия.

- В таком случае моя обязанность, как профессора Университета Центральной Флориды, заполучить такую студентку, как ты.

- Значит, едем на побережье? – воодушевленная нашей игрой, спросила я.

- Только если обещаешь не называть меня профессором при своих друзьях, - ухмыльнувшись, ответил Ник, и я не смогла сдержать смех.

- А ты обещаешь помочь мне с рефератом?

Мужчина чуть прищурился, и в уголках его глаз залегли очаровательные морщинки, придавшие его лицу мальчишеского озорства.

***

- Только ты сама можешь написать этот реферат. Но для этого необходимо прочувствовать пьесу, понять эмоции героев, пропустить через себя их ощущения: злость, ярость, обиду, ненависть… Беспомощность… Любовь… Нежность… Страсть…

Эти слова Николас говорил, когда мы уже неторопливо шли от припаркованной возле пляжа машины к воде. Я несла балетки в руках, а ноги утопали в мягком, все еще теплом песке.

- Страсть? – удивленно переспросила я, глянув на мужчину, идущего рядом со мной. Его руки были засунуты в карманы брюк, пиджак расстегнут, а галстук небрежно ослаблен.

- Странно, я думала, страсть в то время скрывалась под покровом ночи и уж тем более не воспевалась в литературе. Превозносились исключительно чистые духовные чувства.

- Безусловно, - подтвердил Николас. – И не просто под покровом ночи, но и за брачными узами. Однако, если подумать, все это не более чем предрассудки. По сути, Ромео и Джульетте было абсолютно все равно, обвенчаются они или нет. Если бы не кровная вражда между их семьями, Ромео влез бы в спальню любимой намного раньше, чем попросил бы ее руки у отца.

- Но… - попыталась возразить я, однако Ник жестом остановил меня:

«Аминь. А дальше будь, что будет – пусть!

Готов принять разлуку, смерть, отчаянье

За нежный взгляд, за свежесть милых уст.

Скорей бы только обрядить венчанье,

Обнять ее, назвать своей женой –

А там… А там хоть в омут с головой!»

- Венчание было гарантией того, что их не разлучат. Не более… Но не думаю, что в жизни, даже в те времена, влюбленных остановило бы отсутствие Божьего благословения. А уж познав физическую близость с любимым человеком, практически невозможно пережить внезапную потерю.

Я слушала Николаса как зачарованная, впитывая каждое слово.

- В таком случае получается, что венчание, свадьба, единение сердец… Все это лишь прикрытие для беспрепятственного секса?

- Фактически, так и есть, - улыбнувшись, подтвердил мужчина. – Особенно в то время.

«Венчаться – и немедленно, сейчас!

Нет, тело с телом оставлять нельзя,

Пока не обвенчаю души я».

- Значит, в наше время венчание вообще стало бесполезной традицией.

- Не совсем. Сейчас оно приобрело как раз более глубокий смысл. Это обряд, соединяющий души. И мы ценим его выше, нежели единение тел. Нынешнее поколение не видит ничего зазорного в физической близости до брака. И это в принципе неплохо, когда два человека получают от этого удовольствие, наслаждение… А вот когда двое влюбленных решают предстать перед алтарем, дабы произнести клятвы верности, и при этом верят в вечность своего союза… Это уже совершенно иной уровень… Духовная близость… Любовь…

Николас замолчал, остановился и повернулся лицом ко мне.

- Если раньше сложнее было отважиться на секс до брака, ожидая неприятных последствий в виде позора, изгнания из общества… То сейчас гораздо труднее решиться на брак до секса, опасаясь…

Он не договорил, отвел взгляд и, развернувшись, медленно пошел к воде.

- Опасаясь чего? – догнав Николаса, спросила я.

Мужчина усмехнулся.

- Черт, что я делаю?..

- Что? – недоуменно воскликнула я.

- Извини, я немного забылся… Привык, что мои студенты обычно старше…

- Мне уже почти восемнадцать! – возмутилась я, не понимая причины его смущения.

- Почти восемнадцать… - эхом повторил он.

- Да, - с вызовом в голосе подтвердила я. – И поверь, я давно уже знаю практически все о сексе.

- Неужели? – приподняв брови, поинтересовался Ник. – И насколько серьезно ты осведомлена?

Я смущенно отвела взгляд, но промолчать все же не смогла:

- Достаточно. – Я все еще боялась посмотреть на мужчину, стоявшего передо мной, но мне так хотелось! Боковым зрением я заметила, что рука Николаса медленно поднимается, приближаясь к моей щеке… Я чувствовала тепло его кожи, так близко он был… Но уже в следующее мгновение услышала обреченный вздох. Ник убрал руку, так и не коснувшись меня, и подошел к воде.

Вдали ярким пятном на фоне ночного океана выделялся костер, вокруг которого бесновались мои одноклассники, но мне не хотелось идти к ним. Я была счастлива здесь, в тишине, наедине с мужчиной, один взгляд которого заставлял мое сердце трепетать… Его голос окутывал меня теплом, проникавшим под кожу и превращавшим кровь в густую кипящую лаву. Мы сидели на пляже практически до рассвета, разговаривая о литературе. Ник увлеченно рассказывал о Фицджеральде, Дилане Томасе и О. Генри, упоминая малоизвестные факты их биографии, а я впитывала в себя новые знания словно губка.

В какой-то момент я почувствовала, что продрогла на прохладном прибрежном ветерке, обдававшем кожу слабыми порывами и трепавшем мои распущенные волосы. Ник тоже заметил это, когда я поежилась, обхватив себя руками и подтянув колени ближе к груди. Тогда он снял пиджак и набросил мне на плечи. Так не хотелось возвращать его… Ткань, хранившую его запах, его тепло… Но это было необходимо.

Ник подвез меня до соседней улицы, как я и попросила, не желая красоваться перед соседями. Еще несколько минут мы сидели в тишине, не решаясь расстаться. Наконец, я открыла дверцу, но прежде чем выйти из машины, повернулась к мужчине и сказала:

- Спасибо.

- За что? – тихим голосом спросил он.

- За бесплатную лекцию по литературе. Теперь я точно сдам зачет.

- Уверен, что так и будет, - ответил Ник, после чего я вышла из автомобиля и, перекинув лямку рюкзака через плечо, побрела домой, еле сдерживаясь, чтобы не обернуться.

Потихоньку прокравшись в свою комнату, я завалилась на кровать, даже не потрудившись переодеться, закрыла глаза и вновь очутилась на пляже рядом с Ником.

***

- Черт, Билли! Да что с тобой сегодня?! – воскликнула Фибс, дернув меня за рукав рубашки.

- Прости, задумалась, - пробормотала я.

- Зря ты вчера не приехала в Палм Бей. Было весело, особенно когда твой Алекс напился и начал отплясывать вокруг костра ритуальный танец племени Команчи.

- Представляю… - загадочно улыбаясь, протянула я.

Фиби продолжила свое повествование, даже не подозревая, что мыслями я очень далеко отсюда.

Едва закончились занятия, я поспешила к выходу, сославшись на плохое самочувствие и тем самым отвязавшись от Фиби и Алекса, и помчалась на парковку, где утром оставила старенький мамин «Шевроле». Мне стоило огромных усилий выпросить машину, зато теперь я ни от кого не зависела.

Добравшись до библиотеки, я уселась на вчерашнее место и уткнулась в книгу по истории, в попытке подготовиться к завтрашнему зачету. Но текст расплывался, а глаза то и дело блуждали по залу в поисках знакомого лица. Спустя пару часов бессонная ночь дала о себе знать, и я задремала, положив голову на сложенные на учебнике руки.

- Эй, с каких это пор библиотека стала пристанищем для полуночных гуляк?

Услышав знакомый голос, я встрепенулась и потерла ладонью глаза, прогоняя остатки сна. Николас сидел напротив, а перед ним стояли два стаканчика с кофе, один из которых он подвинул ко мне через стол.

- Спасибо, - прошептала я, делая небольшой глоток, и улыбнулась. Это было мокачино с двойным сахаром, как раз то, что я люблю. Значит, вчера Ник заметил, какой кофе я брала. И запомнил. Тепло разлилось по всему телу.

- Что на повестке дня? – поинтересовался мой личный профессор, кивая на раскрытый учебник.

- История, - все еще немного охрипшим ото сна голосом ответила я.

- Кстати, у меня есть знакомый. Он как раз преподает историю.

- Нет, спасибо, - засмеялась я, помотав головой. – Я как-нибудь сама.

- Уверена? А то я могу договориться. Вот только не знаю, согласится ли он проводить дополнительные занятия на пляже.

При упоминании о вчерашней ночи, проведенной в невероятно романтической обстановке за разговорами о литературе, я смутилась и почувствовала, как краска заливает щеки. Но, несмотря на это, выпалила:

- В таком случае, может, ты сам мог бы помочь мне с Конституцией? Раз ты вполне согласен проводить факультативы на природе, а у меня никак не получается запомнить поправки, точнее, даты их принятия.

- О, Конституция – мой конек. В свое время я получил А+ за доклад, так что с удовольствием помогу тебе подготовиться по этой теме. И тем более на свежем воздухе. Очень способствует мозговой деятельности.

Я улыбнулась и сунула учебник, блокнот и ручку в рюкзак.

- Только для начала предлагаю перекусить. Тут неподалеку подают отличную пиццу и великолепный десерт.

И я согласилась. Просто не могла отказать. Мне хотелось быть с этим мужчиной каждую минуту, каждое мгновение… Смотреть в его глаза, видеть его улыбку, слышать бархатный голос и дрожать от нетерпения в ожидании мимолетного прикосновения.

Под вечер мы расстались. Ник довез меня до парковки перед зданием библиотеки, где я оставила свою машину. Несколько минут мы молча стояли рядом, но так и не решились прикоснуться друг к другу.

***

Так прошло две недели. Позади остались почти все зачеты. За свой реферат по Шекспиру я отхватила А, и вдобавок мистер Сильвер, мой учитель по литературе, пообещал дать мне отличную характеристику для университета и устроить на летний курс драматургии.

Но неизменно после уроков я отправлялась в студенческую библиотеку, ждала там Ника, и мы вместе ехали в Палм Бей или в небольшую пиццерию, расположенную в двух кварталах от студгородка, или к озеру Холден, одному из множества озер в центре города, где сидели прямо на изумрудной траве в тени раскидистого дуба. Я готовилась к зачетам, тестам и экзаменам, Николас – к своим лекциям. Но сначала мы рассказывали друг другу, как прошел день. Я жаловалась на несправедливых учителей, норовивших занизить мои баллы, по крайней мере мне так казалось. Ник веселил меня байками о своих находчивых студентах, которые придумывали все новые способы сжульничать на семинарах.

А под вечер мы прощались, просто говоря: «До завтра». Момент расставания был грустным, но я знала: на следующий день мы обязательно увидимся. И это вселяло надежду, что следующий вечер завершится поцелуем…

Я мечтала об этом по ночам, лежа в своей огромной кровати и наблюдая, как сквозь прозрачные занавески в комнату проникает лунный свет…

Единственная сложность состояла в том, чтобы держаться подальше от Алекса. Но и тут мне везло. В конце игрового сезона вся команда была под строгим надзором тренера. Ежедневные многочасовые тренировки, строгий режим. К тому же впервые команда нашей школы прошла в финал чемпионата штата. Решающая схватка была назначена на последнее воскресенье мая, а это значит, что еще почти месяц Алекс будет довольствоваться редкими встречами в школе и мимолетными поцелуями возле шкафчиков.

Фиби была увлечена новым романом. На прошлой неделе она рассталась с Миком, но уже через два дня побежала на свидание с Куртом Майлзом, солистом и гитаристом школьной рок-группы. И самым ценным было то, что все свободное от учебы время она проводила на репетициях «Бандитов», избавляя меня от своего общества.

В итоге у меня была полная свобода действий. Родители были спокойны, думая, что все время после школы я просиживаю в библиотеке либо на дополнительных занятиях, и это было почти правдой. Мое внезапное рвение к учебе подкреплялось отличными оценками. К тому же они были слишком увлечены подготовкой к свадьбе Сары, моей старшей сестры, которая должна была состояться двадцать седьмого мая. Я же была освобождена от всех забот по дому и все время после занятий проводила с Ником.

Но сегодня был особый день. Когда утром я спустилась вниз, родители встретили меня загадочными улыбками и спустя пять минут нетерпеливых расспросов вручили мне пухлый конверт из Флоридского университета. Я же в свою очередь еле дождалась окончания уроков и поехала в библиотеку. Это была пятница, а значит, Ник уже ждал меня на парковке перед зданием. Сегодня у него было всего три лекции с утра, а дальше, до понедельника, он был абсолютно свободен.

Подъехав на такси к библиотеке, я сразу же увидела Ника. Он стоял возле своей машины и говорил по мобильному. Сегодня на нем были светло-голубые джинсы и белая рубашка навыпуск. Скорее всего, после занятий он успел переодеться, потому что на лекции ходил исключительно в костюме.

Расплатившись с водителем, я вышла из машины, перебросила через плечо рюкзак и, сунув руки в карманы легкой джинсовой курточки, накинутой поверх простенького бежевого сарафанчика, почти побежала к Нику.

- Угадай что! – воскликнула я, приблизившись к нему.

- Только не говори, что ты наслала порчу на ненавистного мистера Крейгена, и он уволился, - с притворным ужасом на лице проговорил Николас.

Я звонко рассмеялась и покачала головой, продолжая улыбаться во все тридцать два зуба.

- Тогда что?

- Мне дали стипендию!

- Правда?..

- Ага, частичную. Покрывает все затраты, кроме проживания. Но это и не нужно. Я все равно планировала жить дома.

- Университет Флориды? – с надеждой, но все же и с некоторым опасением в голосе, спросил Ник.

Я закивала.

- Отделение литературы и драматургии.

- Что ж… Отличная новость…

- Ты не рад? – растерянно прошептала я.

- Почему же… Рад… Только…

- Только что?

Николас хотел что-то сказать, но промолчал, потупив взгляд. Я тоже ничего не говорила несколько минут, нервно теребя край куртки и не сводя с мужчины глаз. Потом все же спросила:

- Куда пойдем?

Ник пожал плечами, растерянно блуждая взглядом по земле под ногами. Тогда я решила взять инициативу в свои руки и предложила:

- Давай устроим пикник. Без учебников, конспектов и разговоров о школе и универе.

- А как же твой зачет по зарубежной литературе? – приподняв одну бровь, спросил Николас, на что я махнула рукой и выпалила:

- Я устала. Сегодня пятница, впереди выходные, и мне безумно хочется отдохнуть! Поэтому сейчас мы заедем в какой-нибудь магазин, купим съестного и отправимся на пляж.

- Что ж… У тебя сегодня важный день, и ты вполне заслужила поблажку в виде свободного вечера.

- Спасибо! – воскликнула я и, не осознавая своих действий, бросилась к Нику, обхватила его руками за шею и звонко чмокнула в щеку. Сильные мужские руки обвили мою талию, прижимая к теплому телу и слегка приподнимая над землей. Но лишь на мгновение… Уже в следующую секунду я снова оказалась стоящей на земле. Мы отпрянули друг от друга, стараясь не смотреть в глаза, но все еще ощущая напряжение, проскакивающее между нами мощными электрическими разрядами.

По дороге в супермаркет мы молчали, слушая красивую мелодию, льющуюся из динамиков. До встречи с Ником я ничего не знала о блюзе кроме того, что это инструментальная музыка. Теперь же я прекрасно разбиралась в исполнителях, бэндах…

Пронизанный нежностью мотив наполнял меня изнутри, разливаясь удовольствием в каждой клеточке. Но напряжение все еще не отпускало: там, на стоянке, наше внезапное первое объятие подняло волну возбуждения, настолько сильную, что ощущение потери не покидало до сих пор… Я жаждала большего…

Закупив продукты, мы вышли из супермаркета, но внезапно по пути к «Ауди» Ника, как назло припаркованной в самом дальнем углу парковки, нас застал мощный весенний ливень. Мы моментально промокли до нитки.

- Похоже, пикник накрылся, - разочарованно пробормотала я, оказавшись в теплом салоне машины и стягивая мокрую куртку.

- Ну уж нет, - протянул Ник. – Не позволю, чтобы в такой день ты лишилась праздника.

- И куда мы поедем?

- Хммм… Еда у нас есть… Осталось найти теплое и, главное, сухое место…

Я выжидающе смотрела на своего спутника, пытаясь понять, к чему он ведет.

- В принципе в машине довольно тепло… И на голову не капает…

- Ты шутишь? – недоверчиво пробормотала я.

- Конечно, шучу, - засмеялся Ник. – Поедем ко мне.

- К тебе? – переспросила я, и сердце замерло в ожидании чего-то особенного.

Ник кивнул и добавил:

- Как минимум, тебе надо переодеться во что-нибудь сухое, а то простынешь. А болеть тебе сейчас никак нельзя.

Уже минут через двадцать мы вошли в квартиру Никки, как я его иногда называла, расположенную в студгородке в корпусе для практикантов и временных преподавателей. Это была просторная квартира-студия с небольшой кухонькой и огромным помещением, в котором располагались и кабинет, и спальня, и столовая, включающая в себя красивую барную стойку.

- Держи, - сказал Ник, протягивая мне светло-бежевую рубашку. Разглядывая квартиру, я и не заметила, как он достал ее из шкафа. – Ванная там. – Мужчина кивнул в сторону двери на противоположной от входа стене.

Войдя в небольшое помещение и закрыв за собой дверь на защелку, я быстро стянула промокший насквозь сарафан и повесила его за бретельки на крючок на стене. Потом обтерлась большим махровым полотенцем, надела рубашку и, вытирая на ходу все еще влажные волосы, вышла из ванной. И тут же замерла на пороге. Ник стоял спиной ко мне и застегивал черные джинсы, надетые взамен голубых, промокших под дождем. Рубашки на нем не было, и я с восторгом разглядывала его широкую загорелую спину, наблюдая, как играют мышцы под бронзовой кожей.

Словно почувствовав мой взгляд, Ник застыл на несколько мгновений, потом медленно повернулся и посмотрел на меня. Не говоря ни слова, но продолжая смотреть мне прямо в глаза, Николас неторопливо приблизился ко мне и остановился в паре дюймов, глядя на меня сверху вниз. Он был намного выше меня, и мне пришлось поднять голову, чтобы не выпускать из поля зрения его теплые карие глаза. Я задержала дыхание, боясь спугнуть волшебный момент, но уже через мгновение не выдержала и резко выдохнула. Легкий стон сорвался с моих губ вместе с потоком горячего воздуха.

Легкая улыбка чуть тронула красиво очерченные губы Ника. Подняв руку, он коснулся кончиками пальцев моей щеки и прошептал:

- Это неправильно…

Я нервно сглотнула подступивший к горлу комок и опустила глаза, едва сдерживая слезы. Но слова, прозвучавшие в следующий момент, словно вернули меня к жизни после мимолетной смерти.

- Неправильно, но я больше не могу… Не могу сдерживаться…

Пальцы Ника чуть приподняли мою голову, касаясь подбородка. Другая его рука медленно поднялась, и он отодвинул влажную прядь, свисавшую мне на глаза. Медленно наклонившись, но все еще удерживая меня в плену своего взгляда, Ник прикоснулся к моим губам легким поцелуем. Но уже в следующее мгновение мир словно взорвался вокруг нас. Я обвила его руками за шею, приподнимаясь на цыпочки и прижимаясь к сильному телу. Ник обхватил меня одной рукой за талию, а второй скользнул вниз, по бедрам. Его пальцы забрались под рубашку и теперь касались обнаженной кожи спины, пронзая все тело электрическими импульсами, вызывая дрожь.

Подхватив меня на руки, мужчина поднес меня к большой кровати, застеленной тяжелым атласным покрывалом, опустил на мягкий матрас и накрыл мое тело своим, приникая губами к коже на шее в том месте, где отчаянно бился пульс.

Наши ласки становились все более требовательными и страстными. Это были настолько незнакомые для меня ощущения, захватывающие и уносившие в сверкающую бездну. Но в какой-то момент я осознала, что Ник остановился. Открыв глаза, я натолкнулась на его затуманенный от страсти взгляд.

- Мы должны остановиться… - прошептал он охрипшим голосом. – Пока все не зашло слишком далеко…

- Но я не хочу останавливаться…

- Билли, я не смогу… Еще несколько мгновений и…

Ник запнулся на полуслове, зажмурившись, и хотел подняться, но я крепко обхватила его руками за шею и прошептала:

- Не уходи… Не останавливайся, прошу…

Он снова посмотрел на меня и выдохнул:

- Мы не должны… Это неправильно…

- Ник, пожалуйста… Я так долго этого ждала… - Я не могла позволить ему уйти сейчас, когда почувствовала его прикосновение к своей коже, когда испытала блаженство, ощутив вес мужского тела на себе…

- Господи, Билли… Я дурак… Меня покарают за этот грех… Но я… Я так сильно хочу тебя… И хотя знаю, что это ошибка…

- Это не ошибка, - прервала я Ника, попытавшись выдавить улыбку на подрагивавших от возбуждения губах. – Ты же сам говорил: нет ничего запретного между двумя людьми, которые хотят быть вместе. А мы ведь хотим, - то ли спрашивая, то ли утверждая, проговорила я. – Ты ведь хочешь? – А это был уже вопрос, ответ на который я так боялась услышать.

- Хочу, - выдохнул он и нежно коснулся губами моих губ. – Хочу сильнее всего на свете…

Уже через несколько мгновений мы, полностью обнаженные, нежились в сладких объятиях, сплетаясь телами в единое целое. И разум больше не властвовал над нами… Лишь чувства имели значение… Лишь ощущения увлекали за собой в волшебное царство…

- Билли, ты ведь уже не… - на мгновение оторвавшись от моих губ, спросил Ник, но не завершил вопрос, заглянув в мои перепуганные глаза. Господи, только не сейчас! К чему эти глупые ненужные вопросы?! Я должна убедить его… Не могу позволить, чтобы он остановился сейчас, когда я оказалась на небесах, в объятиях любимого мужчины…

- Билли… - чуть громче позвал меня Ник, приподнимаясь на локте. – Скажи… У тебя были мужчины до меня?

Я закусила губу, сдерживая подступившую панику, но не смогла солгать. Зажмурившись, я покачала головой, понимая, что это конец. Сейчас он встанет, заставит меня одеться и отвезет домой… И я больше никогда не смогу быть с ним… В эту минуту я готова была умереть, только бы он не отказывался от меня и всего лишь раз позволил улететь с ним на вершину блаженства…

- Билли, посмотри на меня… - твердо попросил… нет, приказал Николас, и я не смогла ослушаться. Открыв, я подняла на него полные слез глаза. Красивое лицо его расплывалось и словно исчезало, но Ник коснулся кончиками пальцев моей щеки, стирая влажную дорожку, и прошептал:

- Я бы не смог отказаться от тебя, даже если бы и хотел… Мне просто надо было знать… Не хочу причинить тебе боль…

И боли не было… Только сладкое наслаждение и безумная страсть… Все то, о чем я мечтала долгими ночами в тишине своей комнаты, думая о любимом мужчине...

Продолжение

_____________________________________________

*Леонардо ди Каприо, амер. актер, исполнитель главной роли в фильме «Титаник» (1998г.)

**Джеймс Камерон, режиссер фильма «Титаник» (1998г.)

***Вильгельмина – английское женское имя, сокр. Билли