2024-4-25

12

0

0

- Эй, ты, низшая! Да, я к тебе обращаюсь… - Несси обернулась и увидела догоняющую её полукровку в синей униформе.

- Не называй меня так! – резко ответила она, но всё же остановилась.

- Как же мне тебя называть? – презрительно-удивлённо спросила «старшая» - Несси уже знала, что все обитательницы Гнезда должны были так обращаться к обладательницам синего комплекта одежды. Эта, правда, была ещё не самого высшего разряда – её форма была ярко-синего цвета, что означало самый низкий ранг среди «старших».

- Меня зовут Ренесми, - сдержанно сказала она, стараясь не обращать внимания на тон «старшей». – Если тебе трудно это запомнить, можешь вообще никак не называть. Но я не низшая!

- Ну-ну, - насмешливо протянула полукровка, однако в голосе её слышалась угроза. – Мне говорили, что ты строптива, теперь я и сама в этом убедилась. Что ж, тогда тебе особенно полезно будет присутствовать на вечернем мероприятии. Построение на закате, явка строго обязательна, за опоздание – по минусу за минуту. Мантию возьмёшь у старшей отряда, - и, не дожидаясь ответа, представительница местного начальства с деловым видом поспешила прочь.

Несси смотрела ей вслед. Построение на закате? Что ещё придумали обладатели нездоровой фантазии, свившие это Гнездо? Вряд ли что-то хорошее, если судить по её собственному короткому опыту и обрывкам подслушанных разговоров. Ещё накануне, вернув девушке одежду, её перевели в барак, где жили полукровки в такой же, как у неё, серой униформе – то есть, насколько она поняла, не имеющие никакой специализации, обученные лишь самому необходимому для жизни в Гнезде, не знающие толком даже испанского языка, чудовищно невежественные и едва достигшие пяти лет. Разумеется, все, как одна, дочери Жуана от смертных – и умерших при родах – матерей.

Использовали их на разнообразных общих работах. Несси за сегодняшний день, начавшийся для их отряда с рассветом, успела вымыть пол в нескольких классах, собрать грязную посуду за несколькими партиями позавтракавших полукровок, которых оказалось гораздо больше, чем она думала – около сотни, и она всё ещё не видела ни одного ребёнка. Потом Несси и ещё одну девушку отправили убираться в хижине, где, судя по запаху, жил вампир, и стирать его одежду. Потом она носила воду из источника, что несколько удивило её – ведь в изоляторе был водопровод. Но позже Несси поняла, что вода из источника использовалась лишь для питья и приготовления пищи. Вероятно, в водопроводе была речная вода, пригодная только для технических нужд. Потом ей приказали мыть посуду, потом… потом… В общем, бывали у девушки дни и полегче, зато когда удавалось выкроить минуту для отдыха, она не без интереса наблюдала за жизнью Гнезда – разумеется, в тех пределах, которые были ей доступны.

При этом её явно старались не оставлять без присмотра и всегда назначали на работу в паре с другой полукровкой. Вот и сейчас рядом с ней стояла невысокая смуглая девушка с коротко подстриженными блестящими чёрными волосами и неожиданно светлыми зеленоватыми глазами. Молчаливая, как и все её напарницы, она терпеливо ждала, пока Несси продолжит путь к следующему месту работы – на сей раз это был тренировочный стадион, который они должны были вычистить и засыпать свежим песком, пока другая пара стирает чёрные комбинезоны боевиков.

Руки быстро освоили новую для неё работу, и Ренесми снова дала волю своим мыслям. Вчера, очнувшись от болезненно тяжёлого сна, она не сразу смогла отличить действительность от видений, которые возникали в её одурманенном разуме. Она целовала Науэля… и он ответил, пылко и жадно? Или ей это просто приснилось, ведь этого не могло быть! Но потом он поливал её холодной водой, заставлял пить и пить без конца – это было на самом деле? Видимо, да, поскольку Несси достаточно отчётливо припомнила, как потом её вырвало, а он придерживал ей голову над унитазом, прежде чем заставить снова пить… Потом ей было плохо, и он напоил её своей кровью… наяву? Во сне? Наверное, тоже наяву, потому что она помнила вкус этой крови – горячей и немного терпкой. Горло обожгло жаждой, и Несси окончательно запуталась. Но зачем Науэль это сделал? Кажется, он говорил что-то о лекарстве… и почему-то о Джейке… Нет, это точно ей приснилось!

Несси распрямилась, вытирая пот со лба. Предзакатное солнце продолжало безжалостно выжигать открытый стадион своими лучами. Девушка давно обгорела бы, если бы была обычной смертной. Её напарница, подносившая свежий речной песок из контейнера, недовольно покосилась – здесь не принято было давать себе передышку без команды. Ренесми успокаивающе кивнула девушке, имени которой не знала, и вернулась к работе… и к воспоминаниям о вчерашнем дне, которые никак не хотели выстраиваться в связную картину.

Вот, например, когда Несси трясло от холода после этой «водной процедуры», Науэль действительно разделся и согревал её своим теплом?.. Своим телом… Она залилась жарким румянцем. И тут же до боли прикусила губу – а дальше? Что было дальше? Она проснулась – значит, всё-таки спала – и услышала этот обрывок разговора… Эти ужасные слова Науэля. Даже сейчас Несси не хотела вспоминать ни эти слова, ни тот отвратительный, ужасающе деловитый тон, которым они были сказаны, но чувствовала, что это необходимо. Он говорил «господину», что если тот хочет… нет… печётся о здоровом потомстве… то такие вещи совершенно недопустимы – о чём это он? Что в её крови яд, что она «выведена из строя» и в ближайшую неделю не годится для… о Господи!.. для зачатия!

Нет, такого она не могла бы придумать даже в самом болезненном бреду! Он действительно сказал это. И потом ещё этот «господин» скостил срок до трёх дней и заявил, что сам убедится в том, что её кровь уже чиста.

Несси окончательно остановилась, невзирая на выразительные взгляды напарницы. Её сердце колотилось с бешеной скоростью, она пыталась успокоиться, дышать глубоко и медленно, но ничего не получалось. Предательство Науэля поразило её с той же силой, что и накануне, только сейчас мысли о нём не были смягчены полузабытьем. Как он мог?! Она доверяла ему, показала ему… а он, вероятно, уже доложил обо всём, что узнал, этому самодовольному вампиру!

Через пару минут она всё-таки сумела отдышаться и снова взялась за лопату. Успокоенная её усердием напарница занялась своим делом, а Несси, машинально сгребая песок, всё ещё отчаянно пыталась призвать к порядку непослушные мысли.
Память подсказывала ей одно, логика другое, а сердце не было согласно до конца ни с памятью, ни с логикой. Что-то в её рассуждениях было не так. Науэль, которого она знала, никогда так не поступил бы! Даже если он не… даже если он был равнодушен к ней! Несси прекрасно помнила, как он вёл себя, когда её похитил Жуан. Бесстрашно, упрямо, пожалуй, даже немного безрассудно, рискуя собственной жизнью… Не сделав даже крошечной уступки, чтобы защитить себя!.. Так, может быть, это и есть ключ ко всему? Себя защищать подобным образом Науэль не стал бы. Значит… значит, он защищал не себя. Тогда кого? Своего маленького брата? Хозяин Гнезда угрожает ему? Очень на него похоже. Получается, чтобы спасти братишку, Науэль согласился сделать то, чего от него безуспешно добивался Жуан?

Так, включаем логику, оставив за скобками всю странную историю с поливанием водой и кровавым угощением. Что произошло в результате того гнусного разговора Науэля с «господином»? Несси отдали одежду, выпустили из бункера, ни Науэля, ни «господина» она сегодня ни разу не видела… Конечно, приходится работать, но это меньшее из зол. Ей сегодня не угрожали, её не били и ни к чему не принуждали… И если слова «три дня» будут означать, что ещё два дня, не считая этого, она может не бояться, что от неё потребуют исполнения договорённости с «господином», значит… Значит Науэль сумел, задвинув подальше свою гордость, выторговать для неё три дня относительного спокойствия! А за три дня может случиться всякое, лучше не загадывать заранее.

Несси чуть не застонала вслух, вспомнив, какие слова бросила Науэлю, когда того уводили, не позволив даже объяснить ей своё поведение. «Надеюсь, твои услуги хорошо оплачивают, предатель!» - а он дёрнулся, как от удара, но молча вышел вслед за вампиром-надзирателем.

Сквозь готовые пролиться слёзы она увидела лицо своей напарницы, которая, озабоченно глядя на неё, показывала рукой на небо. Работа была уже закончена, оставалось только вынести контейнер с грязным песком. Несси вопросительно посмотрела на «зеленоглазку», как мысленно окрестила свою напарницу, но тут до неё дошло: солнце уже садилось, а на закате должно было состояться «мероприятие», на которое лучше не опаздывать, как говорила эта надменная девица в синей униформе. Нужно ещё успеть получить какую-то мантию… Несси вытерла глаза и улыбнулась напарнице. Та неожиданно ответила ей бледной и мимолётной, но всё-таки улыбкой, и заторопилась к баракам, приглашающе махнув рукой.

Неожиданно Ренесми заметила, что плац заполнен полукровками. Одиночки или такие же пары, как они с зеленоглазкой, отовсюду спешили к своим баракам, четким строевым шагом проследовали куда-то два отряда в чёрных комбинезонах. Несколько полукровок в серой униформе под командой незнакомого вампира двигали к центру двора какое-то тяжёлое бесформенное сооружение, закрытое брезентом, на которое Несси обратила внимание еще в первый свой выход на поверхность. Детей по-прежнему не было видно, и она решила, что её первое предположение было правильным – их явно держали в другом месте.

Не успела Несси подумать об этом, как взгляд её упал на невысокую хрупкую фигурку мальчика – того самого, который был с Науэлем тогда, в лифте. «Его брат! – заволновалась девушка. – Значит, Науэль тоже где-то рядом». Мальчик стоял на крыльце небольшой хижины, в каких обычно жили вампиры. Вот он повернулся к открытой настежь двери и что-то сказал невидимому собеседнику. Сердце Несси сжалось. Она представила себе, в каком состоянии сейчас находится Науэль, и ей нестерпимо захотелось увидеть его. Объяснить, что она просто неправильно истолковала его слова… Если, конечно, она неправильно их истолковала…

Несси упрямо закусила губу и посмотрела вслед напарнице. Это же всего пара минут, она даже не заметит! Девушка решительно свернула в сторону и взбежала на крыльцо.

- Кто-то пришёл, Уалемо? – услышала она из хижины знакомый голос. И не успел попятившийся в испуге мальчик открыть рот, чтобы ответить, как Несси, не давая себе времени передумать, быстро вошла мимо него в хижину и остановилась в дверях.

Науэль лежал с закрытыми глазами на кровати, руки его были заложены за голову. Не услышав ответа брата, а может быть, почуяв Ренесми, он открыл глаза и встретился с ней взглядом. От неожиданности Науэль резко побледнел, потом вскочил с кровати и шагнул к девушке, но внезапно остановился – очевидно, боясь её возможной реакции.

- Несси, - неуверенно произнёс он, делая еще один крошечный шаг.

- Науэль, я… - одновременно с ним начала говорить Ренесми. Оба осеклись, выжидательно глядя друг на друга.

- Я только на секундочку, - заторопилась девушка. Науэль продолжал смотреть на неё так, словно не ожидал ещё раз её увидеть. – Мне нужно знать, что было… что случилось вчера вечером?

- Разве ты не помнишь? – всё с тем же странным выражением лица спросил он.

- Смутно, - призналась Несси, опуская голову.

Науэль вздохнул.

- Кое-кто решил, что дело будет двигаться живее, если подмешать в наше питьё некое снадобье, повышающее сексуальное влечение. Но они не ожидали, что ты одна выпьешь весь сок. Поэтому после короткого периода… возбуждения, у тебя появились признаки передозировки, и мне пришлось…

- Это я помню, - нетерпеливо перебила Несси. – И что было потом? Почему мне кажется, что я пила твою кровь? – она потянула носом и тихо добавила: - А иногда кажется, что не кажется… - она смущённо замолчала, запутавшись в словах.

- Не кажется, - так же смущённо подтвердил Науэль. – Кашири говорила, что кровь полувампира – отличное средство от сердечной слабости. А твоё сердце… в общем, я испугался и напоил тебя своей кровью. Тем более что я твой должник, - он снова вздохнул.

- Спасибо! – тихо, но с чувством поблагодарила девушка, поднимая на него глаза. – А потом?

- Потом ты уснула, а я тебя согревал… как мог, - теперь уже Науэль отвёл взгляд, но Несси, увлечённая сопоставлением своих воспоминаний с его рассказом, ничего не заметила. – А потом ввалился этот… вампир-сантехник и начал угрожать всякими карами за то, что я, добывая воду, сломал трубы. Я ему что-то ответил… не слишком почтительное… и тогда явился сам верховный гад.

Несси смешливо фыркнула:

- Ты так называешь этого их «господина»? Смешно.

- Смешного мало, если вдуматься, - серьёзно ответил ей Науэль. – Я надеялся добыть для нас недельную отсрочку, но он согласился только на три дня, да и то пришлось его слегка припугнуть. Я действовал вслепую, но оказался прав, заподозрив, что верховный гад – не такой уж верховный, что над ним есть ещё какое-то начальство.

Несси медленно кивнула, прикусив губу.

- Да, наши тоже считают, что всем руководит Аро… Не лично, конечно.

- Вот, собственно, и всё, - закончил Науэль. – Если не считать того, что за зелье в соке, разумеется, наказали невиновную посыльную. А потом меня увели, - еле слышно сказал он.

- Я поэтому и пришла, - заторопилась Несси, вспомнив о том, что находится в самовольной отлучке. – Прости меня, если можешь, я была не права! До меня только потом дошло, что ты старался ради меня, а я такие слова… Так тебя обидела! В общем, прости, пожалуйста!

- Я не обиделся, - Науэль взял протянутую девушкой руку и поднёс её к губам. В голосе его явственно прозвучало облегчение. – Скорее, расстроился из-за того, что ты теперь чувствуешь себя одинокой…

Несси испытующе взглянула ему в глаза.

- Правда? Нисколько не обиделся?

- Неправда, - признался Науэль. – Это было больно. Но я так радовался, что ты окончательно пришла в себя… что удалось выбить для тебя хотя бы эти три дня… поэтому даже не сразу почувствовал... Только потом, уже здесь… Но теперь ты пришла, и всё позади… - бессвязно говорил он, продолжая держать Несси за руку.

- Нау… - раздался за спиной у девушки несмелый детский голос. – Здесь строгая тётенька, она спрашивает какую-то Ренес… Ренесс…

- Это меня, - виновато сказала Несси, отступая к выходу. – Сейчас будет какое-то построение, опаздывать нельзя…

Науэль неохотно выпустил руку девушки из своих тёплых ладоней.

- Иди. Не стоит их дразнить. Теперь ты знаешь, где мы живём. Я и мой брат.

- Да, обязательно, - невпопад ответила Несси. – До свидания!

Охлаждая ладонями разгоревшиеся щёки, она сбежала с крыльца, и тут только обнаружила, что во дворе её поджидает не зеленоглазая напарница, а смутно знакомая полукровка в тёмно-серой униформе – кажется, та самая, что назначала их на работы. Радостное волнение от того, что ей удалось поговорить с Науэлем и даже извиниться, тут же сменилось чувством унылой обречённости.

- Ты нарываешься, Ренесми Каллен, - холодно сказала полукровка. – Нарываешься на наказание сама и подставляешь других. – Точно, начальница. Видимо, именно у неё велено было получить перед построением какую-то мантию.

- Извини, - торопливо пробормотала Несси. – Мне необходимо было…

- Что тебе понадобилось в запретной зоне, расскажешь тем, кто будет тебя допрашивать, - равнодушно ответила полукровка. – Высокородный сеньор, охранявший эту хижину, куда-то отошёл, а ты, улучив момент, пробралась в хижину. И теперь Иори получит пять минусов в матрикул. – Видимо, так звали зеленоглазку. Несси немедленно почувствовала себя виноватой.

- Я не знала. Я думала… - девушка осеклась.

- Тебе я назначила бы десять, - всё тем же невозмутимым тоном сообщила полукровка, - но не имею такого права. Поэтому ты получишь пять минусов и внеочередное питание… после того как тебя оборудуют.

Несси похолодела от ужаса. Питание!.. Теперь она прекрасно понимала, что это значит. А минусов все здешние полукровки боялись гораздо больше, чем внеочередного кормления вампира. Изо всех сил стараясь не показать, насколько она испугана и расстроена, Ренесми подняла голову и посмотрела прямо в непроницаемые тёмно-карие глаза старшей отряда.

- Оборудуют? – переспросила она и осталась довольна своим почти спокойным голосом.

- Сейчас не время, - недовольно отмахнулась старшая и подала ей свёрток, который до этого держала под мышкой. – Немедленно одевайся – и в строй, не то из-за тебя будет наказан весь отряд. Вряд ли все воспылают к тебе любовью, если во время следующей экзекуции им, как каким-то малолеткам, выдадут трости.

Из последней фразы Несси мало что поняла, но решила, что лучше постепенно разберётся сама, чем будет спрашивать у этой заносчивой особы. Она молча приняла свёрток, оказавшийся аккуратно сложенной светло-серой мантией с капюшоном, сшитой из дешёвого искусственного шёлка. Было так жарко, что совершенно не хотелось наряжаться в эту неуклюжую душную хламиду, но Несси сочла за лучшее без лишних слов накинуть её на плечи и застегнуть грубую пряжку у горла.

Вокруг сновали взад-вперёд полукровки, поголовно одетые в мантии - в основном, такого же светло-серого оттенка, как и у Ренесми. Но попадались и более тёмные одеяния. Несси усмехнулась про себя этим немудрёным «знакам различия». «Ну что, рядовая Каллен, - невесело пошутила она про себя. – Встать в строй! Смирно!»

Подошла, пряча заплаканные зелёные глаза, расстроенная Иори, тоже в мантии. Она обиженно покосилась на Несси и совсем по-детски шмыгнула носом. Старшая, как будто только и ожидала прихода подчинённой, тут же удалилась, что-то хмуро буркнув себе под нос.

- Пойдём, - по-испански сказала Иори, знаком показывая Ренесми, что та должна накинуть капюшон.

Солнце уже наполовину скрылось за горизонтом. Несси огляделась и увидела, что полукровки в мантиях с капюшонами, наполовину закрывающими их лица, строятся в шеренги, образуя правильный квадрат вокруг всё ещё накрытого брезентом странного сооружения, стоящего в центре двора.

Виновато поглядывая на напарницу, Несси послушно встала в строй рядом с ней, но та протестующе замотала головой и показала девушке, где она должна стоять. Оказывается, строились по росту, и Несси пришлось занять место между двумя незнакомыми полукровками, которые вовсе не выглядели довольными таким соседством.

Солнце село, и в ту же секунду раздался рокот нескольких барабанов, зловеще прозвучавший в быстро сгущающихся сумерках.

Несси завертела было головой, чтобы понять, откуда исходит звук, но тут же получила по чувствительному тычку в бедро от каждой из соседок и поняла это как предупреждение, что нужно стоять неподвижно.

Несколько минут ровным счётом ничего не происходило. Потом строй полукровок на противоположной от Несси стороне квадрата тренированно расступился, давая дорогу небольшой процессии. Во главе её важно выступал вампир в тёмно-серой, почти чёрной мантии, льющейся с его плеч мягкими складками дорогого шёлка. Несси узнала бы в нём «господина», даже если бы не пронесшийся по рядам чуть слышный шёпот. Позади него шли две полукровки в чуть более светлых одеяниях. Следом за ними медленно вышагивали в ногу ещё четверо в простых серых мантиях, а между ними, в центре образованного ими квадрата, опустив голову, брела в длинной, до пят, белой рубахе единственная, на ком в этот момент не было мантии. Зато были ручные и ножные кандалы. Шествие замыкала пара вампиров, но Несси не обратила на них внимания, поражённая догадкой о том, зачем их здесь построили.

Это было очень похоже на публичную казнь.

Несси не заметила, кто и когда стащил брезент с непонятного сооружения, но теперь стало отчётливо видно, что это такое. Широкая каменная плита, установленная с небольшим наклоном на каменном же основании с пологими ступенями, сверху и снизу в плиту были вделаны какие-то сложные крепления. Под несмолкаемый рокот барабанов девушку в белой рубахе провели вдоль всего строя. Несси никогда не видела её прежде, но другие полукровки, похоже, прекрасно знали, кто это.

- Майяли!.. – прошелестело по рядам.

«Господин» подал знак, и барабаны умолкли, а одна из шедших за ним полукровок поднялась на возвышение рядом с наклонной плитой и громко и отчётливо объявила:

- Групповой координатор Майяли допустила серьёзный промах в работе и превысила отпущенный ей лимит минусов. По распоряжению господина она будет подвергнута стандартному наказанию…

Сквозь нарастающий звон в ушах Несси нечётко слышала дальнейшие слова. Её трясло, сердце колотилось, как бешеное, желудок сводило болезненными спазмами. Словно через дымку она увидела, как старшие отрядов пошли вдоль шеренг, раздавая полукровкам какие-то длинные узкие предметы. Девушка была настолько ошарашена увиденным, что её обычно быстрый и ясный ум отказывался делать хоть какие-то выводы из полученной информации. Возможно, это было своего рода защитной реакцией от шока.

Тем временем стоявшие позади центральной группы вампиры тоже принялись за дело. Грубо схватив осуждённую, безропотно взошедшую по ступеням, они в мгновение ока сорвали с неё рубаху и бросили обнажённую полукровку на плиту. Несколько стремительных движений – и она уже полулежала лицом вниз, не имея возможности пошевелиться, так как была прикована не только за запястья и щиколотки, но ещё и за шею.

Несси даже не заметила, как у неё в руках появился тяжёлый длинный предмет – вероятно, она машинально взяла его у прошедшей вдоль строя старшей. С трудом заставив себя оторвать взгляд от происходящего в центре двора, девушка посмотрела на то, что сжимала в мокрой от пота ладони. По лбу тоже стекали ручейки пота, одежда неприятно липла к телу. Увидев, что это за предмет, Несси чуть не отбросила его прочь, но полукровка, стоявшая справа от неё, была, по-видимому, готова к этому и молниеносно отреагировала, вовремя прижав рукоятку к её ладони:

- Держи! – прошипела соседка по-испански, не поворачивая головы. – Из-за тебя накажут весь отряд!

Несси из последних сил сжала гладкую, словно отполированную, эбеновую рукоятку, из которой торчал блестящий металлический прут с шипами, больше всего похожий на длинный стебель розы.

Всё ещё надеясь, что она ошибается и это сборище имеет какую-то непонятную ей ритуальную цель, Несси сделала несколько глубоких вдохов и постаралась хоть немного успокоиться. Действие, между тем, разворачивалось дальше. Прозвучала невнятная команда – и вновь зарокотали барабаны, а полукровки, стоявшие вдоль одной из сторон квадрата, слаженно повернулись направо, и их шеренга превратилась в колонну по одному. Следуя за своей старшей, отряд, повинуясь ритму барабанов, прошёл вдоль оставшихся неподвижными трёх сторон квадрата и двинулся по диагонали в центр, к возвышению.

Даже в своём полуобморочном состоянии Несси заметила, что в строю идут совсем юные полукровки, едва вышедшие из детского возраста. Когда они проходили вдоль их шеренги, она увидела, что в руках у подростков не металлические прутья, а трости, похожие на ту, которой Жуан избивал Науэля. До девушки начал доходить смысл малопонятной фразы, которую бросила ей начальница отряда, когда читала нотацию за самовольную отлучку. Неужели всё-таки?.. Она не разрешала себе верить в серьёзность происходящего, даже когда барабаны снова смолкли и первая полукровка поднялась по ступеням с занесённой над головой тростью.

Но когда эта трость, свистнув в воздухе, с силой опустилась на обнажённую спину Майяли, Несси содрогнулась всем телом, сердце её похолодело. Ей показалось вдруг, что это она там, на лобном месте, нагая и беспомощная, прикована к тяжёлой каменной плите, а её сёстры выстроились в очередь, чтобы подвергнуть её мучительной казни.

В следующую секунду серый бетон плаца, завертевшись тошнотворной спиралью, больно ударил Несси в лицо, и она потеряла сознание.

***

Эдвард не подал виду, что у Сета и Леа в городе случилось что-то из ряда вон выходящее. Правда, для этого понадобился весь запас его самообладания, ведь он не только слышал мысли Леа и Джейка, но и видел глазами Леа кадры видеозаписи, которые теперь бесконечно прокручивались у него в голове – и не мог ни остановить «воспроизведение», ни хотя бы отвернуться… Он даже не пытался понять, в его ли мыслях повторяются эти кадры или это воспоминания кого-то из волков.

Снова и снова он видел, как Несси с пьяными от желания глазами настойчиво целует полуобнажённого Науэля, а тот, слегка помедлив, отвечает ей ещё более страстным поцелуем. В следующем фрагменте раздетый донага Науэль срывал простыню с обнажённого тела Несси, и сжимал её в объятиях, окружая собой, заслоняя от камеры… При всём желании невозможно было придумать для этого видео какое-то невинное толкование.

В тот момент Эдвард всё же взял себя в руки. Деловитым тоном продиктовал Сету, что они с Леа должны сделать перед уходом из этого дома, а что - прежде чем вернуться к месту сбора, потом попросил Леа принять человеческий облик. Джейк не добавил от себя ни слова, хотя обычно любил комментировать передаваемые через «волчье радио» депеши.

Когда все снова собрались под орешиной, Эдвард огласил отредактированную версию того, что было на карте памяти. Изо всех сил он старался пощадить Блэка, уберечь его от снисходительного сочувствия окружающих, особенно Розали и Эммета. Не вдаваясь в подробности, Эдвард сообщил, что на карте, кроме текстовых донесений, с которыми нужно будет ещё поработать, сопоставляя данные, оказалась копия видеопослания Несси и фрагменты записей камер видеонаблюдения, призванные доказать адресату, что в «санатории» девочка весело проводит время и не подвергается абсолютно никакому принуждению.

Он ни словом не обмолвился о том, что Сет по его просьбе купил современный фотоаппарат с большим запасом батареек, что давало ему возможность посмотреть содержимое карты памяти лично – в том числе и видео. Нужно было проверить одно предположение, промелькнувшее у Эдварда во время бесконечного обдумывания видеозаписи.

Он полагал, что труднее всего будет игнорировать горькие или злые мысли Блэка, но волк, похоже, впал в какое-то сумеречное состояние: глаза его были открыты, он совершал какие-то довольно осмысленные действия, но если бы не это, Эдвард решил бы, что Джейк спит.

К вечеру они добрались до дома на сваях – двигались медленнее, чем обычно, потому что Баниико была всё ещё очень слаба, лишняя тряска ей была совершенно ни к чему. Разделяться не стали, зато выдвигали вперёд и в стороны дозоры, чтобы случайно не нарваться на засаду или просто на отряд противника. Но всё было на удивление тихо. Впрочем, вслушавшись в мысли пленной, которую он всю обратную дорогу нёс на плече, Эдвард, кажется, начал понимать, в чём дело. Сегодня в Гнезде было какое-то всеобщее торжественное мероприятие – в голове полукровки возникали образы шеренг в мантиях с капюшонами, окрашенные смесью восторга и страха, несколько раз промелькнули злорадные мысли о какой-то «зазнайке Майяли», но преобладало сожаление о том, что сама посыльная не сможет принять участие в этом действе. Эмоции, которые она при этом испытывала, были настолько сильными, что вытеснили даже постоянное смешанное чувство страха и ненависти, с которым она думала о «желтоглазых».

Этот непонятный праздник, вероятно, и был причиной того, что никто не побеспокоил их после уничтожения конвоя. Но расслабляться было нельзя – враги могли появиться в любую минуту. Вряд ли в Гнезде спокойно воспримут потерю такого количества вампиров и полукровок. Эдвард подумал, что до вечера конвоя вполне могли не хватиться, а потом отвлеклись на праздничные мероприятия. Но не исключено, что уже ночью вышлют разведчиков, а там и боевиков. Зафрина была начеку, готовая в любой момент экстренно применить свой дар.

Оборотней накормили и чуть ли не насильно отправили спать – разумеется, это касалось только Сета и Леа. Джейк даже не стал перекидываться и бесшумно скользнул в густые заросли подлеска. Эдвард посмотрел ему вслед, раздумывая, не попросить ли разрешения присоединиться, но потом покачал головой. Волку явно нужно было побыть одному, а у Эдварда было другое срочное дело, которым он тоже хотел заняться без свидетелей. Оставалось надеяться, что в таком оглушённом состоянии Блэк не натворит глупостей, но никаких мыслей о чём-то вроде самоубийственной вылазки в стан противника Эдвард от волка не слышал.

Он взял фотоаппарат и ушёл в дальнюю комнату дома «амазонок», там сейчас никого не было.

Дисплей засветился, и на нем появились кадры видеозаписи. Эдвард затаил дыхание и сосредоточился. Несколько раз он останавливал просмотр и внимательно вглядывался в стоп-кадры. Когда настал черёд фрагмента, перед которым Сет закрыл файл, чтобы пощадить чувства Джейкоба, Эдвард не смог сдержать взволнованного вздоха: воспроизведение продолжилось, и перед ним возникло лицо Науэля, с непередаваемой нежностью глядевшего на спящую Несси.

Экран фотоаппарата давно потускнел, а Эдвард всё ещё сидел, закрыв лицо руками. Он искал нужные слова для разговора с Джейком, готовился к встрече с ним, морально собирался, чтобы не спасовать при соприкосновении с отчаянными мыслями, через которые необходимо было пробиться к разуму и логике оборотня.

Наконец он с силой потёр лицо руками и встал. Выключил ненужный пока фотоаппарат и вышел из дома, предварительно убедившись в том, что Баниико, которую устроили в передней комнате на мягких шкурах ягуаров, ещё спит, глубоко и ровно дыша.

Остановившись на крыльце, Эдвард оглядел поляну, где сидели и полулежали его друзья и соратники, негромко беседуя, чтобы не мешать отдыху Леа и Сета. Впрочем, если Леа ухитрялась крепко спать в одной палатке с оглушительно храпящим братом, вряд ли её способен был разбудить даже взлетающий поблизости самолёт. Розали и Эммет, обнявшись, сидели ближе всех к дому, и Эдвард с трудом скрыл улыбку, услышав, что все мысли блондинки так или иначе касаются Баниико. Она и у крыльца-то устроилась только затем, чтобы услышать малейшие изменения в дыхании или сердцебиении полукровки и первой оказаться рядом со своей подопечной, когда та проснётся. Вот и сейчас Роуз вопросительно посмотрела на Эдварда, мысленно спрашивая, всё ли в порядке с девушкой. Он ответил ей лёгким кивком и прислушался к разговорам и мыслям.

Зафрина разговаривала с Эсме, но постоянно чутко прислушивалась к тому, что происходило вокруг. Женщины обсуждали тайну «блуждающего утёса», все они были уверены, что именно здесь кроется разгадка спрятанного «санатория».

Кашири нигде не было видно – видимо, была её очередь охранять подступы к дому. «Амазонки» ходили в дозор поодиночке, объясняя это тем, что знают здесь каждую тропинку, все оттенки запахов и звуков и легко заметят любое, самое незначительное изменение, а одной легче спрятаться или незаметно ускользнуть.

Сенна сидела чуть поодаль, снова добровольно взяв на себя обязанности часового при связанной пленнице, и с грустью думала о Несси. Эдвард сжал кулаки, в который уже раз увидев в чужих воспоминаниях душераздирающую сцену прощания у пещеры. Ему захотелось уйти подальше, эти картины выбивали его из колеи, в то время как следовало быть предельно собранным.

Чтобы перевести тему, Эдвард заговорил о том, что начальству Гнезда, вероятно, сейчас не до них. Он повторил то, что удалось уловить из мыслей полукровки. Пленница проснулась при звуках его голоса, и Эдвард чуть не пошатнулся под шквалом её злобных мыслей. Запнувшись, он прислушался и понял, насколько ошибался.

- Вот оно что… - медленно сказал он. – Вот какие, оказывается, у вас там праздники! Действительно, какая жалость, что ты не смогла лично принять участие в казни собственной сестры.

- Она мне не сестра! – буркнула пленная посыльная надтреснутым спросонок голосом. – И если ей повезёт, она останется в живых.

- Да какая разница! – Эдвард не находил слов от злости. – Выстроить этих девочек, дать им в руки орудия пыток и заставить по очереди наносить болезненные раны такому же живому мыслящему существу, как они сами. – Кто придумал эту мерзость?!

Полукровка явно испугалась своей откровенности.

- Это идея господина, - подобострастно ответила она. – Мы только помогаем.

- Ещё бы! – с отвращением почти прорычал Эдвард, представив себе Несси, которую заставили встать в этот безликий строй… или, хуже того, подвергли подобной экзекуции. Его передёрнуло от ужаса и ненависти. Пленница съёжилась на своей подстилке, насколько позволяли её путы.

Эдвард махнул рукой и, не разбирая дороги, с трудом удерживаясь, чтобы не перейти на бег, быстрым шагом углубился в лес. Он чувствовал, что был на волосок от срыва. Ему хотелось схватить эту бесчувственную тварь и трясти её, пока не стихнут её злобные омерзительные мысли. С каким наслаждением он свернул бы ей шею!

Эдвард понимал, что уродливая душа этой девушки – не только её вина. Над выведением именно таких экземпляров денно и нощно трудились в Гнезде, судя по тому, что было известно об этом «санатории». Просто образцовый результат: чёрствая безжалостная карьеристка, привыкшая к унижениям и готовая на любую подлость или жестокость, чтобы продвинуться по служебной лестнице. Её мысли, к сожалению, не позволяли в этом усомниться.

В конце концов он всё-таки побежал, пытаясь выплеснуть всю свою ярость и боль, надеясь ощутить хоть тень былого наслаждения бегом – и не находя его в своей душе.

Разумеется, Эдвард ни на секунду не забывал о грозящей ему и остальным опасности и старался не слишком увлекаться, чтобы не быть застигнутым врасплох. Он не встретил ни Кашири, ни Джейкоба, хотя слышал издали спокойные рассудительные мысли старшей «амазонки» и знал, что она его заметила.

Через час бега по большому кругу он решил, что достаточно успокоился, и повернул к домику на сваях. Уже стемнело, дневные звуки стихли, только откуда-то издалека лёгкий ветерок доносил еле слышный рокот барабанов. Эдвард остановился, прислушиваясь, но рокот уже стих, словно растворившись в тёплом ночном воздухе. Он вздохнул и уже шагом направился к дому «амазонок».

Пленница уже снова спала под бдительным присмотром Сенны. Эдвард с облегчением почувствовал, что не слышит мыслей полукровки, и жестом попросил Сенну и Зафрину отойти вместе с ним подальше.

- Мы не можем постоянно держать её связанной, - тихо сказал он, подавляя вновь разгорающийся гнев. – Но и предоставить ей хотя бы относительную свободу передвижения, безусловно, ни в коем случае нельзя. Поэтому я предлагаю, чтобы время от времени ты, Зафрина, сменяла Сенну. Тогда пленницу можно будет развязать, не опасаясь, что она убежит к своим хозяевам.

«Амазонки» молча синхронно кивнули, в который раз поразив Эдварда схожестью мыслей и движений, какой-то удивительной настроенностью на общую волну. Потом Сенна вернулась на свой пост, а Зафрина лукаво улыбнулась:

- Только, думаю, немного найдётся желающих делать массаж этой девице, да ещё вслепую.

- Ну, всё в твоих руках, - отшутился Эдвард. – Можешь, например, на время сеанса превратить её в Белоснежку. Или, чтобы тебе было понятнее, в красавицу Токто Кока, дочь вождя.

- Даже и тогда, - уже без улыбки ответила Зафрина. – Чёрную душу не прикроешь красивым лицом и богатой одеждой, - она повернулась и снова ушла к Эсме.

Эдвард покачал головой, думая, как много проблем и неприятностей может доставить им в дальнейшем эта пленница, и снова порадовался тому, как сильно отличается от своей сестры Баниико. Двух таких, как пленная посыльная, они бы не выдержали.

Он уже собирался сесть рядом с матерью, подавленное настроение которой очень ему не нравилось, и попытаться немного отвлечь её разговором на какую-нибудь нейтральную тему, как вдруг папоротник позади него сухо зашелестел и на поляну вышел Джейк – всё ещё в виде волка. Ни на кого не глядя, он сунул голову в палатку и взял зубами свой рюкзак с одеждой. Потом на минуту скрылся за палаткой, и воздух замерцал особым образом, как это всегда бывало, когда поблизости кто-то перевоплощался. Из-за своего матерчатого дома Блэк вышел уже одетым в джинсы и чёрную футболку. Ещё раз заглянул в палатку и, оставив там рюкзак, снова показался на поляне. Все невольно затихли – хотя никто из вампиров не был в курсе последних переживаний волка, но его душевное состояние и без того всех очень беспокоило. Даже у Розали не нашлось ни одной дежурной колкости.

Эдвард шагнул к оборотню, стараясь заранее загородиться от его мыслей.

- Джейк, я хотел тебе кое-что… - начал он, но Джейк, кивнув, хлопнул его по плечу:

- Только не сейчас, - сказал он и озабоченно принюхался. – Слушайте, я хотел вздремнуть, но Клируотеры так соблазнительно благоухают вяленым мясом, что мне будет не уснуть. Там не завалялось пары кусочков для меня?

Эсме мгновенно оживилась и, вскочив, быстро направилась к дому за припасённым для Джейкоба внушительным ломтем вяленого мяса и лепёшками – даже если бы оборотни, увлекшись, не оставили вожаку его долю, она бы о нём обязательно позаботилась.

Эдвард был вне себя от удивления и очень надеялся, что никто этого не заметит… особенно сам оборотень. Разумеется, его поразила не просьба о еде, а то, каким тоном она была высказана. Он не узнавал Блэка – или, наоборот, как раз узнавал. Узнавал того, прежнего Джейка – неунывающего оптимиста, от которого, как любила шутить Несси, можно было заряжать аккумуляторы, - только более взрослого, с новой морщинкой между бровей и более твердой линией губ, потерявших детскую припухлость.

Разрешив себе прислушаться к мыслям волка, Эдвард вздохнул с огромным облегчением. Джейк обернулся к нему, вопросительно приподняв бровь.

- Вижу, ты не возражаешь против моего плана провести рекогносцировку на бразильском берегу?

- Нет, - нерешительно ответил Эдвард, лихорадочно прислушиваясь к деталям завтрашней вылазки. – Подожди, вы собираетесь втроем?..

- Думаю, вам и здесь найдётся занятие, - отмахнулся оборотень, принимая из рук Эсме свёрток с едой. – Допрашивать пленную, например. Если уж такая высокопоставленная задавака не проводит нас до дверей «санатория», то и никто не сможет, нечего и пытаться.

Ну всё, я спать, а то, признаться, еле на ногах держусь, - дожёвывая мясо, сообщил он. – Кто-нибудь со встроенным хронометром, разбудите, пожалуйста, часиков в семь, а то эти сони настолько вошли во вкус, что я тоже запросто могу за компанию проспать до полудня.

Уже откинув полог палатки, Джейкоб обернулся к Эдварду.

- Знаешь, что я подумал? Она жива, и это единственное, что сейчас имеет значение. Несси жива! – с силой повторил он. – И я сделаю всё, что от меня зависит, чтобы она продолжала жить. Здоровая, счастливая и на свободе. А со всем остальным разберёмся, когда вытащим её оттуда… Её и этого её… Науэля, - добавил оборотень с лёгкой запинкой, но ни на йоту не затуманившись лицом. – Вот такой примерно план! – и скрылся в палатке.

Эдвард чувствовал себя так, словно неподъёмный груз, лежащий у него на душе, стал на пару увесистых булыжников легче.

Большое спасибо всем, кто комментирует главы здесь и
на ФОРУМЕ.