Небо покрывала серая пелена, когда двое путников вылезли из коляски перед небольшим домом. Здесь почти ничего не изменилось с последней ночи, проведенной под его сенью. Только сад, разбитый перед фасадом дома стоял одинокий и опустошенный. Листва еще не появилась на небольших кустиках яблонь и сирени, но в воздухе уже витал аромат приближающейся весны. Молодые люди не стали медлить и прошли в дом, скрываясь в его стенах от промозглого ветра.
- Рад вас видеть, дорогие мои! – Джейн сразу узнала сильный голос деда, - Надеюсь, вы хорошо добрались!
Мистер Рассел почти не изменился за это время. Только прибавилось седины в его некогда шикарной шевелюре, и маленькие паутинки морщин теперь полностью изрезали его одрябшее лицо, но глаза до сих пор источали юношескую жизнерадостность и бывалый задор. В его движениях не прибавилось дряхлости и старческой немощности, и он все еще оставался завидным кавалером на балу. Джейн это определила сразу, стоило ей только мельком взглянуть на этого озорного мужчину уже преклонного возраста. На нем, как и всегда был французский костюм по последней моде, что тоже оставляло свой след на внешнем облике маркиза. Да, дедуля не меняется, всегда выглядит как первый франт столицы! – в мыслях девушки не было даже намека на то, что случилось при последней их встрече. Она постаралась забыть все это и вычеркнуть из своей памяти любые огорчающие ее воспоминания.
- Милая, тебе пошел на пользу свежий южный воздух! Я очень рад, что ты сохранила свой цветущий вид! – продолжал мистер Рассел, легонько потрепав внучку за щеку, - Тебе Алек уже сообщил приятнейшее известие?
Джейн как током ударило. Что еще за новость? – мысли начали, бешено проноситься в голове, выбирая всевозможные варианты событий, которые могли произойти в ее отсутствие. Но ничего подходящего она так и не смогла придумать, и ей оставалось только мило улыбнуться маркизу и состроить самое невинное выражение лица.
- О! У вас есть то, чего я не знаю? Надеюсь, эти известия меня порадуют! – быстро ответила девушка, сгорая от любопытства, - И что же я должна узнать?
- Милая моя Джейн, терпение! Скоро все узнаешь, а теперь идите и отдохните с дороги! – лукавая улыбка озарила это морщинистое лицо, и на миг Джейн показалось, что она его когда-нибудь захочет придушить. Но сдержанность, воспитываемая в ней с малых лет, все-таки сыграла свою роль, и девушке только лишь оставалось присесть в реверансе перед хозяином дома и удалится в свою комнату, где никто не появлялся уже четыре года.
Войдя в свои апартаменты, мисс Рассел была рада, что к ее приезду комнату привели в порядок. В гардеробной уже копошилась горничная, развешивая ее многочисленные платья. Наверно Барбара уже колдует над моими чемоданами! – Джейн не спеша, прошла по комнате, словно пытаясь впитать в себя все то, что она упустила из жизни этого дома. Она снова пыталась запомнить каждую складочку покрывала огромной кровати, каждую деталь орнамента мебели, каждый изгиб пелены атласных занавес. Все, что хранило в себе память о минувших днях, проведенных здесь.
- Барб, это ты? Помоги мне снять это ужасное платье! – тоном, не терпящим возражения, Джейн позвала служанку.
- Да, мисс! Только это не Барбара, это Дорота, - услышала она в ответ дрожащий голос.
Повернувшись на звук, Джейн была удивлена, что вместо предполагаемой Барбары оказалась Дорота. Годы не прошли даром для этой некогда подвижной женщины. На руках выступали потемневшие венки, под глазами пролегали следы беспокойного и недолгого сна, а лицо могло рассказать многое. Морщинки, словно ручейки на идеально написанной карте только добавляли дряблости ее коже. Джейн было неприятно, что эти руки будут вынуждены касаться ее тела, когда придется снимать дорожный костюм. Поморщившись от представленной картины, девушка решила быстренько спровадить непрошенную служанку.
- Дорота, скажи, чтоб ко мне прислали Барбару, и распорядись приготовить мне ванну! – холодно отчеканила она.
- Да, мисс! Ванна будет готова, но Барбары пока нет в доме, поэтому меня и приставили пока вам в услужение, - при каждом слове подбородок Дороты подрагивал, хоть она и пыталась это скрыть.
- Черт! Только этого мне еще не хватало! Где эту мерзавку носит? – в ярости закричала Джейн. Ее раздражала одна только мысль о том, что эта особа будет до нее дотрагиваться.
- Ее мистер Рассел отправил по каким-то делам, я точно не знаю, - пролепетала горничная. Она прекрасно знала, что юную мисс не стоит сердить, вспомнив хотя бы маленькие отрывки из детства этой девушки.
Девочка лет пяти недовольно поджимает свои пухленькие губки. Маленькие ручки сжимаются в кулачки от бессильной ярости. Она вроде бы еще совсем ребенок, но в зеленых глазах застыла немая угроза. В них нет и намека на слезы, которые обычно появляются у детей, когда им что-то не дают или не разрешают. Напротив она смотрит с тем вызовом, что не всегда встретишь у взрослого человека.
- Джейн, не упрямься, надень это платье! Оно тоже красивое, – настаивала молодая женщина.
- Я ни за что его не надену! – упрямо ответила девочка своей гувернантке.
- Что за кошмарный ребенок, - только и развела руками Дорота. Женщина знала, что бесполезно спорить с маленькой Джейн. Маленькие иголочки начали покалывать в голове, что означало - скоро начнется головная боль, которая приведет к постельному режиму.
Служанка скрылась в гардеробной и принесла любимое платье девочки. Вишневое атласное платьице кровавым ковром струилось в ее руках. Увидев его, на лице Джейн заиграла довольная улыбка. Сбросив свой халатик, малышка быстро натянула свой излюбленный наряд.
Уже гуляя с близнецами по саду перед домом, Дорота поняла, что ее мигрень отступила, как будто ничего и не было. Странно… Но придавать этому значения она не стала. Только спустя какое-то время гувернантка поняла причину таких вот внезапных болезненных вспышек…
- Ты оглохла? – гневно прошипела Джейн. Дорота вздрогнула как от удара кнутом. Слишком яркие воспоминания ворвались в ее мысли, и она видимо на мгновение выбилась из этой реальности.
- Простите, мисс Джейн! – прошептала служанка. – Вы что-то спрашивали еще?
- Как только придет Барб, пришли ее ко мне!
- Что-то еще, мисс?
- Убирайся вон! – девушка чувствовала, что начинает закипать. Ей надо было срочно сконцентрироваться и взять себя в руки, а прислуга ей только мешала.
Джейн слышала, как за гувернанткой закрылась дверь. Оставшись одна, она присела на кровать и погрузилась в свои мысли. Девушка пыталась понять, что же могло случиться. Почему-то юная леди не могла поверить, что эта новость обрадует ее, уж слишком хорошо она знала маркиза. Но как ни пытайся, к чему-то прийти, все равно не выйдет, и Джейн оставила безуспешные попытки прийти к какому-то одному предположению.
Девушка не знала, сколько прошло времени, когда в дверь тихо поскреблись. Она сразу догадалась, что это ее гувернантка воротилась домой. За банальным «войдите» дверь отворилась, и мисс Рассел увидела румяное личико Барбары. Она на самом деле была безумно рада видеть эту исполнительную, приветливую девушку, которая всегда делала все как надо без лишних вопросов и слов. Наверно, это была единственная служанка, которую Джейн полюбила.
- Здравствуйте, мисс! Я так рада, что вы наконец-то вернулись! – Барбара неподдельно выказывала свое счастье и Джейн была ей благодарна за такую открытость.
- Здравствуй, Барб! Мне нужно переодеться и принять ванну! – в голосе чувствовались нотки усталости, но девушка не подавала виду, что чем-то озабочена.

- Конечно, мисс! – гувернантка подошла к хозяйке и проворными пальчиками быстро помогла снять с нее платье. Ванна, как оказалось, уже была готова и Джейн насладилась блаженством горячей воды после долгого пути.

Юная мисс тихо спускалась по главной лестнице, подобрав шлейф платья, чтоб он не создавал лишнего шума. Джейн почему-то не хотелось привлекать внимание к себе. Наверно ей подсказывала интуиция, что, сохранив свое пребывание здесь в тайне, она узнает что-то важное. Оставаясь незамеченной, девушка проскользнула через холл по направлению к гостиной, где ее должны были ждать.
В комнате раздавались приглушенные голоса, в которых она узнала брата и деда. Они о чем-то спорили, но о чем было не понятно. Подойдя поближе, Джейн спряталась за ширму, которая служила перегородкой. Так она сохранила в тайне свое присутствие, но в тоже время могла прекрасно слышать и видеть разгоряченные спором лица возбужденных мужчин.
- Нет! Она не должна была узнать об этом в таком вот виде! – пытался доказать Алек свою правоту.
- Милый мой мальчик, ты нарушаешь условия нашего договора! Джейн должна была знать об этом уже давно! Ты сам захотел ей все рассказать. Разве не так? – маркиз еле заметно улыбнулся, и Джейн сразу узнала эту язвительную улыбку. Эта черту можно было без сомнения назвать родовой. Девушка так же улыбалась, когда все шло по ее плану, и при этом обычно это был отнюдь не план благих намерений. Внутри все сжалось от нехорошего предчувствия.. Джейн прижала руку, облаченную в кружевную перчатку к груди. Бешеное биение сердца, казалось, заполнило собой все пространство комнаты, и грозило выдать девушку с головой. Мисс Рассел так и стояла несколько минут, прижимая хрупкую ладонь к груди, как бы пытаясь замедлить этим жестом сумасшедший сердечный ритм.
- Я не собирался ее расстраивать там, где она была счастлива! – отрезал юноша.
- Но рано или поздно она об этом бы узнала, так что мой дорогой, чем раньше это случится, тем лучше, - парировал мистер Рассел. – Сегодня об этом будет объявлено!
Алек понуро опустил голову, не зная как противостоять своему деду. Мысли молодого человека путались. Он всячески пытался найти выход из сложившейся ситуации, но это было очень сложно. Что он мог? Да, по сути, он был сейчас связан по рукам и ногам. Он дал свое слово, а для него это были не простые звуки. Алек посмотрел на маркиза с тем отвращение, которое испытывают когда видят отходы. Но мужчине было все равно. Его взгляд ничего не выражал. Снова наступила апатия, из которой вывести было очень трудно.
- Не забывай, что скоро приедут гости и тебе надо идти их встречать. И не забывай о правилах приличия! - безразличным тоном закончил разговор мистер Рассел. Джейн поняла, что ее присутствие может быть в любое время обнаружено и чтоб не вызывать подозрений она решилась первой сделать шаг на встречу.
- Добрый вечер всем! – улыбаясь самой лучезарной улыбкой и показывая свое «выдуманное» счастье, Джейн вступила в комнату. – Мы кого-то ждем?
- О, милая, проходи! Да сегодня у нас ужин с высокопоставленными людьми в честь твоего приезда, - девушка видела, как маркиз пытается состроить добродушного деда, который очень рад возвращению своей внучки.
- Я польщена! – ответила тем же девушка, видя, как брат отводит глаза и не хочет посмотреть на нее прямо.
Что ж началась игра! И правила все-таки теперь диктует не она. Принять эту игру или нет? Это решение должна принять сама Джейн. Только вот с правилами ее забыли ознакомить, а от этого зависит – выиграет она или же нет…

Ужин был в самом разгаре. Джейн к своему неудовольствию наблюдала Марианн Кросс и как любезничает с ней Алек. Ее это задевало, но она пыталась отогнать все плохие мысли, рассматривая других гостей. Здесь было достаточно много народу, которого она не знала, но это не мешало Джейн раздавать на право и на лево милые улыбки и вставлять где нужно слово. Неожиданно Алек встал из-за стола, призывая тем самым всеобщее внимание. Шум тут же стих и юноша, подняв бокал дорогого красного вина, начал уверено говорить.
- Уважаемые дамы и господа! Сегодня мы собрались по важному поводу. Мы с Марианн, наконец, решили объявить дату нашей свадьбы! Всех будем ждать 22 апреля на нашем венчании.
Молодой человек видимо долго собирался и готовился к этой речи. Казалось, что он просто заучил каждое слово, но публика восприняла новость на ура. Все кроме Джейн. Она сидела как громом пораженная. Алек в дополнение к своему выступлению демонстративно поцеловал руку своей невесты, светящейся от счастья. Он только смог бросить мимолетный взгляд на сестру, в котором читалась мольба о понимании и прощении. Острая боль сквозила в этих бирюзовых глазах. И Джейн поняла его и не стала уходить к себе, показывая тем самым свою слабость.
Остаток вечера прошел как в тумане. Девушка помнила, как поздравила свою будущую родственницу, праздновавшую свою победу. Было выпито много вина и шампанского. Она просто веселилась, пытаясь заглушить тоску холодной змейкой свернувшейся внутри. Все было не так, но ничего нельзя было исправить. Ничего! Это как приговор, прозвучавший на заседании суда. Только здесь не было присяжных заседателей, только свидетели.
Оказавшись в своей комнате, Джейн тщетно пыталась снять свое платье. Но от алкоголя координация была нарушена и маленькие пальчики с трудом справлялись с крючками на спине. В дверь тихо постучали и, не дожидаясь приглашения, вошел Алек.
- Давай помогу! – юноша тут же подскочил к сестре и, властно развернув ее спиной к себе, быстро расстегнул платье, которое шелковым пятном расплылось на полу.
- Зачем ты это сделал? – только один вопрос интересовал девушку.
- Я не мог поступить иначе! – умелые пальцы брата быстро справились с корсетом, и она смогла вздохнуть свободно.
- Почему? – у Джейн начиналась запоздалая истерика, но она не могла себя пересилить. Слезы тонкими ручейками потекли по бледным щекам. Алек с порывисто развернул ее к себе лицом. Теплые пальцы начали стирать следы той боли, которую он причинил.
- Пойдем в кровать, я тебя уложу, - молодой человек подхватил ее на руки и отнес к кровати, предусмотрительно расправленной Барбарой. Бережно уложив свою ношу, он присел рядом. Но слова застряли в горле. Он не знал, как объяснить самому дорогому существу в мире, почему он так сделал. Алек боялся, что она его не поймет и осудит. Молчание затягивалось.
- Почему? – нарушила тишину Джейн. Вопрос прозвучал как удар по больному месту, но ждать было бесполезно и ему предстояло все объяснить.
- Джейн, понимаешь, я не нашел другого выхода как тебя вернуть. Все это время мне пришлось играть послушного внука, я не оправдываю себя. Нет! Я просто хочу, чтоб ты меня поняла, - возбужденно начал оправдываться Алек. – Я просто хотел, чтоб ты была рядом, а это был один возможный вариант твоего возвращения. Было поставлено условие, если я оглашаю помолвку с Марианн, то смогу ехать за тобой.
- И когда произошла помолвка?
- Почти год назад, - Алек опустил голову на руки. Его пронизывало отчаянье, но было уже поздно что-то вернуть.
- Ну почему ты мне раньше не сказал? – воскликнула Джейн. Глаза горели бешеным огнем, а отражающееся в них пламя свеч, только придавало обезумевший вид.
- Потому что я знал, что если я тебе скажу об этом, то ты никогда не вернешься сюда! – горечь усиливалась, но юноша терпел ее. Он должен был все это пережить. Он этого заслужил.
- И как ты предлагаешь теперь жить мне?
- Все будет хорошо, я обещаю. Только не плачь больше, - Алек взял в свои ладони лицо девушки и нежно поцеловал ее. – Нам не долго осталось ждать. Дед не может жить вечно, скоро он умрет, и мы будем самовластными хозяевами своей судьбы.
- А что ты сделаешь с женой? От нее не так просто будет избавиться!
- Я разведусь!
- О! Алек тебя отлучат от церкви! Это не возможно! И что подумают люди? – воскликнула Джейн.
- И когда это ты стала такой набожной? И мне наплевать на мнение других! – засмеялся молодой человек.
- Не забывайте, мистер, я ведь воспитывалась в монастыре! – Джейн тоже улыбнулась. Она понимала, что боль и обида потихоньку уходят куда-то вдаль, оставляя только радость, что рядом с ней родной человек.
- Монахиня ты моя! Забудь об этом. Скоро все изменится. Я это чувствую, - Алек наклонился к девушке и настойчиво поцеловал ее. В этом поцелуе не было той целомудренности, которая была до этого. В нем горел пожар. Только вот смогут ли они потушить пламя вовремя, никто не знает!