С угрюмой решимостью Розали брела вверх по склону. Рядом с ней бежал Роско. Кажется, уже целую вечность они с псом поднимались на горы, спускались в долины, переходили замершие ручьи. Радовало лишь то, что своих преследователей Роуз больше не видела. Впрочем, это не значило, что они отстали. Эти люди готовы на все. Достаточно вспомнить, что они сделали с Джессикой.
Однако, похоже, её враги не слишком много знали о выживании в северной глуши. У Роуз есть важное преимущество: она знает местность. Знает приметы, умеет ориентироваться по солнцу и звездам. А у противников есть только её следы.
Роско остановился и грустно взглянул на неё.
- Моук ушел домой, малыш. Потерпи еще немного.
Только благодаря Моуку она не замерзла два дня назад, когда упала, выбившись из сил. Уже теряя сознание, она почувствовала, как что-то тычет ей в поясницу. С трудом, разлепив глаза, увидела, что пес пытается перегрызть постромку саней. Его жажда жизни вернула ей силы и заставила действовать.
Она то брела, то ползла, сама не зная куда, пока Роско не обнаружил в скале расщелину, в которой можно было укрыться от метели. Она попыталась разжечь огонь, однако, едва втянула за собой сани, силы покинули её – она потеряла сознание.
Проснувшись на рассвете, Роуз в первый миг решила, что на неё обрушился свод пещеры. Что-то так давило на ребра, что она едва могла дышать. Она пошевелилась – и увидела над собой добродушную морду пса. Собаки снова спасли ей жизнь: всю ночь они согревали её своими телами.
Не скоро ей удалось отогреть онемевшие руки, чтобы открыть рюкзак с неприкосновенным запасом. Она растопила в жестяной банке снег и выпила теплой воды, чтобы согреться. Затем напоила собак. Съела немного шоколада.
А теперь надо сбить преследователей со следа. Подозвав к себе Моука, она осмотрела постромку, которую он пытался перегрызть. Затем разрезала её ножом и как следует, пожевала обрезанный конец. Большого Джея это не обманет, но остальных введет в заблуждение.
Роуз подвела Моука к выходу из пещеры и подтолкнула.
- Домой, мальчик, домой! – скомандовала она.
Но Моук стоял в нерешительности. Роуз заставила себя поднять с земли несколько камешков и бросить в него. Он сорвался с места и исчез за пеленой метели.
Теперь Роуз шла по лесу. Двигалась медленно, осторожно, стараясь не вспугнуть зверей и птиц, которые могли бы выдать её местопребывание. Порой у подножия вековых сосен скакали зайцы в поисках скудной зимней пищи, в ветвях мелькали белки, на снегу следы лосей и оленей чередовались со следами волков и росомах.
Она резко остановилась, заметив впереди меж деревьев какую-то серую тень. Роуз оглянулась, еще четыре тени преградили ей путь.
Роуз схватила с саней винтовку. Торопливо зарядила. Роско зарычал, прижавшись к её ногам. Волки бесшумно приближались. После долгой зимы они отощали, желтые глаза горели голодным огнем. Роуз знала, что волк, как правило, не нападает на человека. Эта стая наметила себе в жертву Роско.
Роуз вскинула винтовку. Стрелять ей не хотелось – кто-нибудь может услышать выстрел, - но выбора не было: без Роско её шансы выжить сокращаются на половину. Она взяла на прицел крупную темно – серую волчицу, идущую впереди: если удастся убить или напугать вожака, остальные разбегутся.
Она уже положила палец на урока, как вдруг другой волк вышел вперед и остановился в нескольких шагах от Роуз. Огромный зверь, с широкой грудью и светлой, пепельного оттенка, шкурой. Одно ухо разорвано.
Розалии чуть опустила винтовку:
- Здравствуй, Король. Джей рассказывал мне о тебе. Если я убью тебя, Большой Джей очень огорчится. Лучше уходи, Король. Найди себе лося или оленя. Но Роско я твоей стае не отдам.
Вожак смотрел, на неё не мигая. Роуз не опускала винтовку, отчаянно надеясь, что волки уйдут подобру-поздорову и оставят её с Роско в покое. Текли минуты. Если сейчас вся стая разом ринется вперед, Роско уже ничего не спасет.
Вдруг Король коротко взвыл, развернулся и затрусил прочь. Стая последовала за ним.
Роско тяжело дышал, бока его ходили ходуном.
- Не бойся, трусишка, все уже позади, - говорила Роуз, похлопывая пса по спине.
Пройдя еще немного, Роуз вдруг заметила впереди приземистую, заросшую мхом бревенчатую хижину. Из трубы поднимался дымок.
Она слышала об этой хижине, хоть никогда раньше здесь не бывала и не встречалась с её обитателями – Психом Мелоуном. Псих Мелоун был охотником. В доме у него не было электричества, да и всякими глупостями типа мытья или стрижки волос он не увлекался. Однако, по словам Большого Джея, у него есть хобби, которое может спасти ей жизнь.
- Стоять! – тихо приказала она Роско и сбросила лыжи.
Роуз сняла с саней портативный компьютер и диски, надежно упакованные в полиэтилен и промасленную бумагу, зарыла их в снег и веткой пометила место тайника. Затем, вскинув на плечо винтовку, подкралась к хижине. Свежие следы вели от порога хижины в лес.
Розалии постучала в дверь. Тишина. Замка на двери не было. Она отворила дверь и заглянула внутрь.
Внутри было темно и душно, стоял тошнотворный запах убоины. Стараясь дышать через рот, Розали постояла на пороге, ожидая, пока глаза привыкнут к темноте. Затем осторожно вошла. Повсюду здесь были развешены шкуры, а на полу у печи лежал только что освежеванный кролик. Его она возьмет с собой, отправляясь в обратный путь.
Справа, на столе, Розалии обнаружила то, что искала. Допотопный радиопередатчик.
Не сразу она нашла нужную частоту. Помолчала, собираясь с мыслями. Её могут подслушать. Нужно соблюдать осторожность. Растягивая слова на техасский манер, чтобы замаскировать свой английский выговор, она заговорила:
- Иерихон, слышишь меня? Ответь. Это Король Волков.
Большой Джей как-то говорил ей, что белый волк, которого он прозвал Королем, напоминает ему саму Розали – такую же дикую и неукротимую.
Молчание. Она повторяла позывные снова и снова, пока в передатчике не послышался треск.
- Король Волков? Тот самый, что терпеть не может пиццу с анчоусами?
Розали вздохнула с облегчением:
- Напротив, обожает – и даже твои все подъедает!
- Как ты? – спросил Джейкоб.
- Нормально. Что там у вас?
- Тебя ждет сюрприз. Я завел новую собаку. Шоколадной масти. Зовут Альфой.
- Альфа? – У неё вдруг пересохло во рту. Это Белла!
- Да. Прибыла пару дней назад. Хочет тебя увидеть.
В это время снаружи, у входа, послышались шаги.
Роуз резко обернулась.
- Тихо, Джей, - бросила она.
Радио умолкло. Снова шаги, уже ближе. Схватив винтовку, Розали на цыпочках подкралась к двери.
Тишина. Ни звука, ни шороха. Она открыла дверь чуть пошире – и вдруг чья-то сильная рука, схватившись за ствол, вырвала винтовку у неё из рук. Не удержавшись на ногах, Роуз упала лицом в снег, дуло винтовки уперлось ей в шею.
- Так – Так, - послышалось грубый, хриплый голос. – Похоже, Санта- Клаус наконец-то прислал мне подарочек!

Прежде чем позвонить матери, Белла долго собиралась с духом. Она понимала, что тревожить больного человека опасно, но неизвестность хуже всего.
- Ты не знаешь, над, чем работала Роуз? – спросила она у матери. – Меня спрашивали в полиции.
- Ах, милая, она же никогда не рассказывала о своей работе. Вся в меня, - вздохнула Рене. И, помолчав, добавила: - А с Мэг ты уже поговорила?
- Мэг? – повторила Белла.
- По-моему, это её коллега. Роуз упоминала о ней.
- Ты не знаешь фамилию Мэг?
- Нет, Розали её не называла.
- Мама, Роуз когда-нибудь упоминала профессора Кроу?
- Да. Кажется, поначалу они с Роуз ладили, а потом рассорились – не знаю, из-за чего.
- А о суде она рассказывала?
- О суде? – встревожено переспросила Рене.
- Да нет, не важно, - торопливо ответила Белла. – Раз не рассказывала, значит, это не то, что я подумала. Как Чарли?
- Можно сказать, сюда переселился. Но я не возражаю: он так готовит рыбный пирог – пальчики оближешь!
Белла повесила трубку и, просмотрев список номеров в памяти телефона, нашла номер Университета Аляски. Она набрала номер и попросила позвать Мэг.
- Какую Мэг? Из какого отдела?
- Я не помню её фамилию. Может, из Института сэра Джона Росса?
Через некоторое время секретарша откликнулась:
- Там нет никого с таким именем. Может, вам нужна Мэган Уилсон из Геофизического института? Соединить с ней?
- Да, пожалуйста.
Раздался щелчок, затем длинные гудки. Никто не брал трубку. Белла подождала немного, затем отключилась.
Следующим шел Томас, начальник Розали, - однако он, как выяснилось, в отпуске и на работу выйдет только через три дня.
Белла сходила в магазин и хотела еще раз позвонить Мэган, как вдруг Моук, у порога, коротко, глухо тявкнул. На залитой солнцем площадке перед домом стояла Элис, в джинсах и рубашке, как будто на улице лето. Как видно, она выбежала из бара, не одеваясь. Вид у неё был смущенный.
- Тихо, тихо! – приказала Белла рычащему псу.
Моук немедленно затих, преданно глядя на неё.
- Первый раз вижу, чтобы он рычал на человека, - проговорила Элис. – Защищает вас?
- Не знаю, - грустно ответила Белла. – Наверное, не следовало утром кормить его хлебом с маслом. Хотите кофе?
- Нет… но спасибо. – Элис неуверенно улыбнулась и протянула ей какую – то бумагу: - Я принесла вам вот это.
Едва Белла развернула вырванный из записной книжки и сложенный вчетверо листок, как у неё перехватило дыхание.

Встретимся у Психа Мелоуна. Тебе расскажут, где это. Никому не говори. Все будет хорошо. С любовью, Розали.

Роуз жива!
- Откуда это у вас? – Она втащила Элис в дом и захлопнула дверь.
- От моего дяди, - ответила та. – Мой дядя – Мелоун Фишер. Он охотник, живет в горах. Сегодня ночью он пришел в город. Попросил меня раздобыть для него, как он сказал, «всякое женское барахло». – Она потеребила в руках кончик своего ежика. – Я спросила в шутку, не завелась ли у него в горах подружка, так с ним чуть сердечный приступ не случился. Заставил меня поклясться, что я никому не скажу…
- Где живет ваш дядя?
- А вы не пойдете в полицию? – поинтересовалась Элис.
Белла лихорадочно соображала. Нет, в полицию обращаться нельзя. Если они найдут Розали, упрячут её за решётку.
- Мелоун меня убьет, если в его хижине появится полиция, - заверила Элис. – Поезжайте одна, как она просит. Я дам вам снегоход.

Взглянув на карту, Белла вздрогнула. Даже ради Роуз она не согласится проделать такой путь одна!
- Элис, вам придется поехать со мной.
- Не могу. Кто же останется в баре? – возразила Элис.
- Но я совсем не знаю гор. Я могу заблудиться.
Они стояли возле «Лося», и весеннее солнце светило им в спину. Белла снова взглянула на карту. Хижина Мелоуна – в шестидесяти километрах от Озерного Края. Если верить Элис, на снегоходе туда можно добраться часа за два. Белла посмотрела на снегоход. Да она не знает даже, как заводится эта чертова машина!
На карте, неподалеку от хижины Мелоуна, красовался незнакомый ей символ – буква Н, обведенная кружком.
- Что это?
- Неисследованная территория. – Элис вгляделась в карту. – Где-то там расположена охотничья усадьба Мак – Карти.
- Эммета Мак – Карти? – переспросила Белла. – того, в чьем доме я сейчас живу?
Элис кивнула.
- Большой Джей говорил мне, что этот Мак – Карти – друг Розали. Он местный житель?
- Здесь все его знают. А живет он то в Анкоридже, то в лесу, в своей усадьбе.
- Чем он занимается?
- Всем понемногу. У него несколько приисков – золото и цинк. Отели, гостиницы, консервный завод. – Элис улыбнулась. – Однажды Розали, заблудившись в лесу, забрела в его лесной дом. Съела все, что нашла в буфете, выспалась в его постели и оставила записку: «Спасибо вам, три медведя». Ох, как же Мак – Карти разозлился! Но это было давно, еще до того, как они… ну… подружились.
Вдруг Элис расплылась в широкой улыбке:
- Черт возьми, как же я сразу не сообразила?
- Что? – не поняла Белла. – Что такое?
- Мак – Карти отлично знает эти места. И Мелоун ему доверяет – в прошлом году Эммет закрыл глаза на то, что тот добыл лося в неположенное время. Так что, если Мелоун увидит возле своей хижины Эммета, палить в него не станет.
- А этот Эммет не сообщит в полицию?
- Нет. Он сделает все, чтобы помочь Роуз. Пойду, позвоню ему.