Эдвард стоял в потрепанных джинсах и старенькой курточке, все в той же одежде, в которой я видела его в последний раз. И, хоть он был меньше Майка на целую голову и не такой широкоплечий, вид был намного более впечатляющим и устрашающим.
- А... я... – Ньютон явно забыл все слова.
Бледная рука Эдварда туго сжимала пиджак Майка, слегка приподнимая ткань кверху.
- Что ты? – процедил мой спаситель.
- Ничего. Мы просто разговаривали.
Эдвард сильно толкнул подлеца, так что тот отлетел в противоположную сторону раздевалки.
- Проваливай отсюда! Тебе же сказали, что это женская раздевалка!
Ньютон ничего не ответил, просто вылетел пулей из помещения, и я уже думать о нем забыла. Мой спаситель стоял на прежнем месте и не шевелился. Его слегка трясло, кожа была бледнее обычного, волосы растрепаны и мокрые, как, впрочем, и одежда. Неудивительно, Форкс снова радует своих жителей проливным дождем.
- Эдвард, – назвала я его имя, и он повернул взгляд ко мне.
Глаза его были очень темными. Пожалуй, темнее, чем были в день нашей последней встречи. Казалось бы, куда уж больше, но я была полностью уверена в этом. Похоже было, что Эдвард так и не... охотился.
- Не подходи! – разгадал он мои намерения. – Если жизнь дорога.
- Я не... – мне хотелось что-то сказать, но, как обычно, слова застряли в горле.
- Где Элис? – Эдвард говорил короткими фразами, периодически отворачиваясь и медленно набирая полную грудь воздуха.
При этом, я видела, что он был сильно зол.
- Была где-то здесь. Наверное, в зале танцует с кем-то.
- Я не слышу ее мыслей.
Похоже, это объясняет причину, по которой подруга не помогла мне пять минут назад. Она ушла, оставив меня в этом ужасном месте, заставила участвовать в жутком конкурсе да еще и отбиваться от тех, кто считает меня конкуренткой.
- Наверное, она вышла. Или еще что-то... А как у тебя дела?
Злость его слегка сошла с лица, и Эдвард затрясся от беззвучного смеха.
- Белла, возвращайся в зал и веселись. Вряд ли к тебе еще кто-то подойдет.
Да уж, в этой рванине меня точно теперь никто не тронет.
- Платье порвано, к счастью. Смысла нет.
Эдвард окинул меня взглядом, потом плотно стиснул зубы и ничего не ответил.
- Может, выйдем на свежий воздух? – предложила я и, заметив его удивленные глаза, добавила: – Я вижу, тебе нелегко приходится.
Мы молча вышли на небольшую террасу с навесом, где мы с Элис часто сидели в перерывах между лекциями. Там Эдвард отошел от меня подальше и вздохнул полной грудью.
- Почему ты не охотился? – спросила я.
- Не важно, – процедил он сквозь зубы, и мне стало снова не по себе. - Тебя это не касается.
Как и прежде, он начинал хамить, лишь стоит мне начать видеть в нем внутреннюю красоту.
- Возвращайся домой.
- Нет.
- Тогда иди на танцы.
- Нет. Платье! - пришлось напомнить.
Он тяжело вздохнул, от чего его взгляд, казалось, стал еще темнее, потом снял куртку и протянул мне. Промокшая сверху, она оказалась абсолютно сухой изнутри, хотя и совершенно холодной. Я натянула ее на плечи и поплотней запахнула, поразившись, какой приятный от нее исходил аромат.
- Ненормальная! Ты хоть понимаешь, что творишь? – разозлено проговорил Эдвард.
- Я не вернусь в этот зал, даже если ты мне предложишь все сокровища мира! Элис заставила меня участвовать в выборе королевы бала, и теперь у меня потрясающий повод этого не делать - платью конец, - отчеканила я.
- Мне не стоило вмешиваться? – едва заметная улыбка тронула идеальные губы.
- Нет, что ты! – я испугалась, что он меня не так понял и захотела подойти, чтобы сократить это ужасное расстояние между нами, но Эдвард попятился назад.
- Белла, ты самоубийца! Ты хоть понимаешь, что мы сейчас здесь совершенно одни. Вокруг темнота, ни души. А я вампир, который оголодал до невозможности, и держусь я из последних сил!
Я это понимала. И, самое интересное, не боялась. Либо я ему доверяла, либо... Умереть в День рождения даже романтично... как Шекспир, мой любимый писатель.
То ли от страха, то ли от пережитого, а, может, от того, что я никогда особо не отличалась хорошим умом, я закатала рукав его куртки и протянула руку.
Эдвард отшатнулся от меня, как от прокаженной, потом сел подальше на пол, подтянул к себе колени и обхватил голову.
- Да что же это такое? Что ты делаешь со мной?
- Прости, – прошептала я, подавив на это раз желание подойти, и села у противоположной стены.
- Я здесь немного за другим. Мне нужно поговорить с се... Калленами.
- Ты хотел сказать с семьей?
- Какая разница?! – снова вспылил он, сжав руки в кулаки.
- Большая. Они все еще ждут тебя. Ты все еще член семьи.
Над нами повисло долгое томное молчание. Эдвард закатил глаза и вознес руки к потолку, взывая меня, наверное, к благоразумию. Потом, наконец, он ответил.
- У нас диета разная. Они пьют кровь животных, а я таких, как ваш этот Майк Ньютон.
- Тогда почему ты оставил его в живых? – спросила я.
Глупый вопрос. Я поняла это только когда уже задала его. Эдвард окинул меня таким взглядом, как будто бы я сумасшедшая. Наверное, так оно и было.
- Потому что непременно переключился бы на тебя.
- И что? Чем тебе так дорога моя жизнь? – не унималась я.
- Белла, ты не в себе. Он остался в живых, потому что если бы я его убил, то испортил бы жизнь твоей подружке и всей ее семье.
До того, как он произнес это, я была уверена, что Эдвард изменился...
- Я-то в себе. Это ты не в себе. Ты ведь не трогаешь невинных, так ведь? Несмотря ни на что? – попыталась я схватиться за спасательный круг, но он молчал. – Меня принесли к тебе в качестве обеда, но ты, вместо убийства, отвез меня домой. Ты питаешься только... другими людьми. Я слышала это от них.
- И что?
- А то, что в тебе есть хорошее, хотя ты это упорно отрицаешь. А еще, теперь ты не можешь вернуться к своим друзьям только из-за меня. Так исправь же, давай, ошибку.
- Белла!
- Никто не узнает.
- Перестань.
- А то, что? Убьешь меня?
Он снова закатил глаза. Потом резко повернулся в строну и встал в одно мгновение.
- Где ты была, черт побери?
- Что? – удивилась я, а потом поняла, что вопрос был адресован не мне.
Из тени к нам двигалась быстрым шагом Элис.
- О, Белла, что с твоим макияжем. Я же не успею это все исправить до танцев!
- Элис, я не пойду никуда больше! Моему платью конец, и я совершенно не представляю, что у меня с лицом. Все! Ты повеселилась, теперь настала очередь выполнять мои желания. Это же мой День рождения!
- Платье у меня есть запасное, – тихо сказала подруга. – Зная тебя, я купила два. Боялась, что ты прольешь что-нибудь или зацепишься где-то. А вот лицо... Скажи на милость, как ты умудрилась размазать водостойкую косметику?
Эдвард зарычал.
- А, привет, – подруга повернулась к нему, как будто первый раз увидела.
- Где. Ты. Была?
- Разговаривала с Джаспером о том, зачем ты пришел. Мы поможем, но при одном условии, – она многозначительно посмотрела на него, а потом добавила как ни в чем ни бывало. - Сделай одолжение, возьми у меня из машины чемодан с одеждой. Твои джинсы разбивают мне сердце.
- Ты понимаешь, что с Беллой... – он по прежнему был зол.
- Ты же был рядом. Я это знала, – улыбнулась моя подруга.
- Прощай, Белла, – коротко кинул Эдвард после тяжелого вздоха и медленно пошел прочь.
- Эдвард! – окрикнула я его и подождала, пока он обернется. – Спасибо!
Он лишь кивнул и испарился.
А Элис потащила меня внутрь здания.

В тепле Элис, особо не церемонясь, сняла с меня куртку Эдварда, потом ловко сорвала остатки платья и одела такое же.
- Так, теперь лицо... – задумчиво произнесла она и достала косметичку размером с небольшой чемодан. – Не шевелись, у меня нет времени на ошибки.
- Элис, - спросила я, чтобы отвлечься, - а что хотел от вас Эдвард, и что ты от него попросила взамен?
Элис уже размахивала спонжиками и кисточками по моему лицу, любуясь своей работой.
- Ничего интересного.
- Вы попросили его стать взамен вегетарианцем?
- Зачем заставлять кого-то делать то, что он не хочет?
- Да уж, – простонала я, вспомнив о предстоящем третьем туре.
Подруга не ответила, она была полностью поглощена созданием моего образа.

Элис закончила мучить меня и вышла, сказав, чтобы я не предпринимала никаких попыток сбежать, потому что она все равно все увидит и не позволит мне. Я осталась стоять совершенно одна посреди все той же дурацкой раздевалки, где... Эдвард меня спас. А в моих руках до сих пор его куртка... Такая мокрая, теплая, с пятнами зелени, насквозь пропахшая дождем и пропитанная грязью, но было что-то в ней... родное, притягивающее... Я осторожно поднесла ткань к лицу и вдохнула полной грудью. Так и есть. Этот приятный запах, его запах.
Я оглянулась и, никого не увидев, украдкой запихнула куртку в свой открытый шкафчик. Заперев его, я поняла, что тянуть бесполезно. Пора посмотреть в лицо последнему испытанию и завершить уже, наконец, этот жуткий день, который, как и все восемнадцать предыдущих не обошелся без катастроф.
- Ну сколько можно тебя ждать? – Элис поймала меня, едва я переступила порог и появилась в спортзале.
Конечно же, первой, кто меня увидел, была Джессика, идущая под руку с Майком прямо к сцене. Стоит ли говорить, что от удивления глаза у обоих поползли к потолку, а Ньютон еще и стал озираться в страхе по сторонам. Эх, знал бы он, что Эдвард ушел и больше ему не угрожает...
- Элис, спасибо большое за новое платье, – к моей подруге подошла Анжела.
Она была одета в новое, очень похожее на предыдущее платье, пожалуй, даже лучше.
- Не за что, – нежно улыбнулась вампирша. – Я за честную борьбу, а не прессинг конкурентов.
Анжела улыбнулась и ушла, пожелав мне, напоследок, удачи в третьем конкурсе. Я была настолько удивлена, что даже ничего не ответила.
- Ее тоже... пытались...?
- О, да! – засмеялась подруга. – Попытались. Не слишком успешно, замечу.
- Вот...
На ум не приходило ни одного приличного слова, так что я решила промолчать. Тем более Элис уже подталкивала к сцене.
- Элис, - последний раз попыталась я ее отговорить, - ну с кем я буду танцевать?
- Ни с кем! Пара не обязательна. Главное, как ты двигаешься.
У меня от возмущения перехватило дыхание, сердце на момент перестало биться, а лицо, наверное, потеряло всякую краску, хотя, с гениальностью Элис, косметика, скорей всего, удачно все скрыла.
- Иди уже! – подтолкнула она меня. – Все будет отлично.
На негнущихся ногах я поднялась по треклятым ступенькам, постоянно цепляясь за них пальцами ног или шпильками. Жаль, что убежать некуда, зал уже смотрит на меня в ожидании, да и каблуки помешают. Черт, если я сегодня умру, то пускай в этом винят мою подругу. Это она меня заставила, я бы никогда...
- ...И Белла Свон! – прогремел голос директора, объявлявшего конкурсанток.
Все захлопали, и даже Анжела... А вот Джессика одарила испепеляющим взглядом. Впрочем, иного я и не ожидала.
- А теперь попросим подняться на сцену молодых людей, если девушки решили танцевать танец с ними.
Под бурные аплодисменты на сцену вышли Майк Ньютон и Бен Чимней, которого пригласила Анжела. Отлично, похоже я одна буду тут, как...
Из колонок полилась плавная мелодия, невероятно красивая и безумно романтичная для парного танца. Майк неуклюже подцепил свою пассию за талию и стал двигаться с ней по всей сцене. Бен осторожно положил свою руку Анжеле на спину и грациозно закружил с ней, всякий раз избегая столкновений с парочкой конкурентов, которые так и норовили вытолкнуть их прочь. Кто-то вроде бы говорил мне, что Бен раньше занимался танцами профессионально...
А я отошла как можно дальше, в надежде скрыться при первой же возможности. Ноги мои не гнулись, глаза были влажными от слез. Нет, вовсе не потому, что я расстроилась из-за пары. А потому что ко мне были прикованы больше сотни пар глаз! Я ненавижу это! Ненавижу подобные вечера. И, уж, если, все-таки, попадаю на них, то старательно избегаю подобных конкурсов. А тут Элис зверски вынимает меня из моего кокона, полностью меняя привычный мне жизненный уклад. И все это в самый жуткий день в году!
Я стояла уже у самой занавески, и для того, чтобы скрыться от чужих глаз, не хватало лишь одного шага. И стоило только всем переключить свое внимание на две танцующие пары, как я резко рванула, благодаря судьбу лишь за то, что мой позор длился всего несколько секунд, тянувшихся, однако, почти вечность.
Ведь, знала же, что нельзя делать таких резких движений! Каблук зацепился за щелочку в паркетной доске, и я с грацией бегемота полетела навстречу к полу. Зажмурившись и, выставив вперед руки, я стала ждать неминуемого падения, разбитой коленки или порванного платья. Надеюсь все-таки обойтись без крови – не хочется подставлять Элис. Даже после этого жуткого дня.
Мое падение затянулось слишком надолго, и, лишь спустя несколько секунд я поняла, что кто-то очень мягко подхватил меня крепкими руками и уже двигается со мной в такт музыке.